Bangweulu —'donde el agua se encuentra con el cielo'— es uno de los grandes sistemas de humedales del mundo, que comprende el lago Bangweulu , los pantanos de Bangweulu y las llanuras o llanuras aluviales de Bangweulu. [2] Situado en la cuenca alta del río Congo en Zambia , el sistema de Bangweulu cubre un área casi completamente plana aproximadamente del tamaño de Connecticut o East Anglia , a una altitud de 1.140 m a caballo entre la provincia de Luapula y la provincia del Norte de Zambia . Es crucial para la economía y la biodiversidad del norte de Zambia, y para la avifauna de una región mucho más grande, y enfrenta problemas de estrés ambiental y conservación . [3]
Con un eje largo de 75 km y un ancho de hasta 40 km, la superficie de agua abierta permanente del lago Bangweulu es de unos 3.000 km2 , que se expande cuando sus pantanos y llanuras aluviales se inundan al final de la temporada de lluvias en mayo. La superficie combinada del lago y los humedales alcanza los 15.000 km2 . El lago tiene una profundidad media de solo 4 m, [4] [5] y una profundidad máxima de 10 m. [6]
El sistema Bangweulu está alimentado por unos diecisiete ríos, de los cuales el Chambeshi (la fuente del río Congo) es el más grande, y es drenado por el río Luapula . [2]
Una característica notable del sistema Bangweulu es una serie de crestas arenosas paralelas que corren de suroeste a noreste. Estas son particularmente llamativas en fotografías satelitales y se ven fácilmente a lo largo de la costa noroeste, la península de Lifunge (2) , la isla Mbalala (3) , la isla Chilubi (6) y la península Kapata (10) . Dividen el lago en tres secciones paralelas a su eje principal. Una divide una sección llamada lago Chifunabuli (1) , de 50 km de largo pero solo 5 km de ancho. Su entrada a través de un hueco en las lenguas de arena (al final de la península de Lifunge) tiene solo 250 m de ancho. Otra cresta arenosa, la isla Mbabala, divide una sección llamada lago Walilupe (4) , de 30 km de largo por 13 km de ancho. La sección principal, media del lago entre Ifunge y Mbabala, se conoce solo como Bangweulu. [7]
Alrededor del lago Bangweulu hay numerosas bahías, ensenadas, lagos más pequeños y lagunas, conectados por aguas abiertas, canales estrechos o pantanos. El más grande es el lago Kampolombo (9) , de 30 km por 5 km, al sur del lago Walilupe y conectado a él por un canal de 7 km. La península de Kapata, de 32 km de longitud, se encuentra entre el lago Kampolombo y los pantanos; en su extremo oriental se encuentra el lago Kangwena, de 15 km de longitud (11) . [7]
Sólo el lado occidental del lago y algunas de las islas tienen una costa bien definida, con playas de arena en algunos lugares especialmente alrededor de Samfya, aunque incluso allí, algunas de las bahías y ensenadas son pantanosas. [4] [8]
Se encontró que la infección con Schistosoma haematobium en las orillas occidentales del lago Bangweulu, Zambia, es mayor que lo informado anteriormente. [9]
Los pantanos de Bangweulu, más grandes que el lago, se extienden desde el noroeste en el sentido de las agujas del reloj hacia el sur. La parte principal cubre un área de aproximadamente 120 km por 75 km y normalmente no tienen menos de 9.000 km2 . [ 4] [5]
Los pantanos actúan como un freno a las inundaciones anuales que se producen río abajo en Luapula, liberando el agua lentamente a través de numerosas lagunas y canales. Ayudan a evitar que el valle de Luapula se inunde excesivamente durante la temporada de lluvias.
Los pantanos de Bangweulu se alimentan principalmente del noreste por el río Chambeshi y desembocan al sur en el río Luapula . El lago está conectado a estos ríos, y estos entre sí, por una compleja masa de canales a través de los pantanos que pueden quedar obstruidos por la vegetación y cambiar su curso; no hay una navegación fácil entre ellos. Los lechos flotantes de papiro pueden cerrar los canales a un ancho que solo permite el paso de canoas. Las embarcaciones a motor se ven obstaculizadas por su ancho, así como por la vegetación que obstruye las hélices. Desde la época colonial se han hecho intentos para mejorar la navegación y alterar los patrones de drenaje cortando canales a través del pantano. En 1942, se intentó, con un éxito limitado, cortar una salida desde el lago Walilupe hasta la salida del Luapula de los pantanos, para permitir que los barcos a motor transportaran mandioca y otros productos desde la zona norte del lago hasta el ferry Kapalala en el Luapula y desde allí hasta Copperbelt . [8] [10]
Hay numerosas lagunas en los pantanos, las más prominentes son: el lago Chali (12) en el suroeste, el lago Chaya (13) en el este en la desembocadura del río Lulingilla en el este, el lago Wumba (14) en el noreste en la confluencia de los ríos Chambeshi y Luansenshi (20) , y la laguna Pook (15) en el este cerca de la isla Nsalushi (25) . [7]
En el lado norte hay varios estuarios pantanosos anchos donde los ríos ingresan al lago o pantanos, yendo de noroeste a noreste, son: estuario de Lupososhi (16) , estuario de Luena (17) , estuario de Lukuto (18) , estuario de Chambeshi (19) (y el estuario de Luansenshi que lo alimenta). [7]
En los lados este y sureste, los pantanos son alimentados por los ríos Munikashi, Luitikila, Lumbatwa, Lukulu y Lulimala. [7] Los estuarios de los tres últimos son las principales zonas de pastoreo de los lechwe negros durante la estación seca.
En la parte principal de los pantanos, justo al sur de la isla Chilubi, hay una gran zona que es muy poco profunda en la temporada de inundaciones y puede volverse bastante seca al final de la temporada seca, llamada Banco Lunga (27) .
Las grandes llanuras aluviales cubiertas de hierba, con una superficie de unos 3.000 km2 , se encuentran principalmente al sur de los pantanos, pero también en el noreste, y actúan como una extensión de la región durante la estación húmeda. Las llanuras aluviales del sur son famosas por sus grandes manadas de lechwe negro , una especie casi endémica . Puede encontrar más información sobre la vida silvestre de los humedales en la página de los humedales de Bangweulu .
Las temperaturas del agua en la superficie del sistema Bangweulu oscilaron entre 25,8 y 28,3 °C en noviembre de 1993 y entre 23,7 y 27,1 °C en febrero de 1994. [11] La conductividad del sistema Bangweulu es inusualmente baja y varía entre 20 y 40 μS/cm. [11] La transparencia del agua varía entre 0,35 y 0,60 m en la mayoría de los cuerpos de agua del sistema, pero en la laguna Tuchingo la transparencia es mucho mayor (>1,70 m), lo que permite ver el fondo. [11]
Los europeos conocían el lago gracias a los informes de jefes como Kazembe y de comerciantes swahili , y a veces se lo denominaba «lago Bemba», por el nombre de la tribu dominante. En 1868, el explorador y misionero David Livingstone fue el primer europeo en ver el lago en el extremo norte de la sección del lago Chifunabuli. Fue llevado en canoa hasta la isla Mbabala. Su última expedición, unos años más tarde, naufragó en los pantanos y su laberinto de canales cambiantes mientras luchaba por descubrir los ríos que desembocaban y desembocaban en el lago. Murió en 1873 en la aldea del jefe Chitambo, en el borde de la llanura de inundación del sur, a unos 100 km del propio lago. [12] El lugar está marcado por el Memorial Livingstone (véase el mapa). El lago fue examinado parcialmente en 1883 por el viajero francés Victor Giraud, y fue circunnavegado por primera vez por Poulett Weatherley en 1896. [13]
El rey Leopoldo II de Bélgica , en el marco de las negociaciones fronterizas entre su Estado Libre del Congo y los británicos en Rodesia del Norte , insistió en que se estableciera un corredor terrestre que llegara a Bangweulu desde Katanga , lo que motivó al deseo de aprovechar las riquezas de la pesca y de la llanura aluvial rica en caza de Bangweulu . Esto dio como resultado la forma del pedículo del Congo (34) que, como se demostró, no penetra lo suficiente en la zona como para tener el valor deseado.
Las primeras misiones cristianas en Bangweulu fueron fundadas a principios del siglo XX bajo la autoridad del obispo Joseph Dupont de los Padres Blancos Católicos , que tenía su base al norte de Kasama .
La zona del lago está habitada por los bisa en Chilubi y Mpika, los bemba en Luwingu, los unga en el distrito de Lunga, los kabende en Samfya, los ngumbo en Lubwe, los benamukulu en Chungu y tribus afiliadas que hablan chibemba . El corazón del territorio bemba del jefe supremo Chitimukulu se encuentra al noreste, alrededor de Kasama .
El lago sustenta una industria pesquera estacional y la población puede aumentar notablemente durante la temporada. En 1989, la captura anual media se estimó en 11.900 toneladas, capturadas por 10.300 personas utilizando 5.305 canoas , 114 embarcaciones de tablones y fibra de vidrio y sólo 54 motores fueraborda . En 2000, la captura fue de 13.500 t. [14]
A principios de 2004, una empresa privada europea de gas natural terminó de diseñar los planos preliminares para tender un gasoducto que atravesaría directamente la parte sureste del lago. Parte de este plan incluía la construcción de una presa para permitir el drenaje parcial de la parte necesaria del lago. Este plan se encontró con una dura oposición por parte de la población local y de los activistas medioambientales. Tras muchas disputas judiciales y largas audiencias sobre el proyecto, la empresa europea descartó el plan y construyó un desvío para su gasoducto en la provincia circundante.
La ciudad más grande, Samfya , se encuentra en la costa sudoeste y es la base principal para el transporte por carretera y barco y el turismo, además de ser el centro administrativo del distrito de Samfya, que abarca aproximadamente las tres cuartas partes del lago y los pantanos. El distrito de Chilubi cubre la mayor parte del resto; su boma está en la isla de Chilubi (6) , que está bordeada por los pantanos al este. El distrito de Luwingu apenas toca el lago en Nsombo, que es la ciudad principal en el extremo norte del lago. Los distritos de Mpika y Kasama apenas tocan los márgenes este y sur de la llanura aluvial, y el distrito de Serenje y el pedículo del Congo apenas llegan al margen sur de la llanura aluvial.
Hay numerosas islas habitadas en el sistema Bangweulu. [7]
En el lago se encuentran:
En los pantanos:
Islas de temporada de inundaciones: en el borde de los pantanos, conectadas al continente en la estación seca:
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