Leo Szilard ( / ˈ s ɪ l ɑːr d / ; húngaro : Szilárd Leó , pronunciado [ˈsilaːrd ˈlɛoː] ; nacido Leó Spitz ; 11 de febrero de 1898 - 30 de mayo de 1964) fue un físico e inventor nacido en Hungría. Concibió la reacción nuclear en cadena en 1933, patentó la idea en 1936 y, a finales de 1939, escribió la carta para la firma de Albert Einstein que dio como resultado el Proyecto Manhattan que construyó la bomba atómica . Según György Marx , fue uno de los científicos húngaros conocidos como Los marcianos . [1]
Junto con Enrico Fermi , solicitó una patente para un reactor nuclear en 1944. Además del reactor nuclear, Szilard acuñó y presentó las primeras solicitudes de patente conocidas y las primeras publicaciones sobre el concepto de microscopio electrónico (1928), ciclotrón (1929). ), y contribuyó al desarrollo del acelerador lineal (1928) en Alemania. Entre 1926 y 1930 trabajó con Einstein en el desarrollo del refrigerador Einstein . También son igualmente importantes sus inventos, descubrimientos y aportes relacionados con la ciencia biológica, entre ellos el descubrimiento de la inhibición por retroalimentación y la invención del quimiostato . Según Theodore Puck y Philip I. Marcus , Szilard dio consejos esenciales que hicieron realidad la primera clonación de células humanas.
Szilard inicialmente asistió a la Universidad Técnica Palatina Joseph en Budapest , pero sus estudios de ingeniería fueron interrumpidos por el servicio en el ejército austro-húngaro durante la Primera Guerra Mundial. Dejó Hungría hacia Alemania en 1919, matriculándose en Technische Hochschule (Instituto de Tecnología) en Berlín-Charlottenburg. , pero se aburrió de la ingeniería y se trasladó a la Universidad Friedrich Wilhelm , donde estudió física. Escribió su tesis doctoral sobre el demonio de Maxwell , un enigma de larga data en la filosofía de la física térmica y estadística . Szilard fue el primer científico destacado en reconocer la conexión entre la termodinámica y la teoría de la información .
Después de que Adolf Hitler se convirtiera en canciller de Alemania en 1933, Szilard instó a su familia y amigos a huir de Europa mientras pudieran. Se mudó a Inglaterra, donde ayudó a fundar el Consejo de Asistencia Académica , una organización dedicada a ayudar a los académicos refugiados a encontrar nuevos trabajos. Mientras estaba en Inglaterra descubrió un medio de separación de isótopos conocido como efecto Szilard-Chalmers . Previendo otra guerra en Europa, Szilard se mudó a los Estados Unidos en 1938, donde trabajó con Enrico Fermi y Walter Zinn en medios para crear una reacción nuclear en cadena. Estuvo presente cuando se logró esto dentro del Chicago Pile-1 el 2 de diciembre de 1942. Trabajó para el Laboratorio Metalúrgico del Proyecto Manhattan en la Universidad de Chicago en aspectos del diseño de reactores nucleares. Redactó la petición Szilard abogando por una demostración de la bomba atómica, pero el Comité Interino decidió utilizarla contra ciudades sin previo aviso.
Públicamente hizo sonar la alarma contra el posible desarrollo de bombas termonucleares saladas , un nuevo tipo de arma nuclear que podría aniquilar a la humanidad. Diagnosticado de cáncer de vejiga en 1960, se sometió a un tratamiento con cobalto-60 que él mismo había diseñado. Ayudó a fundar el Instituto Salk de Estudios Biológicos , donde se convirtió en miembro residente. Szilard fundó el Consejo para un Mundo Habitable en 1962 para hacer llegar "la dulce voz de la razón" sobre las armas nucleares al Congreso, la Casa Blanca y el público estadounidense. Murió mientras dormía de un infarto en 1964.
Nació como Leó Spitz en Budapest , Reino de Hungría , el 11 de febrero de 1898. Sus padres judíos de clase media , Lajos (Louis) Spitz, un ingeniero civil , y Tekla Vidor, criaron a Leó en el Városligeti Fasor en Pest . [2] Tenía dos hermanos menores, un hermano, Béla, nacido en 1900, y una hermana, Rózsi, nacida en 1901. El 4 de octubre de 1900, la familia cambió su apellido del alemán "Spitz" al húngaro "Szilárd". ", nombre que significa "sólido" en húngaro . [3] A pesar de tener antecedentes religiosos, Szilard se volvió agnóstico . [4] [5] De 1908 a 1916 asistió al gimnasio luterano de su ciudad natal junto con otros como Edward Teller . [6] Mostrando un temprano interés por la física y un dominio de las matemáticas, en 1916 ganó el Premio Eötvös, un premio nacional de matemáticas. [7] [8]
Mientras la Primera Guerra Mundial asolaba Europa, Szilard recibió la notificación el 22 de enero de 1916 de que había sido reclutado en el 5.º Regimiento de la Fortaleza, pero pudo continuar sus estudios. Se matriculó como estudiante de ingeniería en la Universidad Técnica Palatina Joseph , a la que ingresó en septiembre de 1916. Al año siguiente se unió al 4º Regimiento de Artillería de Montaña del ejército austro-húngaro , pero inmediatamente fue enviado a Budapest como candidato a oficial. Se reincorporó a su regimiento en mayo de 1918, pero en septiembre, antes de ser enviado al frente, enfermó de gripe española y fue devuelto a casa para ser hospitalizado. [10] Más tarde le informaron que su regimiento había sido casi aniquilado en la batalla, por lo que la enfermedad probablemente le salvó la vida. [11] Fue dado de baja honorablemente en noviembre de 1918, después del Armisticio. [12]
En enero de 1919, Szilard reanudó sus estudios de ingeniería, pero Hungría se encontraba en una situación política caótica con el ascenso de la República Soviética de Hungría bajo Béla Kun . Szilard y su hermano Béla fundaron su propio grupo político, la Asociación Húngara de Estudiantes Socialistas, con una plataforma basada en un plan de Szilard para la reforma fiscal. Estaba convencido de que el socialismo era la respuesta a los problemas de posguerra de Hungría, pero no al del Partido Socialista Húngaro de Kun, que tenía estrechos vínculos con la Unión Soviética . [13] Cuando el gobierno de Kun se tambaleó, los hermanos cambiaron oficialmente su religión de "israelita" a " calvinista ", pero cuando intentaron volver a inscribirse en lo que ahora era la Universidad Tecnológica de Budapest, estudiantes nacionalistas se lo impidieron. porque eran judíos. [14]
Convencido de que no había futuro para él en Hungría, Szilard partió hacia Berlín vía Austria el 25 de diciembre de 1919 y se matriculó en el Technische Hochschule (Instituto de Tecnología) en Berlín-Charlottenburg . Pronto se le unió su hermano Béla. [15] Szilard se aburrió de la ingeniería y su atención se centró en la física . Esto no se enseñaba en la Technische Hochschule, por lo que se trasladó a la Universidad Friedrich Wilhelm , donde asistió a conferencias impartidas por Albert Einstein , Max Planck , Walter Nernst , James Franck y Max von Laue . [16] También conoció a sus compañeros de estudios húngaros Eugene Wigner , John von Neumann y Dennis Gabor . [17]
La tesis doctoral de Szilard sobre termodinámica Über die thermodynamischen Schwankungserscheinungen (Sobre la manifestación de las fluctuaciones termodinámicas), elogiada por Einstein, obtuvo los máximos honores en 1922. Implicaba un antiguo enigma en la filosofía de la física térmica y estadística conocido como el demonio de Maxwell , un pensamiento Experimento originado por el físico James Clerk Maxwell . Se pensaba que el problema era insoluble, pero al abordarlo Szilard reconoció la conexión entre la termodinámica y la teoría de la información . [18] [19] Szilard fue nombrado asistente de von Laue en el Instituto de Física Teórica en 1924. En 1927 terminó su habilitación y se convirtió en Privatdozent (profesor privado) de física. Para su conferencia de habilitación, redactó un segundo artículo sobre el demonio de Maxwell, Über die Entropieverminderung in einem thermodynamischen System bei Eingriffen intelligenter Wesen (Sobre la reducción de la entropía en un sistema termodinámico mediante la intervención de seres inteligentes), que en realidad se había escrito poco después. la primera. Esto introdujo el experimento mental ahora llamado motor Szilard y se volvió importante en la historia de los intentos de comprender el demonio de Maxwell. El artículo es también la primera ecuación de entropía negativa e información. Como tal, estableció a Szilard como uno de los fundadores de la teoría de la información, pero no la publicó hasta 1929 y no la siguió. [20] [21] La cibernética , a través del trabajo de Norbert Wiener y Claude E. Shannon , desarrollaría más tarde el concepto hasta convertirlo en una teoría general en las décadas de 1940 y 1950, aunque, durante la época de las Reuniones de Cibernética , John Von Neumann señaló que Szilard equiparó por primera vez la información con la entropía en su reseña del libro Cybernetics de Wiener . [22] [23]
Durante su estancia en Berlín, Szilard trabajó en numerosos inventos técnicos. En 1928 presentó una solicitud de patente para el acelerador lineal , sin conocer el artículo anterior de Gustav Ising de 1924 y el dispositivo operativo de Rolf Widerøe , [24] [25] y en 1929 solicitó una para el ciclotrón . [26] También fue la primera persona en concebir la idea del microscopio electrónico , [27] y presentó la primera patente para uno en 1928. [28] Entre 1926 y 1930, trabajó con Einstein para desarrollar el refrigerador Einstein , notable porque no tenía partes móviles. [29] No construyó todos estos dispositivos ni publicó estas ideas en revistas científicas , por lo que el crédito por ellos a menudo recayó en otros. Como resultado, Szilard nunca recibió el Premio Nobel , pero Ernest Lawrence lo recibió por el ciclotrón en 1939, y Ernst Ruska por el microscopio electrónico en 1986. [28]
Szilard recibió la ciudadanía alemana en 1930, pero ya estaba preocupado por la situación política en Europa. [30] Cuando Adolf Hitler se convirtió en canciller de Alemania el 30 de enero de 1933 , Szilard instó a su familia y amigos a huir de Europa mientras aún pudieran. [21] Se mudó a Inglaterra y transfirió sus ahorros de £1.595 (£120.500 hoy) de su banco en Zurich a uno en Londres . Vivía en hoteles donde el alojamiento y las comidas costaban alrededor de 5,5 libras esterlinas a la semana. [31] Para los menos afortunados, ayudó a fundar el Consejo de Asistencia Académica , una organización dedicada a ayudar a los académicos refugiados a encontrar nuevos trabajos, y convenció a la Royal Society para que le proporcionara alojamiento en Burlington House . Consiguió la ayuda de académicos como Harald Bohr , GH Hardy , Archibald Hill y Frederick G. Donnan . Cuando estalló la Segunda Guerra Mundial en 1939, había ayudado a encontrar lugares para más de 2.500 académicos refugiados. [32]
En la mañana del 12 de septiembre de 1933, Szilard leyó un artículo en The Times que resumía un discurso pronunciado por Lord Rutherford en el que Rutherford rechazaba la viabilidad de utilizar la energía atómica con fines prácticos. El discurso se refirió específicamente al trabajo reciente de 1932 de sus estudiantes, John Cockcroft y Ernest Walton , al "dividir" el litio en partículas alfa , mediante bombardeo con protones de un acelerador de partículas que habían construido. [33] Rutherford continuó diciendo:
En estos procesos podríamos obtener mucha más energía que el protón suministrado, pero en promedio no podríamos esperar obtener energía de esta manera. Era una forma muy pobre e ineficiente de producir energía, y cualquiera que buscara una fuente de energía en la transformación de los átomos estaba hablando de tonterías. Pero el tema era científicamente interesante porque daba una idea de los átomos. [34]
Szilard estaba tan molesto por el despido de Rutherford que, ese mismo día, concibió la idea de una reacción nuclear en cadena (análoga a una reacción química en cadena ), utilizando neutrones recientemente descubiertos . La idea no utilizaba el mecanismo de fisión nuclear , que aún no había sido descubierto, pero Szilard se dio cuenta de que si los neutrones podían iniciar cualquier tipo de reacción nuclear productora de energía, como la que había ocurrido con el litio, y podían ser producidos por sí mismos por En la misma reacción, se podría obtener energía con poco aporte, ya que la reacción sería autosostenida. [35] Quería realizar un estudio sistemático de los 92 elementos entonces conocidos para encontrar uno que pudiera permitir la reacción en cadena, con un coste estimado de 8.000 dólares, pero no lo hizo por falta de fondos. [36]
Szilard solicitó una patente sobre el concepto de reacción nuclear en cadena inducida por neutrones en junio de 1934, que le fue concedida en marzo de 1936. [37] Según la sección 30 de la Ley de Patentes y Diseños (1907, Reino Unido), [38] Szilard fue pudo ceder la patente al Almirantazgo británico para garantizar su secreto, lo cual hizo. [39] En consecuencia, su patente no se publicó hasta 1949 [37] cuando las partes pertinentes de la Ley de Patentes y Diseños (1907, Reino Unido) fueron derogadas por la Ley de Patentes y Diseños (julio de 1949, Reino Unido) . [40] Richard Rhodes describió el momento de inspiración de Szilard:
En Londres, donde Southampton Row pasa por Russell Square , frente al Museo Británico en Bloomsbury, [41] Leo Szilard esperó irritado una mañana gris de la Depresión a que cambiara el semáforo. Durante la noche había caído algo de lluvia; El martes 12 de septiembre de 1933 amaneció fresco, húmedo y aburrido. A primera hora de la tarde comenzarían nuevamente las lloviznas. Cuando Szilard contó la historia más tarde, nunca mencionó su destino esa mañana. Puede que no tuviera ninguno; A menudo caminaba para pensar. En cualquier caso intervino otro destino. El semáforo cambió a verde. Szilard bajó de la acera. Mientras cruzaba la calle, el tiempo se abrió ante él y vio un camino hacia el futuro, la muerte en el mundo y todos nuestros males, [42] la forma de las cosas por venir . [43]
Antes de concebir la reacción nuclear en cadena, en 1932 Szilard había leído The World Set Free de HG Wells , un libro que describía los explosivos continuos que Wells denominó "bombas atómicas"; Szilard escribió en sus memorias que el libro me había causado "una gran impresión". [44] Cuando Szilard asignó su patente al Almirantazgo para evitar que la noticia llegara a la atención de la comunidad científica en general, escribió: "Sabiendo lo que esto [una reacción en cadena] significaría, y lo sabía porque había leído a HG Wells —No quería que esta patente se hiciera pública". [44]
A principios de 1934, Szilard comenzó a trabajar en el Hospital St Bartholomew de Londres. Trabajando con un joven físico del personal del hospital, Thomas A. Chalmers, comenzó a estudiar isótopos radiactivos con fines médicos. Se sabía que bombardear elementos con neutrones podía producir isótopos más pesados de un elemento, o un elemento más pesado, fenómeno conocido como efecto Fermi en honor a su descubridor, el físico italiano Enrico Fermi . Cuando bombardearon yoduro de etilo con neutrones producidos por una fuente de radón - berilio , descubrieron que los isótopos radiactivos más pesados del yodo se separaban del compuesto. Así, descubrieron un medio de separación de isótopos. Este método se conoció como efecto Szilard-Chalmers y fue ampliamente utilizado en la preparación de isótopos médicos. [45] [46] [47] También intentó sin éxito crear una reacción nuclear en cadena usando berilio bombardeándolo con rayos X. [48] [49]
Szilard visitó a Béla, Rose y su esposo Roland (Lorand) Detre, en Suiza en septiembre de 1937. Después de una tormenta, él y sus hermanos pasaron una tarde en un intento fallido de construir un prototipo de paraguas plegable. Uno de los motivos de la visita fue que había decidido emigrar a los Estados Unidos, ya que creía que otra guerra en Europa era inevitable e inminente. Llegó a Nueva York en el transatlántico RMS Franconia el 2 de enero de 1938. [50] Durante los meses siguientes, se mudó de un lugar a otro, realizando investigaciones con Maurice Goldhaber en la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign , y luego en la Universidad de Chicago , la Universidad de Michigan y la Universidad de Rochester , donde emprendió experimentos con indio pero nuevamente no logró iniciar una reacción en cadena. [51]
En noviembre de 1938, Szilard se mudó a la ciudad de Nueva York y alquiló una habitación en el King's Crown Hotel cerca de la Universidad de Columbia . Se encontró con John R. Dunning , quien lo invitó a hablar sobre su investigación en un seminario vespertino en enero de 1939. [51] Ese mes, Niels Bohr trajo a Nueva York la noticia del descubrimiento de la fisión nuclear en Alemania por Otto Hahn y Fritz Strassmann. , y su explicación teórica por Lise Meitner y Otto Frisch . Cuando Szilard se enteró durante una visita a Wigner en la Universidad de Princeton , inmediatamente se dio cuenta de que el uranio podría ser el elemento capaz de sostener una reacción en cadena. [52]
Incapaz de convencer a Fermi de que ese era el caso, Szilard partió solo. Obtuvo permiso del jefe del departamento de física de Columbia, George B. Pegram , para utilizar un laboratorio durante tres meses. Para financiar su experimento, pidió prestados 2.000 dólares a otro inventor, Benjamin Liebowitz. Telegrafió a Frederick Lindemann a Oxford y le pidió que le enviara un cilindro de berilio. Convenció a Walter Zinn para que se convirtiera en su colaborador y contrató a Semyon Krewer para investigar los procesos de fabricación de uranio puro y grafito . [53]
Szilard y Zinn llevaron a cabo un experimento sencillo en el séptimo piso de Pupin Hall en Columbia, utilizando una fuente de radio-berilio para bombardear uranio con neutrones. Al principio no registraba nada en el osciloscopio , pero luego Zinn se dio cuenta de que no estaba enchufado. Al hacerlo, descubrieron una importante multiplicación de neutrones en el uranio natural, lo que demostró que una reacción en cadena podría ser posible. [54] Szilard describió más tarde el evento: "Accionamos el interruptor y vimos los flashes. Los observamos por un rato y luego apagamos todo y nos fuimos a casa". [55] Sin embargo, entendió las implicaciones y consecuencias de este descubrimiento. "Esa noche, tenía muy pocas dudas de que el mundo se encaminaba hacia el dolor". [56]
Si bien habían demostrado que la fisión del uranio producía más neutrones de los que consumía, todavía no se trataba de una reacción en cadena. Szilard convenció a Fermi y Herbert L. Anderson para que intentaran un experimento más amplio utilizando 500 libras (230 kg) de uranio. Para maximizar las posibilidades de fisión, necesitaban un moderador de neutrones para ralentizar los neutrones. El hidrógeno era un moderador conocido, por lo que utilizaron agua. Los resultados fueron decepcionantes. Se hizo evidente que el hidrógeno ralentizaba los neutrones, pero también los absorbía, dejando menos para la reacción en cadena. Szilard sugirió entonces que Fermi utilizara carbono , en forma de grafito. Sintió que necesitaría alrededor de 50 toneladas (49 toneladas largas; 55 toneladas cortas) (50,8 toneladas métricas) de grafito y 5 toneladas (4,9 toneladas largas; 5,5 toneladas cortas) de uranio. Como plan de respaldo, Szilard también consideró dónde podría encontrar algunas toneladas de agua pesada ; El deuterio no absorbería neutrones como el hidrógeno ordinario, pero tendría un valor similar como moderador. Semejantes cantidades de material requerirían mucho dinero. [57]
Szilard redactó una carta confidencial al presidente, Franklin D. Roosevelt , explicando la posibilidad de armas nucleares, advirtiendo sobre el proyecto de armas nucleares alemán y alentando el desarrollo de un programa que podría resultar en su creación. Con la ayuda de Wigner y Edward Teller , se acercó a su viejo amigo y colaborador Einstein en agosto de 1939 y lo convenció para que firmara la carta, dando fama a la propuesta. [58] La carta de Einstein-Szilárd resultó en el establecimiento de una investigación sobre la fisión nuclear por parte del gobierno de los Estados Unidos y, en última instancia, en la creación del Proyecto Manhattan . Roosevelt entregó la carta a su ayudante, el general de brigada Edwin M. "Pa" Watson con la instrucción: "¡Pa, esto requiere acción!". [59]
Se formó un Comité Asesor sobre Uranio bajo la dirección de Lyman J. Briggs , científico y director de la Oficina Nacional de Estándares . A su primera reunión, el 21 de octubre de 1939, asistieron Szilard, Teller y Wigner, quienes persuadieron al ejército y la marina para que proporcionaran 6.000 dólares a Szilard para comprar suministros para experimentos, en particular, más grafito. [60] Un informe de inteligencia del ejército de 1940 sobre Fermi y Szilard, preparado cuando Estados Unidos aún no había entrado en la Segunda Guerra Mundial, expresó reservas sobre ambos. Si bien contenía algunos errores de hecho sobre Szilard, señalaba correctamente su terrible predicción de que Alemania ganaría la guerra. [61]
Fermi y Szilard se reunieron con Herbert G. MacPherson y VC Hamister de la National Carbon Company , que fabricaban grafito, y Szilard hizo otro descubrimiento importante. Preguntó acerca de las impurezas en el grafito y supo [62] de MacPherson que normalmente contenía boro , un absorbente de neutrones. Luego hizo producir grafito especial sin boro. [63] Si no lo hubiera hecho, podrían haber llegado a la conclusión, como lo hicieron los investigadores nucleares alemanes, de que el grafito no era adecuado para su uso como moderador de neutrones. [64] Al igual que los investigadores alemanes, Fermi y Szilard todavía creían que se necesitarían enormes cantidades de uranio para una bomba atómica y, por lo tanto, se concentraron en producir una reacción en cadena controlada. [65] Fermi determinó que un átomo de uranio fisionado producía 1,73 neutrones en promedio. Fue suficiente, pero fue necesario un diseño cuidadoso para minimizar las pérdidas. [66] Szilard elaboró varios diseños para un reactor nuclear . "Si el proyecto de uranio hubiera podido llevarse a cabo basándose únicamente en ideas", comentó más tarde Wigner, "no se habría necesitado a nadie más que a Leo Szilard". [sesenta y cinco]
En su reunión del 6 de diciembre de 1941, el Comité de Investigación de la Defensa Nacional resolvió proceder con un esfuerzo total para producir bombas atómicas. Esta decisión cobró urgencia por el ataque japonés a Pearl Harbor al día siguiente, que llevó a Estados Unidos a la Segunda Guerra Mundial. Fue aprobado formalmente por Roosevelt en enero de 1942. Arthur H. Compton de la Universidad de Chicago fue nombrado jefe de investigación y desarrollo. Contra los deseos de Szilard, Compton concentró todos los grupos que trabajaban en reactores y plutonio en el Laboratorio Metalúrgico de la Universidad de Chicago. Compton trazó un ambicioso plan para lograr una reacción en cadena en enero de 1943, comenzar a fabricar plutonio en reactores nucleares en enero de 1944 y producir una bomba atómica en enero de 1945. [67]
En enero de 1942, Szilard se unió al Laboratorio Metalúrgico de Chicago como investigador asociado y más tarde como físico jefe. [67] Alvin Weinberg señaló que Szilard sirvió como el "tábano" del proyecto, haciendo todas las preguntas embarazosas. [68] Szilard proporcionó ideas importantes. Si bien el uranio-238 no se fisiona fácilmente con neutrones lentos y moderados, aún podría fisionarse con los neutrones rápidos producidos por la fisión. Este efecto fue pequeño pero crucial. [69] Szilard hizo sugerencias que mejoraron el proceso de enlatado de uranio, [70] y trabajó con David Gurinsky y Ed Creutz en un método para recuperar uranio de sus sales. [71]
Una pregunta desconcertante en aquel momento era cómo enfriar un reactor de producción. Con una visión conservadora de que se deben preservar todos los neutrones posibles, la opinión mayoritaria inicialmente favoreció el enfriamiento con helio, que absorbería muy pocos neutrones. Szilard argumentó que si esto fuera motivo de preocupación, entonces el bismuto líquido sería una mejor opción. Supervisó experimentos con él, pero las dificultades prácticas resultaron ser demasiado grandes. Al final, triunfó el plan de Wigner de utilizar agua corriente como refrigerante. [68] Cuando la cuestión del refrigerante se volvió demasiado candente, Compton y el director del Proyecto Manhattan, el general de brigada Leslie R. Groves, Jr. , actuaron para despedir a Szilard, que todavía era ciudadano alemán, pero el Secretario de Guerra , Henry L. Stimson , se negó a hacerlo. [72] Por lo tanto, Szilard estuvo presente el 2 de diciembre de 1942, cuando se logró la primera reacción nuclear en cadena autosostenida creada por el hombre en el primer reactor nuclear bajo los miradores de Stagg Field y estrechó la mano de Fermi. [73]
Szilard comenzó a adquirir grafito y uranio de alta calidad, que eran los materiales necesarios para construir un experimento de reacción en cadena a gran escala. El éxito de esta demostración y avance tecnológico en la Universidad de Chicago se debió en parte a las nuevas teorías atómicas de Szilard, su diseño de red de uranio y la identificación y mitigación de una impureza clave de grafito (boro) a través de una colaboración conjunta con proveedores de grafito. [74]
Szilard se naturalizó ciudadano de los Estados Unidos en marzo de 1943. [75] El ejército ofreció a Szilard 25.000 dólares por sus inventos antes de noviembre de 1940, cuando se unió oficialmente al proyecto. El se negó. [76] Era cotitular, junto con Fermi, de la patente del reactor nuclear. [77] Al final vendió su patente al gobierno para el reembolso de sus gastos, unos 15.416 dólares, más la tarifa estándar de 1 dólar. [78] Continuó trabajando con Fermi y Wigner en el diseño de reactores nucleares y se le atribuye haber acuñado el término " reactor reproductor ". [79]
Con una pasión duradera por la preservación de la vida humana y la libertad política, Szilard esperaba que el gobierno de Estados Unidos no utilizara armas nucleares, pero que la mera amenaza de tales armas obligaría a Alemania y Japón a rendirse. También le preocupaban las implicaciones a largo plazo de las armas nucleares y predijo que su uso por parte de Estados Unidos iniciaría una carrera armamentista nuclear con la URSS. Redactó la petición de Szilárd en la que abogaba por que se demostrara al enemigo la bomba atómica y se utilizara sólo si el enemigo no se rendía. En cambio, el Comité Interino optó por utilizar bombas atómicas contra las ciudades a pesar de las protestas de Szilard y otros científicos. [80] Posteriormente, presionó para que se enmendaran la Ley de Energía Atómica de 1946 que colocaba la energía nuclear bajo control civil. [81]
En 1946, Szilard consiguió una cátedra de investigación en la Universidad de Chicago que le permitió investigar en biología y ciencias sociales. Se asoció con Aaron Novick , un químico que había trabajado en el Laboratorio Metalúrgico durante la guerra. Los dos hombres vieron la biología como un campo que no había sido tan explorado como la física y estaba listo para avances científicos. Era un campo en el que Szilard había estado trabajando en 1933, antes de quedar sumergido en la búsqueda de una reacción nuclear en cadena. [81] El dúo hizo avances considerables. Inventaron el quimiostato , un dispositivo para regular la tasa de crecimiento de los microorganismos en un biorreactor , [82] [83] y desarrollaron métodos para medir la tasa de crecimiento de las bacterias. Descubrieron la inhibición por retroalimentación , un factor importante en procesos como el crecimiento y el metabolismo. [84] Szilard dio consejos esenciales a Theodore Puck y Philip I. Marcus para su primera clonación de una célula humana en 1955. [85]
Antes de su relación con su posterior esposa Gertrud "Trude" Weiss, la compañera de vida de Leo Szilard en el período 1927-1934 fue la maestra de jardín de infantes y cantante de ópera Gerda Philipsborn, quien también trabajó como voluntaria en una organización de asilo para niños refugiados en Berlín y en 1932 Se mudó a la India para continuar este trabajo. [86] Szilard se casó con Trude Weiss, [87] una médica, en una ceremonia civil en Nueva York el 13 de octubre de 1951. Se conocían desde 1929 y se habían escrito y visitado con frecuencia desde entonces. Weiss asumió un puesto docente en la Universidad de Colorado en abril de 1950, y Szilard comenzó a quedarse con ella en Denver durante semanas en un momento en el que nunca antes habían estado juntos más de unos pocos días. En aquel momento, en el conservador Estados Unidos, las personas solteras que vivían juntas estaban mal vistas y, después de que uno de sus estudiantes las descubriera, Szilard comenzó a preocuparse de perder su trabajo. Su relación siguió siendo a larga distancia y mantuvieron en secreto las noticias sobre su matrimonio. Muchos de sus amigos se sorprendieron al considerar a Szilard como un soltero nato. [88] [89]
En 1949, Szilard escribió un cuento titulado " Mi juicio como criminal de guerra " en el que se imaginaba siendo juzgado por crímenes contra la humanidad después de que Estados Unidos perdiera una guerra con la Unión Soviética . [90] Públicamente hizo sonar la alarma contra el posible desarrollo de bombas termonucleares saladas , explicando en un programa de radio de la Mesa Redonda de la Universidad de Chicago el 26 de febrero de 1950, [91] que una bomba termonuclear suficientemente grande equipada con materiales específicos pero comunes, podría aniquilar a la humanidad. [92] Sus comentarios, así como los de Hans Bethe , Harrison Brown y Frederick Seitz (los otros tres científicos que participaron en el programa), fueron atacados por el ex presidente de la Comisión de Energía Atómica, David Lilienthal , y las críticas más Se publicó una respuesta de Szilard. [91] Time comparó a Szilard con Chicken Little [93] mientras que la AEC descartó sus ideas, pero los científicos debatieron si era factible o no. El Bulletin of the Atomic Scientists encargó un estudio a James R. Arnold , quien concluyó que así era. [94] El físico WH Clark sugirió que una bomba de cobalto de 50 megatones tenía el potencial de producir suficiente radiación duradera para ser un arma apocalíptica , en teoría, [95] pero opinaba que, incluso entonces, "suficientes personas podrían encontrar refugio para esperar a que pase la radiactividad y emerger para comenzar de nuevo". [93]
En 1961 propuso la idea de "Ciudades Minadas", un ejemplo temprano de destrucción mutua asegurada . [96] [97]
Szilard publicó un libro de cuentos, La voz de los delfines (1961), en el que abordó las cuestiones morales y éticas planteadas por la Guerra Fría y su propio papel en el desarrollo de armas atómicas. El artículo del título describía un laboratorio internacional de investigación en biología en Europa Central. Esto se hizo realidad después de una reunión en 1962 con Victor F. Weisskopf , James Watson y John Kendrew . [98] Cuando se estableció el Laboratorio Europeo de Biología Molecular , la biblioteca se llamó Biblioteca Szilard y el sello de la biblioteca presenta delfines. [99] Otros honores que recibió incluyeron el Premio Átomos para la Paz en 1959, [100] y el Humanista del Año en 1960. [101] Un cráter lunar en la cara oculta de la Luna recibió su nombre en 1970. [ 102] El premio Leo Szilard Lectureship Award , establecido en 1974, es otorgado en su honor por la Sociedad Estadounidense de Física . [103]
En 1960, a Szilard le diagnosticaron cáncer de vejiga . Se sometió a terapia con cobalto en el Hospital Memorial Sloan-Kettering de Nueva York utilizando un régimen de tratamiento con cobalto 60 sobre el que sus médicos le dieron un alto grado de control. En 1962 siguió una segunda ronda de tratamiento con una dosis mayor. La dosis más alta hizo su trabajo y su cáncer nunca regresó. [104]
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Szilard pasó sus últimos años como miembro del Instituto Salk de Estudios Biológicos en la comunidad de La Jolla en San Diego, California, que había ayudado a crear. [105] Szilard fundó el Consejo para un Mundo Habitable en 1962 para hacer llegar "la dulce voz de la razón" sobre las armas nucleares al Congreso, la Casa Blanca y el público estadounidense. [106] Fue nombrado miembro no residente allí en julio de 1963 y se convirtió en miembro residente el 1 de abril de 1964, después de mudarse a San Diego en febrero. [107] Con Trude, vivía en un bungalow en la propiedad del Hotel del Charro . El 30 de mayo de 1964 murió allí mientras dormía de un infarto ; Cuando Trude despertó, no pudo revivirlo. [108] Sus restos fueron cremados. [109]
Sus artículos se encuentran en la biblioteca de la Universidad de California, San Diego . [107] En febrero de 2014, la biblioteca anunció que recibió fondos de la Comisión Nacional de Registros y Publicaciones Históricas para digitalizar su colección de sus artículos, que se extiende desde 1938 hasta 1998. [110]
Szilard fue interpretado en la película Oppenheimer de Christopher Nolan de 2023 de Máté Haumann. [112]
SS. 1–46 derogada por la Ley de Patentes de 1949 (c. 87), Schs. 2, 3 y Ley de Diseños Registrados de 1949 (c. 88), art. 48, Sch. 2
