[2][3] Sus padres, Augusto Alva empleado del ferrocarril y doña Virginia Talledo, emigraron a Lima cuando tenía 6 años para estudiar en el Colegio La Salle.
En 1944, ingresó a la Marina de Guerra del Perú, siendo cadete durante tres años, pero su voz fue reconocida por la maestra Rosa Mercedes Ayarza, quien lo motivó para continuar en el canto.
En 1951, obtuvo el segundo lugar en el concurso local “Gran Caruso” patrocinado por la compañía cinematográfica MGM.
Su primera presentación en el continente europeo fue en 1954, en el "Teatro Nuovo" en Milán, interpretando a Alfredo en la ópera verdiana La Traviata.
En 1955 debuta en la Piccola Scala actuando en la ópera El matrimonio secreto, que le abre las puertas del triunfo para que en 1956 debute con la soprano María Callas y el barítono Tito Gobbi en El barbero de Sevilla.