El bettong woylie o de cola de cepillo ( Bettongia penicillata ) es un mamífero pequeño y en peligro crítico de extinción nativo de los bosques y matorrales de Australia. Miembro de la familia de los canguros rata ( Potoroidae ), se mueve a saltos y es activo por la noche, cavando en busca de hongos para comer. También es un marsupial y lleva a sus crías en una bolsa. Alguna vez ampliamente distribuido, el woylie se extinguió en su mayoría por la pérdida de hábitat y la introducción de depredadores como los zorros . Actualmente está restringido a dos pequeñas áreas en Australia Occidental. Había dos subespecies: B. p. ogilbyi en el oeste y la ahora extinta B. p. penicillata en el sureste.
La especie fue descrita por primera vez por JE Gray en 1837, [3] basándose en la piel y el cráneo de un macho adulto obtenido por la Sociedad Zoológica de Londres y depositado en el Museo Británico de Historia Natural. [4] No se ha determinado el origen del holotipo , pero se presume que es Nueva Gales del Sur . [5] [6]
Las dos subespecies reconocidas son:
El nombre común, "woylie", se deriva de walyu en el idioma nyungar . [9] Las variantes regionales entre los pueblos nyungar se conocen como wol , woli y woylie . La ortografía woylie, y sus variantes, se utilizaron para la especie en informes y anuncios en periódicos de Australia Occidental , y la ortografía 'woylye' se agregó en la década de 1920. [10] Los habitantes rurales aplicaron los nombres boodie y boodie rat a varias especies en el suroeste de Australia, incluido el woylie, y se imprimieron en referencias a ellos después de 1897. Sin embargo, el boodie ( Bettongia lesueur ) ahora se reconoce como una especie separada. El término "rata canguro" también se aplicó desde la fundación de la colonia del río Swan , y a veces se usó para distinguir la especie del boodie. Otro término vernáculo aplicado al woylie fue "rata pedorra", inspirado por el ruido abrupto que emite cuando se lo molesta. [10]
Bettongia penicillata es una especie de marsupial potoroino que excava en busca de hongos durante la noche, y que suele mantener un rango solitario alrededor de un nido central. La longitud de la cabeza y el cuerpo combinados es de 310 a 380 milímetros (12 a 15 pulgadas), completamente cubierto de pelo que es de un marrón grisáceo en la espalda, un color beige en la cara, muslos y flancos, y se mezcla con el color crema pálido por debajo. El marrón grisáceo de las partes superiores del pelaje está intercalado con pelo plateado. La cola tiene una longitud similar a la de la cabeza y el cuerpo, midiendo de 290 a 350 mm (11 a 14 pulgadas), y es de un color marrón rojizo que termina en una punta negruzca. La parte superior de la cola ligeramente prensil tiene una cresta de pelo más largo a lo largo de su longitud. [11] Las medidas promedio son 330 mm (13 pulgadas) para la longitud de la cabeza y el cuerpo y 310 mm (12 pulgadas) para la cola. El peso promedio es de 1.300 gramos (46 oz). [12]
Esta especie se parece al zorzal de madriguera ( Bettongia lesueur ), aunque el woylie es claramente más pálido en el lado ventral y carece del color negruzco de la cola del zorzal. El anillo alrededor del ojo del woylie es pálido y su hocico es más largo y puntiagudo que el del zorzal de madriguera y menos que el del potoroo de Gilbert ( Potorous gilbertii ), con el que alguna vez compartió un rango de distribución superpuesto. [11]
Se sabe que el woylie habitó una amplia gama de hábitats, incluidos matorrales áridos bajos o pastizales desérticos de spinifex . [1] Era abundante a mediados del siglo XIX y habitaba un área que cubría alrededor del 60% del continente australiano, incluido todo el suroeste de Australia Occidental , la mayor parte de Australia del Sur , la esquina noroeste de Victoria y la parte central de Nueva Gales del Sur . La población en el suroeste de Australia persistió hasta el siglo XX, aparentemente sobreviviendo a la extinción masiva de mamíferos similares en las décadas anteriores, y fue recolectada en lugares templados cerca de Margaret River , por GC Shortridge en 1909 y por Charles M. Hoy en 1920. Las últimas recolecciones realizadas en King George Sound y las regiones de Dinamarca de Australia Occidental en la década de 1930 coincidieron con los primeros registros del zorro rojo introducido ( Vulpes vulpes ), que fue visto por primera vez en Perth en 1927, y en el sur poco después. [13]
La dispersión de muchas especies de potoroine desde su lugar de nacimiento parece deberse a la adquisición de un nuevo territorio por parte de machos subadultos. Esto se ha registrado en estas especies cuando vuelven a ocupar un área sometida a un incendio que había matado a los residentes anteriores. [14]
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El woylie se encontró originalmente en gran abundancia en el sur de Australia, al norte hasta aproximadamente 30°S, en un amplio rango de distribución desde la costa en el oeste y el este hacia la Gran Cordillera Divisoria . [15]
La especie fue observada en todas las partes de la Colonia del Río Swan cuando el trabajador de campo John Gilbert la visitó durante sus años de fundación. Gilbert notó woylies en las planicies de marea de la llanura costera de Swan y el río mismo, y sus nidos entre grupos de hierba y huecos de árboles, observando una preferencia por los bosques de Eucalyptus wandoo . [10] Hasta 1910, se decía que la población era bien conocida en el suroeste de Australia, y las entrevistas con residentes mayores ayudaron a establecer el momento y el patrón de declive. Los habitantes notaron la repentina desaparición de las poblaciones locales cerca de los asentamientos en todo el estado, y la mayoría desapareció en la década de 1930, mientras que algunas persistieron en unas pocas regiones hasta la década de 1950.
El último avistamiento de un woylie, en Bridgetown, Australia Occidental , fue en 1912. En algunas áreas, se recuerda que esto sucedió después de la desaparición anterior del boodie. La disminución probablemente fue causada por una serie de factores, incluido el impacto de los animales de pastoreo introducidos , acompañados por el desmonte de tierras para el pastoreo y la agricultura . La depredación por parte de los zorros rojos introducidos [16] y los gatos salvajes [17] ha sido sin duda crucial. La introducción del conejo europeo ( Oryctolagus cuniculus ), también puede haber puesto a la población bajo presión, especialmente en regiones áridas y semiáridas, por competencia directa o la degradación del hábitat. [18]
En la década de 1920, el woylie se había extinguido en gran parte de su área de distribución. [ cita requerida ]
También es posible que los cambios en los regímenes de incendios hayan influido. La especie sufrió extinciones localizadas en toda su área de distribución y en la década de 1970 se encontraba en grave peligro de extinción. [ cita requerida ]
En 2021 [actualizar], solo quedan dos poblaciones autóctonas de woylies, una de las cuales se encuentra en la región de Upper Warren en Australia Occidental. El Departamento de Biodiversidad, Conservación y Atracciones está monitoreando este grupo y se ha descubierto que su número ha aumentado en los años hasta 2021. [19]
Al igual que los potoroos y otras especies de Bettongia , el woylie tiene una dieta principalmente fungívora y excavará en busca de una amplia variedad de sus cuerpos fructíferos. [20] Aunque puede comer tubérculos , semillas, insectos y resina exudada por Hakea laurina , la mayor parte de sus nutrientes se derivan de hongos subterráneos, que excava con sus fuertes garras delanteras. Los hongos solo pueden digerirse indirectamente. Son consumidos por bacterias en una parte de su estómago. Las bacterias producen los nutrientes que se digieren en el resto del estómago y el intestino delgado del animal. Cuando estaba muy extendido y era abundante, el woylie probablemente jugó un papel importante en la dispersión de esporas de hongos dentro de los ecosistemas desérticos. [21]
Las estaciones de verano y otoño australes proporcionan a los woylies los cuerpos fructíferos de los hongos hipogeos , y se sabe que se consumen alrededor de 24 taxones de hongos. Durante los meses de verano, las especies de Mesophellia , similares a las trufas, forman la mayor parte de la dieta. El núcleo de las trufas de Mesophellia es consumido por los woylies, que evitan la capa exterior dura, y se ha analizado su valor nutricional. El alimento es una fuente rica de lípidos y oligoelementos acumulados por el hongo, y los altos niveles de proteína que carecen de la licina requerida y otros aminoácidos, pueden compensarse mediante procesos de fermentación de los aminoácidos disponibles cisteína y metionina dentro de la digestión. En otras estaciones, los woylies pueden adoptar una gama más herbívora de alimentos además de los cuerpos fúngicos hipogeos de esa estación. [22]
Se ha observado que los woylies comen las semillas grandes del sándalo australiano, Santalum spicatum , un alimento nutritivo que se sabe que el animal coloca en un escondite poco profundo para consumirlo más tarde. Es probable que el hábito de esconder las semillas haya jugado un papel importante en la dispersión del árbol. Sin embargo, el sándalo australiano era un árbol comercialmente valioso y fue ampliamente talado durante la colonización. Las poblaciones de woylies introducidas en una isla frente a la costa de Australia del Sur consumen principalmente material vegetal, tubérculos y raíces, semillas y hojas, y escarabajos, una dieta considerada inusual para la especie. El análisis de la dieta de esa colonia mostró que incluía esporas de hongos, como se detectó en sus excrementos , aunque es probable que haya sido un ocupante de los intestinos de los escarabajos. [23]
Los primeros colonos europeos de la Australia Occidental rural conocían bien a los woylies . La especie se utilizaba para obtener carne durante el período colonial anterior, aunque esa práctica no persistió entre los colonos porque, si bien estaba fácilmente disponible y era fácil de capturar, se dice que desollar al animal era difícil. En una época, los woylies se tenían como mascotas en la misma región. Aunque a menudo se consideraba que especies similares de marsupiales eran plagas agrícolas, el woylie no siempre adquirió esta reputación y, a veces, se lo identificaba como un animal nativo no destructivo. [10]
Entre los depredadores nativos del woylie se encuentra el águila audaz ( Aquila audax ), una gran rapaz que se cree que tuvo una influencia significativa en su mortalidad. [10] Se sabe que el zorro rojo ( Vulpes vulpes ) y el gato salvaje ( Felis catus ), que llegaron con los europeos, se alimentan de esta especie, y ambos han sido citados como una de las principales causas de extinciones locales. Desde el control del zorro rojo, el gato se ha convertido en el principal depredador de la especie. [24] [17]
Los woylies son excavadores naturales, a los que un investigador denomina " ingenieros de ecosistemas ". Mueven unas seis toneladas de tierra al año en su búsqueda de alimento, excavando el suelo y creando semilleros para que crezcan nuevas semillas y nuevas plantas. Esta remoción del suelo no sólo esparce las esporas de los hongos y las semillas de otras plantas nativas, sino que proporciona buenos lechos para que crezcan esas semillas, de modo que el bosque se mantiene sano. [19]
Los woylies son en gran parte nocturnos , descansan durante el día y emergen alrededor del anochecer en lugar de después del atardecer, a diferencia del bettong rufo estrictamente nocturno Aepyprymnus rufescens , aunque los woylies siempre regresan a sus nidos antes del amanecer. [25] Pueden reproducirse durante todo el año si las condiciones son favorables. La hembra es fértil a los seis meses de edad y da a luz cada 3,5 meses. Su esperanza de vida en estado salvaje es de unos cuatro a seis años. [26]
El pájaro woylie construye su nido en forma de cúpula en un hueco poco profundo debajo de un arbusto y puede enrollar su cola para llevar fardos de material para el nido. El nido, que está hecho de hierba y corteza triturada, ramas, hojas y otros materiales disponibles, está bien hecho y es discreto.
La especie se comporta de una manera característica cuando se la molesta en su nido, abandonando rápidamente el lugar con un ruido explosivo. [10] El cuerpo se arquea mientras el animal salta, con la cabeza baja y la cola extendida, utilizando un movimiento bípedo en largos saltos para evadir a un posible depredador. [11]
Los individuos ocupan una amplia zona de alimentación, con una zona más grande para el macho, y es probable que estas se superpongan con la zona de distribución más amplia de otros woylies. Dentro de la zona de distribución, cada animal defiende un territorio central más pequeño que solo se superpone entre machos y hembras. Varios nidos dentro de una zona de distribución pueden proporcionar alojamiento ocasional y comunitario; solo se defiende un sitio de nido central con exclusión de cualquier otro. Las mediciones del territorio del nido y las zonas de alimentación de los individuos han dado resultados variables. Un estudio temprano en un bosque abierto sugirió un área de 15 a 28 hectáreas alrededor del sitio del nido para la hembra y de 28 a 43 ha para el macho. El área de distribución central parecía extenderse alrededor del nido por 4 a 6 ha. Un estudio posterior calculó una zona exclusiva alrededor del nido de 2 a 3 ha para el macho, y el área de alimentación en 27 ha para el macho y 20 ha para la hembra. Un análisis de un estudio de seguimiento por radio también indicó un área de distribución del nido de 2 a 3 ha, pero un área de alimentación más pequeña de 7 a 9 ha para la especie. [27]
Los esfuerzos de conservación a finales del siglo XX se concentraron en reintroducir a los woylies en sitios en su antigua área de distribución, después de controlar a los zorros rojos . En 1992, se informó de la presencia del woylie en solo cuatro áreas pequeñas en Australia Occidental. En 1996, se encontraba en seis sitios en Australia Occidental, incluido el Santuario Karakamia , administrado por la Australian Wildlife Conservancy , y en tres islas y dos sitios continentales en Australia del Sur, luego de un programa de reintroducción después de que se había controlado a los zorros. [ cita requerida ]
Se establecieron poblaciones estables en lugares como Venus Bay , St Peter Island y Wedge Island en Australia del Sur, Shark Bay en Australia Occidental y Scotia Sanctuary en Nueva Gales del Sur. Como resultado de esos esfuerzos, la población de woylie aumentó hasta alcanzar cantidades suficientes como para que fuera eliminada de la lista de especies amenazadas en 1996. La población total de la especie aumentó a 40.000 en 2001. [ cita requerida ]
Sin embargo, a finales de 2001 se produjo otro descenso repentino y, en tan solo cinco años, la población de woylie se redujo a tan solo el 10-30% de sus cifras anteriores a 2001. Fue devuelta a la Lista Roja de la UICN como especie en peligro crítico de extinción. La causa exacta de la rápida caída de la población no se conoce con certeza, aunque el investigador Andrew Thompson encontró dos infestaciones de parásitos en la sangre de los woylie. [28] También se sugirió que la depredación y la destrucción del hábitat contribuyeron a la disminución de la especie. [29] En 2011, se estimó que la población mundial era inferior a 5.600 individuos. [1] En 2013 se planteó la hipótesis de que las enfermedades dentro de las poblaciones las estaban haciendo más vulnerables a la depredación. [30]
En 2010, uno de los hábitats prósperos restantes para el woylie era el bosque Dryandra al sur de Perth en Australia Occidental. El control de zorros patrocinado por el estado ofreció nuevas esperanzas para la especie, pero junto con el numbat nativo , los números fueron diezmados por los gatos salvajes , que florecieron después de que se controlaron los números de zorros. Un importante programa para controlar los gatos salvajes ha visto que el número de woylies y numbats comienza a aumentar, aunque las poblaciones siguen muy reducidas incluso en las últimas décadas. [17] En 2011, se informó que la especie vivía principalmente en bosques esclerófilos abiertos y en conjuntos de eucaliptos de bosques y matorrales de Mallee , con un sotobosque denso y bajo de pastos en matas . [26]
A pesar de estas disminuciones, los woylies continuaron como pequeñas poblaciones localizadas en santuarios libres de depredadores, incluida una población establecida en 2010 en el Santuario Wadderin en el cinturón de trigo del centro de Australia Occidental . [31] La reintroducción de programas de control para depredadores permitió conservar con éxito la especie en sitios como Perup, Tutanning y las reservas del bosque Dryandra . [11] En el bosque Dryandra, se informó que las cantidades de woylie, que habían sido diezmadas por cientos de gatos salvajes, se estaban recuperando después de la introducción de un programa de cebo y trampas para gatos patrocinado por el estado, apoyado por la comunidad agrícola adyacente. Se descubrió que la mayoría de los gatos salvajes vivían y se reproducían en granjas circundantes, y luego ingresaban al bosque para matar a los animales nativos. [17]
La especie se ha establecido en una gran reserva vallada en el Santuario Mount Gibson de Australia Occidental . [32] Fue reintroducida en grandes paisajes vallados en Newhaven en el Territorio del Norte en agosto de 2021 [33] y en el Parque Nacional Mallee Cliffs en Nueva Gales del Sur en septiembre de 2021. [34]
A partir de 2020 [actualizar], se establecieron planes para reintroducir la especie en el bosque de Pilliga [35] en Nueva Gales del Sur y en la isla Dirk Hartog en Australia Occidental. [36]
Es una especie clave en el proyecto de reconstrucción de la fauna dentro del Parque Nacional Dhilba Guuranda-Innes en la península de Yorke en Australia del Sur , anteriormente llamado Gran Arca del Sur (2019), [37] rebautizado como Marna Banggara en junio de 2020 en honor al pueblo Narungga , que son los propietarios tradicionales de la región. [38] Como parte de este proyecto, la reintroducción del woylie está siendo apoyada por cercas a gran escala y el cebo de gatos salvajes y zorros. [39] En agosto de 2021, 40 woylies fueron trasladados de la isla Wedge al Parque Nacional Dhilba Guuranda-Innes. [40] Las trampas de vigilancia en 2022 confirmaron la supervivencia y reproducción de la población. [41] En julio de 2022, 36 woylies fueron trasladados desde WA por primera vez, con el permiso de los custodios tradicionales Noongar , para impulsar la diversidad genética . [42] [40] Otros 73 animales fueron trasladados desde el Parque Nacional Dryandra en Australia Occidental en junio de 2023, cuando se informó que los bettongs existentes estaban sobreviviendo y reproduciéndose. Un estudio de captura estimó que hay más de 200 en el Parque Nacional Dhilba Guuranda-Innes como resultado del proyecto Marna Banggara en marzo de 2023. [actualizar][ 43]
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