MV Princess Victoria fue uno de los primeros ferries de carga y descarga . Terminado en 1947, operó desde Stranraer , Escocia, hasta Larne , Irlanda del Norte, inicialmente por London, Midland and Scottish Railway (LMS) hasta el 1 de enero de 1948 y posteriormente por el sucesor de LMS, British Railways . Durante una fuerte tormenta de viento en Europa el 31 de enero de 1953, se hundió en el Canal del Norte con la pérdida de 135 vidas. Este fue entonces el desastre marítimo más mortífero en aguas del Reino Unido desde la Segunda Guerra Mundial . Durante muchos años se creyó que 133 personas habían perdido la vida en el desastre. Sin embargo, la investigación realizada por un historiador local, Liam Kelly, identificó a otras dos víctimas, Gordon Wright y Thomas Saunders, que no habían sido identificadas porque no había una lista de pasajeros en ese momento. [4]
Princess Victoria fue inaugurado el 27 de agosto de 1946 y completado en 1947 por William Denny and Brothers , Dumbarton para London, Midland and Scottish Railway (LMS). Fue el primer ferry de su tipo construido expresamente para operar en aguas costeras británicas y el cuarto barco en llevar el nombre, su predecesor de 1939 , en tareas de barrido de minas, después de haber sido hundido durante la Segunda Guerra Mundial en el estuario de Humber por una mina alemana. Aunque innovador en sus métodos de carga, el barco se parecía externamente a su predecesor. Tenía capacidad para 1.500 pasajeros más carga y tenía capacidad para dormir 54 personas. [5]
Capitaneado por James Ferguson, de 55 años, el barco salió del muelle de carga del ferrocarril de Stranraer a las 07:45 con 44 toneladas de carga, 128 pasajeros y 51 tripulantes. El capitán Ferguson había servido como capitán en varios ferries en la misma ruta durante 17 años. Había un aviso de vendaval pero tomó la decisión de hacerse a la mar. Loch Ryan es una ensenada protegida y la fuerza inmediata del viento y el mar no era evidente, pero se observó que el rocío rompía sobre las puertas de popa. Se había instalado una "puerta de guillotina" debido a un problema previamente identificado con el rocío y las olas golpeando las puertas de popa, pero rara vez se usaba porque tomaba demasiado tiempo subir y bajar. Esto habría proporcionado protección adicional a las puertas correderas de popa. En esta ocasión ya estaba dañado y por tanto no se podía bajar. [6]
Poco después de despejar la desembocadura del lago Ryan, lo que tardó 40 minutos más de lo habitual, el barco giró hacia el oeste hacia Larne y expuso su popa a lo peor de alta mar. Enormes olas dañaron las puertas bajas de popa, permitiendo que el agua entrara en la cubierta para vehículos. La tripulación luchó por cerrar las puertas nuevamente, pero resultaron muy dañadas y el agua continuó entrando por las olas. Los imbornales no permitían que el agua escurriera adecuadamente porque el barco había sido construido con una cubierta nivelada; La investigación reveló que, de todos modos, los imbornales no eran lo suficientemente grandes. El barco se escora a estribor y en ese momento el capitán Ferguson decidió retirarse a la seguridad de Loch Ryan yendo a popa y usando el timón de proa. Esto resultó imposible porque las condiciones extremas impidieron que los marineros soltaran el pasador de seguridad del timón de proa. El capitán decidió entonces intentar llegar a la costa irlandesa adoptando un rumbo que mantuviera la popa del barco al abrigo de los peores elementos.
A las 09:46, casi dos horas después de salir de Stranraer, el operador de radio David Broadfoot transmitió un mensaje en código Morse ( la princesa Victoria no tenía radioteléfono ) a la estación de radio de Portpatrick : "Hove-to off Mouth of Loch Ryan. Buque no bajo mando. Se requiere asistencia urgente de remolcadores". Con una escora a estribor exacerbada por el movimiento de la carga, el agua continuó entrando al barco. A las 10:32 finalmente se transmitió un mensaje SOS , y a las 14:00 se dio la orden de abandonar el barco. [7]
Posiblemente, el primer buque de guerra en la zona fue el HMS Launceston Castle , comandado por el teniente comandante J. M. Cowling, una fragata que se dirigía a Derry . Se llevaron a cabo búsquedas, pero el castillo de Launceston se vio obligado a abandonar el lugar cuando sus condensadores quedaron contaminados con sal. Tras la actualización del mensaje de asistencia a SOS, se envió el bote salvavidas Portpatrick Jeannie Spires , al igual que el destructor HMS Contest . Contest , comandado por el teniente comandante H. P. Fleming, salió de Rothesay a las 11:09. Aunque se acercó a la posición del Princess Victoria a las 13:30, la mala visibilidad impidió que la tripulación viera el barco que se hundía. El destructor había estado tratando de mantener una velocidad de 31 nudos (57 km/h; 36 mph) para alcanzar el ferry que se escoraba pero, después de sufrir daños por el mar, el teniente comandante Fleming se vio obligado a reducir la velocidad a 16 nudos (30 km/h). h; 18 mph).
Princess Victoria todavía informaba que su posición estaba a 5 millas (8 km) al noroeste de Corsewall Point, pero sus motores seguían girando e incluso a una velocidad de 5 nudos (9,3 km/h; 5,8 mph) estaban acercando gradualmente el barco a la costa de Irlanda y lejos de su posición informada. A las 13:08 el barco comunicó que sus motores se habían parado. El mensaje final en código Morse a las 13:58 informó que el barco "en sus extremos de viga" cinco millas al este de las Islas Copeland . [8]
El tribunal de investigación concluyó que la asistencia a la princesa Victoria se había visto obstaculizada por otras operaciones de socorro que ya estaban en marcha en otros lugares debido a las condiciones climáticas extremas del día. Un avión de la RAF Hastings había estado ayudando en los rescates frente a Lewis y Barra y, como resultado, no alcanzó la posición del ferry hasta las 15:31, arrojando suministros y guiando al HMS Contest hasta el lugar.
La investigación observó cuán diferente podría haber sido el resultado si el avión hubiera estado disponible antes. [5] La confusión sobre la posición del Princess Victoria había contribuido a la dificultad de los barcos de rescate para encontrarla y no fue hasta que la tripulación avistó la costa de Irlanda del Norte a las 13:35 y transmitió una nueva posición que los rescatistas pudieron encontrarlos. .
Además de los buques de la Armada, las embarcaciones de la RAF y los botes salvavidas que colaboraban, cuatro buques mercantes que se habían refugiado en Belfast Lough se hicieron a la mar inmediatamente después de escuchar la transmisión que indicaba que el Princess Victoria estaba cerca de su fondeadero: el buque ganadero Lairdsmoor , el arrastrero Eastcotes , petrolero costero Pass of Drumochter y carguero costero Orchy . [6]
A pesar de llegar antes que los botes salvavidas, los barcos mercantes no pudieron rescatar a los supervivientes en los botes salvavidas, ya que las feroces olas corrían el peligro de estrellar a los barcos más pequeños contra sus costados. Lo único que pudieron hacer fue proporcionar refugio de lo peor de los mares hasta que llegó el bote salvavidas Donaghadee , Sir Samuel Kelly , y pudo llevar a los supervivientes a bordo. Este bote salvavidas se ha conservado y ahora forma parte de la colección del Museo del Transporte y la Gente del Ulster .
Los capitanes de los barcos mercantes: James Alexander Bell de Lairdsmoor , David Brewster de Eastcotes , James Kelly de Pass of Drumochter y Hugh Angus de Orchy fueron nombrados miembros de la Orden del Imperio Británico . [9] El teniente comandante Stanley Lawrence McArdle y el suboficial jefe Wilfred Warren del HMS Contest recibieron la medalla George por sumergirse en el agua para ayudar a los supervivientes.
El oficial de radio del barco, David Broadfoot , recibió póstumamente la Cruz de George por permanecer en su puesto hasta el final, permitiendo a los pasajeros y a la tripulación escapar, aunque al hacerlo estaba impidiendo su propia fuga. Su medalla está en exhibición permanente en el Museo Stranraer .
Hubo 44 supervivientes, todos hombres, y ninguno de los oficiales del barco se encontraba entre ellos. [10]
El hundimiento del Princess Victoria se produjo durante una fuerte tormenta de viento europea que también provocó la inundación del Mar del Norte de 1953 , a veces llamada Gran Inundación , que se cobró 531 víctimas mortales en el Reino Unido, 53 sólo en la isla Canvey, en el estuario del Támesis, aunque este hundimiento fue el El peor incidente en esa tormenta . Hubo 135 muertes, [4] [11] incluido el viceprimer ministro de Irlanda del Norte , Maynard Sinclair , y el diputado por North Down , Sir Walter Smiles . No hubo mujeres ni niños entre los supervivientes. Testigos presenciales informaron haber visto un bote salvavidas que contenía al menos a algunas de las mujeres y niños siendo aplastado contra el costado de la Princesa Victoria por las enormes olas. El desastre conmocionó a muchas personas porque, aunque ocurrió en condiciones climáticas excepcionalmente extremas, implicó un viaje de rutina, en una travesía relativamente corta (20 millas, 32 km) en lo que se creía que eran aguas seguras. [10]
En Larne y Stranraer , pequeñas ciudades que dependían en gran medida de sus puertos marítimos, la mayoría de las familias se vieron afectadas de alguna manera. Se celebró una ceremonia en Larne; Se arrojaron coronas de flores sobre el agua y la multitud cantó " Señor, escúchanos cuando clamamos a ti, por los que están en peligro en el mar ".
Finalmente se recuperaron los cuerpos de 100 personas que murieron en el desastre, aunque algunos de ellos llegaron a tierra tan lejos como la Isla de Man . [10]
El tribunal de investigación sobre el hundimiento, celebrado en marzo de 1953 en el juzgado de Crumlin Road en Belfast , concluyó que la princesa Victoria se había perdido debido a dos factores: en primer lugar, las puertas de popa no eran lo suficientemente robustas; en segundo lugar, las disposiciones para limpiar el agua de la cubierta para coches. eran inadecuados, la cubierta estaba nivelada y no inclinada hacia los costados del barco y los propios desagües (imbornales) eran demasiado pequeños. El informe concluía: "Si la princesa Victoria hubiera sido tan firme como quienes la tripulaban, todo habría ido bien y se habría evitado el desastre". [12] El tribunal también señaló que el destructor de servicio HMS Tenacious del 3.er escuadrón de entrenamiento , con base en el HMS Sea Eagle en el puerto de Londonderry , no pudo hacerse a la mar, ya que demasiados hombres habían sido liberados con permiso en tierra. Como consecuencia de la investigación, el destructor de servicio del 3.er Escuadrón se basó posteriormente "en la estación" en la desembocadura de Lough Foyle con una hora de preparación para hacerse a la mar. [13]
Se han erigido monumentos conmemorativos en Chaine Road, Larne , condado de Antrim , en Portpatrick , Wigtownshire y en Stranraer , Wigtownshire (donde 23 habitantes perdieron la vida en el desastre). Se ha convertido en costumbre celebrar un servicio conmemorativo a ambos lados del Canal del Norte en el aniversario del hundimiento. Muchos de los supervivientes siguen asistiendo a estos servicios religiosos.
En 2003, en el 50 aniversario, se descubrió una nueva placa con los nombres de los perdidos en el Victoria Memorial en Agnew Park, Stranraer. Un flautista tocó la melodía "Lament of the MV Princess Victoria". También se descubrieron dos nuevas placas en el Victoria Memorial de Larne.
RNLB Sir Samuel Kelly (ON 885), de Donaghadee , uno de los dos botes salvavidas involucrados en el rescate de la Princesa Victoria , se ha conservado y se encuentra en un aparcamiento cercano. Hay una placa conmemorativa y una escultura de Joseph Scherrer, en el acantilado que domina el mar de Irlanda, que fue erigida en 2003, 50 años después del desastre.
Hubo llamados para celebrar un servicio conmemorativo del 60 aniversario en 2013, en la Catedral de Santa Ana, Belfast . [14]
El desastre fue recordado por el poeta de Belfast Roy McFadden en "Elegía por los muertos de la princesa Victoria" (Lisnagarvey Press 1953).
El cantante de folk británico Gareth Davies-Jones escribió una canción "Princess Victoria" dedicada a quienes perdieron la vida en el desastre que grabó en su álbum de 2008 Water & Light .
El 28 de enero de 2018 se celebró un servicio conmemorativo en Donaghadee por el 65 aniversario del hundimiento. Los botes salvavidas Donaghadee, Portpatrick y Larne RNLI se reunieron en el lugar del naufragio para depositar coronas. A un servicio religioso asistieron representantes de las tripulaciones de los botes salvavidas de Donaghadee, Portpatrick, Larne, Portaferry, Bangor y Newcastle; así como parlamentarios locales y dignatarios de la zona.
Los restos del naufragio permanecieron sin descubrir hasta 1992. Un equipo de Cromarty Firth Diving, dirigido por John MacKenzie y financiado por la BBC , pudo localizarlo utilizando datos proporcionados por un estudio del fondo marino de la Royal Navy realizado en 1973. El barco estaba a 5 millas ( 8 km) al noreste de las islas Copeland en 90 metros (300 pies) de agua. Imágenes de vídeo y fotografías de esta expedición se transmitieron en un programa de la BBC llamado Home Truths (Las cosas no les suceden a barcos como este) en el 40 aniversario del hundimiento en 1993. [6]
En 2008, para conmemorar el 55 aniversario del hundimiento, se celebró un servicio conmemorativo en Larne organizado por la Real Orden Antediluviana de los Búfalos . Durante el servicio se tocó una melodía de acordeón especialmente compuesta , "Victoria". [15]
Ha habido otros hundimientos de ferries de carga y descarga, por ejemplo el Jan Heweliusz y el Estonia (que se hundieron en tormentas a las que deberían haber sobrevivido), así como el Herald of Free Enterprise (que volcó debido a la entrada de agua en su interior). la cubierta para vehículos a través de las puertas de proa que se dejaron abiertas inadvertidamente cuando el barco estaba navegando).
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