El Memphis Belle es un Boeing B-17F Flying Fortress utilizado durante la Segunda Guerra Mundial que inspiró la realización de dos películas: un documental de 1944 , Memphis Belle: A Story of a Flying Fortress y el largometraje de Hollywood de 1990, Memphis Belle . Fue uno de los primeros bombarderos pesados B-17 de las Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos (USAAF) en completar 25 misiones de combate, después de las cuales la tripulación regresó con el bombardero a los Estados Unidos para vender bonos de guerra . [2]
En 2005, comenzó la restauración del Memphis Belle en el Museo Nacional de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos en la Base de la Fuerza Aérea Wright-Patterson en Dayton, Ohio, donde, desde mayo de 2018, ha estado en exhibición. [3] [4] Uno de los B-17 utilizados en la película de 1990 estuvo alojado recientemente en el Museo Nacional de Aviones de Guerra en Geneseo, Nueva York , pero actualmente se encuentra en mantenimiento exhaustivo en el Museo Aéreo de Palm Springs en California. [5] [6]
El Memphis Belle , un B-17F-10-BO construido por Boeing , número de serie del fabricante 3170, USAAC Serial No. 41-24485, fue añadido al inventario de la USAAF el 15 de julio de 1942, [7] y entregado en septiembre de 1942 al 91st Bombardment Group en Dow Field , Bangor, Maine . [8] Se desplegó en Prestwick , Escocia, el 30 de septiembre de 1942, trasladándose a una base temporal en la RAF Kimbolton el 1 de octubre, y luego finalmente a su base permanente en la RAF Bassingbourn , Inglaterra , el 14 de octubre. [8] Cada lado del fuselaje llevaba las marcas de identificación de unidad y aeronave de un B-17 del 324th Bomb Squadron (Heavy), con el código de escuadrón "DF" y la letra de aeronave individual "A". [7] [9]
El B-17 recibió su nombre en honor a la novia del piloto Robert K. Morgan, Margaret Polk, residente en Memphis, Tennessee . Morgan originalmente tenía la intención de llamar al bombardero Little One , que era su apodo para Polk. Después de que Morgan y el copiloto Jim Verinis vieron la película Lady for a Night , en la que el personaje principal es dueño de un barco fluvial llamado Memphis Belle , propuso ese nombre a su tripulación, que estuvo de acuerdo con el nombre por votación. [10] Morgan luego se puso en contacto con George Petty en las oficinas de la revista Esquire y le pidió un dibujo de una chica que fuera con el nombre, que Petty proporcionó del número de abril de 1941 de la revista. [11]
El artista del grupo del 91.º, el cabo Tony Starcer , copió y luego transfirió la ilustración de la chica Petty a ambos lados del fuselaje delantero, mostrando su traje de baño en azul en el lado de babor del avión y en rojo en el lado de estribor. El arte del morro incluyó más tarde 25 formas de bombas, una por cada crédito de misión, y ocho esvásticas nazis , una por cada avión alemán que se declaró derribado por la tripulación. Los nombres de la estación y de la tripulación se pintaron con plantilla debajo de las ventanas de la estación en el bombardero después de que se completó su período de servicio.
La tripulación del Memphis Belle era la siguiente: [12]
La tripulación del capitán Robert K. Morgan voló 25 misiones de combate con el 324th Bomb Squadron; todas menos cuatro fueron en el Memphis Belle . Las 25 misiones de combate del bombardero fueron:
La tripulación de Morgan completó las siguientes misiones en B-17 distintos del Memphis Belle :
El Memphis Belle regresó a los Estados Unidos el 8 de junio de 1943 con una tripulación compuesta por aviadores elegidos por la Octava Fuerza Aérea que habían volado en combate a bordo; fueron liderados por el capitán Morgan en una gira de 31 ciudades en concepto de bonos de guerra . El copiloto original de Morgan fue el capitán James A. Verinis, quien pilotó el Memphis Belle en una misión. Verinis fue ascendido a comandante de otro B-17 para sus últimas 16 misiones y terminó su gira el 13 de mayo. Se reincorporó a la tripulación de Morgan como copiloto para el vuelo de regreso a los Estados Unidos.
Un B-17E, número de serie 41-2489 y apodado "Suzy-Q", del 19º Grupo de Bombardeo , fue el primer bombardero pesado de la USAAF en cualquier teatro en completar 25 misiones (voladas en el Pacífico de febrero a octubre de 1942) y regresar a los EE. UU. [24]
Un Consolidated B-24D Liberator , número de serie 41-23728 y apodado "Hot Stuff" , del 93.º Grupo de Bombardeo , fue el primer B-24 en el Teatro Europeo en completar 25 misiones, en febrero de 1943, y alcanzó 31 misiones antes de ser enviado de regreso a los EE. UU. Se estrelló en Islandia el 3 de mayo de 1943, matando al comandante de todas las fuerzas de los Estados Unidos en el Teatro Europeo de Operaciones en ese momento, el teniente general Frank Maxwell Andrews . [24]
Investigaciones recientes de Mick Hanou, presidente de la 91st Bombardment Group Memorial Association, y del historiador Jeff Duford, historiador senior de la Oficina de Historia del Laboratorio de Investigación de la Fuerza Aérea en Dayton, Ohio , y ex curador del Museo Nacional de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos, confirmaron que un B-17F del 323rd Bombardment Squadron , 91st Bombardment Group, número de serie 42-5077 y apodado Delta Rebel No. 2, completó 25 misiones de combate acreditadas el 1 de mayo de 1943. Delta Rebel No. 2, fue el primer B-17 en el Teatro Europeo en completar la hazaña, dos semanas antes de los Hell's Angels . Delta Rebel No. 2, fue derribado durante la misión del 12 de agosto de 1943 a Gelsenkirchen, Alemania , con seis de sus tripulantes capturados como prisioneros de guerra y cuatro muertos en acción. [25]
Un B-17F, número de serie 41-24577 y apodado Hell's Angels , del 303rd Bombardment Group , completó 25 misiones de combate el 13 de mayo de 1943. [16] [26]
En sus memorias, Morgan afirmó que durante su gira publicitaria, voló el Memphis Belle entre el Palacio de Justicia del Condado de Buncombe y el Ayuntamiento de Asheville, Carolina del Norte , su ciudad natal. Morgan escribió que después de salir de un aeropuerto local decidió sobrevolar la ciudad, diciéndole a su copiloto, el capitán Verinis, "Creo que simplemente conduciremos hasta la ciudad y les daremos un pequeño saludo de despedida". Morgan giró el bombardero por Patton Avenue, una calle principal, hacia el centro de Asheville. Cuando vio el palacio de justicia y el ayuntamiento (dos edificios altos que están a solo 50 pies (20 m) de distancia) justo delante, bajó su ala izquierda en un ángulo de 60 grados y voló entre las estructuras. Escribió que el ayuntamiento albergaba un destacamento meteorológico de la AAF, cuyo oficial al mando supuestamente se quejó de inmediato al Pentágono , pero un oficial de servicio le informó que "el mayor Morgan... ha recibido permiso del general Henry "Hap" Arnold para sobrevolar ". [27]
El 23 de diciembre de 1943, el Memphis Belle , tras haber completado su misión de combate y la posterior campaña de bonos de guerra en Estados Unidos, fue asignado a MacDill Field , Florida. Se convirtió en un avión de entrenamiento de tripulaciones aéreas y de tierra B-17, permaneciendo en MacDill Field hasta después del Día de la Victoria en Europa (VE Day). Después del VE Day, el avión fue trasladado a Altus AAF , Oklahoma, para su almacenamiento y posterior recuperación. [28]
Después de la guerra, el Memphis Belle fue rescatado por el alcalde de Memphis , Walter Chandler , del aeródromo militar de Altus, donde había estado consignado desde el 1 de agosto de 1945. Él hizo arreglos para que la ciudad de Memphis comprara el B-17 por 350 dólares estadounidenses (equivalentes a 5.923 dólares en 2023). [29] [30] Fue trasladado a Memphis en julio de 1946 y almacenado hasta mediados de 1949, cuando el bombardero fue colocado en exhibición en la armería de la Guardia Nacional cerca del recinto ferial de la ciudad. Estuvo a la intemperie hasta la década de 1980, deteriorándose lentamente por el clima y el vandalismo . Los cazadores de recuerdos quitaron casi todos los componentes interiores. Finalmente, no quedó ningún instrumento en la cabina, y prácticamente todas las piezas extraíbles del interior del B-17 habían sido rescatadas, a menudo cortando el cableado y los cables de control en el proceso.
A principios de la década de 1970, otro alcalde donó el histórico B-17 a la custodia de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos, pero permitieron que permaneciera en Memphis, con la condición de que se mantuviera. Los esfuerzos de la Asociación Memorial Memphis Belle , Inc. (MBMA), organizada localmente, hicieron que el bombardero se trasladara a Mud Island en el río Mississippi en 1987 para exhibirlo en un nuevo pabellón con una gran cubierta de lona. [30] Sin embargo, todavía estaba expuesto a los elementos y era propenso a la erosión. Las palomas anidaban dentro de la lona y sus excrementos necesitaban ser retirados constantemente del bombardero. La insatisfacción con el sitio llevó a los esfuerzos para crear un nuevo museo en el condado de Shelby . En el verano de 2003, el Memphis Belle fue desmontado y trasladado a una instalación de restauración en la antigua Estación Aérea Naval de Memphis en Millington, Tennessee para el trabajo necesario. Sin embargo, en septiembre de 2004, el Museo Nacional de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos , aparentemente cansado de los altibajos de los intentos de la ciudad por preservar el B-17, indicó que lo querían de vuelta para restaurarlo y exhibirlo finalmente en el museo de la Base de la Fuerza Aérea Wright-Patterson cerca de Dayton, Ohio . The Memphis Belle-The Final Chapter in Memphis , un documental de Ken Axmaker, Jr., se centra en la historia del Belle en Memphis, haciendo hincapié en los últimos días y en los voluntarios que intentaron evitar que desapareciera uno de los aviones más famosos del mundo y otro icono de Memphis.
El 30 de agosto de 2005, la MBMA anunció que un consultor que habían contratado determinó que la MBMA no sería capaz de recaudar suficiente dinero para restaurar el Belle y cumplir con los requisitos de la Fuerza Aérea de mantener la posesión del bombardero. Anunciaron planes para devolver el B-17 al Museo Nacional de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos en la Base de la Fuerza Aérea Wright-Patterson cerca de Dayton, Ohio, después de una exhibición final en un espectáculo aéreo en Millington, Tennessee del 30 de septiembre al 2 de octubre de 2005. El Belle llegó sano y salvo al museo a mediados de octubre de 2005 y fue colocado en uno de los hangares de restauración del museo.
La restauración del Memphis Belle se situó entre las principales prioridades del museo. En Friends Journal , la revista de la fundación del museo, el director, el general de división Charles D. Metcalf , retirado de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos, afirmó que podrían necesitarse entre ocho y diez años para restaurar por completo el bombardero.
En la primavera de 2009 se había realizado un trabajo preparatorio considerable, pero el fuselaje y las alas todavía estaban desmontados. [31]
Tras retirar la pintura del fuselaje de popa, se encontraron cientos de nombres y mensajes personales grabados en la piel de aluminio. Resultó que, durante la gira de bonos de guerra del B-17, se permitió a la gente dejar sus marcas. En el documental The Cold Blue se pueden ver imágenes de personas escribiendo sobre el bombardero .
En mayo de 2017, el museo anunció el objetivo de completar la restauración y poner el Memphis Belle en exhibición antes del 17 de mayo de 2018, el 75 aniversario de la finalización de la misión número 25 de la aeronave. [32] El 14 de marzo de 2018, el Memphis Belle se trasladó a la Galería de la Segunda Guerra Mundial del museo en un evento privado y se presentó oficialmente dos meses después, el 17 de mayo de 2018. [4]
Cinco B-17 en condiciones de volar se utilizaron en el rodaje del drama bélico británico-estadounidense de 1990 Memphis Belle . Dos eran de los EE. UU. (B-17G con número de serie 44-83546 y B-17F con número de serie 42-29782) y uno del Reino Unido, B-17G con número de serie 44-85784. También se utilizaron dos B-17G franceses de reconocimiento geográfico: el número de serie 44-85643 (matrícula civil francesa F-BEEA), que se estrelló en el despegue cerca del final del rodaje, y el número de serie 44-8846 (matrícula civil francesa F-AZDX; The Pink Lady ).
Los B-17G tuvieron algunas secciones convertidas para la película en la configuración B-17F. El número de serie 44-83546 se convirtió instalando una torreta superior Sperry, un compartimento de artillero de cola de estilo temprano y posiciones de artillero de cintura; también se le quitó la torreta de barbilla. Después de aparecer en la película, el bombardero continuó haciendo apariciones en espectáculos aéreos en esa configuración. Originalmente pintado con las versiones cinematográficas de Warner Bros. del arte y las marcas del morro, este avión (propiedad del restaurador David Tallichet hasta su muerte en 2007) ahora lleva las marcas históricas que se encuentran en el verdadero Memphis Belle . Actualmente está arrendado por el Museo Nacional de Aviones de Guerra en Geneseo, Nueva York y estuvo alojado allí hasta fines de 2021, cuando el avión fue enviado a California para someterse a un extenso trabajo de mantenimiento en el Museo Aéreo de Palm Springs, donde permanece actualmente. [33] [6] Lleva matrícula civil N3703G y se lo conoce coloquialmente como "el Memphis Belle de la película ".
El número de serie 44-85784 es el último B-17 en condiciones de volar en el Reino Unido y tiene su base en el Museo Imperial de la Guerra de Duxford . Forma parte del Vuelo Conmemorativo de la Segunda Guerra Mundial de la USAAC y hace docenas de apariciones en todo el Reino Unido y el norte de Europa. Su mantenimiento y gestión corre a cargo de voluntarios, que dependen únicamente de donaciones para mantenerlo restaurado y en vuelo. Lleva matrícula civil británica G-BEDF y se le conoce como Sally B.
Además de los B-17 en condiciones de volar utilizados para las secuencias de rodaje y vuelo, se utilizaron otros como aviones de fondo para las escenas filmadas en la base aérea de la película; estos no se utilizaron para representar al Memphis Belle . El número de serie 42-29782 se encuentra ahora en el Museo del Vuelo , en Seattle, Washington. Lleva matrícula civil N17W y ahora se lo conoce como Boeing Bee .
