La STS-103 , el 96.º lanzamiento del transbordador espacial y el 27.º lanzamiento del transbordador espacial Discovery , fue una misión de mantenimiento del telescopio espacial Hubble . Se lanzó desde el Centro Espacial Kennedy (Florida) el 19 de diciembre de 1999 y regresó el 27 de diciembre de 1999. Fue la última misión del transbordador de la década de 1990. Fue la única misión que duró hasta Navidad, tras sufrir un retraso de 13 días por razones técnicas y meteorológicas.
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El objetivo principal de la misión STS-103 fue la misión de mantenimiento del Hubble 3A . La misión STS-103 tenía programados cuatro días de actividad extravehicular (EVA) en los que cuatro miembros de la tripulación trabajaron en parejas en días alternos para renovar y reacondicionar el telescopio.
Los funcionarios de la NASA decidieron adelantar parte de la misión de mantenimiento que se había programado para junio de 2000 después de que fallaran tres de los seis giroscopios del telescopio. Tres giroscopios deben estar funcionando para cumplir con los requisitos de apuntamiento muy precisos del telescopio, y las reglas de vuelo del telescopio dictaban que la NASA considerara una misión de "llamada" antes de que fallara un cuarto giroscopio. Se instalaron cuatro nuevos giroscopios durante la primera misión de mantenimiento ( STS-61 ) en diciembre de 1993 y los seis giroscopios funcionaron durante la segunda misión de mantenimiento ( STS-82 ) en febrero de 1997. Desde entonces, un giroscopio falló en 1997, otro en 1998 y un tercero en 1999. El equipo del Hubble creía que entendía la causa de las fallas, aunque no podía estar seguro hasta que los giroscopios regresaran del espacio. Tener menos de tres giroscopios en funcionamiento habría impedido las observaciones científicas, aunque el telescopio habría permanecido seguro en órbita hasta que llegara un equipo de mantenimiento.
Los giroscopios del Hubble giran a una velocidad constante de 19.200 rpm sobre cojinetes de gas. Esta rueda está montada en un cilindro sellado, que flota en un fluido espeso. La electricidad se transporta al motor mediante cables finos (aproximadamente del tamaño de un cabello humano). Se cree que el oxígeno del aire presurizado utilizado durante el proceso de montaje provocó que los cables se corroyeran y rompieran. Los nuevos giroscopios se ensamblaron utilizando nitrógeno en lugar de oxígeno. Cada giroscopio está empaquetado en un conjunto de sensores de velocidad. Los sensores de velocidad están empaquetados en pares en un conjunto llamado unidad de sensor de velocidad (RSU). Son las RSU las que cambiaron los astronautas de la STS-103. Cada RSU pesa 11,0 kilogramos (24,3 libras) y tiene un tamaño de 12,8 por 10,5 por 8,9 pulgadas (325 por 267 por 226 mm).
Además de reemplazar los seis giroscopios en el vuelo de diciembre, la tripulación reemplazó un sensor de guía fina (FGS) y la computadora de la nave espacial. La nueva computadora redujo la carga del mantenimiento del software de vuelo y disminuyó significativamente los costos. La nueva computadora era 20 veces más rápida y tenía seis veces la memoria de la computadora DF-224 utilizada anteriormente en el Hubble. Pesa 32,0 kilogramos (70,5 libras) y tiene un tamaño de 18,8 por 18 por 13 pulgadas (478 por 457 por 330 mm). El FGS instalado fue una unidad renovada que fue devuelta de la Misión de Servicio 2. Pesa 217 kilogramos (478 libras) y tiene un tamaño de 5,5 por 4 por 2 pies (1,68 por 1,22 por 0,61 m).
También se instaló un kit de mejora de voltaje y temperatura (VIK) para proteger las baterías de la nave espacial de la sobrecarga y el sobrecalentamiento cuando la nave espacial entra en modo seguro . El VIK modifica el voltaje de corte de carga a un nivel inferior para evitar la sobrecarga de la batería y el sobrecalentamiento asociado. El VIK pesa aproximadamente 1,4 kilogramos (3,1 libras).
La misión de reparación también instaló un nuevo Transmisor de Acceso Único de Banda S (SSAT). El Hubble tiene dos SSAT idénticos a bordo y puede operar con solo uno. Los SSAT envían datos desde el Hubble a través del Sistema Satelital de Retransmisión de Datos de Seguimiento (TDRSS) de la NASA a la Tierra. El nuevo transmisor reemplazó a uno que falló en 1998. El SSAT pesa 3,9 kilogramos (8,6 libras) y mide 14 por 8 por 2+3 ⁄ 4 pulgadas (356 por 203 por 70 mm).
También se instaló una grabadora de estado sólido de repuesto para permitir un manejo eficiente de grandes volúmenes de datos. Antes de la segunda misión de mantenimiento, el Hubble utilizó tres grabadoras de cinta de carrete de estilo años 70. Durante la segunda misión de mantenimiento, una de estas grabadoras mecánicas fue reemplazada por una grabadora digital de estado sólido. Durante esta misión, una segunda grabadora mecánica fue reemplazada por una segunda grabadora de estado sólido. La nueva grabadora podía almacenar aproximadamente diez veces más datos que la unidad anterior (12 gigabytes en lugar de 1,2 gigabytes). La grabadora pesa 11,3 kilogramos (25 libras) y tiene un tamaño de 12 por 9 por 7 pulgadas.
Finalmente, la tripulación de la EVA reemplazó el aislamiento externo del telescopio que se había degradado. El aislamiento es necesario para controlar la temperatura interna del Hubble. La nueva capa exterior (NOBL) y el tejido de reemplazo de la carcasa/escudo (SSRF) ayudan a proteger al Hubble del duro entorno del espacio. Protegen al telescopio de los cambios de temperatura severos y rápidos que experimenta durante cada órbita de 90 minutos a medida que pasa de la luz solar a la oscuridad.
El STS-103 también llevó cientos de miles de firmas de estudiantes como parte del programa Firmas de Estudiantes en el Espacio (S3). Este singular proyecto proporcionó a las escuelas primarias (seleccionadas de manera rotativa) carteles especiales para que los estudiantes los autografiaran, luego los escanearan en discos y los llevaran a bordo de una misión del Transbordador Espacial de la NASA.
Fue el último vuelo espacial en solitario del Discovery . Todas las misiones posteriores del Discovery fueron a la Estación Espacial Internacional .
El astronauta John Grunsfeld, uno de los especialistas de esta misión, trajo una " bandera del planeta Marte " a bordo del Discovery .
La NASA comenzó una tradición de tocar música para los astronautas durante el programa Gemini , que se utilizó por primera vez para despertar a una tripulación de vuelo durante el Apolo 15. [ 5] Cada pista es elegida especialmente, a menudo por sus familias, y generalmente tiene un significado especial para un miembro individual de la tripulación, o es aplicable a sus actividades diarias. [5] [6]
