La liebre de cola negra ( Lepus californicus ), también conocida como liebre del desierto americana , es una liebre común del oeste de Estados Unidos y México , donde se encuentra a elevaciones desde el nivel del mar hasta los 10.000 pies (3.000 m). Alcanzando una longitud de alrededor de 2 pies (61 cm) y un peso de 3 a 6 libras (1,4 a 2,7 kg), la liebre de cola negra es una de las liebres más grandes de América del Norte. Las liebres de cola negra ocupan terrenos mixtos de arbustos y pastizales. Su reproducción depende de la ubicación; por lo general, alcanza su punto máximo en primavera, pero puede continuar durante todo el año en climas cálidos. Las crías nacen completamente cubiertas de pelo con los ojos abiertos; están bien camufladas y son móviles a los pocos minutos de nacer, por lo que las hembras no protegen ni se quedan con las crías excepto durante la lactancia. El tamaño promedio de la camada es de alrededor de cuatro, pero puede ser tan bajo como dos y tan alto como siete en regiones cálidas.
La liebre de cola negra no migra ni hiberna durante el invierno y utiliza el mismo hábitat de 0,4 a 1,2 millas cuadradas (1,0 a 3,1 km 2 ) durante todo el año. Su dieta se compone de varios arbustos, árboles pequeños, hierbas y hierbas . Los arbustos generalmente comprenden la mayor parte de las dietas de otoño e invierno, mientras que las hierbas y las hierbas se utilizan en primavera y principios del verano, pero el patrón y las especies de plantas varían con el clima. La liebre de cola negra es una especie de presa importante para las aves rapaces y los mamíferos carnívoros , como las águilas, los halcones, los búhos, los coyotes, los zorros y los gatos salvajes. Las liebres albergan muchos ectoparásitos , incluidas pulgas , garrapatas , piojos y ácaros ; por esta razón, los cazadores a menudo evitan recolectarlos.
Al igual que otras liebres , la liebre de cola negra tiene orejas largas distintivas y las patas traseras largas y poderosas características de las liebres. Alcanzando una longitud de aproximadamente 2 pies (61 cm) y un peso de 3 a 6 libras (1,4 a 2,7 kg), la liebre de cola negra es la tercera liebre más grande de América del Norte, después de la liebre antílope y la liebre de cola blanca . Además, la liebre ártica mucho más septentrional y la liebre de Alaska son algo más grandes que los miembros de liebres del género. El pelaje dorsal de la liebre de cola negra es agutí (ante oscuro salpicado de negro), y sus partes inferiores y el interior de sus patas son de color blanco cremoso. Las orejas tienen la punta negra en las superficies externas y no están pigmentadas en el interior. La superficie ventral de la cola es de gris a blanca, y la superficie dorsal negra de la cola continúa hacia arriba por la columna durante unos pocos centímetros para formar una raya corta y negra. [3] Las hembras son más grandes que los machos, sin otras diferencias significativas. [4]
Aunque se reconocen 17 subespecies, este número puede ser excesivo. [5] Utilizando el análisis de conglomerados de caracteres anatómicos, Dixon y otros descubrieron que las subespecies de liebre de cola negra se separaban en dos grupos distintos que están geográficamente separados al oeste y al este de las Montañas Rocosas de Colorado y el río Colorado. Sugirieron que solo se justifican dos infrataxones: la subespecie occidental L. c. californicus y la subespecie oriental L. c. texianus . [6]
La liebre de cola negra es la liebre ( especie Lepus ) más ampliamente distribuida en América del Norte. Las poblaciones nativas de liebre de cola negra se encuentran desde el centro de Washington al este hasta Missouri y al sur hasta Baja California Sur y Zacatecas . La distribución de la liebre de cola negra se está expandiendo actualmente hacia el este en las Grandes Llanuras a expensas de la liebre de cola blanca . [5] La liebre de cola negra se ha introducido con éxito en el sur de Florida y a lo largo de la costa en Maryland , Nueva Jersey y Virginia . [7] [8]
Seis subespecies de L. californicus se encuentran en la península de Baja California, tres de las cuales son endémicas de las islas circundantes. La distribución actual es resultado del aumento del nivel del mar hace unos 21.000 años, después del último máximo glacial. Debido a este aislamiento geográfico, las subespecies actuales de L. californicus que viven en la península se pueden separar en tres subclados basándose en la estructura similar del ADN y el color del pelaje. El primer clado está asociado con la subespecie L. c. xanti , y contiene todas las subespecies que se encuentran en la parte más meridional de la península de Baja California; tiene un patrón de color amarillento. El segundo clado está asociado con la subespecie L. c. magdalenae , e incluye todas las subespecies que se encuentran entre el istmo de La Paz y el desierto de Vixcaino meridional, incluidas las subespecies L. c. xanti , L. c. sheldoni y L. c. martirensis . Este clado tiene un rango de patrón de coloración de marrón claro a amarillo. El tercer clado está asociado con la subespecie L. c. martirensis , e incluye todas las subespecies que se encuentran desde el desierto de Viscaino hasta la parte más septentrional de la península. [9]
La distribución de las subespecies que se encuentran total o parcialmente en los Estados Unidos es: [8] [10]
La liebre de cola negra ocupa comunidades vegetales con una mezcla de arbustos, pastos y hierbas . Los mosaicos de matorrales y hierbas se prefieren a los rodales puros de arbustos o hierbas. Las poblaciones de liebre de cola negra son comunes en artemisa ( Artemisia spp.), [11] arbusto de creosota ( Larrea tridentata ), [12] y otros matorrales desérticos ; praderas de palouse , pastos cortos y pastos mixtos ; pastizales desérticos ; chaparral de dosel abierto ; bosques de robles ( Quercus spp.), [13] y piñones y enebros ( Pinus-Juniperus spp.) [8] ; y bosques de coníferas serales tempranos ( que se suceden entre sí) de elevación baja a media . [14] También es común en y cerca de tierras de cultivo , especialmente campos de alfalfa ( Medicago sativa ). [8]
Los machos de liebre de cola negra alcanzan la madurez sexual alrededor de los 7 meses de edad. [15] Las hembras suelen reproducirse en la primavera de su segundo año, aunque las hembras nacidas en primavera o principios de verano pueden reproducirse en su primer año. La ovulación se induce por cópula . [8] La temporada de reproducción es variable dependiendo de la latitud y los factores ambientales. En la parte norte de su área de distribución en Idaho, las liebres de cola negra se reproducen de febrero a mayo. En Utah, se reproducen de enero a julio, [16] con más del 75% de las hembras preñadas en abril. La temporada de reproducción de Kansas se extiende de enero a agosto. [17] La reproducción en climas cálidos continúa casi todo el año. Dos temporadas pico de reproducción correspondientes a los patrones de lluvia y el crecimiento de la vegetación joven ocurren en California, [15] Arizona, [18] y Nuevo México . En Arizona, por ejemplo, la reproducción alcanza su pico durante las lluvias de invierno (enero-marzo) y nuevamente durante los monzones de junio. [18]
El período de gestación varía de 41 a 47 días. [16] Nacen más camadas en climas cálidos: el número de camadas que nacen cada año varía de dos por año en Idaho a siete en Arizona. [18] El tamaño de las camadas es mayor en las partes norteñas del área de distribución de la liebre de cola negra y disminuye hacia el sur. Se ha informado que el tamaño promedio de las camadas es de 4,9 en Idaho, 3,8 en Utah, [16] y 2,2 en Arizona. [18]
Las hembras de liebre de cola negra no preparan un nido elaborado. Dan a luz en excavaciones poco profundas llamadas moldes que no tienen más de unos pocos centímetros de profundidad. Las hembras pueden forrar los moldes con pelo antes de dar a luz, pero algunas dejan la camada en depresiones existentes en el suelo sin más preparación. [17] Las crías nacen completamente cubiertas de pelo con los ojos abiertos y se mueven a los pocos minutos de nacer. [8] Las hembras no protegen ni permanecen con las crías excepto durante la lactancia. [19] Las edades de destete y dispersión no están claras ya que las crías están bien camufladas y rara vez se las observa en el campo. Las liebres de cola negra cautivas están completamente destetadas a las 8 semanas. [18] Las crías permanecen juntas durante al menos una semana después de dejar el molde. [8] [19]
La liebre de cola negra puede ocupar una amplia gama de hábitats siempre que exista diversidad de especies de plantas. Requiere una mezcla de pastos, hierbas y arbustos para alimentarse, y arbustos o árboles pequeños para cubrirse. [20] Prefiere áreas moderadamente abiertas sin un sotobosque denso y rara vez se encuentra en hábitats de dosel cerrado . Por ejemplo, en California, las liebres de cola negra son abundantes en el chaparral abierto de chamise ( Ademostoma fasciculatum ) y Ceanothus spp. intercalado con pastos, pero no ocupa el chaparral de dosel cerrado. [21] De manera similar, la liebre de cola negra ocupa talas rasas y bosques de coníferas de seral temprano , pero no bosques de coníferas de dosel cerrado. [14]
Las liebres de cola negra no migran ni hibernan durante el invierno; [8] [14] utilizan el mismo hábitat durante todo el año. El movimiento diurno de 2 a 10 millas (3,2 a 16,1 km) ocurre desde la cubierta de arbustos durante el día hasta las áreas de alimentación abiertas durante la noche. [8] El área de distribución varía con el hábitat y la calidad del hábitat. [14] Se han reportado áreas de distribución de 0,4 a 1,2 millas cuadradas (1,0 a 3,1 km 2 ) en comunidades de artemisa grande ( Artemisia tridentata ) y de Sarcobatus vermiculatus ( Sarcobatus vermiculatus ) del norte de Utah. [19]
Las liebres de cola negra necesitan arbustos o pequeñas coníferas para esconderse, anidar y cubrirse térmicamente, y áreas herbáceas para alimentarse de noche. [8] [20] Un mosaico de arbustos y pastizales o arbustos muy espaciados intercalados con hierbas proporciona una cobertura para esconderse y, al mismo tiempo, oportunidades de alimentación. Los arbustos pequeños no proporcionan una cobertura adecuada. [20] [22] En el Área de Estudio de Aves Rapaces del Río Snake en el suroeste de Idaho , las liebres de cola negra eran más frecuentes en sitios dominados por artemisa grande o palo negro que en sitios dominados por los arbustos más pequeños Krascheninnikovia lanata o Atriplex confertifolia . Las liebres de cola negra no usan habitualmente una madriguera , [11] aunque ocasionalmente se las ha observado usando madrigueras abandonadas para escapar y cubrirse térmicamente. [8] [18] [19]
La dieta de la liebre de cola negra se compone de arbustos, árboles pequeños, hierbas y hierbas . A lo largo de un año, las liebres de cola negra se alimentan de la mayoría, si no de todas, las especies de plantas importantes de una comunidad. [23] La etapa de crecimiento y el contenido de humedad de las plantas pueden influir en la selección más que las especies. Los arbustos generalmente comprenden la mayor parte de las dietas de otoño e invierno, mientras que las hierbas y las hierbas se utilizan en primavera y principios del verano. Este patrón varía con el clima: las plantas herbáceas se pastan durante los períodos de reverdecimiento mientras las plantas están en etapas prereproductivas a reproductivas tempranas, y los arbustos se utilizan más en las estaciones secas. [23] [24] Sin embargo, los arbustos se ramonean durante todo el año. La mayor parte del agua corporal de una liebre se reemplaza por vegetación rica en agua que busca alimento. [18] [25] Las liebres requieren que el peso del agua de una planta sea al menos cinco veces su peso seco para satisfacer los requisitos diarios de ingesta de agua. Por lo tanto, las liebres de cola negra cambian a arbustos freatófitos (de raíces profundas) cuando la vegetación herbácea se está recuperando de su búsqueda de alimento. [25]
Las especies de plantas que utilizan las liebres de cola negra están bien documentadas en las regiones desérticas. El uso de forraje en otras regiones es menos conocido. Sin embargo, las liebres de cola negra ramonean plántulas de abeto de Douglas ( Pseudotsuga menziesii ), pino ponderosa ( Pinus ponderosa ), pino contorta ( P. contorta ) y cicuta occidental ( Tsuga heterophylla ) , y plántulas y brotes de roble ( Quercus spp .). [13] [14]
En la Gran Cuenca , la artemisa grande es una especie de forraje primario y se utiliza durante todo el año; en el sur de Idaho constituye el 16-21% de la dieta de verano de la liebre de cola negra. El matorral de conejo ( Chrysothamnus spp.), la salvia espinosa ( Grayia spinosa ) y el palo negro también se ramonean. [23] [26] El arbusto salado de cuatro alas ( Atriplex canescens ) se utiliza mucho en el oeste de Nevada. En el condado de Butte, Idaho, la grasa de invierno comprende el 41% de la dieta anual de las liebres de cola negra. Las gramíneas comprenden el 14% de la dieta, y la mayor parte del consumo de gramíneas se produce en marzo y abril. El cardo ruso ( Salsola kali ) es un elemento importante de la dieta herbácea. La hierba aguja e hilo ( Hesperostipa comata ) y el arroz de la India ( Eriocoma hymenoides ) son las gramíneas preferidas. Otras gramíneas nativas preferidas incluyen el pasto azul Sandberg ( Poa secunda ) y el pasto de trigo azul ( Pseudoroegneria spicata ). Cuando están disponibles, el pasto de trigo crestado ( Agropyron desertorum y Agropyron cristatum ) y la cebada ( Hordeum vulgare ) son altamente preferidos. El uso de pasto de trigo ( Bromus tectorum ) es variable: comprende el 45% de la dieta de abril en dos sitios del sur de Idaho, [26] pero la liebre de cola negra en un sitio del este de Washington no lo usa. [27]
En el desierto cálido, el mezquite ( Prosopis spp.) y el creosotebush ( Larrea tridentata ) son las principales especies ramoneadoras. [12] [18] Retama de serpiente ( Gutierrezia sarothrae ) y Yucca spp. también se utilizan. En las comunidades de mezquite de miel ( Prosopis glandulosa var. glandulosa ) en Nuevo México, la dieta general de la liebre de cola negra consistía en 47% de arbustos, 22% de pastos y 31% de hierbas. [22] La grama negra ( Bouteloua spp.), la semilla caída ( Sporobolus spp.), el pasto pelusa ( Erioneuron pulchellum ) y las tres aristas ( Aristida spp.) son los pastos que se pastan con mayor frecuencia. [22] [24] El crotón de cuero ( Croton pottsii ), la solanácea de hojas plateadas ( Solanum elaeagnifolium ), la caléndula del desierto ( Baileya multiradiata ), la flor de papel lanosa ( Psilostrophe tagetina ) y la malva globo ( Sphaeralcea spp.) son hierbas importantes, aunque muchas especies de hierbas son pastoreo. [24] Opuntia spp., saguaro ( Carnegiea gigantea ) y otros cactus se utilizan durante todo el año, pero son especialmente importantes en las estaciones secas como fuente de humedad. [28]
La liebre de cola negra es una importante especie de presa para muchas aves rapaces y mamíferos carnívoros. La liebre de cola negra y la ardilla terrestre de Townsend ( Urocitellus townsendii ) son las dos especies de presa más importantes en el Área de estudio de aves rapaces del río Snake . [11] Los halcones que se alimentan de liebres de cola negra incluyen el aguililla real ( Buteo regalis ), el aguililla de cola blanca ( Geranoaetus albicaudatus ), el aguililla de Swainson ( B. swainsoni ) y el aguililla de cola roja ( B. jamaicensis ). [29] La liebre de cola negra es la presa principal de las aguilillas de Swainson, de cola roja y real en los sitios de Idaho y Utah. Otras aves rapaces que consumen liebres de cola negra son el búho cornudo ( Bubo virginianus ), el búho llanero ( Athene cunicularia ), el águila real ( Aquila chrysaetos ) y el águila calva ( Haliaeetus leucocephalus ). Existe una correlación significativa entre los patrones de reproducción del águila real y las liebres de cola negra. [11] En Colorado y el sureste de Wyoming , las liebres de cola negra constituyen el 9% de la dieta de las águilas calvas que anidan. Las liebres y los conejos de cola de algodón ( Sylvilagus spp.) combinados forman el 9% de la dieta de las águilas calvas que invernan en los bosques nacionales de Arizona y Nuevo México. [30]
Los depredadores mamíferos incluyen al coyote ( Canis latrans ), al gato montés ( Lynx rufus ), al lince canadiense ( Lynx canadensis ), al perro doméstico ( Canis familiaris ), al gato doméstico ( Felis catus ), al zorro rojo ( Vulpes vulpes ), al zorro gris común ( Urocyon cinereoargenteus ), al tejón americano ( Taxidea taxus ), al lobo ( Canis lupus ) y al puma ( Puma concolor ). [8] [14] [17] En muchas áreas, la liebre de cola negra es el elemento principal en las dietas de los coyotes. Es importante a nivel local y regional para otros depredadores mamíferos. Un estudio encontró que las liebres constituían el 45% de la dieta del gato montés en Utah y Nevada . [31] Otro estudio de Utah-Nevada encontró que las liebres eran la cuarta presa más comúnmente consumida por los pumas. [32]
Las serpientes de cascabel ( Crotalus spp.) y las serpientes de liga comunes ( Thamnophis sirtalis ) se alimentan de crías de liebre de cola negra. [15] [18] Los mapaches ( Procyon lotor ) y los zorrillos rayados ( Mephitis mephitis ) también pueden capturar crías. [18]
La liebre de cola negra es el hospedador de muchos ectoparásitos , entre ellos pulgas , garrapatas , piojos y ácaros , y muchos endoparásitos , entre ellos trematodos , cestodos , nematodos y larvas de moscardón ( Cuterebra ). Las enfermedades que afectan a la liebre de cola negra en el oeste son la tularemia , la encefalitis equina , la brucelosis , la fiebre Q y la fiebre maculosa de las Montañas Rocosas . Las garrapatas son vectores de la tularemia y se han encontrado garrapatas infectadas en liebres en el oeste. Las liebres infectadas con tularemia mueren muy rápidamente. [3]
La alta prevalencia de enfermedades y parásitos en las liebres salvajes afecta la depredación humana. Muchos cazadores no cazan las liebres que cazan, y a quienes lo hacen se les recomienda usar guantes mientras manipulan los cadáveres y cocinar bien la carne para evitar contraer tularemia. La mayoría de las cacerías de liebres se realizan para controlar plagas o por deporte. [8]
Este artículo incorpora material de dominio público de Lepus californicus. Departamento de Agricultura de los Estados Unidos .
