La Comisión de Energía Atómica de los Estados Unidos ( AEC ) fue una agencia del gobierno de los Estados Unidos establecida después de la Segunda Guerra Mundial por el Congreso de los Estados Unidos para fomentar y controlar el desarrollo de la ciencia y la tecnología atómicas en tiempos de paz. [2] El presidente Harry S. Truman firmó la Ley McMahon/Energía Atómica el 1 de agosto de 1946, transfiriendo el control de la energía atómica de manos militares a manos civiles, a partir del 1 de enero de 1947. [3] Este cambio dio a los miembros del AEC control total de las plantas, laboratorios, equipos y personal reunidos durante la guerra para producir la bomba atómica. [4]
Un número cada vez mayor de críticos durante la década de 1960 acusó que las regulaciones de la AEC no eran lo suficientemente rigurosas en varias áreas importantes, incluidas las normas de protección radiológica , la seguridad de los reactores nucleares , la ubicación de las plantas y la protección ambiental.
En 1974, los programas regulatorios de la AEC habían sido objeto de un ataque tan fuerte que el Congreso de los Estados Unidos decidió abolir la AEC. La AEC fue abolida por la Ley de Reorganización Energética de 1974 , que asignó sus funciones a dos nuevas agencias: la Administración de Investigación y Desarrollo Energético y la Comisión Reguladora Nuclear . [5] El 4 de agosto de 1977, el presidente Jimmy Carter promulgó la Ley de Organización del Departamento de Energía , que creó el Departamento de Energía . La nueva agencia asumió las responsabilidades de la Administración Federal de Energía (FEA), la Administración de Investigación y Desarrollo Energético (ERDA), la Comisión Federal de Energía (FPC) y varias otras agencias federales.
Al crear la AEC, el Congreso declaró que la energía atómica debería emplearse no sólo en forma de armas nucleares para la defensa de la nación, sino también para promover la paz mundial , mejorar el bienestar público y fortalecer la libre competencia en la empresa privada. [6] Al mismo tiempo, la Ley McMahon que creó la AEC también le otorgó poderes de regulación sin precedentes en todo el campo de la ciencia y la tecnología nucleares. Además, impidió explícitamente la transferencia de tecnología entre Estados Unidos y otros países, y requirió investigaciones del FBI para todos los científicos o contratistas industriales que desearan tener acceso a cualquier información nuclear controlada por la AEC. La firma fue la culminación de largos meses de intenso debate entre políticos, planificadores militares y científicos atómicos sobre el destino de esta nueva fuente de energía y los medios por los cuales sería regulada. El presidente Truman nombró a David Lilienthal como primer presidente de la AEC. [2] : 91–92 El Congreso otorgó a la nueva AEC civil un poder extraordinario y una independencia considerable para llevar a cabo su misión. Para brindar a la AEC una libertad excepcional a la hora de contratar a sus científicos e ingenieros, los empleados de la AEC estaban exentos del sistema de servicio civil. La primera tarea de la AEC fue inspeccionar el imperio disperso de plantas y laboratorios atómicos que se heredaría del ejército estadounidense. [4] [ página necesaria ]
Debido a la gran necesidad de seguridad, todas las instalaciones de producción y reactores nucleares serían propiedad del gobierno, mientras que toda la información técnica y los resultados de la investigación estarían bajo el control de la AEC. El sistema de Laboratorios Nacionales se estableció a partir de las instalaciones creadas bajo el Proyecto Manhattan . El Laboratorio Nacional Argonne fue uno de los primeros laboratorios autorizados según esta legislación como instalación operada por un contratista dedicada a cumplir las misiones de la nueva AEC. [ cita necesaria ] Argonne fue el primero de los laboratorios regionales en involucrar universidades en el área de Chicago. Otros fueron los laboratorios Clinton (CEW) y el Laboratorio Nacional Brookhaven en el noreste, aunque no llegó a realizarse un laboratorio similar en el sur de California. [7]
El 11 de marzo de 1948, Lilienthal y Kenneth Nichols fueron convocados a la Casa Blanca, donde Truman les dijo: "Sé que ustedes dos se odian a muerte". Dirigió que "el objetivo principal de la AEC era desarrollar y producir armas atómicas", Nichols fue nombrado general de división y reemplazó a Leslie Groves como jefe del Proyecto de Armas Especiales de las Fuerzas Armadas (AFSWP); Lilienthal se había opuesto anteriormente a su nombramiento. A Lilienthal le dijeron que "renunciara a tu deseo de colocar una botella de leche en cada tope de puerta y se dedicara a producir armas atómicas". [8] Nichols se convirtió en director general de la AEC el 2 de noviembre de 1953. [9]
La AEC estaba a cargo del desarrollo del arsenal nuclear estadounidense, asumiendo estas responsabilidades del Proyecto Manhattan en tiempos de guerra . En su primera década, la AEC supervisó el funcionamiento del Laboratorio Científico de Los Álamos , dedicado principalmente al desarrollo de armas, y en 1952, la creación de un nuevo segundo laboratorio de armas en California, el Laboratorio Nacional Lawrence Livermore . La AEC también llevó a cabo el "programa intensivo" para desarrollar la bomba de hidrógeno (bomba H), y desempeñó un papel clave en el procesamiento de los Rosenberg por espionaje.
La AEC también inició un programa de pruebas periódicas de armas nucleares , tanto en el lejano Pacific Proving Grounds como en el Nevada Test Site en el oeste de Estados Unidos. Si bien la AEC también apoyó gran parte de la investigación básica, la gran mayoría de su presupuesto inicial se dedicó al desarrollo y la producción de armas nucleares . [ cita necesaria ]
Después de desempeñarse como director del Proyecto Manhattan , el físico J. Robert Oppenheimer expresó a la AEC, como presidente de su consejo asesor general de científicos nucleares, fuertes opiniones contra el desarrollo de la "super" o bomba de hidrógeno junto con Lilienthal. Posteriormente, Lilienthal abandonó la AEC a petición de la Casa Blanca en 1950 y el nombramiento de Oppenheimer para la junta no fue renovado en 1952. Una vez destituidos, el presidente Truman anunció su decisión de desarrollar y producir la bomba de hidrógeno. La primera prueba de disparo de una bomba H experimental (" Ivy Mike ") se llevó a cabo en el Pacífico Central el 1 de noviembre de 1952, bajo la presidencia de Truman. Además, el almirante de la Armada estadounidense Lewis W. Strauss fue nombrado en 1953 por el nuevo presidente Eisenhower presidente de la AEC, para llevar a cabo el desarrollo militar y la producción de la bomba H. [10]
Lilienthal quería dar alta prioridad a los usos pacíficos, especialmente en las centrales nucleares . Sin embargo, el carbón todavía era barato y la industria eléctrica no estaba interesada. La primera central nuclear experimental se puso en marcha en Pensilvania durante la presidencia de Eisenhower en 1954. [11]
La AEC desarrolló un programa para obtener uranio a nivel nacional. Antes de 1947, las principales fuentes del mineral habían sido Canadá y (lo que entonces era) el Congo Belga, aunque el Proyecto Manhattan también procesó en secreto uranio de los relaves de las plantas de vanadio en el oeste de Estados Unidos durante la Segunda Guerra Mundial. Se sabía que la meseta del Colorado contenía vetas de mineral de carnotita, que contiene tanto vanadio como uranio. La AEC desarrolló su programa de acuerdo con el principio de libre empresa. [12] En lugar de descubrir, extraer y procesar el mineral en sí, el gobierno federal proporcionó información geológica, construyó carreteras y estableció una tarifa fija para la compra de mineral a través de uno de los molinos de la zona. [13] Esto impulsó a los individuos a descubrir y producir el mineral, que luego el gobierno compraría. La AEC fue el único comprador legal de uranio desde el comienzo del programa en 1947 hasta 1966. Desde 1966 hasta el final del programa en 1970, la AEC continuó comprando uranio para sostener el mercado hasta que la industria privada pudiera desarrollarse lo suficiente.
Como el propio gobierno no producía mineral, afirmó que no tenía obligación de regular la seguridad de los mineros. Un informe del Congreso publicado en 1995 concluyó que "el gobierno no actuó para exigir la reducción del peligro ventilando las minas, y no advirtió adecuadamente a los mineros sobre el peligro al que estaban expuestos". [14] La Ley de Compensación por Exposición a la Radiación de 1990 buscaba compensar a los mineros y sus familias que desarrollaron cáncer como resultado de la exposición al gas radón en las minas de uranio.
La AEC estaba conectada con el Departamento de Defensa de Estados Unidos mediante un "Comité de Enlace Militar". El Comité Conjunto de Energía Atómica ejerció la supervisión del Congreso sobre la AEC y tenía un poder considerable para influir en las decisiones y políticas de la AEC. [15]
Los amplios poderes y el control de la AEC sobre un tema que tenía implicaciones sociales, de salud pública y militares de gran alcance la convirtieron en una organización extremadamente controvertida. Uno de los redactores de la Ley McMahon, James R. Newman , concluyó que el proyecto de ley convertía "el campo de la energía atómica [en] una isla de socialismo en medio de una economía de libre empresa". [dieciséis]
Antes de que se creara la Comisión Reguladora Nuclear (NRC), la regulación nuclear era responsabilidad de la AEC, que el Congreso estableció por primera vez en la Ley de Energía Atómica de 1946 . Ocho años más tarde, el Congreso reemplazó esa ley con la Ley de Energía Atómica de 1954 , que por primera vez hizo posible el desarrollo de la energía nuclear comercial y resolvió una serie de otros problemas pendientes en la implementación de la primera Ley de Energía Atómica. La ley asignó a la AEC las funciones de fomentar el uso de la energía nuclear y regular su seguridad . Los programas regulatorios de la AEC buscaban garantizar la salud pública y la seguridad frente a los peligros de la energía nuclear sin imponer requisitos excesivos que inhibirían el crecimiento de la industria. [ cita necesaria ] Este era un objetivo difícil de lograr, especialmente en una industria nueva, y en poco tiempo los programas de la AEC generaron una controversia considerable. Stephanie Cooke ha escrito que:
la AEC se había convertido en una oligarquía que controlaba todas las facetas de los aspectos militar y civil de la energía nuclear, promoviéndolas y al mismo tiempo intentando regularlas, y había caído en el lado regulatorio... una creciente legión de críticos también vio muchos conflictos de intereses inherentes. [17] : 252
La AEC tenía un historial de participación en experimentos con yodo radiactivo . En una operación de 1949 llamada " Green Run ", la AEC liberó yodo-131 y xenón-133 a la atmósfera, lo que contaminó un área de 500.000 acres (2.000 km2 ) que contenía tres pequeñas ciudades cerca del sitio de Hanford en Washington. [18] : 130–131 En 1953, la AEC realizó varios estudios sobre los efectos del yodo radiactivo en la salud de recién nacidos y mujeres embarazadas en la Universidad de Iowa . También en 1953, la AEC patrocinó un estudio para descubrir si el yodo radiactivo afectaba a los bebés prematuros de forma diferente que a los bebés nacidos a término. En el experimento, investigadores del Hospital Harper en Detroit administraron yodo-131 por vía oral a 65 bebés prematuros y nacidos a término que pesaban entre 2,1 y 5,5 libras (0,95 a 2,49 kg). [18] : 132–134 En otro estudio de la AEC, investigadores de la Facultad de Medicina de la Universidad de Nebraska alimentaron con yodo-131 a 28 bebés sanos a través de una sonda gástrica para probar la concentración de yodo en las glándulas tiroides de los bebés. [18] : 132-134
Durante la década de 1960 y principios de la de 1970, la Comisión de Energía Atómica fue atacada por la oposición preocupada por problemas ecológicos más fundamentales, como la contaminación del aire y el agua. [19] : 113 Bajo la administración Nixon, la conciencia ambiental creció exponencialmente y el primer Día de la Tierra se celebró el 22 de abril de 1970. [19] : 113 Junto con la creciente conciencia ambiental vino una creciente sospecha hacia la AEC y la hostilidad pública hacia sus proyectos. aumentó. A los ojos del público, había una fuerte asociación entre la energía nuclear y las armas nucleares, y aunque la AEC había hecho esfuerzos a finales de la década de 1960 para presentar sus esfuerzos como orientados hacia el uso pacífico de la energía atómica, las críticas a la agencia aumentaron. . La AEC fue considerada la principal responsable de los problemas de salud de las personas que vivían cerca de los sitios de pruebas atmosféricas desde principios de la década de 1960, y hubo una fuerte asociación de la energía nuclear con la lluvia radioactiva de estas pruebas. [19] : 115 Casi al mismo tiempo, la AEC también estaba luchando contra la oposición a la ubicación de plantas de energía nuclear, así como a las pruebas nucleares. Finalmente se hizo un esfuerzo organizado para frenar el poder de la AEC, y en 1970 la AEC se vio obligada a preparar una declaración de impacto ambiental (EIS) para una prueba nuclear en el noroeste de Colorado como parte de la preparación inicial para el Proyecto Río Blanco . [20] : 244
En 1973, la AEC predijo que, hacia el cambio de siglo, se necesitarían mil reactores para producir electricidad para hogares y empresas en todo Estados Unidos. [21] Sin embargo, después de 1973, los pedidos de reactores nucleares disminuyeron drásticamente a medida que la demanda de electricidad cayó y los costos de construcción aumentaron. Algunas centrales nucleares parcialmente terminadas en Estados Unidos resultaron afectadas y muchas plantas nucleares planificadas fueron canceladas. [17] : 283 [ se necesita una mejor fuente ]
En 1974, los programas regulatorios de la AEC habían sido objeto de un ataque tan fuerte que el Congreso decidió abolir la agencia. Los partidarios y críticos de la energía nuclear coincidieron en que las tareas de promoción y regulación de la AEC deberían asignarse a diferentes agencias. La Ley de Reorganización Energética de 1974 transfirió las funciones regulatorias de la AEC a la nueva Comisión Reguladora Nuclear (NRC), que inició operaciones el 19 de enero de 1975. Las funciones de promoción recayeron en la Administración de Investigación y Desarrollo Energético que luego se incorporó a los Estados Unidos. Departamento de Energía. [22]
Desde mediados de la década de 1970, la AEC, junto con otras entidades, incluido el Departamento de Defensa, los Institutos Nacionales de Salud, la Sociedad Estadounidense del Cáncer, el Proyecto Manhattan y varias universidades, financiaron o llevaron a cabo experimentos de radiación en humanos . [23] El gobierno encubrió la mayoría de estos percances por radiación hasta 1993, cuando el presidente Bill Clinton ordenó un cambio de política. Se sabía que la radiación nuclear era peligrosa y mortal (desde los bombardeos atómicos de Hiroshima y Nagasaki en 1945), y los experimentos estaban diseñados para determinar el efecto detallado de la radiación en la salud humana. [23] [24] En Oregon, 67 prisioneros con consentimiento inadecuado para vasectomías tuvieron sus testículos expuestos a irradiación. [25] En Chicago, 102 voluntarios con consentimiento poco claro recibieron inyecciones de soluciones de estroncio y cesio para simular la lluvia radioactiva. [23]
Comisionados de la Comisión de Energía Atómica [6]
Durante muchos años, la AEC proporcionó el ejemplo más notorio del beneficio de las tecnologías de la era atómica para la biología y la medicina. [26] : 649–684 Poco después de que se estableciera la Comisión de Energía Atómica, su División de Biología y Medicina comenzó a apoyar diversos programas de investigación en las ciencias de la vida, principalmente en los campos de la genética, la fisiología y la ecología. [27] Específicamente en lo que respecta a la relación de la AEC con el campo de la ecología, una de las primeras subvenciones aprobadas fue para Eugene Odum en 1951. [27] Esta subvención buscaba observar y documentar los efectos de la emisión de radiación en el medio ambiente desde una planta recientemente construida. Instalación nuclear en el río Savannah en Carolina del Sur. Odum, profesor de la Universidad de Georgia, presentó inicialmente una propuesta solicitando una financiación anual de 267.000 dólares, pero la AEC rechazó la propuesta y en su lugar ofreció financiar un proyecto de 10.000 dólares para observar las poblaciones animales locales y los efectos de la sucesión secundaria en las tierras agrícolas abandonadas alrededor del planta nuclear. [27]
En 1961, el presidente de la AEC, Glenn T. Seaborg, estableció la Subdivisión de Análisis Técnico (que sería dirigida por Hal Hollister) para estudiar los efectos biológicos y ecológicos a largo plazo de la guerra nuclear. [28] A principios de la década de 1960, este grupo de científicos llevó a cabo varios estudios para determinar las consecuencias ecológicas de las armas nucleares y sus implicaciones para la vida humana. Como resultado, durante las décadas de 1950 y 1960, el gobierno estadounidense puso énfasis en el desarrollo y uso potencial de armas nucleares "limpias" para mitigar estos efectos. [28]
En años posteriores, [ ¿cuándo? ] la AEC comenzó a brindar mayores oportunidades de investigación a los científicos al aprobar fondos para estudios ecológicos en varios sitios de pruebas nucleares, sobre todo en Eniwetok , que formaba parte de las Islas Marshall . A través de su apoyo a las pruebas nucleares, la AEC brindó a los ecologistas una oportunidad única de estudiar sobre el terreno los efectos de la radiación en poblaciones enteras y sistemas ecológicos completos. [27] Antes de 1954, nadie había investigado un ecosistema completo con la intención de medir su metabolismo general, pero la AEC proporcionó los medios y la financiación para hacerlo. El desarrollo ecológico se vio impulsado aún más por las preocupaciones ambientales sobre los desechos radiactivos de la energía nuclear y la producción de armas atómicas de posguerra. En la década de 1950, estas preocupaciones llevaron a la AEC a crear un gran grupo de investigación en ecología en su Laboratorio Nacional de Oak Ridge , que contribuyó decisivamente al desarrollo de la radioecología . Una amplia variedad de esfuerzos de investigación en biología y medicina se llevaron a cabo bajo el paraguas de la AEC en laboratorios nacionales y en algunas universidades con patrocinio y financiación de agencias. [26] : 649–684 Como resultado del aumento de la financiación, así como de las mayores oportunidades brindadas a los científicos y al campo de la ecología en general, se desarrolló una gran cantidad de nuevas técnicas que condujeron a un rápido crecimiento y expansión del campo en su conjunto. . Una de estas técnicas ofrecidas a los ecologistas implicaba el uso de la radiación, concretamente para la datación ecológica y para estudiar los efectos de las tensiones en el medio ambiente. [27]
En 1969, la relación de la AEC con la ciencia y el medio ambiente pasó a primer plano de una creciente controversia pública que se había ido gestando desde 1965. En busca de una ubicación ideal para una prueba nuclear de gran rendimiento, la AEC se instaló en la isla de Amchitka . , parte del Refugio Nacional de Vida Silvestre de las Islas Aleutianas en Alaska. [20] : 246 La principal preocupación del público era la elección de su ubicación, ya que había una gran colonia de nutrias marinas en peligro de extinción en las proximidades. Para ayudar a calmar el problema, la AEC buscó un acuerdo formal con el Departamento del Interior y el estado estadounidense de Alaska para ayudar a trasplantar la colonia de nutrias marinas a otros antiguos hábitats a lo largo de la costa oeste. [20] : 247
La AEC jugó un papel en la expansión del campo de la ecología ártica . De 1959 a 1962 el interés de la Comisión por este tipo de investigación alcanzó su punto máximo. Por primera vez, una agencia nacional hizo un gran esfuerzo para financiar la investigación bioambiental en el Ártico. La investigación se llevó a cabo en Cabo Thompson, en la costa noroeste de Alaska, y estuvo vinculada a una propuesta de excavación denominada Proyecto Chariot . [29] : 22 El proyecto de excavación implicaría una serie de detonaciones nucleares subterráneas que crearían un puerto artificial, compuesto por un canal y una cuenca terminal circular, que se llenaría de agua. Esto habría permitido una mejor investigación ecológica del área junto con cualquier prueba nuclear que pudiera ocurrir, ya que esencialmente habría creado un entorno controlado donde se podrían medir los niveles y patrones de lluvia radiactiva resultantes de las pruebas de armas. [29] : 23 La propuesta nunca se aprobó, pero evidenció el interés de la AEC en la investigación y el desarrollo del Ártico.
La simplicidad de las composiciones bióticas y los procesos ecológicos en las regiones árticas del mundo las convirtieron en lugares ideales para realizar investigaciones ecológicas, especialmente porque en ese momento había una mínima modificación humana del paisaje. [29] : 25 Todas las investigaciones realizadas por la AEC produjeron nuevos datos del Ártico, pero pocas o ninguna de ellas fueron respaldadas únicamente sobre esa base. [29] : 25 Si bien el desarrollo de la ecología y otras ciencias no siempre fue el objetivo principal de la AEC, a menudo se brindó apoyo indirecto a la investigación en estos campos como una extensión de sus esfuerzos para las aplicaciones pacíficas de la energía nuclear. [ cita necesaria ]
La AEC emitió un gran número de informes técnicos a través de su servicio de información técnica y otros canales. Estos tenían muchos esquemas de numeración, a menudo asociados con el laboratorio desde el cual se emitió el informe. Los números de informe de AEC incluyen AEC-AECU (sin clasificar), AEC-AECD (desclasificado), AEC-BNL ( Brookhaven National Lab ), AEC-HASL (Laboratorio de salud y seguridad), AEC-HW (Hanford Works), AEC-IDO (Idaho Oficina de Operaciones), AEC-LA (Los Alamos), AEC-MDCC (Distrito de Manhattan), AEC-TID y otros. Hoy en día, estos informes se pueden encontrar en colecciones de bibliotecas que recibieron documentos gubernamentales, a través del Servicio Nacional de Información Técnica (NTIS) y a través de proyectos de digitalización de dominio público como HathiTrust . [30]
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