James Bruce de Kinnaird (14 de diciembre de 1730 - 27 de abril de 1794) fue un viajero y escritor de viajes escocés que confirmó el origen del Nilo Azul . Pasó más de una docena de años en el norte de África y Etiopía y en 1770 se convirtió en el primer europeo en rastrear los orígenes del Nilo Azul desde Egipto y Sudán.
James Bruce nació en la casa familiar de Kinnaird, Stirlingshire , y estudió en la Harrow School y la Universidad de Edimburgo . Comenzó a estudiar para el colegio de abogados, pero su matrimonio con la hija de un comerciante e importador de vinos hizo que se dedicara a ese negocio. Su esposa murió en octubre de 1754, a los nueve meses de casarse, y Bruce viajó a partir de entonces por Portugal y España como parte del comercio del vino. El examen de manuscritos orientales en El Escorial , en España, lo llevó al estudio del árabe y el ge'ez y determinó su futura carrera. En 1758, la muerte de su padre lo puso en posesión de la finca de Kinnaird. [1]
En 1762, al estallar la guerra con España, presentó al gobierno británico un plan para atacar Ferrol . Su sugerencia no fue aceptada, pero condujo a que el segundo conde de Halifax lo eligiera para el puesto de cónsul británico en Argel , con una comisión para estudiar las ruinas antiguas de ese país, en las que se había despertado interés por las descripciones enviadas a casa por Thomas Shaw (1694-1751), que era capellán consular en Argel. Después de pasar seis meses en Italia estudiando antigüedades, Bruce llegó a Argel en marzo de 1763. Todo su tiempo lo ocupó con sus deberes consulares en la corte pirata del dey , y se quedó sin la ayuda prometida. Pero en agosto de 1765, cuando llegó un sucesor en el consulado, Bruce comenzó su exploración de las ruinas romanas en Berbería . Después de examinar muchas ruinas en el este de Argelia, viajó por tierra desde Túnez a Trípoli , y en Ptolemaida tomó un pasaje para Candia ; pero naufragó cerca de Bengasi y tuvo que nadar hasta la costa. Finalmente llegó a Creta , y navegando desde allí hacia Sidón , viajó a través de Siria, visitando Palmira y Baalbek . A lo largo de sus viajes por Berbería y el Levante , Bruce hizo dibujos cuidadosos de las muchas ruinas que examinó. También adquirió un conocimiento suficiente de la medicina que le permitió pasar por médico en Oriente. [1]
En junio de 1768 llegó a Alejandría , decidido a intentar descubrir la fuente del Nilo , que creía que nacía en Etiopía. En El Cairo obtuvo el apoyo del gobernante mameluco Ali Bey . Tras visitar Tebas , donde entró en la tumba de Ramsés III , KV11 , cruzó el desierto hasta Kosseir , donde se embarcó vestido como un marinero turco. Tras una extensa navegación por el mar Rojo en un barco local, llegó a Jidda en mayo de 1769 y, tras una estancia en Arabia , volvió a cruzar el mar Rojo y desembarcó en Massawa , entonces nominalmente en posesión de los turcos, pero en realidad controlada por los N'aib locales , el 19 de septiembre. Llegó a Gondar , entonces capital de Etiopía, el 14 de febrero de 1770, donde fue bien recibido por el emperador Tekle Haymanot II , Ras Mikael Sehul , el verdadero gobernante del país, Weizero Aster, esposa de Ras (a quien Bruce llama "Esther"), y todos los etíopes en general. Su bella presencia (medía 1,93 m), su conocimiento del ge'ez, su excelencia en los deportes, su coraje, sus recursos y su autoestima, todo contaba a su favor entre un pueblo que, en general, desconfiaba de todos los extranjeros. [1] Recibió nombramientos en la corte como caballero de cámara y comandante de la caballería de Koccob, la caballería de la casa del emperador. Permaneció en Etiopía durante dos años, adquiriendo conocimientos, copiando libros y recolectando hierbas que tenían un uso médico especial, que más tarde presentó como regalo a los monarcas franceses e italianos.
Decidido a llegar a la fuente del Nilo Azul, después de recuperarse de la malaria , Bruce partió de nuevo en octubre de 1770. Esta vez viajó con su propio pequeño grupo, que incluía a Balugani y un griego llamado Strates. La marcha final se realizó el 4 de noviembre de 1770. A última hora de la tarde, después de haber ascendido a 9.500 pies, el grupo de Bruce llegó a una iglesia rústica, y el guía, señalando más allá de ella, indicó un pequeño pantano con un montículo que se elevaba desde el centro. Ese, declaró, era el nacimiento del Nilo. El 14 de noviembre de 1770, llegó a Gish Abay , la fuente del Lesser Abay . Cuando llegaron a los manantiales de Gish, James Bruce celebró su logro, recogiendo media cáscara de coco que usaba como copa para beber, llenándola con agua del manantial y luego obligó a Strates a brindar por "Su Majestad el Rey Jorge III y una larga línea de príncipes", y otro por "Catalina, emperatriz de todos los rusos"; este último fue un gesto hacia el origen griego de Strates, ya que Catalina la Grande estaba en ese momento en guerra con los turcos en el mar Egeo. Siguieron más brindis. [ cita requerida ] Aunque admitió que el Nilo Blanco era el río más grande, Bruce fue el primer europeo en argumentar que el Nilo Azul era el Nilo de los antiguos y, por lo tanto, su fuente. [1]
Un español, el misionero jesuita Pedro Páez , había llegado previamente a la fuente del Nilo Azul viajando a través de las montañas de Etiopía desde la costa del Mar Rojo en 1618. [2] Páez describió la fuente del Nilo Azul en su História da Ethiópia ("Historia de Etiopía") de dos volúmenes. Bruce, sin embargo, cuestionó su afirmación y sugirió que el pasaje relevante en las memorias de Páez había sido inventado por Athanasius Kircher . La fuente del Nilo Azul fue visitada nuevamente por el misionero portugués Jerónimo Lobo en 1629, quien como Páez también llegó por la ruta del Mar Rojo; Bruce trató de desacreditar los escritos de Lobo, pero investigaciones más recientes han demostrado que la descripción de Lobo de la fuente era perfectamente correcta en los detalles. [3] Bruce llegó al punto de afirmar (erróneamente) que Lobo parecía ser capaz de navegar en tierra y también negó la existencia de una cobra escupidora descrita por Lobo. [4]
Partiendo de Gondar en diciembre de 1771, Bruce se dirigió, a pesar de enormes dificultades, por Sennar hasta Nubia , siendo el primer europeo en rastrear el Nilo Azul hasta su confluencia con el Nilo Blanco. [1] Fue detenido en Al Qadarif (que él llama "Teawa") por su gobernador Fidele, hasta que una combinación de astucia, diplomacia y una demostración de fuerza por parte de su amigo el gobernador etíope de "Ras el Fils" ( Ras Filuk ) indujo a Fidele a liberarlo. [5] Una vez en Sennar se encontró detenido allí, y en la noche del 25 de agosto la casa en la que se alojaba fue atacada por ladrones, de quienes Bruce con buenas razones sospechaba que actuaban con el conocimiento, si no por orden del rey Ismai'l . [6] Mientras él y sus compañeros cruzaban el desierto por el lado oriental de la curva del Nilo, se encontraron con los cadáveres de la caravana del dignatario musulmán Mahomet Towash con la que esperaban viajar; A pesar de su estatus, los miembros de las tribus locales los habían asaltado, robado y asesinado. [7] El 29 de noviembre de 1772 llegó a Asuán y luego regresó al desierto para recuperar sus diarios y su equipaje, que habían sido abandonados como consecuencia de la muerte de todos sus camellos. [1] En enero de 1773, Bruce llegó a El Cairo. En marzo, llegó a Francia y fue recibido por el conde de Buffon y otros eruditos.
Llegó a Londres en junio de 1774 y fue entrevistado por James Boswell , quien publicó un extenso relato de sus viajes en la revista London Magazine . Ofendido por la incredulidad con la que se recibió su historia, Bruce se retiró a su casa en Kinnaird a los 44 años. [1]
En su retiro, Bruce se dedicó a la administración de sus propiedades y a la supervisión de sus minas de carbón. En mayo de 1776, se casó con Mary Dundas, la hija de un vecino, con quien tuvo tres hijos. Después de la temprana muerte de su esposa en 1785, y a instancias de su amigo Daines Barrington , se embarcó en la redacción de sus viajes, que se publicaron en cinco volúmenes en cuarto (con un total de 3.000 páginas) con el título Travels to Discover the Source of the Nile . El libro tuvo mucho éxito, se vendió muy bien y recibió críticas favorables en las revistas mensuales, pero otros viajeros lo criticaron por no ser digno de crédito. [1] Desde entonces se ha demostrado la gran precisión de sus viajes por Etiopía, y se considera que hizo una verdadera aportación al conocimiento geográfico de su época.
Bruce era un masón escocés. Fue iniciado en la Logia Canongate Kilwinning, No. 2, el 1 de agosto de 1753. La historia de la Logia, que detalla su iniciación en la Logia, dice: 'Bruce, James, el joven de Kinnaird, el viajero abisinio'. [8]
En sus últimos años, Bruce se volvió muy corpulento. Murió el 27 de abril de 1794 a causa de las heridas que sufrió el día anterior al caerse por las escaleras de Kinnaird House. Fue enterrado detrás de su esposa en el antiguo cementerio de Larbert. El monumento sumamente inusual fue construido en hierro fundido por la siderúrgica local Carron y se encuentra en la esquina sureste del cementerio.
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