John Law (pronunciado [lɑs] en francés en la aproximación tradicional de Laws , la forma coloquial escocesa del nombre; [1] [2] 21 de abril de 1671 - 21 de marzo de 1729) fue un economista escocés-francés [3] que distinguió el dinero , un medio de intercambio , de la riqueza nacional dependiente del comercio. Se desempeñó como controlador general de finanzas bajo el duque de Orleans , quien fue regente del juvenil Luis XV de Francia . En 1716, Law estableció una Banque Générale privada en Francia. Un año después fue nacionalizada a petición suya y rebautizada como Banque Royale . El banco privado había sido financiado principalmente por John Law y Luis XV; tres cuartas partes de su capital consistían en letras del gobierno y billetes aceptados por el gobierno, lo que lo convirtió efectivamente en el primer banco central de la nación . Respaldado solo parcialmente por plata, era un banco de reserva fraccionaria . Law también creó y dirigió la Mississippi Company , financiada por el Banque Royale. Su colapso caótico ha sido comparado con la parábola de la tulipomanía del siglo XVII en Holanda. [4] La burbuja del Mississippi coincidió con la burbuja de los mares del Sur en Inglaterra, que supuestamente tomó ideas de ella. Law era un jugador que ganaba juegos de cartas calculando mentalmente las probabilidades . Propuso ideas como la teoría de la escasez del valor [5] y la doctrina de los billetes reales . [6] Sostenía que la creación de dinero estimulaba una economía, que el papel moneda era preferible al metal y que las acciones que pagaban dividendos eran una forma superior de dinero. [7] El término " millonario " fue acuñado para los beneficiarios del plan de Law. [8] [9]
Law nació en una familia de banqueros y orfebres de las Tierras Bajas de Escocia, procedentes de Fife ; su padre, William, había comprado el castillo de Lauriston , una finca en Cramond, en el estuario del río Forth , y era conocido como Law de Lauriston . Al salir de la escuela secundaria de Edimburgo , Law se incorporó al negocio familiar a los 14 años y estudió banca hasta que su padre murió en 1688. Posteriormente, abandonó la empresa en favor de actividades extravagantes y viajó a Londres, donde perdió grandes sumas de dinero en el juego. [10]
El 9 de abril de 1694, John Law se batió a duelo con otro dandi británico, Edward "Beau" Wilson, en Bloomsbury Square , Londres. [11] Wilson había desafiado a Law por el afecto de Elizabeth Villiers . Law mató a Wilson de un solo golpe y estocada de su espada. [11] Fue arrestado y acusado de asesinato y fue juzgado en Old Bailey . [11] Se presentó ante el infame y sádico "juez de la horca" Salathiel Lovell y fue declarado culpable de asesinato y condenado a muerte. [11] Inicialmente fue encarcelado en la prisión de Newgate a la espera de su ejecución. [11] Su sentencia fue conmutada más tarde por una multa, con el argumento de que el asesinato solo equivalía a homicidio involuntario . El hermano de Wilson apeló y encarceló a Law, pero logró escapar a Ámsterdam . [10]
Law instó a la creación de un banco nacional para crear y aumentar los instrumentos de crédito y la emisión de billetes respaldados por tierras, oro o plata. La primera manifestación del sistema de Law se produjo cuando regresó a Escocia y contribuyó a los debates que condujeron al Tratado de Unión de 1707. Escribió un panfleto titulado Two Overtures Humbly Offered to His Grace John Duke of Argyll, Her Majesties High Commissioner, and the Right Honourable the Estates of Parliament (1705) [12] [13] que prefiguró las ideas que propondría para establecer nuevos sistemas de finanzas, papel moneda y refinanciación de la deuda nacional en un tratado posterior titulado Money and Trade Considered: with a Proposal for Supplying the Nation with Money (1705). [14] [15] : 136 Las propuestas de Law de crear un banco nacional en Escocia fueron finalmente rechazadas, y se fue a perseguir sus ambiciones en el extranjero. [16]
Pasó diez años viajando entre Francia y los Países Bajos , negociando especulaciones financieras . Los problemas con la economía francesa le brindaron la oportunidad de poner en práctica su sistema. [ cita requerida ]
Su idea era abolir los monopolios menores y la recaudación privada de impuestos . Crearía un banco para las finanzas nacionales y una compañía estatal para el comercio, excluyendo en última instancia todos los ingresos privados. Esto crearía un enorme monopolio de las finanzas y el comercio dirigido por el Estado, y sus beneficios pagarían la deuda nacional . El consejo convocado para considerar la propuesta de Law, que incluía a financieros como Samuel Bernard , rechazó la propuesta el 24 de octubre de 1715. [15] : 141
Law se instaló en la Place Louis-le-Grand, una plaza real donde recibió y entretuvo a varios nobles parisinos. Tras ganarse la atención de personajes tan notables como el duque de Orleans, Law se convirtió rápidamente en un habitual de las fiestas de apuestas de alto riesgo a las que asistían solo los más adinerados de París. Su alta estatura y su elegante vestimenta le permitieron recorrer con encanto los centros financieros de Europa, desde Ámsterdam hasta Venecia. Estos viajes influyeron mucho en las teorías de Law sobre la política monetaria y la importancia del papel moneda como crédito. La idea de Law de un banco centralizado que se ocuparía de una nueva forma de papel moneda se adelantó a su tiempo. A pesar de este concepto vanguardista, Law siguió defendiendo las creencias mercantilistas con la promoción de empresas monopolísticas a través de estatutos gubernamentales. [17]
Las guerras libradas por Luis XIV dejaron al país completamente devastado, tanto económica como financieramente. La escasez resultante de metales preciosos condujo a una escasez de monedas en circulación, lo que a su vez limitó la producción de nuevas monedas. Con la muerte de Luis XIV diecisiete meses después de la llegada de Law, el duque de Orleans finalmente le presentó a Law la oportunidad de mostrar su ingenio. Dado que, después de la devastadora Guerra de Sucesión Española , la economía de Francia estaba estancada y su deuda nacional era paralizante, Law propuso estimular la industria reemplazando el oro con crédito en papel y luego aumentando la oferta de crédito, y reducir la deuda nacional reemplazándola con acciones en empresas económicas. [18] El 1 de mayo de 1716, Law presentó una versión modificada de su plan de banco centralizado al Banque Générale, que aprobó un banco privado que permitiera a los inversores proporcionar una cuarta parte de una inversión en moneda y las otras partes en bonos gubernamentales extintos. La segunda característica clave de la propuesta se centraba en la premisa de que este banco privado podía emitir su propia moneda respaldada por Louis d'or . Esto permitía que la moneda se redimiera con el peso de la plata del depósito original en lugar del valor fluctuante de la libra , que se había estado devaluando rápidamente. [19] : 277
En mayo de 1716 Law creó el Banque Générale Privée ("Banco General Privado") en la rue Quincampoix de París, que desarrolló el uso del papel moneda. [20] Fue uno de los seis bancos de este tipo que emitieron papel moneda en Europa, junto con Suecia, Inglaterra, Holanda, Venecia y Génova. [4] El banco fue nacionalizado en diciembre de 1718 a petición de Law. [19] : 277
Desde esta nueva plataforma bancaria, Law pudo llevar adelante las empresas monopólicas que imaginaba, haciendo que Francia financiara la iniciativa con 100 millones de libras en forma de acciones de la compañía. La fundación de la Compañía de Mississippi, posteriormente rebautizada como Compañía del Occidente y que finalmente formó parte de la Compañía de las Indias, se financió de la misma manera que el banco. [ cita requerida ]
En este contexto, el regente Felipe de Orleans nombró a Law como Contralor General de Finanzas en 1720, lo que le dio el control efectivo sobre el comercio exterior e interior. El rápido ascenso de este nuevo monopolio mundial condujo a una especulación masiva y los precios de las acciones se dispararon hasta alcanzar más de sesenta veces su valor original. [ cita requerida ]
Como contralor general, Law instituyó muchas reformas beneficiosas, algunas de las cuales tuvieron un efecto duradero, mientras que otras fueron abolidas pronto. Trató de dividir las grandes propiedades de tierra para beneficiar a los campesinos; abolió los peajes de las carreteras y canales internos; fomentó la construcción de nuevas carreteras, la creación de nuevas industrias (incluso importando artesanos, pero sobre todo ofreciendo préstamos a bajo interés) y la reactivación del comercio exterior; de hecho, la industria aumentó un 60 por ciento en dos años, y el número de barcos franceses dedicados a la exportación pasó de 16 a 300. [21]
En 1719, Law contribuyó a refinanciar las compañías de las Indias Francesas. Su sobrino, Jean Law de Lauriston , fue más tarde gobernador general de Pondicherry . [22]
Law se convirtió en el arquitecto de lo que más tarde se conocería como la Burbuja del Mississippi , un evento que comenzaría con la consolidación de las compañías comerciales de Luisiana en un solo monopolio (The Mississippi Company ), y terminó con el colapso del Banque Générale y la posterior devaluación de las acciones de la Mississippi Company.
En 1719, el gobierno francés permitió a Law emitir 50.000 nuevas acciones de la Compañía de Mississippi a 500 libras, con un pago inicial de sólo 75 libras y el resto en diecisiete pagos mensuales adicionales de 25 libras cada uno. El precio de las acciones subió a 1.000 libras antes incluso de que venciera el segundo pago, y los ciudadanos comunes acudieron en masa a París para participar. [4]
En octubre de 1719, la Compañía de Law prestó al Estado francés 1.500 millones de libras al 3 por ciento para pagar la deuda nacional, una transacción financiada mediante la emisión de otras 300.000 acciones de la compañía. [4] [23] : 919
Entre mayo y diciembre de 1719, el precio de mercado de una acción aumentó de 500 a 10.000 libras [19] : 277 y continuó aumentando hasta principios de 1720, apoyado por la promesa de dividendos del 4 por ciento de Law. [15] : 143–4 Ante la rápida inflación de precios que surgía, [4] Law intentó mantener el precio de la acción en 9.000 libras en marzo de 1720, y luego, el 21 de mayo de 1720, diseñar una reducción controlada del valor tanto de los pagarés como de las acciones, una medida que fue revertida seis días después. [15] : 147 [23] : 920 [24]
Como el público se apresuró a convertir los billetes en monedas, Law se vio obligado a cerrar el Banque Générale durante diez días y luego limitar el volumen de las transacciones una vez que el banco reabrió. Pero las colas se hicieron más largas, el precio de las acciones de Mississippi Company siguió cayendo y los precios de los alimentos se dispararon hasta en un 60 por ciento. [4]
El coeficiente de reserva fraccionaria era de una quinta parte, [25] y se decretó un edicto real para criminalizar la venta de oro. [26] Un edicto real posterior decretó que la moneda de oro era ilegal, [27] lo que pronto fue revocado, [28] lo que provocó la muerte de 50 personas en una estampida. [29] Las acciones de la compañía finalmente perdieron su valor y la especulación inicialmente inflada sobre su valor condujo a una tensión financiera generalizada, que vio a Law despedido a fines de 1720 de su sinecura como Controlador General [4] y su puesto como Director Jefe del Banque Générale.
La especulación dio paso al pánico cuando la gente inundó el mercado con acciones a plazo que se cotizaban a 15.000 libras cada una, mientras que las acciones mismas se mantenían a 10.000 libras cada una. En mayo de 1720, los precios cayeron a 4.000 libras por acción, una disminución del 73 por ciento en un año. La prisa por convertir el papel moneda en monedas condujo a corridas bancarias y disturbios esporádicos. Los okupas ocuparon entonces la plaza del palacio Louis-le-Grand y atacaron abiertamente a los financieros que habitaban la zona. Fue en estas circunstancias y al amparo de la noche que John Law abandonó París unos siete meses después, dejando todos sus importantes activos inmobiliarios en Francia, incluida la Place Vendôme y al menos 21 castillos que había comprado durante sus años en París, para el reembolso de los acreedores. [ cita requerida ]
Thornton explicó por qué el plan de Law fracasó: "Olvidó que podría no haber límites a la demanda de papel; que la creciente cantidad contribuiría al aumento de los precios de las mercancías, y el precio de las mercancías requiere, y parece justificar, un aumento aún mayor". [30]
El declive de Law se produjo tan rápido como su ascenso, dejando un vacío de poder económico. Las teorías de Law siguen vigentes 300 años después y "capturaron muchos puntos conceptuales clave que son parte integral de la teoría monetaria moderna". [31]
Law se mudó a Bruselas el 22 de diciembre de 1720 en circunstancias empobrecidas cuando sus propiedades en Francia fueron confiscadas voluntariamente. [15] : 148 Pasó los siguientes años jugando en Roma , Copenhague y Venecia , pero nunca recuperó su antigua prosperidad. Law se dio cuenta de que nunca regresaría a Francia cuando Orléans murió repentinamente en 1723 y se le concedió permiso para regresar a Londres, habiendo sido indultado en 1719. Vivió en Londres durante cuatro años y luego se mudó a Venecia, donde contrajo neumonía y murió pobre en 1729. [15] : 150 Su lápida está en San Moisè, Venecia .
El cortometraje animado John Law and the Mississippi Bubble (John Law y la burbuja de Mississippi ) de la National Film Board of Canada (NFB) de Sharon Condie y Richard Condie de 1978 es una interpretación humorística. La película fue producida por la NFB en su estudio recién inaugurado en Winnipeg . Se estrenó en los cines canadienses a partir de septiembre de 1979 y se vendió a cadenas internacionales. La película recibió un premio en el Festival de Cine de Tampere . [32]
En 1864, William Harrison Ainsworth publicó la novela John Law, basada en su carrera. [33] John Law es el foco de la novela de Rafael Sabatini de 1949, The Gamester . [34]
Se hace referencia a John Law en el 'Dictionnaire Philosophique' de Voltaire , como parte de la entrada sobre la razón. [35]
John Law es el tema de la sección titulada "Fragmento de un antiguo mitologista" en la "Carta CXLII" de la novela epistolar de Montesquieu "Lettres Persanes" publicada en 1721.
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