Swietenia mahagoni , comúnmente conocida como caoba americana , caoba cubana , caoba de hoja pequeña y caoba de las Indias Occidentales , [1] es una especie de Swietenia nativa de la biorregión más amplia del Caribe . [1] [4] Es la especie a partir de la cualse produjo la madera de caoba original. [5] La caoba se cultiva como árbol de plantación y se vende en los mercados de madera de Kerala , India. Swietenia mahagoni está catalogada como "Amenazada" en la Ley de Preservación de la Flora Nativa de Florida. [6] Es el árbol nacional de la República Dominicana .
Fiel a su nombre, la caoba de las Indias Occidentales es originaria de las islas de las Indias Occidentales, incluidas las Bahamas , Cuba , Jamaica , las Islas Caimán y La Española (en la República Dominicana y Haití ), pero se ha introducido ampliamente en el resto de las islas del Caribe . También es originaria del sur de Florida en los Estados Unidos , lo que representa el punto más septentrional de su área de distribución.
El primer uso registrado de S. mahagoni fue en 1514. Esta fecha del año fue tallada en una cruz toscamente labrada colocada en la Basílica Catedral de Santa María la Menor en Santo Domingo (ahora la capital de la República Dominicana), al comienzo de la construcción del edificio. Terminada alrededor de 1540, es la iglesia más antigua de las Indias Occidentales , y su interior estaba ornamentado con carpintería de caoba tallada que todavía se encuentra en casi perfectas condiciones después de 500 años en los trópicos. [7]
Otros registros hacen referencia al uso de la caoba entre 1521 y 1540, cuando los exploradores españoles emplearon la madera para fabricar canoas y para trabajos de reparación de barcos en las Indias Occidentales. El siguiente uso significativo registrado fue en 1597, con respecto a las reparaciones de los barcos de Sir Walter Raleigh en las Indias Occidentales. El primer uso documentado en Europa de la caoba de las Indias Occidentales para estructuras de edificios importantes antes de 1578 fue en España. Se especificó para su uso en la construcción y decoración de interiores de una de las residencias reales más grandiosas construidas durante el Renacimiento en Europa, El Escorial . Parece probable que las virtudes de la caoba fueran ya bien conocidas y que se utilizara ampliamente, ya que los consejeros del rey Felipe II de España la requisaron para hacer los trabajos de acabado interior y el mobiliario elaborado de un grupo de algunos de los edificios más caros jamás construidos en Europa: [8] "Cuando en 1578 el rey ordenó que se enviaran maderas incorruptibles [es decir, resistentes a la putrefacción] y muy buenas - cedro , ébano , caoba, acaná , guayacán y madera de hierro - para embellecer el Excorial, tuvieron que ser traídas desde lejos por los esclavos... El envío de tales maderas se hizo en el verano de 1579 y otras siguieron durante un período de diez años por lo menos". [9]
El primer uso importante de la caoba en España e Inglaterra fue para la construcción de barcos , y durante el siglo XVIII fue la madera principal empleada en Europa para ese propósito. [10] La Historia Natural de Mark Catesby describe la excelencia de la caoba en ese sentido: "[La caoba] tiene propiedades para ese uso que superan al roble y a todas las demás maderas, a saber: durabilidad, resistencia a disparos y enterrar los disparos sin astillarse". [11]
En su obra "Historia de Barbados, etc.", el erudito galés John Davies (1625-1693) hace referencia a barcos mercantes anteriores a 1666 que hacían escala en los puertos de las Indias Occidentales para recibir ocasionalmente cargamentos de madera de caoba: "Algunos capitanes de barcos que comercian con el Caribe muchas veces traen de allí tablones de esta madera que son de tal longitud y anchura que sólo se necesita uno para hacer una mesa grande y bonita." [12]
La caoba, el cedro y otras maderas se enviaban con más o menos regularidad desde las Indias Occidentales a España mucho antes de 1575, ya que España en ese momento dominaba el mundo y su demanda de madera para la construcción de barcos era enorme. España no tenía madera adecuada para la construcción de barcos y sus relaciones hostiles con el norte de Europa hacían imposible obtener suministros de esa fuente; en consecuencia, obtuvo madera de Santo Domingo, Cuba y Jamaica para construir muchos barcos de la Armada Española antes de 1588. Varios de los barcos españoles más grandes se construyeron con caoba de las Indias Occidentales. [8]
España recurrió a Cuba en busca de suministros de madera adecuada para mástiles de barcos, ya que la rebelión en Flandes (la Guerra de los Ochenta Años comenzó en 1566) había cortado esa fuente. [9] Según un pasaje citado por el historiador naval británico, Halton Stirling Lecky, España continuó construyendo barcos de caoba de las Indias Occidentales durante doscientos años más: "... Varios buques de guerra españoles fueron capturados por los británicos durante batallas navales. Uno de ellos, el Gibraltar , de 80 cañones, capturado por Lord Rodney frente al cabo de San Vicente, fue desguazado en el astillero real de Pembroke , y aunque debe haber sido uno de los barcos más antiguos a flote, sin embargo, todas sus maderas estaban tan sanas como cuando se pusieron en él, y toda la marina británica, y si yo (el capitán Chaffell, secretario de la Royal Mail Steam Packet Company) no me equivoco, ahora están provistos de mesas hechas con las maderas de Gibraltar . El Gibraltar fue capturado en 1780 y finalmente desguazado en 1836". [13]
La difusión de la monografía de Clayton Dissinger Mell de 1917 sobre el tema, "True Mahogany", dio lugar a un mayor uso de la caoba en la construcción de barcos: "Es especialmente adecuada para entablados, canales, baluartes, barandillas, tragaluces y compañeros, bitas, escalas de pasarela y otros trabajos de cubierta. Con el posterior empleo del hierro, el acero y la teca en la construcción naval, la caoba se volvió mucho más importante como madera para muebles, aunque todavía se prefiere a cualquier otra madera para la estructura de pequeños veleros. Los grandes veleros con estructura de caoba se vendían a precios enormes y se utilizaban para fabricar muebles finos". [10]
Durante la Segunda Guerra Mundial, la caoba se utilizó en la construcción de pequeñas embarcaciones, desde las lanchas PT (torpedos de patrulla motorizados) de 21 a 24 metros (70 a 80 pies) hasta las pequeñas embarcaciones de rescate que se lanzaban en paracaídas desde aviones de rescate; su uso para la construcción de embarcaciones aumentó de 1350 pies tablares M en 1940 a 21 500 pies tablares M en 1943. [7] Las lanchas PT a menudo se hacían con tablones de caoba de 25 milímetros de espesor (1 pulgada) en capas diagonales con una capa de lona impregnada de pegamento en el medio. Como testimonio de la resistencia de este tipo de construcción, varias lanchas PT resistieron daños catastróficos en batalla y aún así permanecieron a flote. El más notable de esos casos involucró al PT-109 , comandado por el joven John F. Kennedy : la mitad delantera de este barco se mantuvo a flote durante 12 horas después de que fuera embestido por un destructor japonés.
La Oficina de Buques de la Armada de los Estados Unidos aprueba el uso de la caoba en embarcaciones pequeñas y de alta velocidad que requieren una madera fácil de trabajar, de peso medio pero de resistencia adecuada, con características bajas de contracción, hinchazón y deformación, y alta resistencia a la descomposición. [14] En 1966, la caoba todavía ocupaba un lugar importante en la construcción de yates , lanchas , lanchas a motor y pequeñas embarcaciones de diversos tipos. En los grandes buques, su uso se limita en gran medida a los revestimientos interiores, paneles y muebles. En un gran transatlántico de lujo, el volumen para tales usos puede ser considerable. [7]
Los exploradores españoles se dieron cuenta rápidamente de las propiedades especiales de la caoba de las Indias Occidentales; su temprana importación y uso en ebanistería está atestiguada por la procedencia en el siglo XVI de algunas hermosas piezas del Renacimiento español . [15] Se dice que la reina Isabel se interesó en muestras de caoba traídas por Sir Walter Raleigh a su regreso de Trinidad en 1595. [16] La caoba se utilizó poco en la fabricación de muebles ingleses hasta el siglo XVIII, ya que el roble y el nogal domésticos eran las maderas predominantes utilizadas. [15] El primer uso de S. mahagoni en el Reino Unido para ebanistería fue en 1724. [10]
La caoba se convirtió en el material esencial que condujo a la edad de oro de la fabricación de muebles británicos en el siglo XVIII, que Percy Macquoid , un conocedor de muebles ingleses, llama la "Edad de la Caoba". [17] Los fabricantes de muebles han utilizado la madera de forma más o menos continua desde entonces, no solo en el Reino Unido, sino también en Francia , España e Italia . El estilo Imperio de muebles presentó su uso extensivo, y el Estilo Federal (1780-1830) en el diseño de muebles estadounidenses es esencialmente un estilo de caoba. [15] El artículo de Mell de 1917 se refiere a su uso extensivo a principios del siglo XX, pero su importancia para algunos propósitos ha disminuido. Antiguamente, la caoba se usaba mucho para el acabado interior de vagones de tren, edificios públicos, hoteles y viviendas, y para accesorios de oficina.
También se utilizó ampliamente en la fabricación de pianos , instrumentos astronómicos y de topografía, y estuches para aparatos delicados como balanzas, microscopios y micrótomos . La swietenia tiene una larga historia de uso para hacer cajas y estuches para instrumentos científicos y otros mecanismos, así como muebles y artículos ornamentales de madera.
La madera de Swietenia mahagoni , así como de las otras dos especies de Swietenia , se utiliza para fabricar instrumentos musicales modernos debido a sus cualidades superiores como madera tonal .
A veces se utiliza en la tapa de las guitarras , así como en el fondo, los aros y el mástil, y no es raro en las mandolinas más antiguas .
La madera también se utiliza en la fabricación de guitarras eléctricas como los modelos Gibson Les Paul : la Custom , la Deluxe y la Studio .
En los cascos de tambores de primera línea se encuentran laminaciones de tres capas de caoba, álamo y caoba .
La caoba se utiliza para las barras de madera de las marimbas .
Se han realizado algunas investigaciones sobre los efectos acaricidas de sus hojas y corteza para el control de la plaga de abejas Varroa destructor . [18]
Antes de la Revolución estadounidense , los botánicos europeos habían explorado y descrito la flora de las Carolinas, Florida y las Bahamas. Cincuenta y seis años antes de que naciera el naturalista e ilustrador John James Audubon , se publicó el Volumen Dos de la historia natural en tamaño folio de Mark Catesby en 1729. [11] La placa coloreada a mano de Catesby del árbol de caoba, junto con una descripción en inglés y francés (no en latín como podría haberse esperado), fue la base para que Linneo usara su nueva nomenclatura binomial para nombrarlo. [7] Cuando se publicó la descripción de Linneo en 1758 como Cedrela mahagoni , [19] la caoba había sido bien conocida durante más de 200 años en los oficios de la madera y la carpintería. Dos años más tarde, Nikolaus Joseph von Jacquin la reclasificó y colocó al árbol de caoba de las Indias Occidentales en su género recién creado, Swietenia . [20] Su clasificación todavía se mantiene.
Swietenia mahagoni es un árbol semiperenne de tamaño mediano que crece hasta 30–35 metros (98–115 pies) de altura. Las hojas son pinnadas, de 12–25 centímetros (4,7–9,8 pulgadas) de largo, con cuatro a ocho folíolos , cada folíolo de 5–6 centímetros (2,0–2,4 pulgadas) de largo y 2–3 centímetros (0,79–1,18 pulgadas) de ancho; no hay folíolo terminal. Las flores son pequeñas, producidas en panículas . El fruto es una cápsula leñosa de 5–10 centímetros (2,0–3,9 pulgadas) de largo y 3–6 centímetros (1,2–2,4 pulgadas) de ancho, que contiene numerosas semillas aladas . [4]
La corteza de los ejemplares más jóvenes es lisa y grisácea, y se vuelve más oscura y surcada con la edad. En los EE. UU., las caobas son semicaducifolias y pierden todas o la mayoría de sus hojas durante el invierno o se caen cuando brotan nuevas hojas en primavera. Las hojas nuevas emergen de un color rojo sangre a rosado, y rápidamente se vuelven de un verde claro brillante y se oscurecen a medida que maduran.
En los Cayos de Florida y el sur de Florida, la especie crece en el extremo norte de su área de distribución y algunos individuos alcanzan entre 10 y 15 metros (33 y 49 pies) de altura.
Los suministros de S. mahagoni son muy escasos debido a la sobreexplotación histórica , y la mayor parte de la caoba que se comercializa actualmente proviene de otras especies relacionadas, a menudo con un crecimiento más rápido pero de madera de menor calidad. [4]
También se cultiva como árbol ornamental en regiones tropicales y subtropicales.
Desde 1954, el gobierno de los Estados Unidos posee y mantiene una parcela de observación de 147 acres de S. mahagoni de crecimiento secundario en Estate Thomas en St. Croix, Islas Vírgenes de los Estados Unidos . Es administrada conjuntamente por el Instituto Internacional de Silvicultura Tropical con una granja de árboles privada adyacente en Estate Bellevue que pertenece al patrimonio testamentario del Dr. Richard Marshall Bond, un biólogo que supervisó el establecimiento de la granja de árboles federal en Estate Thomas. [21]
La caoba de las Indias Occidentales es originaria del sur de Florida y está protegida por leyes de conservación estatales, federales e internacionales. La especie está protegida a nivel nacional tanto en Cuba como en la República Dominicana.
Entre varias disposiciones, la Ley Lacey de 1900 prohíbe el comercio de plantas que hayan sido extraídas, transportadas o vendidas ilegalmente, y exige una cadena de posesión documentada para los productos vegetales vendidos en los Estados Unidos. La Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Fauna y Flora Silvestres (CITES) incluye a S. mahagoni en el Apéndice II (solo troncos para aserrar, madera aserrada y chapas). La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) clasifica a S. mahogani como Casi Amenazada . Las evaluaciones nacionales marcaron a S. mahagoni como Preocupación Menor en Cuba, En Peligro Crítico en las Islas Caimán y Vulnerable en la República Dominicana. [1] NatureServe considera a S. mahagoni como Vulnerable en Florida. S. mahagoni también figura como "Amenazada" en la Ley de Preservación de la Flora Nativa de Florida.
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