Nevil Maskelyne FRS FRSE ( / ˈ m æ s k ə l ɪ n / ; [1] 6 de octubre de 1732 - 9 de febrero de 1811) fue el quinto astrónomo real británico . [a] Ocupó el cargo desde 1765 hasta 1811. Fue la primera persona en medir científicamente la masa del planeta Tierra. [2] Creó El Almanaque Náutico , en su totalidad el Almanaque Náutico Británico y las Efemérides Astronómicas para el Meridiano del Observatorio Real de Greenwich utilizando las correcciones de Tobias Mayer para las tablas de la Teoría Lunar de Euler .
Maskelyne nació en Londres, el tercer hijo de Edmund Maskelyne de Purton en Wiltshire , y su esposa, Elizabeth Booth. El padre de Maskelyne murió cuando él tenía 12 años, dejando a la familia en circunstancias reducidas. Maskelyne asistió a la Escuela de Westminster y todavía era alumno allí cuando su madre murió en 1748. Su interés por la astronomía había comenzado mientras estaba en la Escuela de Westminster, poco después del eclipse del 14 de julio de 1748. [3]
Maskelyne ingresó al St Catharine's College de Cambridge en 1749 y se graduó como séptimo wrangler en 1754. [4] Ordenado ministro en 1755, se convirtió en miembro del Trinity College de Cambridge en 1756 y miembro de la Royal Society en 1758. [5 ] Maskelyne se convirtió en miembro de la Sociedad Filosófica Estadounidense , elegido en 1771. [6]
Originalmente siguiendo su carrera como ministro de la Iglesia de Inglaterra , fue rector de Shrawardine en Shropshire de 1775 a 1782 y luego rector de North Runcton en Norfolk desde 1782. En 1784 fue elegido miembro de la Royal Society de Edimburgo . Sus proponentes fueron John Playfair , John Robison y Dugald Stewart . [7] El 21 de agosto de 1784, Maskelyne se casó con Sophia Rose, entonces de St Andrew Holborn, Middlesex. [8] Su única hija, Margaret (25 de junio de 1785 [9] –1858), fue la madre de Mervyn Herbert Nevil Story-Maskelyne (1823–1911), profesor de mineralogía en Oxford (1856–95). La hermana menor de Maskelyne, Margaret , se casó con Robert Clive .
Maskelyne está enterrado en el cementerio de Santa María la Virgen , la iglesia parroquial del pueblo de Purton , Wiltshire, Inglaterra. [10]
En 1760, la Royal Society nombró a Maskelyne como astrónomo en una de sus expediciones para observar el tránsito de Venus en 1761 . Él y Robert Waddington fueron enviados a la isla de Santa Elena en el Atlántico Sur . Esta fue una observación importante ya que mediciones precisas permitirían calcular con precisión la distancia de la Tierra al Sol, lo que a su vez permitiría calcular la escala real en lugar de la relativa del Sistema Solar . Se argumentó que esto permitiría la producción de tablas astronómicas más precisas, en particular aquellas que predicen el movimiento de la Luna. [11]
El mal tiempo impidió la observación del tránsito, pero Maskelyne aprovechó su viaje para probar un método para determinar la longitud utilizando la posición de la luna, que se conoció como el método de la distancia lunar . [12] Regresó a Inglaterra, reasumió su puesto como coadjutor en Chipping Barnet en 1761, y comenzó a trabajar en un libro, publicando el método de cálculo de longitud de la distancia lunar y proporcionando tablas para facilitar su uso en 1763 en The British Mariner's Guide . que incluía la sugerencia de que para facilitar la búsqueda de la longitud en el mar, las distancias lunares deberían calcularse de antemano para cada año y publicarse en un formulario accesible a los navegantes. [13]
En 1763, la Junta de Longitud envió a Maskelyne a Barbados para llevar a cabo un juicio oficial de tres aspirantes a una recompensa de Longitud . Debía realizar observaciones a bordo de un barco y calcular la longitud de la capital, Bridgetown, mediante la observación de los satélites de Júpiter . Los tres métodos en prueba fueron el reloj marino de John Harrison (ahora conocido como H4 ), las mesas lunares de Tobias Mayer y una silla marina hecha por Christopher Irwin, destinada a ayudar en las observaciones de los satélites de Júpiter a bordo de un barco. Tanto el reloj de Harrison como las observaciones de la distancia lunar basadas en las tablas lunares de Mayer produjeron resultados dentro de los términos de la Ley de Longitud , aunque las primeras parecían ser más precisas. El reloj de Harrison había producido la longitud de Bridgetown con un error de menos de diez millas, mientras que las observaciones de la distancia lunar tenían una precisión de 30 millas náuticas.
Maskelyne informó los resultados del juicio a la Junta de Longitud el 9 de febrero de 1765. [14] El 26 de febrero de 1765 fue nombrado Astrónomo Real [3] tras la inesperada muerte de Nathaniel Bliss en 1764; convirtiéndolo ex officio en Comisionado de Longitud. Los comisionados entendieron que los métodos astronómicos y de cronometraje para encontrar la longitud eran complementarios. El método de la distancia lunar podría implementarse más rápidamente, con la propuesta de Maskelyne de que se publiquen para cada año tablas como las de su "Guía del marinero británico". Esta propuesta condujo al establecimiento del Almanaque Náutico , cuya producción, como Astrónomo Real, supervisó Maskelyne. Realizar observaciones astronómicas, incluso ocasionales, era también la única forma de comprobar que un cronometrador mantenía el buen tiempo durante el transcurso de un viaje largo. Los comisionados también necesitaban saber que se podía realizar más de una guardia de mar y que los métodos de Harrison podían comunicarse a otros relojeros. [15]
Por lo tanto, la Junta de Longitud decidió que se debían otorgar recompensas a Harrison (£10.000), Mayer (£3.000, póstumamente) y otros involucrados en ayudar a desarrollar el método de la distancia lunar. [16] [17] A Harrison le dijeron que recibiría una recompensa adicional de £ 10,000 si podía demostrar la replicabilidad de su reloj. Vale la pena señalar que, aunque Harrison y su hijo acusaron más tarde a Maskelyne de parcialidad contra el método de cronometraje, acusaciones repetidas por autores como Dava Sobel y Rupert Gould , Maskelyne nunca presentó un método o una idea propia para la consideración de la Junta de Longitud. . Desempeñó un papel importante en el desarrollo, prueba y uso de cronometradores marinos , así como del método de la distancia lunar, a bordo de viajes de exploración. [3]
Dado que las observaciones que alimentaron el Almanaque Náutico se realizaron en el Observatorio Real de Greenwich , el meridiano de Greenwich se convirtió en la referencia para las mediciones de longitud en la Royal Navy y en las cartas del Almirantazgo británico. Posteriormente fue elegido para su adopción como primer meridiano internacional en 1884. [18] [19]
Maskelyne se interesó mucho por diversas operaciones geodésicas , incluida la medición de la longitud de un grado de latitud en Maryland y Pensilvania , [20] [13] ejecutadas por Mason y Dixon en 1766 – 1768, y posteriormente la determinación de la longitud relativa. de Greenwich y París. [21] [13] Del lado francés, el trabajo fue realizado por el Conde Cassini , Legendre y Méchain ; del lado inglés por el general Roy . Esta triangulación fue el comienzo del gran estudio trigonométrico que posteriormente se extendió por toda Gran Bretaña. Sus observaciones aparecieron en cuatro grandes volúmenes en folio desde 1776 hasta 1811, [13] algunas de ellas reimpresas en Elements of Astronomy de Samuel Vince . [22]
En 1772 Maskelyne propuso a la Royal Society lo que se conocería como el experimento Schiehallion (llamado así por la montaña escocesa en la que se realizó), para determinar la densidad de la Tierra utilizando una plomada . No fue el primero en sugerir esto, ya que Pierre Bouguer y Charles-Marie de la Condamine intentaron el mismo experimento en 1738 en los Andes .
Maskelyne realizó su experimento en 1774 en Schiehallion en Perthshire , Escocia, [23] siendo elegida la montaña debido a su forma cónica regular que permitía una determinación razonablemente precisa de su volumen. La diferencia aparente de latitud entre dos estaciones en lados opuestos de la montaña se comparó con la diferencia real de latitud obtenida por triangulación . [13]
De las observaciones de Maskelyne, Charles Hutton dedujo una densidad de la Tierra 4,5 veces mayor que la del agua (el valor moderno es 5,515). [13]
La primera contribución de Maskelyne a la literatura astronómica fue Una propuesta para descubrir el paralaje anual de Sirio , publicada en 1760. [24] [13] Las contribuciones posteriores a las Transacciones contenían sus observaciones de los tránsitos de Venus (1761 y 1769), sobre las mareas en Santa Elena (1762) y sobre diversos fenómenos astronómicos en Santa Elena (1764) y Barbados (1764). [13]
Maskelyne también introdujo varias mejoras prácticas, como la medición del tiempo en décimas de segundo, y convenció al gobierno para que reemplazara el cuadrante mural de Bird por un círculo repetido de 1,8 m (6 pies) de diámetro. El nuevo instrumento fue construido por Edward Troughton pero Maskelyne no vivió para verlo terminado. [13]
