Swietenia es un género de árboles de la familia Meliaceae . Se encuentra de forma nativa en el Neotrópico , desde el sur de Florida , el Caribe , México y América Central hasta el sur de Bolivia . El género recibe su nombre del médico austro-holandés Gerard van Swieten (1700-1772). [3] La madera de los árboles Swietenia se conoce como caoba .
El género se introdujo en varios países asiáticos como fuente de reemplazo de madera de caoba en la época en que se restringió su uso en sus lugares de origen a fines de la década de 1990. [4] El comercio de caoba de plantación cultivada en Asia no está restringido. [ cita requerida ] Fiji y la India son los mayores exportadores de caoba de plantación y la caoba silvestre sigue sin estar disponible comercialmente hasta el día de hoy. [4]
Generalmente se considera que consta de tres especies, geográficamente separadas. Son árboles de tamaño mediano a grande que crecen hasta 20-45 m de altura y hasta 2 metros (6,6 pies) de diámetro del tronco. Las hojas miden 10-30 cm de largo, pinnadas, con 3-6 pares de folíolos, el folíolo terminal ausente; cada folíolo mide 5-15 cm de largo. Las hojas son caducas a semiperennes , cayendo poco antes de que crezca el nuevo follaje. Las flores se producen en inflorescencias sueltas , cada flor pequeña, con cinco pétalos de color blanco a verdoso-amarillento. El fruto es una cápsula de cinco valvas en forma de pera de 8-20 cm de largo, que contiene numerosas semillas aladas de unos 5-9 cm de largo.
Las tres especies están poco definidas biológicamente, en parte porque se hibridan libremente cuando crecen cerca.
El género es famoso por ser el proveedor de caoba , producida en un principio por Swietenia mahagoni , una especie caribeña, que se utilizó tan ampliamente a nivel local y se exportó que su comercio terminó en la década de 1950. En la actualidad, casi toda la caoba se produce por la especie continental, Swietenia macrophylla , aunque ya no de sus lugares nativos debido a las restricciones establecidas por la CITES (ver a continuación).
Como madera, tanto Swietenia macrophylla como Swietenia mahogoni se cultivan en plantaciones en varios países asiáticos como Fiji , Indonesia , India y Bangladesh y esta madera de caoba de plantación es la principal fuente del suministro mundial actual de "caoba genuina", debido a que el cultivo y el comercio de la misma en sus lugares nativos están restringidos por la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Flora y Fauna Silvestres ( CITES ) desde fines de la década de 1990. [5] El comercio de Swietenia cultivada y cosechada en estos lugares no nativos no está restringido. Las especies de este género solo se cultivan ocasionalmente en plantaciones en América Central, a pesar de las buenas condiciones de crecimiento y el alto precio de la madera, debido a la presencia ubicua de la polilla barrenadora de los brotes de caoba (también conocida como polilla de la punta del cedro), Hypsipyla grandella , que daña la forma del árbol al matar el brote terminal, causando una ramificación excesiva. Su control requiere una pulverización frecuente y extensa con pesticidas, lo que hace que el género sea relativamente antieconómico dondequiera que esté presente el barrenador de los brotes.
Los frutos de Swietenia macrophylla se denominan "frutos del cielo", porque parecen colgar hacia arriba del árbol. El concentrado de "frutos del cielo" se vende como un remedio natural que, según se dice, mejora la circulación sanguínea y la piel. También se dice que tiene propiedades similares a las del Viagra en lo que respecta a la disfunción eréctil.
Una madera comparable es la del género africano Khaya , que se comercializa con el nombre de caoba africana y pertenece a la misma familia que la Swietenia .
Todas las especies de Swietenia están incluidas en la lista CITES . La madera de Swietenia que cruza una frontera debe tener la documentación en regla. Organizaciones ambientales internacionales como Greenpeace , Friends of the Earth y Rainforest Action Network se han centrado en Swietenia para denunciar el tráfico ilegal de madera, en particular desde Brasil.
