El estaño es un metal esencial en la creación de bronces de estaño , y su adquisición fue una parte importante de las culturas antiguas desde la Edad del Bronce en adelante. Su uso comenzó en Oriente Medio y los Balcanes alrededor del 3000 a. C. El estaño es un elemento relativamente raro en la corteza terrestre , con aproximadamente dos partes por millón (ppm), en comparación con el hierro con 50.000 ppm, el cobre con 70 ppm, el plomo con 16 ppm, el arsénico con 5 ppm, la plata con 0,1 ppm y el oro con 0,005 ppm. [1] Por lo tanto, las fuentes antiguas de estaño eran raras y, por lo general, el metal tenía que comercializarse a grandes distancias para satisfacer la demanda en áreas que carecían de depósitos de estaño.
Las fuentes conocidas de estaño en la antigüedad incluyen el cinturón de estaño del sudeste que se extiende desde Yunnan en China hasta la península malaya ; Cornualles y Devon en Gran Bretaña ; Bretaña en Francia ; la frontera entre Alemania y la República Checa ; España ; Portugal ; Italia ; y África central y del Sur . [2] [3] Se ha sugerido que Siria y Egipto son fuentes menores de estaño, pero la evidencia arqueológica no es concluyente.
La extracción y el uso del estaño se remontan a principios de la Edad del Bronce, alrededor del año 3000 a. C., cuando los objetos de cobre formados a partir de minerales polimetálicos tenían propiedades físicas diferentes. [4] Los primeros objetos de bronce tenían un contenido de estaño o arsénico de menos del 2 % y, por lo tanto, se cree que son el resultado de una aleación no intencionada debido al contenido de metales traza en minerales de cobre como la tennantita , que contiene arsénico. [5] La adición de un segundo metal al cobre aumenta su dureza, reduce la temperatura de fusión y mejora el proceso de fundición al producir una masa fundida más fluida que se enfría hasta convertirse en un metal más denso y menos esponjoso. [6] Esta fue una innovación importante que permitió las formas mucho más complejas fundidas en moldes cerrados de la Edad del Bronce. Los objetos de bronce arsenical aparecen por primera vez en Oriente Medio, donde el arsénico se encuentra comúnmente asociado con el mineral de cobre, pero los riesgos para la salud se comprendieron rápidamente y la búsqueda de fuentes de minerales de estaño mucho menos peligrosos comenzó a principios de la Edad del Bronce. [7] Esto creó la demanda del raro metal estaño y formó una red comercial que unió las fuentes distantes de estaño con los mercados de las culturas de la Edad del Bronce .
La casiterita (SnO 2 ), estaño oxidado, probablemente fue la fuente original de estaño en la antigüedad. Otras formas de minerales de estaño son sulfuros menos abundantes como la estannita que requieren un proceso de fundición más complejo . La casiterita a menudo se acumula en canales aluviales como depósitos de placer debido al hecho de que es más dura, más pesada y más resistente químicamente que el granito en el que normalmente se forma. [8] Estos depósitos se pueden ver fácilmente en las orillas de los ríos , porque la casiterita suele ser negra o violeta u oscura, una característica explotada por los primeros buscadores de oro de la Edad del Bronce . Es probable que los primeros depósitos fueran aluviales y tal vez explotados por los mismos métodos utilizados para la extracción de oro en depósitos de placer.
La importancia del estaño para el éxito de las culturas de la Edad del Bronce y la escasez de este recurso ofrecen una visión de las interacciones comerciales y culturales de ese período de tiempo, por lo que ha sido el foco de intensos estudios arqueológicos . Sin embargo, una serie de problemas han afectado al estudio del estaño antiguo, como los limitados restos arqueológicos de la minería de placer , la destrucción de minas antiguas por las operaciones mineras modernas y la mala conservación de los objetos de estaño puro debido a la enfermedad del estaño o la plaga del estaño . Estos problemas se ven agravados por la dificultad de determinar la procedencia de los objetos y minerales de estaño en sus depósitos geológicos mediante análisis isotópicos o de elementos traza. El debate arqueológico actual se centra en los orígenes del estaño en las primeras culturas de la Edad del Bronce del Cercano Oriente. [8] [9] [10] [11] [3] [12]
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Europa tiene muy pocas fuentes de estaño. Por lo tanto, a lo largo de la antigüedad se importaba a grandes distancias desde los distritos mineros de estaño conocidos de la antigüedad. Estos eran los Montes Metálicos (Erzgebirge) a lo largo de la frontera moderna entre Alemania y la República Checa, la Península Ibérica , Bretaña en la Francia moderna y Cornualles y Devon en el suroeste de Gran Bretaña. [13] [14] Hay varias fuentes más pequeñas de estaño en los Balcanes [15] y se sabe que existe otra fuente menor de estaño en Monte Valerio en Toscana , Italia. La fuente toscana fue explotada por mineros etruscos alrededor del 800 a. C., pero no fue una fuente significativa de estaño para el resto del Mediterráneo . [16] Incluso en esa época, los propios etruscos tuvieron que importar estaño adicional desde el noroeste de la Península Ibérica, y más tarde desde Cornualles. [17]
Se ha afirmado que el estaño se extrajo por primera vez en Europa alrededor del 2500 a. C. en Erzgebirge, y el conocimiento del bronce de estaño y las técnicas de extracción de estaño se extendieron desde allí a Bretaña y Cornualles alrededor del 2000 a. C. y desde el noroeste de Europa al noroeste de España y Portugal aproximadamente al mismo tiempo. [18] Sin embargo, el único objeto de la Edad de Bronce de Europa Central cuyo estaño ha sido científicamente procedencia es el disco celeste de Nebra , y su estaño (y oro, aunque no su cobre), está demostrado por isótopos de estaño que proviene de Cornualles. [19] Además, un raro hallazgo de un lingote de estaño puro en Escandinavia fue procedido de Cornualles. [20] La evidencia disponible, aunque muy limitada, apunta a Cornualles como la única fuente temprana de estaño en Europa Central y del Norte.
Cornualles y Devon fueron importantes fuentes de estaño para Europa y el Mediterráneo a lo largo de la antigüedad y pueden haber sido las primeras fuentes de estaño en Europa occidental, con evidencia de comercio con el Mediterráneo oriental a finales de la Edad del Bronce. [21] Dentro de la historia registrada, Cornualles y Devon solo dominaron el mercado europeo de estaño desde finales de la época romana , comenzando alrededor del siglo III d. C., ya que muchas minas de estaño españolas se agotaron. [22] Cornualles mantuvo su importancia como fuente de estaño durante la época medieval y hasta el período moderno. [23]
Bretaña, situada frente a Cornualles en el mar Céltico , tiene importantes fuentes de estaño que muestran evidencia de haber sido ampliamente explotadas después de la conquista romana de la Galia durante los años 50 a. C. en adelante. [24] Bretaña siguió siendo una fuente importante de estaño durante todo el período medieval .
Se ha demostrado que un grupo de 52 artefactos de bronce de los Balcanes de la Edad del Bronce tardía tiene estaño de múltiples orígenes, basándose en la correlación de las diferencias de isótopos de estaño con las diferentes ubicaciones de los hallazgos de los artefactos. Si bien las ubicaciones de estas fuentes de estaño separadas son inciertas, se infiere que el grupo serbio más grande de artefactos se deriva de fuentes de estaño en Serbia occidental (por ejemplo, el monte Cer ), mientras que se infiere que el grupo más pequeño, en gran parte del oeste de Rumania, tiene orígenes rumanos occidentales. [25]
El estaño ibérico se comercializó ampliamente en todo el Mediterráneo durante la Edad del Bronce y se explotó ampliamente durante la época romana . Sin embargo, los depósitos de estaño ibéricos fueron en gran medida olvidados durante el período medieval, no se redescubrieron hasta el siglo XVIII y solo recuperaron importancia a mediados del siglo XIX. [26]
Asia occidental tiene muy poco mineral de estaño; las pocas fuentes que se han encontrado recientemente son demasiado insignificantes para haber jugado un papel importante durante la mayor parte de la historia antigua. [4] Sin embargo, es posible que fueran explotadas al comienzo de la Edad del Bronce y sean responsables del desarrollo de la tecnología de fabricación del bronce temprano. [27] [3] Kestel , en el sur de Turquía , es el sitio de una antigua mina de casiterita que se utilizó desde 3250 hasta 1800 a. C. Contiene kilómetros de túneles, algunos solo lo suficientemente grandes para un niño. Se ha encontrado una tumba con niños que probablemente eran trabajadores. Fue abandonada, con crisoles y otras herramientas dejadas en el sitio.
Si bien hay algunas fuentes de casiterita en Asia Central , concretamente en Uzbekistán , Tayikistán y Afganistán , que muestran signos de haber sido explotadas a partir de alrededor del año 2000 a. C., [28] los arqueólogos no están de acuerdo sobre si fueron fuentes importantes de estaño para las primeras culturas de la Edad del Bronce del Medio Oriente. [29] [27] [30] [31]
En el norte de Asia, los únicos depósitos de estaño considerados explotables por los pueblos antiguos se encuentran en la región más oriental de Siberia . [32] Esta fuente de estaño parece haber sido explotada por el pueblo de la estepa euroasiática conocido como la cultura Seima-Turbino alrededor del año 2000 a. C., así como por las culturas del norte de China aproximadamente en la misma época. [33]
El este de Asia tiene una serie de pequeños depósitos de casiterita a lo largo del río Amarillo que fueron explotados por la cultura más antigua de la Edad del Bronce china de Erlitou y la dinastía Shang (2500 a 1800 a. C.). Sin embargo, los depósitos más ricos de la región, y de hecho del mundo, se encuentran en el sudeste de Asia , que se extiende desde Yunnan en China hasta la península malaya. Los depósitos de Yunnan no se explotaron hasta alrededor del 700 a. C., pero para la dinastía Han se habían convertido en la principal fuente de estaño en China según los textos históricos de las dinastías Han, Jin , Tang y Song . [34] Otras culturas del sudeste asiático explotaron los abundantes recursos de casiterita en algún momento entre el tercer y el segundo milenio a. C., pero debido a la falta de trabajo arqueológico en la región, poco más se sabe sobre la explotación de estaño durante la antigüedad en esa parte del mundo.
El estaño se empezó a utilizar en el subcontinente indio entre 1500 y 1000 a. C. [35] [36] Si bien la India tiene algunos pequeños depósitos dispersos de estaño, no fueron una fuente importante de estaño para las culturas indias de la Edad del Bronce, como lo demuestra su dependencia del estaño importado.
Aunque se sabe que existen ricas vetas de estaño en África central y del sur, todavía se debate si se explotaron en la antigüedad (Dayton 2003, p. 165). Sin embargo, se sabe que la cultura bantú de Zimbabwe extrajo, fundió y comercializó estaño activamente entre los siglos XI y XV d. C. [37]
Existen yacimientos de estaño en muchas partes de América del Sur , con depósitos menores en el sur de Perú , Colombia , Brasil y el noroeste de Argentina , y depósitos importantes de casiterita explotable en el norte de Bolivia . Estos depósitos fueron explotados ya en el año 1000 d. C. en la fabricación de bronce de estaño por las culturas andinas , incluido el posterior Imperio Inca , que consideraba al bronce de estaño la "aleación imperial". En América del Norte , la única fuente explotable conocida de estaño durante la antigüedad se encuentra en la provincia de estaño de Zacatecas , en el centro norte de México , que abastecía a las culturas del oeste de México con suficiente estaño para la producción de bronce. [38]
El cinturón de estaño del sudeste asiático se extiende hasta Tasmania , pero los metales no se explotaron en Australia hasta la llegada de los europeos en la década de 1780.
Debido a la naturaleza dispersa de los depósitos de estaño en todo el mundo y su naturaleza esencial para la creación de bronce de estaño, el comercio de estaño jugó un papel importante en el desarrollo de las culturas a lo largo de la antigüedad. Los arqueólogos han reconstruido partes de las extensas redes comerciales de las culturas antiguas desde la Edad del Bronce hasta los tiempos modernos utilizando textos históricos, excavaciones arqueológicas y análisis de isótopos de plomo y elementos traza para determinar los orígenes de los objetos de estaño en todo el mundo. [39] [40] [30]
Las primeras fuentes de estaño en la Edad del Bronce Temprano en el Cercano Oriente aún son desconocidas y son tema de mucho debate en arqueología. [10] [29] [30] [27] [8] [31] [41] Las posibilidades incluyen fuentes menores ahora agotadas en el Cercano Oriente, comercio de Asia Central, [3] África subsahariana , [29] Europa o en otros lugares.
Es posible que ya en el año 2500 a. C. los Montes Metálicos hubieran empezado a exportar estaño, utilizando la bien establecida ruta comercial del ámbar del Báltico para abastecer de estaño a Escandinavia y al Mediterráneo. [42] En el año 2000 a. C., la extracción de estaño en Gran Bretaña, Francia, España y Portugal había comenzado y el estaño se comercializaba con el Mediterráneo esporádicamente desde todas estas fuentes. Se pueden ver pruebas del comercio de estaño en el Mediterráneo en varios naufragios de la Edad de Bronce que contienen lingotes de estaño, como el Uluburun frente a la costa de Turquía, que data del año 1300 a. C. y que transportaba más de 300 barras de cobre que pesaban 10 toneladas y aproximadamente 40 barras de estaño que pesaban 1 tonelada. [43] Se ha demostrado evidencia del comercio directo de estaño entre Europa y el Mediterráneo oriental mediante el análisis de lingotes de estaño que datan de los siglos XIII y XII a. C. de yacimientos de Israel, Turquía y la Grecia actual; Se ha descubierto, por ejemplo, que los lingotes de estaño de Israel comparten una composición química con el estaño de Cornualles y Devon (Gran Bretaña). [21]
Aunque Cerdeña no parece tener muchas fuentes importantes de estaño, sí posee una rica riqueza de cobre y otros minerales y sirvió como centro de comercio de metales durante la Edad del Bronce y probablemente importó activamente estaño de la Península Ibérica para exportarlo al resto del Mediterráneo. [44]
En la época de la Grecia clásica , las fuentes de estaño ya estaban bien establecidas. Grecia y el Mediterráneo occidental parecen haber comercializado su estaño de fuentes europeas, mientras que Oriente Medio adquirió su estaño de fuentes de Asia central a través de la Ruta de la Seda . [45] Por ejemplo, la Grecia de la Edad de Hierro tenía acceso al estaño de Iberia a través de los fenicios que comerciaban extensamente allí, desde Erzgebirge a través de la ruta terrestre de la Ruta del Ámbar del Báltico, o desde Bretaña y Cornualles a través de rutas terrestres desde su colonia en Massalia (la actual Marsella ) establecida en el siglo VI a. C. [8] En 450 a. C., Heródoto describió el estaño como procedente de las islas del norte de Europa llamadas Casitérides a lo largo de las fronteras extremas del mundo, lo que sugiere un comercio de muy larga distancia, probablemente desde Gran Bretaña, el noroeste de Iberia o Bretaña, que suministraba estaño a Grecia y otras culturas mediterráneas. [14] La idea de que los fenicios iban a Cornualles en busca de estaño y lo suministraban a todo el Mediterráneo no tiene base arqueológica y se considera en gran medida un mito. [46]
El mundo romano primitivo se abastecía principalmente de estaño de sus provincias ibéricas de Gallaecia y Lusitania y, en menor medida, de Toscana. Plinio menciona que en el año 80 a. C., un decreto senatorial detuvo toda la minería en la península itálica , deteniendo cualquier actividad minera de estaño en Toscana y aumentando la dependencia romana del estaño de Bretaña, Iberia y Cornualles. Después de la conquista romana de la Galia, los depósitos de estaño de Bretaña vieron intensificada su explotación después del siglo I a. C. [24] Con el agotamiento de las minas de estaño ibéricas, Cornualles se convirtió en un importante proveedor de estaño para los romanos después del siglo III d. C. [23]
A lo largo del período medieval, la demanda de estaño aumentó a medida que el peltre ganaba popularidad. Bretaña y Cornualles siguieron siendo los principales productores y exportadores de estaño en todo el Mediterráneo hasta los tiempos modernos. [23]
El desarrollo de la tecnología del bronce en Oriente Próximo se extendió por Asia Central a través de las estepas euroasiáticas , y con él llegaron los conocimientos y la tecnología para la prospección y extracción de estaño. Entre el 2000 y el 1500 a. C., Uzbekistán, Afganistán y Tayikistán parecen haber explotado sus fuentes de estaño, llevando los recursos al este y al oeste a lo largo de la Ruta de la Seda que cruzaba Asia Central. [28] Este vínculo comercial probablemente siguió una ruta comercial existente de lapislázuli , una piedra preciosa azul semipreciosa muy apreciada , y vasijas de clorita decoradas con turquesa de Asia Central que se han encontrado tan al oeste como Egipto y que datan del mismo período. [47]
En China, el estaño primitivo se extraía a lo largo del río Amarillo en las épocas Erlitou y Shang, entre 2500 y 1800 a. C. En la época Han y posteriores, China importaba su estaño de lo que hoy es la provincia de Yunnan, que ha seguido siendo la principal fuente de estaño de China a lo largo de la historia y en los tiempos modernos. [48]
Es poco probable que el estaño del sudeste asiático procedente de Indochina se comercializara ampliamente en todo el mundo en la antigüedad, ya que la zona recién se abrió a los comerciantes indios, musulmanes y europeos alrededor del año 800 d. C. [49]
Las relaciones comerciales indo-romanas son bien conocidas a partir de textos históricos como la Historia Natural de Plinio (libro VI, 26), y el estaño se menciona como uno de los recursos que se exportaban desde Roma al sur de Arabia , Somalilandia y la India. [50] [32]