La STS-95 fue una misión del transbordador espacial lanzada desde el Centro Espacial Kennedy , Florida, el 29 de octubre de 1998, utilizando el orbitador Discovery . Fue el 25.º vuelo del Discovery y la 92.ª misión realizada desde el inicio del programa del transbordador espacial en abril de 1981. Fue una misión muy publicitada debido al regreso al espacio del ex astronauta del Proyecto Mercury y senador de los Estados Unidos John H. Glenn Jr. para su segundo vuelo espacial. A los 77 años, Glenn se convirtió en la persona de mayor edad en ir al espacio, un récord que se mantuvo intacto durante 23 años hasta que Wally Funk, de 82 años, voló en un vuelo suborbital en el Blue Origin NS-16 , que se lanzó el 20 de julio de 2021, que a su vez fue superado por William Shatner a los 90 años el 13 de octubre de 2021 y luego por Ed Dwight el 19 de mayo de 2024. Glenn, sin embargo, sigue siendo la persona de mayor edad en alcanzar la órbita terrestre. Esta misión también se destaca por inaugurar la transmisión ATSC HDTV en Estados Unidos, con cobertura en directo de costa a costa del lanzamiento. En otro hito, Pedro Duque se convirtió en el primer español en el espacio.
Los objetivos de la misión incluían la investigación de experimentos de ciencias biológicas, utilizando el módulo SpaceHab para realizar estos experimentos en el senador Glenn. Los objetivos científicos de esta misión no se limitaban a profundizar en la comprensión del cuerpo humano, sino también a aumentar la comprensión astronómica con respecto al Sol y cómo afecta la vida en la Tierra. La tripulación liberó la nave espacial Spartan 201, que voló libre desde el transbordador, para estudiar la aceleración del viento solar que se origina en la corona solar del Sol . La misión duró poco menos de diez días, y el Discovery completó su viaje al aterrizar en la Instalación de Aterrizaje del Transbordador del Centro Espacial Kennedy .
El lanzamiento fue inusual ya que el pronóstico meteorológico oficial de lanzamiento proporcionado por el 45.º Escuadrón Meteorológico fue 100 por ciento favorable para el lanzamiento, así como para la instalación de aterrizaje del transbordador. [4]
Bill Clinton se convirtió en el segundo presidente estadounidense en funciones en presenciar un lanzamiento espacial tripulado, acompañado por su esposa Hillary en el techo del Centro de Control de Lanzamiento , y el único en presenciar el lanzamiento de un transbordador espacial (el presidente Richard Nixon presenció el lanzamiento del Apolo 12 ). [5]
Los objetivos principales incluyeron la realización de una variedad de experimentos científicos en el módulo presurizado Spacehab , el despliegue y recuperación de la carga útil del vehículo espacial Spartan y operaciones con las cargas útiles del HST Orbital Systems Test (HOST) y del International Extreme Ultraviolet Hitchhiker (IEH) transportadas en el compartimento de carga útil. [3]
El módulo Spacehab que voló en la misión STS-95 fue proporcionado por Spacehab, Inc., una empresa privada. El sistema Spacehab proporcionó espacio de trabajo presurizado adicional para experimentos, carga y actividades de la tripulación. Los módulos Spacehab apoyaron varias misiones científicas del transbordador junto con varias de las misiones conjuntas del transbordador y la Mir .
En el STS-95, un módulo único de Spacehab voló en la parte delantera de la bodega de carga del Discovery , y la tripulación tuvo acceso al módulo a través del sistema de túnel de la esclusa de aire. Durante el vuelo se llevaron a cabo diversos experimentos patrocinados por la NASA, la Agencia Espacial Japonesa ( NASDA ) y la Agencia Espacial Europea (ESA) centrados en las ciencias de la vida, las ciencias de la microgravedad y la tecnología avanzada.
El Spartan 201-5 fue desplegado y recuperado utilizando el brazo mecánico del transbordador . Fue diseñado para investigar las condiciones físicas y los procesos de las capas exteriores calientes de la atmósfera del Sol, o corona solar . [3] Mientras se desplegó desde el transbordador, Spartan recopiló mediciones de la corona solar y el viento solar . La NASA esperaba que la información recopilada durante esta misión llevara a una mejor comprensión de los vientos solares que influyen directamente en los satélites en órbita y las condiciones climáticas en la Tierra, que a su vez afectan las comunicaciones por televisión y teléfono. [3] Este fue el quinto vuelo de la carga útil Spartan; originalmente voló en la misión STS-56 en abril de 1993. [6] En su misión anterior, STS-87 en noviembre de 1997, Spartan desarrolló problemas poco después de ser desplegado desde el transbordador y tuvo que ser devuelto a la bahía de carga útil del transbordador mediante una caminata espacial. [6] Estos problemas se debieron al sistema de control de actitud para apuntar con precisión hacia los objetivos solares, y Spartan fue autorizado para su uso nuevamente en STS-95. Su misión era realizar con éxito los mismos experimentos del año anterior. [6]
La plataforma de prueba de sistemas orbitales del telescopio espacial Hubble (HOST) llevó a cabo experimentos para validar los componentes planificados para su instalación durante la tercera misión de servicio del telescopio espacial Hubble y para evaluar nuevas tecnologías en un entorno de órbita terrestre. Se realizaron cuatro experimentos en la plataforma HOST. El sistema de enfriamiento NICMOS permitió la verificación de gravedad cero de un enfriador de ciclo Brayton con turbocompresor inverso , lo que permitió una vida útil más larga que el sistema dewar utilizado en el Hubble en ese momento. La computadora HST 486 permitió la identificación de cualquier pieza susceptible a la radiación en la computadora de reemplazo DF-224 que se llevaría a cabo en la tercera misión de servicio y demostrar las respuestas del hardware y el software a las perturbaciones de un solo evento (SEU). Un registrador de estado sólido comparó el funcionamiento en órbita del registrador de estado sólido de repuesto de vuelo con la unidad instalada en el Hubble. Una prueba de línea de fibra óptica utilizó el mismo flujo de datos de 4 kbit/s que se envió al interrogador de datos de carga útil (PDI) del orbitador y se enrutó a una computadora portátil para la comparación posterior al vuelo. [7]
La carga útil International Extreme Ultraviolet Hitchhiker (IEH) incluía media docena de experimentos diferentes montados en una estructura de soporte que se transportaba en la bodega de carga útil del Discovery . Los seis experimentos que componían la carga útil IEH eran la carga útil Solar Extreme Ultraviolet Hitchhiker (SEH), que obtenía flujos EUV y FUV que se requieren para estudiar la atmósfera superior de la Tierra; una carga útil Ultraviolet Spectrograph Telescope for Astronomical Research (UVSTAR) diseñada para medir flujos EUV que podrían usarse para formar imágenes de fuentes de plasma extendidas (por ejemplo, Júpiter , estrellas calientes, etc.); la carga útil STAR-LITE que hacía observaciones de objetivos astrofísicos extendidos y difusos; la carga útil CONCAP-IV diseñada para hacer crecer películas delgadas mediante transporte físico de vapor; la carga útil Petite Amateur Navy Satellite (PANSAT) que era administrada por el Programa de Pruebas Espaciales del Departamento de Defensa , e involucraba un pequeño satélite desplegable que almacenaba y transmitía comunicaciones digitales a las estaciones terrestres de PANSAT; y una carga útil Getaway Special (GAS). [7]
Según el New York Times , Glenn "ganó su asiento en el vuelo del transbordador al presionar a la NASA durante dos años para volar como conejillo de indias humano para estudios geriátricos", que fueron nombrados como las principales razones para su participación en la misión STS-95. [8] Esta serie de experimentos realizados en Glenn durante la misión fue patrocinada por la NASA y el Instituto Nacional sobre el Envejecimiento , [9] y se basó en el hecho de que el proceso de envejecimiento y una experiencia de vuelo espacial comparten una serie de respuestas fisiológicas similares. [3] Se esperaba que las investigaciones reunieran información que pudiera proporcionar un sistema modelo para ayudar a los científicos interesados en comprender el envejecimiento. [9] Algunas de estas similitudes incluyen pérdida ósea y muscular, trastornos del equilibrio y alteraciones del sueño. [3] Poco antes del vuelo, los investigadores se enteraron de que Glenn tuvo que ser descalificado de otro de los dos experimentos humanos prioritarios del vuelo (sobre los efectos de la melatonina ) porque no cumplía con una de las condiciones médicas del estudio; todavía participó en otros dos experimentos sobre monitoreo del sueño y uso de proteínas. [8] Los datos proporcionados por Glenn durante esta misión se compararon con los datos obtenidos de la misión orbital Friendship 7 de Glenn en 1962.
Glenn fue la persona de mayor edad y el tercer miembro del Congreso en funciones en volar al espacio. Fue precedido por el senador estadounidense de Utah Jake Garn ( STS-51-D ) y el representante estadounidense (más tarde senador) de Florida Bill Nelson ( STS-61-C ). En ese momento, Glenn era el senador de mayor edad o de mayor rango de Ohio. Otros astronautas que luego entraron en política incluyen a Harrison Schmitt (Apolo 17) , más tarde senador estadounidense de Nuevo México, Jack Swigert (Apolo 13) , que fue elegido para el Congreso en el estado de Colorado pero murió antes de ser juramentado, y el senador estadounidense de Arizona Mark Kelly ( STS-108 , STS-121 , STS-124 y STS-134 ).
En una repetición de su primer vuelo espacial, mientras estaba en órbita, Glenn fue recibido nuevamente por los ciudadanos de Perth y Rockingham en Australia. [10] Dejaron sus luces privadas y municipales encendidas mientras el Discovery pasaba por encima, tal como lo hicieron durante su vuelo Friendship 7. [10]
Esta es la primera misión en la que un transbordador espacial ( en esta misión, Discovery ) utiliza la insignia de la NASA en forma de albóndiga en sus marcas . Reemplazó al logotipo del gusano que tenían todos los transbordadores. Endeavour , Atlantis y Columbia seguirían en sus respectivas misiones STS-88 , STS-101 y STS-109 . Los transbordadores espaciales Enterprise y Challenger no tuvieron este cambio, ya que Enterprise pasó a ser propiedad del Smithsonian en 1985 y Challenger fue destruido en 1986.
La tripulación del STS-95 recibió el Premio de Difusión Pública Douglas S. Morrow de la Fundación Espacial en 1999. El premio se otorga anualmente a una persona u organización que haya hecho contribuciones significativas a la conciencia pública de los programas espaciales. [11]
La compuerta del paracaídas de frenado se desprendió y cayó del orbitador al encenderse el motor principal. Existía cierta preocupación de que el paracaídas de frenado pudiera desplegarse prematuramente antes del aterrizaje, y se tomó la decisión de no utilizarlo durante la carrera de aterrizaje. Los frenos de las ruedas y los aerofrenos fueron suficientes para detener al Discovery en la pista 33 de la instalación de aterrizaje del transbordador. [12]
En órbita se observó una fuga de RCS que salía de un propulsor en la cápsula OMS izquierda . Se utilizó una válvula de aislamiento para desactivar el chorro. [12] El control de actitud se mantuvo mediante redundancia del sistema; había 44 chorros ubicados alrededor del orbitador.
El Comité de Sistemas Avanzados de Televisión (ATSC) proporcionó cobertura en vivo del despegue como el lanzamiento público del sistema de televisión de alta definición en los Estados Unidos. [13] La señal se transmitió de costa a costa y fue vista por el público en centros científicos y otros teatros públicos especialmente equipados para recibir y mostrar la transmisión. [13] La Corporación Harris proporcionó el equipo necesario para transmitir y recibir la transmisión. [13] La cobertura fue presentada por el ex presentador de CBS News Walter Cronkite y el ex astronauta de la era Gemini / Apollo Pete Conrad . [14]
La NASA había comenzado una tradición de tocar música para los astronautas durante el programa Gemini , que se utilizó por primera vez para despertar a una tripulación de vuelo durante el Apolo 15. [ 15] Cada pista se elige especialmente y, a menudo, tiene un significado particular para un miembro individual de la tripulación, o es de alguna manera aplicable a su situación. [15]
La insignia de la misión STS-95 fue diseñada por la tripulación y evoca los elementos científicos, de ingeniería e históricos del vuelo. [16] Representa un transbordador espacial azul estilizado con serpentinas amarillas, rojas y azules que salen de su popa y que representan los beneficios globales de los experimentos científicos de la misión y los objetivos de la ciencia solar del satélite Spartan. [16] Se representa una pequeña cápsula espacial Mercury orbitando el transbordador, y la serpentina roja se extiende hacia el centro del transbordador para formar un "7". La cápsula y el número siete hacen referencia a la asociación histórica de Glenn con los astronautas de Mercury Seven y su nave espacial: todas las naves espaciales Mercury tripuladas tenían "7" como parte de su nombre. [16] Las cargas útiles de la misión (ciencia de materiales en microgravedad, investigación médica para humanos en la Tierra y en el espacio y astronomía) representan tres campos científicos principales y están simbolizados en la insignia por columnas de cohetes. [16]
