Jerauld Richard "Jerry" Gentry (16 de mayo de 1935 - 3 de marzo de 2003) fue un piloto de pruebas de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos (USAF) y veterano de combate de Vietnam . Como piloto jefe del Programa de investigación de cuerpos elevadores de la USAF , ayudó a validar el concepto de volar un vehículo sin alas de regreso a la Tierra desde el espacio y aterrizarlo como un avión, un enfoque utilizado por el transbordador espacial y, en mayor medida, por vehículos como el Lockheed Martin X-33 y NASA X-38 . Gentry completó treinta vuelos con carrocería elevadora, incluido el primer vuelo del Martin-Marietta X-24 A y el segundo vuelo del Northrop HL-10 .
Gentry nació en Enid, Oklahoma de Louise (de soltera Hoyt) Gentry y Richard "Dick" Gentry. Asistió a la Escuela Militar Kemper en Boonville, Missouri . [1] Se graduó de la Academia Naval de los Estados Unidos en Annapolis, Maryland, en 1957 y aceptó su comisión en la Fuerza Aérea de los Estados Unidos. [2]
Gentry recibió formación como piloto en 1958 y voló el F-100 Super Sabre . [1] Asistió a la Escuela de Pilotos de Investigación Aeroespacial (ahora la Escuela de Pilotos de Pruebas de la USAF) en la Base de la Fuerza Aérea Edwards en California y se graduó con la clase 63A. [3] Pasó los siguientes siete años en el Centro de pruebas de vuelo de la Fuerza Aérea realizando pruebas de vuelo con el F-104 Starfighter , el Northrop F-5 , el General Dynamics F-111 y el F-4 Phantom II . [4]
Gentry fue el piloto del proyecto en una serie de pruebas de prevención y susceptibilidad al giro del F-4E con Burt Rutan como ingeniero de proyecto. [5] El programa de prueba de giro culminó con un informe [6] y una película de entrenamiento, Unload for Control, que se presentó a las tripulaciones aéreas del F-4. [7]
Las contribuciones más notables de Gentry a las pruebas de vuelo ocurrieron cuando fue asignado al programa de investigación de cuerpos elevadores en 1965. El programa de cuerpos elevadores, operado conjuntamente por la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA) y la Fuerza Aérea, realizó las pruebas tripuladas iniciales para evaluar la viabilidad de aterrizar una nave espacial sin alas en una pista predeterminada. [1] Gentry fue el octavo piloto asignado al programa de cuerpos elevadores e hizo su primer vuelo remolcado por aire en el M2-F1 de la NASA el 16 de julio de 1965. [8] Hizo la transición al cuerpo elevador pesado Northrop M2-F2 , que Voló por primera vez el 12 de octubre de 1966, en una misión sin motor lanzada desde el aire desde un B-52 Stratofortress . [9] En mayo de 1967, había realizado cinco vuelos sin motor en el M2-F2 para definir las características aerodinámicas del vehículo en preparación para los próximos vuelos supersónicos propulsados por cohetes. [10] Las pruebas del M2-F2 terminaron prematuramente cuando el vehículo se estrelló el 10 de mayo de 1967, hiriendo gravemente a su compañero piloto de pruebas del cuerpo elevador, Bruce Peterson . [11]
Gentry hizo la transición a otro cuerpo de elevación de peso pesado, el Northrop HL-10, e realizó el segundo vuelo de este vehículo el 15 de marzo de 1968. El HL-10 acababa de regresar al estado de vuelo después de casi dieciséis meses de modificaciones para corregir deficiencias de manejo. [12] Gentry confirmó que las modificaciones fueron exitosas y restableció la confianza en el HL-10. [13] El 23 de octubre de 1968, Gentry intentó el primer vuelo motorizado en el HL-10. Sin embargo, el motor del cohete falló poco después del lanzamiento, lo que provocó un aterrizaje de emergencia en Rosamond Dry Lake. [14]
El 17 de abril de 1969, Gentry realizó el primer vuelo planeador sin motor del Martin-Marietta X-24A, un cuerpo elevador corto en forma de lágrima. [14] Después de varios vuelos adicionales sin motor, comenzaron los preparativos para el vuelo con motor utilizando un motor de cohete LR-11. Gentry realizó el primer vuelo propulsado del X-24A el 19 de marzo de 1970, alcanzando una velocidad de Mach 0,87. [15] En junio de 1970, el Northrop M2-F3 estuvo disponible para pruebas. El M2-F3, el último de los cuerpos de elevación de peso pesado utilizados en el programa, fue construido a partir de los restos del M2-F2 y modificado con una tercera aleta vertical adicional para mejorar las características de manejo. [16] Gentry realizó su trigésimo y último vuelo con carrocería elevadora en el M2-F3 el 9 de febrero de 1971. [17] Fue el único piloto con carrocería elevadora que voló cinco vehículos diferentes en el programa. [18]
Mientras trabajaba en el programa de elevación de cuerpos, Gentry obtuvo una maestría en gestión de sistemas aeroespaciales de la Universidad del Sur de California . [2]
En enero de 1971, Gentry fue asignado a la octava ala de combate táctico estacionada en la Base de la Fuerza Aérea Real Tailandesa de Ubon en Tailandia , donde voló más de 200 misiones de combate en el F-4 Phantom durante la Guerra de Vietnam . Como controlador aéreo Fast Forward (FAC), Gentry obtuvo la Estrella de Plata , la tercera condecoración militar más alta de los Estados Unidos por su valor. [2] [19]
Después de regresar a los Estados Unidos, Gentry ocupó un papel de liderazgo en el programa de cazas ligeros de la Fuerza Aérea que produjo el F-16 Fighting Falcon . También sirvió como comandante de combate aéreo en los ejercicios de entrenamiento táctico Bandera Roja en la Base de la Fuerza Aérea de Nellis en Nevada . [2] El 11 de agosto de 1980, Gentry fue nombrado comandante de la 388.a Ala de Caza Táctico (TFW) en la Base de la Fuerza Aérea Hill en Utah . [20] Bajo su mando, el 388.º TFW fue el primero en realizar la transición al F-16. [2] En 1983, Gentry fue asignado a la oficina de investigación, desarrollo y adquisiciones en la sede de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos. [1] Se retiró del servicio activo en 1985. [2]
Después de retirarse de la Fuerza Aérea, Gentry fundó la firma de consultoría aeroespacial Gentry & Associates ubicada en Alexandria, Virginia. Fue miembro de muchas organizaciones relacionadas con la aviación, incluida la Asociación de la Fuerza Aérea , la Asociación de Pilotos de Caza del Valle del Río Rojo, la Orden de Daedalians , la Sociedad de Pilotos de Pruebas Experimentales y la Orden Internacional de Personajes . [2]
Gentry murió el 3 de marzo de 2003 en Alexandria, Virginia, después de varios meses de enfermedad. Se celebró un funeral el 9 de abril de 2003 en la Old Post Chapel en Fort Myer , seguido de un entierro en el Cementerio Nacional de Arlington . [21] Le sobrevivieron su esposa, Anne, dos hijos y varios nietos. [1]
Gentry recibió las siguientes condecoraciones por su servicio militar: Estrella de Plata , Legión de Mérito , Cruz Voladora Distinguida con un racimo de hojas de roble, Medalla por Servicio Meritorio con dos racimos de hojas de roble, Medalla del Aire con dos racimos de hojas de roble de plata y tres de bronce, Servicio de Vietnam. Medalla con cuatro estrellas de servicio de bronce, Cinta de servicio de longevidad de la Fuerza Aérea con un racimo de hojas de roble de plata y otro de bronce, y Medalla de la campaña de la República de Vietnam . [2]
Por su trabajo en el HL-10, Gentry recibió el Trofeo Harmon Aviator de 1968 por su destacada contribución a la ciencia del vuelo. [22] En 1969, la Sociedad de Pilotos de Pruebas Experimentales le otorgó a Gentry el Premio Iven C. Kincheloe por su trabajo en el Programa de Cuerpos Elevadores de la NASA/Centro de Investigación de Vuelo (FRC). [23] [24] En 1970, el Instituto Americano de Aeronáutica y Astronáutica le otorgó a Gentry el Premio Octave Chanute otorgado por una contribución destacada realizada por un piloto o personal de pruebas al avance del arte, la ciencia y la tecnología de la aeronáutica. [25]
En 1987, el Museo de Ciencias de Oklahoma honró a Gentry con la membresía en el Salón de la Fama del Aire y el Espacio de Oklahoma. En 1993, fue incluido en el Paseo de Honor Aeroespacial en Lancaster, California, que honra a los pilotos de pruebas que han contribuido a la investigación y el desarrollo de la aviación y el espacio. [4]
Enid, Oklahoma, la ciudad natal de Gentry, nombró una calle en el Aeropuerto Regional Enid Woodring en su honor. [26]