Black Dispatches era un término común utilizado entre los militares de la Unión durante la Guerra Civil estadounidense para referirse a la información sobre las fuerzas confederadas proporcionada por afroamericanos, que a menudo eran esclavos que ayudaban a las fuerzas de la Unión. Conocían el terreno y podían moverse por muchas zonas sin ser detectados; su información representaba una categoría prolífica y productiva de información obtenida y utilizada por las fuerzas de la Unión durante toda la Guerra Civil.
Los Despachos Negros eran el resultado de informes tácticos de primera línea a esclavos , ya fueran fugitivos o recién llegados al control de la Unión. Los estadounidenses negros también contribuyeron a la inteligencia táctica y estratégica de la Unión a través de misiones tras las líneas y operaciones de agentes en el lugar. Dos de esos agentes de la Unión funcionaron como parte del personal de la "Casa Blanca" del presidente confederado Jefferson Davis en Richmond, Virginia . Incluso una mujer tan prominente como Harriet Tubman , mejor conocida por sus actividades relacionadas con el Ferrocarril Subterráneo , desempeñó un papel importante en las actividades de inteligencia de la Unión.
Todos los grupos siguientes, que ayudaron a la Unión, eran menores en comparación con la calidad de la inteligencia proporcionada por los esclavos negros. Había simpatizantes de la Unión que eran miembros de los siguientes grupos: las Órdenes de los Héroes de América , la Sociedad de la Paz y la Constitución, organizada en Arkansas; y la Sociedad de la Paz, que existía en Alabama, el este de Tennessee, Georgia, Mississippi y tal vez incluso Florida, que proporcionó la mayor parte de la inteligencia que fue verificada por la red de espías del norte que se infiltraron en el Sur. [1] Estos grupos consistían en católicos, metodistas, cuáqueros , judíos y otros grupos religiosos con parientes en el norte, a donde canalizaban la inteligencia.
La mayoría de los generales de la Unión comprendieron claramente desde el comienzo de la guerra el valor de la información que podían obtener, tanto de forma pasiva como activa, los afroamericanos tras las líneas confederadas. Una serie de artículos e historias en la prensa del Norte durante la guerra destacaron el importante papel de los afroamericanos del sur. El general Robert E. Lee , comandante del Ejército Confederado del Norte de Virginia , también lo sabía y, en mayo de 1863, dijo: "La principal fuente de información para el enemigo son nuestros negros". Debido a la cultura de la esclavitud en el Sur, los negros que participaban en actividades serviles podían moverse sin que nadie sospechara. Además, los funcionarios y oficiales tendían a ignorar su presencia como sirvientes personales cuando discutían asuntos relacionados con la guerra. El general confederado Patrick Cleburne explicó el problema en una carta al alto mando confederado, en la que se quejaba de que "en general, la esclavitud no tiene valor para nosotros como mano de obra, pero tiene un valor cada vez mayor para el enemigo como fuente de información. Es un sistema de espionaje omnipresente que señala a nuestros hombres valiosos al enemigo, revela nuestras posiciones, propósitos y recursos y, sin embargo, actúa de forma tan segura y secreta que no hay forma de protegerse de él. Incluso en el corazón de nuestro país, donde nuestro control sobre este espionaje secreto es más firme, sólo espera el fuego inicial de la línea de batalla del enemigo para despertarlo, como una serpiente aletargada, y ponerlo en actividad venenosa". [2]
Sin embargo, después de la guerra, las contribuciones de inteligencia de los estadounidenses negros comenzaron a perderse en la historia. Si bien el prejuicio racial probablemente jugó un papel en esto, como lo hizo con respecto a las contribuciones militares de las unidades militares de la Unión de estadounidenses negros , varios otros factores se sumaron a esta falta de reconocimiento. Históricamente, la mayoría de los espías exitosos no quieren que sus identidades se hagan públicas. Incluso las personas que pueden haber proporcionado piezas de inteligencia útiles en una ocasión suelen preferir el anonimato. Esto fue particularmente cierto en el período emocional posterior a la Guerra Civil, cuando muchos de estos estadounidenses negros vivían cerca de personas que no habían abandonado su insurgencia y estaban decididas a imponer la supremacía blanca sobre los negros.
Ninguno de los dos bandos tenía muchos registros oficiales relacionados con sus actividades de inteligencia, ya que se mostraban reacios a documentarlas por las razones de confidencialidad antes mencionadas. Muchos registros fueron destruidos deliberadamente para proteger a los implicados y que aún estaban vivos. Antes de huir de Richmond en 1865, el Secretario de Guerra Confederado ordenó la destrucción de prácticamente todos los archivos de inteligencia, incluidos los registros de contrainteligencia relacionados con los espías de la Unión.
En Washington, el Departamento de Guerra entregó partes de sus archivos de inteligencia a muchos de los participantes involucrados. La mayoría de estos registros fueron posteriormente destruidos o perdidos. Por lo tanto, los relatos de individuos sobre su participación en la guerra, o los documentos oficiales centrados en temas más amplios, como la correspondencia oficial militar, se han convertido en importantes fuentes de información sobre las actividades de inteligencia. Debido a la falta de documentos de respaldo, gran parte de esta información es difícil de corroborar o poner en perspectiva y contexto.
George Scott, un esclavo fugitivo, proporcionó información que ayudó a desencadenar una de las primeras batallas a gran escala de la guerra. Proporcionó información sobre las fortificaciones confederadas y los movimientos de tropas al general Benjamin F. Butler , comandante de Fort Monroe, ubicado en la desembocadura del río James, en la punta de la península de Virginia . Poco después del inicio de la guerra, Butler había dado órdenes de que todo el " contrabando " que llegara a las líneas de la Unión fuera llevado a su cuartel general para ser interrogado.
Scott había escapado de una plantación cerca de Yorktown . Mientras se dirigía hacia Fort Monroe, observó que las fuerzas confederadas habían levantado dos fortificaciones entre Yorktown y la fortaleza. Los oficiales de Butler quedaron impresionados con la información de Scott, pero querían confirmarla. Scott aceptó acompañar a un oficial de la Unión en varios viajes de exploración tras las líneas confederadas para obtener información más específica. En una de estas misiones, Scott apenas evitó ser herido por un piquete confederado ; la bala le atravesó la chaqueta.
Basándose en la información obtenida en estas misiones, Butler determinó que las fuerzas confederadas estaban planeando un ataque a Newport News , cuya captura aislaría a Fort Monroe del reabastecimiento de la Unión. Ordenó un ataque preventivo a la posición confederada, pero la operación militar se llevó a cabo de manera deficiente y terminó en una derrota de la Unión.
A medida que el número de fuerzas de la Unión aumentó, lo que requirió una mejor organización, el mayor general George B. McClellan fue designado comandante del Ejército del Potomac que defendía Washington. Trajo consigo como jefe de inteligencia a Allan Pinkerton , que había ganado cierto renombre al dirigir una agencia de detectives en Chicago. Pinkerton, que a menudo usaba el alias de Mayor Allen o EJ Allen, tenía responsabilidades de recopilar inteligencia sobre el enemigo y de actividades de contrainteligencia contra agentes enemigos. Obtuvo la mayor parte de su inteligencia llevando a cabo un extenso y bien organizado programa de interrogatorio de personas que cruzaban desde las líneas confederadas. Estos informantes incluían comerciantes con vínculos comerciales en ambos lados, desertores del Ejército Confederado, prisioneros de guerra, civiles que viajaban para escapar de los combates o por otros negocios personales y antiguos esclavos. Si bien cada grupo proporcionó información valiosa, Pinkerton pronto descubrió que los antiguos esclavos eran los más dispuestos a cooperar y, a menudo, tenían el mejor conocimiento de las fortificaciones, campamentos y puntos de suministro confederados.
Pinkerton dio instrucciones a sus agentes para que centraran sus esfuerzos en interrogar a los antiguos esclavos. También les ordenó que estuvieran atentos a los antiguos esclavos que tuvieran cierta educación o que parecieran especialmente hábiles para observar y recordar detalles militares. Una vez identificados, se los enviaba a Pinkerton para que los evaluara y evaluara más a fondo. De estos estadounidenses negros, Pinkerton reclutó a un pequeño número para misiones de recopilación de inteligencia tras las líneas confederadas.
John Scobell fue reclutado en el otoño de 1861 y se convirtió en el agente negro más conocido de Pinkerton. Como esclavo en Mississippi , Scobell había sido bien educado por su dueño, un escocés que posteriormente lo liberó. Era ingenioso y un jugador de rol consumado, lo que le permitió funcionar en varias identidades diferentes en varias misiones, incluido el vendedor de alimentos, cocinero o trabajador. A menudo trabajaba con otros agentes de Pinkerton, a veces desempeñando el papel de su sirviente mientras estaba en el sur. Trabajó con Timothy Webster , quizás el mejor agente de Pinkerton, en misiones en Virginia y también con la Sra. Hattie Lawton , la mejor agente femenina de Pinkerton.
A Scobell se le atribuye el mérito de haber proporcionado información valiosa sobre el orden de batalla de los confederados, el estado de los suministros y la moral y los movimientos de las tropas. Con frecuencia, mientras los agentes blancos de Pinkerton obtenían información de los oficiales y funcionarios confederados, Scobell buscaba a líderes de la comunidad negra y recababa su información sobre las condiciones locales, las fortificaciones y la disposición de las tropas.
Scobell solía utilizar su pertenencia a la "Liga Legal", una organización clandestina de negros en el Sur que apoyaba la libertad de los esclavos, para adquirir información local. Los miembros de la Liga a veces apoyaban las actividades de recopilación de Scobell actuando como mensajeros para llevar su información a las líneas de la Unión. En al menos una ocasión, como describe Pinkerton, Scobell protegió la huida de la señora Lawton de los agentes confederados que la perseguían. Trabajó para Pinkerton desde finales de 1861 hasta que el jefe de inteligencia cerró sus operaciones en noviembre de 1862, cuando McClellan fue reemplazado por el general Ambrose E. Burnside .
Según Corey Recko, los historiadores no han podido descubrir pruebas de que el esclavo/espía John Scobell existió. Es posible que haya sido un personaje ficticio creado por Allan Pinkerton para su libro The Spy of the Rebellion . [3]
WH Ringgold era una persona de color libre que trabajaba en un barco fluvial en el río York , en Virginia. Lo habían "obligado" a prestar servicio como resultado de haber estado en Fredericksburg en el momento en que Virginia se separó de la Unión. Ringgold pasó seis meses en el río, ayudando a trasladar tropas y suministros en la península de Virginia. Cuando su barco resultó dañado por una tormenta, a él y a los demás tripulantes se les permitió viajar al norte por la costa este de Maryland . Al llegar a Baltimore, buscó a los funcionarios de la Unión, quienes lo enviaron de inmediato a Pinkerton en Washington.
En diciembre de 1861, Ringgold proporcionó a Pinkerton información detallada sobre las defensas confederadas en la península, que incluía la ubicación de las fortificaciones y las baterías de artillería, las concentraciones de tropas y las defensas en el río York. Su información fue la mejor que recibió McClellan antes del inicio de su campaña en la península en marzo de 1862. Fue la base de gran parte de su planificación estratégica para el inicio de esa campaña.
Los afroamericanos proporcionaron información igualmente valiosa a la Armada de la Unión . Mary Louvestre , una esclava liberada, trabajó en Norfolk como ama de llaves para un ingeniero que participó en la remodelación y transformación del USS Merrimack en el Virginia , el primer buque de guerra acorazado confederado . Al escuchar al ingeniero hablar sobre la importancia de su proyecto, reconoció el peligro que representaba este nuevo tipo de barco para la Armada de la Unión que bloqueaba Norfolk . Robó un conjunto de planos del barco que el ingeniero había traído a casa y huyó al norte. Después de un viaje peligroso, llegó a Washington, DC y organizó una reunión con funcionarios del Departamento de la Armada.
Los planos robados y el informe verbal de Louvestre sobre el estado de la construcción del barco convencieron a los funcionarios de la necesidad de acelerar la construcción del acorazado de la Unión, el USS Monitor . El Virginia destruyó dos fragatas de la Unión , el USS Congress y el USS Cumberland , y encalló otra, el USS Minnesota , antes de que el acorazado de la Unión estuviera terminado y reuniera fuerzas para la guerra. Si Louvestre no hubiera dado su información, el Virginia podría haber tenido varias semanas más sin oposición para destruir los barcos de la Unión que bloqueaban Hampton Roads . El riesgo era que los confederados podrían haber abierto el puerto de Norfolk a los suministros que se necesitaban con urgencia desde Europa. [4]
El estratégico puerto confederado de Charleston, Carolina del Sur, era uno de los pocos en el sur con líneas ferroviarias capaces de transportar rápidamente suministros a Richmond y otros centros clave de fabricación y suministro de la Confederación. En marzo de 1862, Robert Smalls , un negro libre, remó hasta un buque de guerra de la Unión que formaba parte de una gran flota reunida para atacar la ciudad costera de Fernandina, Florida . Informó que las tropas confederadas se estaban preparando para evacuar la ciudad, así como la isla Amelia, que custodiaba el acceso a Fernandina. Smalls, un piloto del puerto, había observado los preparativos confederados para destruir las instalaciones portuarias de la ciudad durante la retirada.
Smalls comprendió la importancia de mantener el puerto de Fernandina en funcionamiento como centro logístico y base para las operaciones de la Unión contra Charleston. Basándose en la información que proporcionó, las fuerzas de la Unión atacaron Fernandina y derrotaron a la retaguardia enemiga antes de que los confederados pudieran sabotear el puerto. La información proporcionada por Smalls se consideró tan importante que el Secretario del Departamento de la Marina se la describió en detalle al Presidente Lincoln en su informe anual.
Aunque esta información fue la mayor contribución de inteligencia de Smalls a la Unión, posteriormente proporcionó otro regalo a la Marina. En la noche del 12 de mayo de 1862, él, miembros de su familia y otros tripulantes afroamericanos del Planter , un vapor de carga convertido en un barco de patrulla costera armado, zarparon del puerto de Charleston después de que el capitán y dos compañeros se hubieran ido a casa. En la oscuridad, Smalls fingió ser el capitán y, a partir de sus experiencias previas, pudo proporcionar todas las señales correctas a los desafíos de las diversas fortificaciones del puerto. Al llegar a los barcos que formaban el bloqueo de la Unión, les entregó el Planter . Más tarde ese mes, él y sus compañeros de tripulación recibieron el pago como recompensa del gobierno de los EE. UU. por la mitad del valor tasado del barco como recompensa.
Cuando Pinkerton dejó su puesto como jefe de inteligencia del Ejército del Potomac en noviembre de 1862, se llevó consigo todos sus archivos de inteligencia sobre la Confederación (dado que había sido un contratista privado, los archivos le pertenecían). Esto dejó a las fuerzas de la Unión sin información centralizada sobre el orden de batalla de la Confederación, y el único oficial de inteligencia que quedaba en el Ejército del Potomac tuvo que viajar al Departamento de Guerra en Washington para recrear esta información a partir de registros de batallas anteriores.
Cuando el general Joseph Hooker tomó el mando del Ejército del Potomac el 27 de enero de 1863, inmediatamente vio la necesidad de un sistema de inteligencia centralizado eficaz. El 11 de febrero, el coronel George H. Sharpe , abogado y oficial de los voluntarios del estado de Nueva York, aceptó el puesto de jefe del servicio de inteligencia del ejército. Bajo la dirección de Sharpe, y bajo la dirección de Hooker, se creó la Oficina de Información Militar (BMI, por sus siglas en inglés). Su único objetivo era la recopilación de inteligencia sobre el enemigo; no tenía responsabilidades de contrainteligencia. Pronto se convirtió en la primera organización de "inteligencia de todas las fuentes" en la historia de los EE. UU. Sharpe obtuvo, recopiló, analizó y proporcionó informes basados en la exploración, el espionaje tras las líneas enemigas, los interrogatorios, el reconocimiento de la caballería, la observación de globos, la observación del Cuerpo de Señales, las intercepciones de señales de bandera y telégrafo, los documentos y el correo confederados capturados, los periódicos del sur y los informes de inteligencia de las unidades militares subordinadas. Este enfoque estructurado, que terminó con la rendición de la Confederación, no se reinstitucionalizó hasta 1947, cuando se creó la CIA .
El BMI de Sharpe ya estaba bien establecido cuando Charlie Wright, un joven negro, llegó a las líneas de la Unión procedente de Culpeper, Virginia, en junio de 1863. Mientras lo interrogaban, se hizo evidente su amplio conocimiento de las unidades del ejército de Lee. Tenía una memoria excelente para los detalles. El 12 de junio, el capitán John McEntee, un oficial del BMI que había sido desplegado con las fuerzas de caballería de la Unión justo después de la batalla de Brandy Station, telegrafió a Sharpe lo siguiente: "Un contrabando capturado el martes pasado afirma que había estado viviendo en Culpeper CH durante algún tiempo. Vio al Cuerpo de Ewells pasando por ese lugar con destino al Valle y Maryland. Ese Cuerpo de Ewells había pasado el día anterior a la pelea y que Longstreet era el que los estaba abordando". Poco después, McEntee también informó que Wright conocía bien a estos dos cuerpos y que creía que la información de Wright era confiable. Wright identificó más de una docena de regimientos confederados separados tanto del Cuerpo de Ewells como del Cuerpo de Longstreet. La información clave que proporcionó Wright fue que estas tropas habían pasado por Culpeper con destino a Maryland.
Gracias a los registros de la Oficina y a la información de todas las fuentes, Sharpe pudo confirmar las descripciones de Wright de las distintas unidades confederadas. Esta confirmación convenció al general Hooker de la afirmación de Wright de que el ejército de Lee se estaba moviendo hacia Maryland. Hooker ordenó a su ejército que siguiera de cerca los movimientos de las fuerzas confederadas mientras viajaban por el lado este de las montañas Blue Ridge, fuera de la vista de las tropas de Lee.
Este movimiento del Ejército de la Unión protegió a Washington de las fuerzas de Lee y finalmente forzó la batalla de Gettysburg . Durante varias décadas después de la guerra, se le dio crédito al reconocimiento de la caballería de la Unión por identificar el movimiento de Lee en el valle hacia Maryland. Pero los registros históricos ahora dejan en claro que la inteligencia de Wright fue el factor clave para convencer a Hooker de mover sus fuerzas.
Aunque se pueden citar muchas razones para explicar la derrota de Lee en Gettysburg, no cabe duda de que el terreno ocupado por las fuerzas de la Unión desempeñó un papel importante en la victoria. Esta fue la contribución de Charlie Wright, quien proporcionó la información que finalmente permitió a las fuerzas de la Unión llegar primero a Gettysburg y apoderarse del mejor terreno.
Como ambos bandos estaban mal preparados para la guerra, a pesar de los muchos años de preparación política que precedieron a la lucha propiamente dicha, aparentemente había pocos agentes de inteligencia que hubieran sido asignados específicamente a las instituciones del enemigo. Los agentes en el lugar tienen la ventaja estratégica de proporcionar los planes e intenciones del enemigo en lugar de informar sobre cómo y cuándo se llevan a cabo. Aunque la Confederación no creó su estructura de poder civil y militar hasta poco antes de que comenzara la guerra, la Unión sí tenía varios de esos agentes en la capital confederada durante el primer año de la guerra. Dos de ellos eran estadounidenses negros empleados por el presidente confederado Jefferson Davis en su residencia oficial.
William A. Jackson era un esclavo contratado por el presidente Davis como cochero. Su primer informe documentado fue el 3 de mayo de 1862, cuando cruzó las líneas de la Unión cerca de Fredericksburg, Virginia. Como sirviente en la casa de los Davis, pudo observar y escuchar las conversaciones del presidente confederado con sus líderes militares. Si bien no queda ningún registro de la información específica que proporcionó, aparentemente fue lo suficientemente valiosa como para que el general McDowell la telegrafiara de inmediato al Departamento de Guerra en Washington.
La segunda agente, Mary Elizabeth Bowser , formaba parte de una red de espionaje de la Unión conocida como "la clandestinidad de Richmond", dirigida por Elizabeth Van Lew , cuya familia era muy respetada y tenía buenas conexiones sociales en Richmond. Si bien no ocultaba su lealtad a la Unión, Van Lew adoptó un comportamiento que la hizo parecer inofensiva y excéntrica ante las autoridades confederadas. Después de la guerra, viajó a Washington y obtuvo todos los registros oficiales del Departamento de Guerra relacionados con sus actividades y los destruyó. Por lo tanto, los detalles sobre las actividades específicas de Bowser son escasos.
Bowser había sido esclava de la familia Van Lew, pero Van Lew la liberó y la envió al norte para que se educara. Cuando Van Lew decidió establecer una red de espionaje en Richmond poco antes de que comenzaran los combates, le pidió a Bowser que regresara y trabajara con ella para la Unión. Van Lew consiguió un puesto para Bowser como sirvienta en la "Casa Blanca" confederada gracias a la recomendación de un "amigo" que proporcionaba suministros a esa casa.
Bowser fingía ser una persona sin educación pero trabajadora y, después de trabajar a tiempo parcial en varias funciones, fue contratada como empleada regular. Su acceso le proporcionó oportunidades de escuchar información valiosa. Como sirvienta negra, Bowser era casi seguro ignorada por los invitados del Presidente. Sus informes se centraban en conversaciones que escuchaba entre funcionarios confederados en la residencia del Presidente y en documentos que podía leer mientras trabajaba en la casa. Ella y Van Lew, a menudo vestida como una granjera rural, se reunían en lugares aislados en las afueras de Richmond para intercambiar información.
Otro espía de la Unión, Thomas McNiven, señaló que Bowser tenía memoria fotográfica y podía reproducir cada palabra de los documentos que veía en la "Casa Blanca". En reconocimiento a sus contribuciones a la inteligencia, Bowser fue incluida en el Salón de la Fama de la Inteligencia del Ejército de los Estados Unidos en Fort Huachuca, Arizona , el 30 de junio de 1995.
Harriet Tubman , otra mujer negra involucrada en la recopilación de información para la Unión, es bien conocida por sus actividades con el ferrocarril clandestino. Sin embargo, sus actividades de inteligencia están bien documentadas. Tubman, a quien sus contemporáneos a menudo llaman " Moisés ", es más conocida por los numerosos viajes que hizo al sur para liberar a familiares y amigos y llevarlos a un lugar seguro. Su último viaje tuvo lugar en 1860. Con la llegada de la lucha, pasó los primeros años de la guerra ayudando con el cuidado y la alimentación de los muchos esclavos que habían huido a las áreas controladas por la Unión.
En la primavera de 1863, los funcionarios de la Unión habían encontrado un papel más dramático y activo para Tubman. Las fuerzas de la Unión en Carolina del Sur necesitaban urgentemente información sobre las fuerzas confederadas que se les oponían. La información sobre la fuerza de las unidades enemigas, la ubicación de los campamentos y los diseños de las fortificaciones era casi nula. Todas estas necesidades podían satisfacerse con viajes de espionaje de corta duración tras las líneas enemigas, y le correspondía a Tubman organizar y dirigir estas expediciones.
Tubman seleccionó a algunos ex esclavos que conocían bien las zonas que se iban a visitar y estableció su organización de espionaje. A menudo disfrazada de peón de campo o de esposa pobre de un granjero, dirigió varias misiones de espionaje ella misma, mientras dirigía a otras desde las líneas de la Unión. Informaba de su inteligencia al coronel James Montgomery , un oficial de la Unión que comandaba el Segundo Regimiento de Voluntarios de Carolina del Sur, una unidad negra involucrada en actividades de guerra de guerrillas.
La información táctica que Tubman proporcionó a las fuerzas de la Unión durante la guerra fue frecuente, abundante y se utilizó con eficacia en operaciones militares. Por ejemplo, su participación en una incursión de la Unión en junio de 1863 por el río Combahee en Carolina del Sur está bien documentada. Tubman había llevado a cabo misiones de espionaje en la zona, había identificado áreas de suministro enemigas y había informado sobre debilidades en los despliegues de tropas confederadas.
A fines de mayo, el general David Hunter , comandante de todas las fuerzas de la Unión en la zona, le pidió a Tubman que guiara personalmente a un grupo de asalto río arriba. En la tarde del 2 de junio, Tubman condujo a Montgomery y a 150 de sus hombres río arriba, pasando por las líneas de piquetes confederadas. En una rápida incursión, que tomó a los confederados por sorpresa, las fuerzas de la Unión destruyeron varios millones de dólares en suministros confederados y trajeron más de 800 esclavos y miles de dólares en propiedades enemigas. Solo con esta acción, la contribución de Tubman a la causa de la Unión fue significativa. Cuando Tubman murió en 1913, fue honrada con un funeral militar completo como muestra de respeto por sus actividades durante la guerra.
Ningún análisis de las actividades de inteligencia de los estadounidenses negros durante la Guerra Civil estaría completo sin mencionar una historia popular sobre una pareja negra que proporcionó información sobre los movimientos de tropas confederadas a la Unión durante los combates en Fredericksburg, Virginia, en 1863. El relato original evidentemente apareció en un artículo de periódico o revista escrito por un oficial de la Unión que afirmaba haber sido testigo de los acontecimientos. Ningún registro oficial ha documentado esta historia, y las afirmaciones sobre el valor de la información obtenida son cuestionables. Pero probablemente exista alguna base fáctica para el relato.
La historia giraba en torno a un esclavo fugitivo llamado Dabney, que cruzó las líneas de la Unión con su esposa y encontró empleo en el campamento del cuartel general del general Hooker. Se hizo evidente que Dabney conocía muy bien la geografía de la zona y, aunque tenía poca educación, era inteligente. Rápidamente se interesó por el sistema de señales de la bandera de la Unión y aprendió todo lo que pudo sobre él.
Después de varias semanas, la esposa de Dabney pidió permiso para regresar a las líneas confederadas como sirvienta personal de una mujer sureña que regresaba a su hogar. Unos días después de la partida de su esposa, Dabney comenzó a informar sobre los movimientos de los confederados a los miembros del personal de Hooker. Sus informes pronto resultaron ser exactos y se le preguntó sobre la fuente de su información.
Dabney explicó que él y su esposa habían elaborado un sistema de señalización basado en la ropa que ella tendía a secar en la casa de su amante, que se podía observar desde el cuartel general de Hooker. A medida que la esposa observaba los movimientos de las tropas confederadas, colgaba la ropa en una secuencia particular para avisar a Dabney de la actividad. Por ejemplo, una camisa blanca representaba al general AP Hill , un par de pantalones colgados al revés representaba la dirección oeste, y así sucesivamente. Este sistema produjo información útil sobre los movimientos confederados hasta que Hooker trasladó su cuartel general.
Si bien un sistema de señales de este tipo podría generar mensajes simples como "Colina-norte-tres regimientos", el valor de la información no sería muy grande. Los piquetes de caballería de la Unión y los observadores del Cuerpo de Señales habrían proporcionado información similar. Pero el hecho de que esta historia se repita en numerosos artículos y libros la convierte en parte de la leyenda de las actividades de inteligencia durante la guerra.
Este artículo incorpora texto de dominio público de la Agencia Central de Inteligencia .