La Asociación para la Promoción del Descubrimiento de las Partes Interiores de África (comúnmente conocida como Asociación Africana ), fundada en Londres el 9 de junio de 1788, [1] fue un club británico dedicado a la exploración de África Occidental , con la misión de descubrir el origen y curso del río Níger y la ubicación de Tombuctú , la "ciudad perdida" del oro. La formación de este grupo fue efectivamente el "comienzo de la era de la exploración africana ". [2]
Organizada por una docena de miembros titulados de la clase alta de Londres y dirigida por Sir Joseph Banks , la Asociación Africana consideró que el gran fracaso de la Era de la Ilustración era que, en una época en la que los hombres podían navegar alrededor del mundo, la geografía de África permaneció casi completamente inexplorada (lo que llevó al ahora ofensivo apodo de "Continente Oscuro"). Los antiguos griegos y romanos sabían más sobre el interior de África que los británicos del siglo XVIII. [3]
Motivados por el deseo de conocimiento científico y la búsqueda de oportunidades para el comercio británico , los miembros ricos se comprometieron cada uno a contribuir con cinco guineas por año para reclutar y financiar expediciones desde Inglaterra a África. [3]
El Imperio de Malí , entre los siglos XIII y XV, dominó la región que se extendía desde la costa de África occidental entre los ríos Gambia y Senegal casi hasta Sokoto en el este, y desde 240 kilómetros (150 millas) al norte de Tombuctú hasta las cabeceras del Níger. [4] Desde Tombuctú fluían exportaciones de oro y esclavos en cantidades tales que la ciudad adquirió la reputación en el mundo exterior de poseer una riqueza infinita. Para los europeos fascinados por el descubrimiento de nuevos mundos, Tombuctú era una tentación demasiado grande como para resistirla.
El escocés James Bruce se había aventurado en Etiopía en 1769 y llegó al nacimiento del Nilo Azul . El relato de sus viajes provocó entusiasmo por una mayor exploración de África por parte de los europeos, y los hombres de la Asociación Africana se sintieron especialmente inspirados a tomar medidas para alcanzar sus propios objetivos. [5]
La ubicación y el curso del río Níger eran casi completamente desconocidos por los europeos en el siglo XVIII, y la mayoría de los mapas que lo trazaban eran meras conjeturas. [6] Según Davidson Nicol ,
La descripción más popular de los siglos XVI al XVIII fue aquella en la que el río nacía de un lago cerca del ecuador en el centro de África, el Lacus Niger. Desde este punto debía fluir casi en línea recta hacia el norte hasta llegar a otro gran lago, el Lacus Bornu. Antes de llegar allí, se decía que fluía bajo tierra a lo largo de una distancia que oscilaba entre 29 y 97 kilómetros [18 y 60 millas]. Después del lago Bornu, se hizo una curva de 90 grados. y fluyó hacia el oeste a través de otro lago, Sigisma, o Guarde, para finalmente dividirse, después de otro sistema lacustre, en cuatro ríos, entre los que se encontraban el Senegal y el Gambia, que desembocaban en el Atlántico en el punto más occidental de África. [7]
Casi todas las teorías europeas sobre el curso del río plantearon incorrectamente la hipótesis de que fluía de este a oeste. Hasta ese momento, ningún europeo había visto el río. [3] De hecho, muchos europeos ni siquiera estaban convencidos de su existencia, aunque había sido bien conocida y viajada por los musulmanes durante cientos de años. [8] El Níger había sido durante mucho tiempo la principal vía de comercio entre los reinos del interior de África y comerciantes de lugares tan lejanos como Irak , [8] y ofrecía importantes oportunidades comerciales para Europa. Según el Nilo Negro de Peter Brent ,
El Estado que controlaba el tráfico de Níger controlaba el flujo comercial; con la ruta del Sahara occidental en desuso, los envíos cargados o descargados en Tombuctú podrían transportarse a lo largo de las rutas del desierto central y oriental que conectan el Níger con los países mediterráneos . Claramente valía la pena luchar por la dominación del Níger... [9]
El primer explorador reclutado para viajar a África fue un estadounidense llamado John Ledyard . Había viajado alrededor del mundo con el Capitán Cook y había conocido a Thomas Jefferson antes de intentar un viaje a través de Rusia , Siberia y América del Norte . Al no poder completar su viaje, visitó a Sir Joseph y a la Asociación Africana, quienes lo consideraron perfecto para su empresa. [10]
Después de zarpar de Inglaterra el 30 de junio de 1788, llegó en agosto a El Cairo . Sin embargo, mientras se preparaba para su viaje hacia el oeste hacia el interior en busca del Níger, cayó enfermo y, tratando de aliviar su " enfermedad biliosa ", se envenenó sin darse cuenta con una dosis mortal de ácido sulfúrico . [11]
Mientras Ledyard todavía estaba de viaje, la Asociación Africana había reclutado a Simon Lucas para intentar una misión desde el extremo norte del continente, comenzando en Trípoli . Hablaba árabe con fluidez y, después de haber pasado un tiempo en Marruecos , ya era amigo del embajador tripolitano. [11] Después de llegar a Trípoli en octubre de 1788, Lucas encontró guías que lo llevaran a través del desierto de Libia , pero su viaje se retrasó continuamente debido a las guerras tribales que bloqueaban la ruta. Pronto sus guías lo abandonaron y se vio obligado a regresar cojeando a Inglaterra. Sin embargo, había adquirido información valiosa sobre la región del sur de Libia. [12]
Henry Beaufoy, el encargado de los registros de la Asociación, anotó en las Actas de 1790 la poca información que se había obtenido de estos dos viajes desafortunados: que el Níger tenía fama de ser prácticamente no navegable, y lo que se sabía sobre Bornu y los bordes de El Sahara. [13] La curiosidad del club se estimuló aún más y rápidamente renovaron su búsqueda de exploradores.
En otoño de 1790, un mayor irlandés llamado Daniel Houghton recibió el encargo de avanzar desde la desembocadura del río Gambia en la costa occidental de África, avanzando tierra adentro hacia (con suerte) el Níger. Penetró más profundamente en África que cualquier europeo anterior a él. [14] Desde el punto navegable más alto de Gambia continuó a pie hacia el noreste hacia Bundu, donde las autoridades locales retrasaron su paso. Houghton finalmente llegó hasta la aldea de Simbing, en el norte del Sahara, a 260 kilómetros (160 millas) al norte del Níger y a 800 kilómetros (500 millas) de Tombuctú, pero en septiembre de 1791 fue atraído al desierto, donde le robaron y y asesinado. [14]
En mayo de 1792, la Asociación Africana decidió sacar provecho de sus descubrimientos y consiguió el apoyo del gobierno británico . Autorizaron a su comité a hacer "cualquier solicitud al gobierno que consideren conveniente para que los últimos descubrimientos del mayor Houghton sean efectivamente útiles para los intereses comerciales del Imperio ". [15] Una presencia británica en Gambia "fortalecería los vínculos comerciales", por lo que propusieron instalar a James Willis como cónsul en Senegambia . Debía desarrollar buenas relaciones con el rey de Bambouk mediante el regalo de mosquetes, abriendo así la comunicación entre el Níger y Gambia y abriendo caminos para el comercio con todas las "tierras del interior ricas en oro que sin duda bordeaban las orillas del Níger". . [dieciséis]
Mungo Park , un médico rural escocés , iba a viajar con Willis a Senegambia, pero cuando la partida de Willis se vio retrasada por problemas burocráticos y logísticos, [17] Park abandonó Inglaterra en el barco comercial Endeavour y llegó a la costa de África el 4 de junio. , 1795. [18]
Park siguió la ruta de Houghton a lo largo de Gambia y, después de sobrevivir a encuentros casi fatales en territorio musulmán, llegó a la tierra del amigable pueblo Bambara , quien lo guió hasta el Níger. El médico fue el primer europeo que vio el Níger y el primero en comprobar que, en realidad, fluía tierra adentro hacia el este. Prometió seguir el río hasta que lo llevara a Tombuctú, pero el intenso calor y el acoso de los ladrones lo detuvieron y tuvo que regresar a Inglaterra. A su regreso se convirtió instantáneamente en un héroe nacional y el número de miembros de la Asociación Africana aumentó dramáticamente. [19]
Los viajes y descubrimientos de Mungo Park tuvieron el mayor impacto en el conocimiento occidental del continente africano hasta ese momento. Frank T. Kryza ( La carrera por Tombuctú , 2006), escribe:
Las noticias de los logros de Park emocionaron a la Asociación Africana (y de hecho a toda Inglaterra). Fue el primer hombre blanco que penetró en el inhóspito interior de África con el único propósito de descubrir qué había allí y regresar con vida. Inventó una vocación nueva y gloriosa, creando una especie de héroe aventurero: el explorador africano valiente y solitario: el viajero africano. Este ideal de galán pronto capturó la imaginación, alimentó las fantasías y llenó la literatura de Europa. [20]
La expedición de Park duró dos años y medio y publicó el relato de la misión en su libro Travels into the Interior Districts of Africa (1799), que fue devorado por lectores de toda Europa. [20] Park intentaría una segunda expedición para encontrar Tombuctú en 1805, pero murió antes de regresar. [21] Se había encontrado el Níger y se había registrado su dirección, pero no se había descubierto su terminación definitiva. La "ciudad dorada" en sí fue descubierta por Park, pero murió antes de poder compartir su descubrimiento con el mundo, por lo que permaneció "sin descubrir".
Durante el primer viaje de Park, Banks había reclutado a Friedrich Hornemann para hacer otro viaje a África. Partió en el verano de 1797 y planeó recorrer el camino de El Cairo a través del Sahara hacia Tombuctú disfrazado de musulmán. Después de unirse finalmente a una caravana desde El Cairo en 1800, nunca más se supo de él. Casi 20 años después, otros exploradores se enteraron de que Hornemann había muerto de disentería aparentemente después de llegar al Níger. [22]
Negándose a abandonar su búsqueda, la Asociación Africana envió a un explorador suizo , Johann Ludwig Burckhardt, en 1809, encargándole que siguiera la misma ruta desde El Cairo. Con órdenes de mantener una apariencia musulmana, Burckhardt pasó ocho años viajando por Siria , aprendiendo el idioma y las costumbres mientras esperaba que se formara una caravana. Justo cuando algunos comerciantes árabes estaban dispuestos a partir hacia el interior en 1817, los "euromusulmanes" perfectamente disfrazados murieron de disentería antes de abandonar El Cairo. [23]
La historia más extraña de la Asociación Africana fue la de Henry Nicholls en 1804. Kryza escribe: "Habiendo fracasado en los ataques desde el norte (Trípoli), el este (El Cairo) y el oeste (Gambia), los miembros propusieron ahora que una El esfuerzo se hizo desde el sur. El lugar elegido para atacar tierra adentro fue un puesto comercial británico en el Golfo de Guinea ". [24] En la más cruel de las ironías, la desembocadura del río que desembocaba en el Golfo, desde donde Nicholls debía partir en busca del Níger, era precisamente el fin del propio Níger, sólo que los europeos no lo sabían todavía. El punto de partida de la expedición era, de hecho, su destino. [24] En 1805, Nicholls había muerto, probablemente de malaria .
Mientras tanto, Inglaterra estaba preocupada por su rivalidad con Francia , y el gobierno decidió asumir un papel más importante en la exploración de África para establecer allí un dominio comercial antes que los franceses. Sir Joseph Banks estaba enfermando y poco a poco la influencia de la Asociación Africana comenzó a disminuir. "La antorcha pasó del sector privado al público", aunque la Asociación continuó su participación en la exploración británica hasta que fue absorbida por la Royal Geographical Society en 1831. [24]
Ningún explorador enviado expresamente por la Asociación Africana encontró Tombuctú, aunque fue un mayor del Real Cuerpo Africano llamado Alexander Gordon Laing quien finalmente cruzó sus puertas en 1826. [25] Sin embargo, los hallazgos de los reclutas de la Asociación lograron mucho. para el conocimiento europeo de África y su gente. Peter Brent describe la percepción común de África en los años que precedieron a la Asociación Africana:
Selva, desierto, montaña y sabana nadaban en una continuidad desagradable... todos los pueblos y subdivisiones de los pueblos, todas las culturas, lenguas y religiones, fueron forzados por la imaginación europea a formar parte de un solo molde . De allí salió el "nativo", el "salvaje", ofreciendo la sangre del sacrificio a dioses sonrientes, bailando en lunático abandono alrededor de las llamas y... devorando a sus enemigos. [26]
Por el contrario, según Brent, "los propios exploradores no tenían esa visión de los africanos, ninguna imagen simple que rechazara la realidad africana y negara a los africanos su plena humanidad". [26] La descripción de Mungo Park en particular contribuyó a una perspectiva equilibrada. George Shepperson escribe que, más allá de las románticas hazañas de viajes de Park, "sus escritos indicaban que los africanos eran seres humanos con sus propias culturas y comercio (y no criaturas monstruosas), con quienes las relaciones constructivas serían posibles". [27]
Esta "humanización" del pueblo africano en la mente de los europeos fue sin duda una bendición para la abolición de la trata de esclavos, ya que muchos de los miembros de la Asociación Africana eran abolicionistas y tenían vínculos con William Wilberforce . "A principios del siglo XIX", escribió Brent, "el ataque a todo este espantoso asunto se había agudizado y África se había convertido en el tema del día. Y aún así, a pesar de todo, la ignorancia europea sobre la mayor parte del interior del continente seguía vigente". Era una situación que había que corregir casi sin cambios". [28]