Elizabeth Van Lew (12 de octubre de 1818 - 25 de septiembre de 1900) fue una abolicionista estadounidense , unionista sureña y filántropa que reclutó y actuó como principal controladora de una extensa red de espionaje para el Ejército de la Unión en la capital confederada de Richmond durante la Guerra Civil estadounidense . Se siguen haciendo muchas afirmaciones falsas sobre su vida. La fuente más confiable es una biografía de 2002 escrita por la profesora de la Universidad de Virginia Elizabeth R. Varon . [1]
Elizabeth Van Lew nació el 12 de octubre de 1818 en Richmond, Virginia . Su padre era John Van Lew y su madre Eliza Baker. [2] Su abuelo materno era Hilary Baker , alcalde de Filadelfia de 1796 a 1798. John Van Lew llegó a Richmond en 1806, a la edad de 16 años; en 20 años, había construido un próspero negocio de ferretería y poseía varios esclavos. [3]
Van Lew se educó en Filadelfia. [4] Se cree que la escuela cuáquera a la que asistió influyó en la formación de sus opiniones antiesclavistas. [1] Tras la muerte de su padre en 1843, Van Lew y su madre continuaron viviendo en la casa familiar en Richmond. El testamento de John Van Lew estipulaba que ninguna de las propiedades humanas esclavizadas de la familia podía ser liberada. [1] Sin embargo, Elizabeth y su madre ayudaron a los esclavos de su hogar a ganar salarios y una medida de libertad. Si bien la familia Van Lew se benefició de la esclavitud, ella creía que eventualmente desaparecería. Su esperanza era que los sureños liberaran a sus esclavos y que la emancipación por manumisión terminaría gradualmente con la práctica que ella consideraba aborrecible y destructiva para el Sur . [1]
Al estallar la guerra, Van Lew comenzó a trabajar en nombre de la Unión con su madre, cuidando a los soldados heridos. [5] Cuando se abrió la prisión de Libby en Richmond , a Van Lew se le permitió llevar comida, ropa, papel para escribir y otras cosas a los soldados de la Unión encarcelados allí. Ayudó a los prisioneros en sus intentos de fuga, pasándoles información sobre casas seguras y consiguiendo que se nombrara a un simpatizante de la Unión para el personal de la prisión. [6] Se dice que Van Lew ayudó a los soldados de la Unión dándoles dinero para sobornar a los confederados. [7]
Los prisioneros capturados recientemente le dieron a Van Lew información sobre los niveles y movimientos de las tropas confederadas , que ella transmitió a los comandantes de la Unión. [5] Se rumorea que ayudó a esconder a prisioneros de la Unión escapados y desertores confederados en su propia mansión, aunque no se han encontrado pruebas definitivas de tales afirmaciones. [8]
Van Lew también operó una red de espionaje durante la guerra, que incluía a empleados de los Departamentos de Guerra y Marina de la Confederación, así como a afroamericanos libres y esclavizados, incluida Mary Richards Bowser . [1] [9] Mary Jane Richards, también conocida como Mary Elizabeth Bowser, era supuestamente una sirvienta ex esclava en la casa de los Van Lew, y fue enviada por la familia para ser educada en una escuela cuáquera en Pensilvania. [1] Podría haber usado el alias Mary Elizabeth Bowser para ocultar su identidad. [1] Surgieron historias sobre la mujer que posiblemente sirvió como sirvienta para Jefferson Davis , mientras espiaba para la Unión. Ella misma admitió haber servido como detective durante la guerra. [1] La red de espías finalmente se convirtió en agentes oficiales de la Unión cuando el general Benjamin Butler , habiendo oído hablar de Van Lew de dos prisioneros de guerra de la Unión escapados , la reclutó para trabajar para el gobierno de los EE. UU. [10]
La red de espionaje de Van Lew era tan eficiente que en varias ocasiones envió al teniente general Ulysses S. Grant flores frescas de su jardín y una copia del periódico de Richmond. [6] Desarrolló un sistema de cifrado y a menudo sacaba mensajes de Richmond de contrabando en huevos huecos. [6] Los comandantes de la Unión valoraban mucho el trabajo de Van Lew; el comandante de inteligencia George H. Sharpe , del Ejército del Potomac , recomendó que el gobierno reembolsara a Van Lew 15.000 dólares debido al gran gasto en el que incurrió en sus esfuerzos, incluido el empleo de espías. [1] Debido al mérito de su trabajo, el general Grant nombró a Van Lew directora general de correos de Richmond para los siguientes ocho años. [11] [1]
En 1864, Van Lew arriesgó toda su red de espionaje para asegurarse de que el cadáver del coronel de la Unión Ulric Dahlgren , que murió tratando de liberar a los prisioneros de la Unión en Richmond, fuera enterrado adecuadamente. Los informes sobre la exhibición irrespetuosa de su cadáver habían indignado a la opinión pública del Norte y a la propia Van Lew. Después del asedio de Petersburg , Van Lew ayudó a los civiles de ambos bandos. [2]
Cuando Richmond cayó ante las fuerzas estadounidenses en abril de 1865, Van Lew fue la primera persona en izar la bandera de los Estados Unidos en la ciudad. [8]
En la primera visita de Grant a Richmond después de la guerra, tomó el té con Van Lew y más tarde la nombró directora de correos de Richmond. [12] Van Lew modernizó el sistema postal de la ciudad y empleó a varios afroamericanos, con el mismo salario y beneficios que los empleados blancos, hasta que el nuevo presidente Rutherford B. Hayes la reemplazó en 1877. [13] Se le permitió regresar como empleada postal en Richmond, donde sirvió desde 1883 hasta 1887. [2]
Después de la Reconstrucción , Van Lew fue cada vez más excluida en Richmond. "Nadie camina con nosotros por la calle", escribió, "nadie va con nosotros a ninguna parte; y va empeorando cada vez más a medida que pasan los años". [8] Habiendo gastado la fortuna de su familia en actividades de inteligencia durante la guerra, intentó en vano que el gobierno federal le reembolsara. [12] Cuando los intentos de asegurar una pensión del gobierno también fracasaron, recibió el apoyo de la familia y amigos del coronel de la Unión Paul Joseph Revere , a quien había ayudado mientras estuvo prisionero durante la Guerra Civil. Estos bostonianos recolectaron dinero con gusto para la mujer que ayudó a tantos soldados de la Unión durante la guerra. [14] [15] Sin embargo, a los niños del vecindario, incluida la futura novelista Ellen Glasgow , se les dijo que la consideraran una bruja. [2] Incluso en el siglo XX, muchos sureños blancos consideraban a Van Lew una traidora. Sin embargo, entre los habitantes de color de Richmond y los unionistas blancos, Van Lew era una figura honrada.
Van Lew murió el 25 de septiembre de 1900 (a los 81 años) y fue enterrada en el cementerio Shockoe Hill de Richmond en la misma tumba que su sobrina Eliza Van Lew, que había sido su compañera constante en sus últimos años y que había muerto unos meses antes que ella. Supuestamente Elizabeth fue enterrada verticalmente, mirando hacia el norte; sin embargo, esto es muy poco probable, ya que los registros del cementerio no reflejan esa circunstancia y un entierro de ese tipo habría sido innecesario, ya que a menudo se enterraba a varias personas en un pozo de fosa común en esa época. Los familiares del coronel de la Unión Paul J. Revere, a quien había ayudado durante la guerra, donaron la lápida. [16] El epitafio dice: “ELIZABETH L. VAN LEW (1818 - 1900) Arriesgó todo lo que es querido para el hombre – amigos – fortuna – comodidad – salud – la vida misma – para que se pudiera abolir la esclavitud y preservar la Unión. Esta piedra del Capitolio en Boston es un homenaje de los amigos de Massachusetts”. [17]
En su testamento, Van Lew legó sus manuscritos personales, incluido su relato de la guerra, a John P. Reynolds, sobrino del coronel Revere. En 1911, Reynolds convenció al erudito William G. Beymer para que publicara la primera biografía de Van Lew en Harper's Monthly . [18] La biografía indicaba que Van Lew había tenido tanto éxito en sus actividades de espionaje porque había fingido estar loca, y esta idea le valió a Van Lew el apodo de "Apuesta Loca". [14] Sin embargo, es muy poco probable que Van Lew realmente fingiera estar loca. En cambio, es probable que se basara en la costumbre victoriana de la caridad femenina para encubrir su espionaje. [19]
La ciudad de Richmond adquirió y demolió la mansión Van Lew, su antigua casa, en 1911. [20] La escuela primaria Bellevue (que aún sigue en pie) se erigió en el sitio el año siguiente. Placas históricas y un marcador conmemoran ahora sus actividades y las de Bowser (también conocida como Mary Jane Richards). [21] Además, la hija de dos de los sirvientes de Van Lew, Maggie Walker , se convirtió en una destacada empresaria cristiana en Richmond, y fundó el primer banco propiedad de una mujer afroamericana del país.
Elizabeth Van Lew fue incluida en el Salón de la Fama de la Inteligencia Militar en 1993. [22]
Elizabeth Van Lew fue un personaje insignificante en el libro de 1944 Yankee Stranger de Elswyth Thane , el segundo de su serie Williamsburg, [23] y un personaje de The Secrets of Mary Bowser , una novela de Lois Leveen . [24] Su historia también fue ficcionalizada en el libro infantil de 1995 The Secret of the Lion's Head de Beverly Hall, [25] la novela de 2005 Elizabeth Van Lew: Civil War Spy de Heidi Schoof, [26] la novela de 2006 Only Call Us Faithful: A Novel of the Union Underground de Marie Jakober , la novela de 2013 The Spymistress de Jennifer Chiaverini . [27] y la novela de 2016 "Crazy Bet and the Gentleman from Massachusetts" de Frederick Lapisardi. [28]
La película para televisión de 1987 A Special Friendship cuenta una historia ficticia de la amistad y la colaboración a favor de la Unión entre Van Lew (que en la película se presenta como una mujer joven, en lugar de una mujer de mediana edad) y su ex esclava Mary Bowser. La película para televisión de 1990 Traitor in My House cuenta la historia de Elizabeth Van Lew desde la perspectiva de su sobrina; Mary Kay Place interpreta a Elizabeth.
Un relato ficticio, pero muy investigado, del trabajo de Elizabeth Van Lew durante la Guerra Civil se incluye en la novela de 2015 de Karen Abbott , Liar, Temptress, Soldier, Spy: Four Women Undercover in the Civil War . [29] El título de la novela de Abbott rinde homenaje al thriller de la Guerra Fría del novelista y ex espía británico John le Carré, Tinker Tailor Soldier Spy , porque las cuatro mujeres eran espías aficionadas. [30]