Charles Mason (25 de abril de 1728 [1] - 25 de octubre de 1786) fue un astrónomo inglés-estadounidense que hizo importantes contribuciones a la ciencia del siglo XVIII y a la historia estadounidense, particularmente a través de su estudio con Jeremiah Dixon de la línea Mason-Dixon , que llegó a marca la frontera entre Maryland y Pensilvania (1764-1768). La frontera entre Delaware y Maryland también está definida por una parte de la línea Mason-Dixon.
Los inicios de su carrera transcurrieron en el Observatorio Real de Greenwich, cerca de Londres . Se desempeñó como astrónomo asistente de 1756 a 1760 bajo el mando del reverendo James Bradley , el tercer astrónomo real .
Mientras trabajaba en el Observatorio de Greenwich, Mason se familiarizó con las Tablas de la Luna del profesor Tobias Mayer . Las Tablas Lunares fueron diseñadas para resolver el problema de determinar la longitud en el mar , un desafío que frustró a científicos y navegantes durante décadas. Mason trabajó durante toda su vida para perfeccionar las Tablas Lunares como método para mejorar la navegación en el mar. En 1787, el trabajo de Mason fue reconocido y la Junta de Longitud le concedió £ 750 (no el premio completo de £ 10 000 a £ 20 000) por su trabajo para perfeccionar las Tablas . [2]
En 1761, a Mason se le asignó viajar a la isla de Sumatra para observar el tránsito de Venus como parte de un esfuerzo internacional para registrar datos que permitieran a los científicos determinar la distancia entre la Tierra y el Sol. A Mason se unió Jeremiah Dixon , un topógrafo y astrónomo aficionado de Cockfield en el condado de Durham. Debido a un ataque de un buque de guerra francés , no llegaron a su destino a tiempo para el tránsito y se vieron obligados a registrar sus observaciones desde el Cabo de Buena Esperanza . A su regreso del Cabo visitaron Santa Elena , donde realizaron una serie de observaciones con el astrónomo Nevil Maskelyne .
De noviembre de 1763 a 1768, Mason y Jeremiah Dixon establecieron la línea fronteriza entre las provincias americanas de Pensilvania y Maryland . [3] Los topógrafos coloniales no habían podido establecer con precisión el límite debido a su escasa formación y a sus instrumentos científicos inadecuados. Mason y Dixon, acompañados por un gran grupo de asistentes, establecieron tres límites importantes: (1) la línea fronteriza sur de Pensilvania que la separa de Maryland y Virginia ; (2) el límite occidental de los tres condados inferiores de Pensilvania (ahora Delaware ) que lo separan de Maryland; y (3) el límite sur de los tres condados inferiores. La pareja también realizó una serie de experimentos para la Royal Society , como medir un grado de latitud. El diario de Mason proporciona el registro más completo de la encuesta y su progreso. La revista incluye sus observaciones astronómicas y notas personales sobre el entorno de la frontera estadounidense y sus experiencias en la América colonial.
Mason y Dixon no midieron toda la longitud del límite sur de Pensilvania según lo determinado por sus estatutos. En el verano de 1767, el grupo de agrimensores cruzó el río Monongahela y el Gran Camino de Guerra de Catawba , violando un tratado que limitaba la expansión hacia el oeste de los asentamientos ingleses. Como no deseaban correr el riesgo de incitar hostilidades nativas, Mason y Dixon se vieron obligados a regresar al este después de hacer sus observaciones finales en la cima de Brown's Hill.
Después de completar el estudio de los límites en los Estados Unidos, Mason regresó a Greenwich donde continuó trabajando en las Tablas Lunares de Mayer . También contribuyó al Almanaque Náutico , trabajando bajo las órdenes de Nevil Maskelyne , el quinto Astrónomo Real.
El 27 de septiembre de 1786, Mason escribió a Benjamin Franklin , a quien conocía desde su elección a la Sociedad Filosófica Americana en 1767, donde Franklin era miembro fundador, informándole que había regresado a Filadelfia con su esposa, siete hijos y una hija. [4] Mason estaba muy enfermo y confinado en su cama. Mason también compartió con Franklin el diseño de un proyecto astronómico. Mason no dio ninguna explicación sobre su regreso a los Estados Unidos y no se sabe nada más sobre el proyecto propuesto por Mason. [5]
Mason murió el 25 de octubre de 1786 en Filadelfia. Fue enterrado allí en el cementerio de Christ Church .
El cráter Mason de la Luna lleva su nombre.
Mason es uno de los personajes principales de la novela Mason & Dixon de 1997 de Thomas Pynchon . La canción "Sailing to Philadelphia", inspirada en el libro de Pynchon, aparece en el álbum del mismo nombre de Mark Knopfler ; en la versión original, Knopfler canta el papel de Dixon y James Taylor el de Mason. [6]
Las organizaciones topográficas dedicaron un monumento en su tumba previamente anónima el 31 de agosto de 2013, utilizando una piedra de línea Mason-Dixon que se encontró desplazada de su posición. [7]
