Jacob August Riis ( / r iː s / REESS ; 3 de mayo de 1849 – 26 de mayo de 1914) fue un reformador social danés-estadounidense , periodista y fotógrafo documental social . Contribuyó significativamente a la causa de la reforma urbana en los Estados Unidos de América a principios del siglo XX. [1] Es conocido por utilizar sus talentos fotográficos y periodísticos para ayudar a los empobrecidos en la ciudad de Nueva York; esos neoyorquinos empobrecidos fueron el tema de la mayoría de sus prolíficos escritos y fotografías. Respaldó la implementación de " viviendas modelo " en Nueva York con la ayuda del humanitario Lawrence Veiller . Además, como uno de los defensores más famosos de la nueva fotografía informal, se le considera uno de los padres de la fotografía debido a su temprana adopción del flash fotográfico . [ cita necesaria ]
Mientras vivía en Nueva York, Riis experimentó la pobreza y se convirtió en reportero policial escribiendo sobre la calidad de vida en los barrios marginales. Intentó aliviar las malas condiciones de vida de los pobres exponiendo estas condiciones a las clases media y alta.
Nacido en 1849 en Ribe , Dinamarca , Jacob Riis fue el tercero de los 15 hijos (uno de los cuales, una sobrina huérfana, fue acogido) de Niels Edward Riis, maestro de escuela y escritor del periódico local Ribe, y Carolina Riis ( de soltera Bendsine Lundholm), ama de casa. [2] Entre los 15, sólo Jacob, una hermana y la hermana adoptiva sobrevivieron hasta el siglo XX. [3] Riis fue influenciado por su padre, cuya escuela a Riis le encantaba perturbar. Su padre lo convenció para que leyera (y mejorara su inglés a través de) la revista All the Year Round de Charles Dickens y las novelas de James Fenimore Cooper . [4]
Jacob tuvo una infancia feliz, pero experimentó una tragedia a la edad de once años cuando su hermano Theodore, un año menor, se ahogó. Nunca olvidó el dolor de su madre. [5]
A los once o doce años donó todo el dinero que tenía y se lo dio a una familia pobre de Ribe que vivía en una casa miserable si la limpiaban. Los inquilinos tomaron el dinero y lo aceptaron; Cuando se lo contó a su madre, ella fue a ayudar. [6]
Aunque su padre esperaba que Jacob tuviera una carrera literaria, Jacob quería ser carpintero. [7] Cuando tenía 16 años, se encariñó con Elisabeth Gjørtz, la hija adoptiva de 12 años del propietario de la empresa para la que trabajaba como aprendiz de carpintero. El padre desaprobaba las atenciones torpes del niño y Riis se vio obligado a viajar a Copenhague para completar su aprendizaje de carpintería. [8] Riis regresó a Ribe en 1868 a la edad de 19 años. Desanimado por la escasa disponibilidad de empleo en la región y el rechazo de Gjørtz a su propuesta de matrimonio, Riis decidió emigrar a los Estados Unidos. [9]
Riis emigró a Estados Unidos en 1870, cuando tenía 21 años, en busca de empleo como carpintero. Primero viajó en un pequeño barco desde Copenhague a Glasgow , donde el 18 de mayo abordó el vapor Iowa , viajando en tercera clase . Llevaba 40 dólares donados por amigos (él mismo había pagado 50 dólares por el pasaje); un relicario de oro con un mechón de cabello de Elisabeth, obsequio de su madre; y cartas de presentación al cónsul danés, el señor Goodall (más tarde presidente de la American Bank Note Company ), amigo de la familia desde su rescate de un naufragio en Ribe. [10] Riis desembarcó en Nueva York el 5 de junio, ese día gastó la mitad de los 40 dólares que sus amigos le habían dado en un revólver para defenderse contra depredadores humanos o animales. [11]
Cuando Riis llegó a la ciudad de Nueva York, era uno entre un gran número de migrantes e inmigrantes que buscaban prosperidad en un entorno más industrializado y que llegaron a las zonas urbanas durante los años posteriores a la Guerra Civil estadounidense . Veinticuatro millones de personas se trasladaron a zonas urbanas, lo que provocó que su población se multiplicara por ocho. [12] La demografía de las áreas urbanas estadounidenses se volvió significativamente más heterogénea a medida que llegaron muchos inmigrantes, creando enclaves étnicos a menudo más poblados que muchas de las ciudades de sus países de origen. [12] "En la década de 1880, 334.000 personas estaban hacinadas en una sola milla cuadrada del Lower East Side , lo que lo convertía en el lugar más densamente poblado del mundo. Estaban hacinadas en viviendas sucias y plagadas de enfermedades, 10 o 15 por habitación, y los ricos no sabían nada de ellos y les importaban menos". [13]
Después de cinco días, durante los cuales gastó casi todo su dinero, Riis encontró trabajo como carpintero en Brady's Bend Iron Works en el río Allegheny sobre Pittsburgh . Después de unos días de eso, comenzó a minar para obtener un mejor salario, pero rápidamente reanudó la carpintería. Al enterarse el 19 de julio de 1870 de que Francia había declarado la guerra a Alemania , esperaba que Dinamarca se uniera a Francia para vengar la toma prusiana de Schleswig y decidió luchar por Francia. Regresó a Nueva York y, habiendo empeñado la mayoría de sus posesiones y sin dinero, intentó alistarse en el consulado francés, pero le dijeron que no había ningún plan para enviar un ejército de voluntarios desde América. Empeñando su revólver, salió de la ciudad de Nueva York y se desplomó de agotamiento. Al despertar, caminó hasta el Fordham College , donde un sacerdote católico le sirvió el desayuno. [14]
Después de un breve período de trabajo agrícola y trabajos ocasionales en Mount Vernon, Nueva York , Riis regresó a la ciudad de Nueva York, donde leyó en The New York Sun que el periódico estaba reclutando soldados para la guerra. Riis se apresuró a alistarse, pero el editor (de quien más tarde se dio cuenta era Charles Anderson Dana ) afirmó o fingió ignorancia, pero le ofreció al hambriento Riis un dólar para el desayuno; Riis se negó indignado. [14] Riis era indigente, en un momento durmió en una lápida y sobrevivió con manzanas inesperadas. Aún así, encontró trabajo en una fábrica de ladrillos en Little Washington en Nueva Jersey, y estuvo allí durante seis semanas hasta que se enteró de que un grupo de voluntarios iba a la guerra. Acto seguido partió hacia Nueva York. [15]
Al llegar, Riis descubrió que el rumor era cierto pero que había llegado demasiado tarde. Suplicó al cónsul francés, quien lo expulsó. Hizo varios otros intentos de alistarse, pero ninguno tuvo éxito. [16] Cuando comenzó el otoño, Riis estaba indigente, sin trabajo. Sobrevivió a base de comida recogida en la basura y de folletos del restaurante Delmonico's , y durmió en zonas públicas o en pensiones de la policía malolientes. En un momento, el único compañero de Riis era un perro callejero. Una mañana se despertó en una pensión de la policía y descubrió que le habían robado su relicario de oro (con su mechón de pelo de Elisabeth). Se quejó al sargento, quien se enfureció y lo expulsó. Riis estaba devastada. [17] La historia se convirtió en una de las favoritas de Riis. [18] Una de sus victorias personales, confesó más tarde, fue no utilizar su eventual fama para arruinar la carrera del oficial infractor. [19] Disgustado, abandonó Nueva York y compró un pasaje en un ferry con el pañuelo de seda que era su última posesión. Haciendo trabajos ocasionales y viajando de polizón en trenes de carga, Riis finalmente llegó a Filadelfia , donde pidió ayuda al cónsul danés, Ferdinand Myhlertz, y fue atendido durante dos semanas por el cónsul y su esposa. [20]
Myhlertz envió a Riis, ahora vestido apropiadamente con un traje, a la casa de un antiguo compañero de clase en Jamestown, Nueva York , en la parte occidental del estado. [21] Riis trabajó como carpintero en todo el enclave escandinavo en las comunidades circundantes, además de realizar una variedad de otros trabajos variados. Logró suficiente estabilidad financiera para encontrar tiempo para experimentar como escritor, tanto en danés como en inglés, aunque su intento de conseguir un trabajo en un periódico de Buffalo , Nueva York, fracasó y las revistas rechazaron repetidamente sus propuestas. [22]
Riis tenía mucha demanda como carpintero, una de las principales razones eran los bajos precios que cobraba. Después de un tiempo, Riis regresó a la ciudad de Nueva York. [23] Tuvo mucho éxito como vendedor, particularmente de planchas y planchas para flautas , siendo ascendido a representante de ventas de ellos para el estado de Illinois . En Chicago, le estafaron tanto su dinero como sus acciones y tuvo que regresar a una base anterior en Pittsburgh , donde descubrió que los subordinados que había dejado para vender en Pensilvania lo habían engañado de la misma manera. Con escasez de fondos y postrado en cama por fiebre, Riis se enteró por una carta de que Elisabeth, el antiguo objeto de su afecto, estaba comprometida con un oficial de caballería. Una vez recuperado de su enfermedad, Riis regresó a la ciudad de Nueva York y vendió planchas en el camino. [24]
En sus primeros años, Riis había perdido a seis de sus hermanos, que murieron de tuberculosis , que estaba ocurriendo en proporciones alarmantes en Europa y Estados Unidos. En 1906, Riis recibió una carta de un miembro de su familia en Dinamarca, con un sello postal y un sello navideño , informándole del gran éxito que los sellos navideños estaban experimentando en Dinamarca en la recaudación de fondos para combatir la tuberculosis. Ante la difícil situación de sus hermanos, Riis se interesó mucho, especialmente por los esfuerzos de Einar Holbøll , responsable de la emisión de sellos navideños que se vendían en las oficinas de correos danesas. La venta de sellos navideños ha tenido un gran éxito en Dinamarca y también en Suecia. Inspirado por la noticia, Riis se vio obligado a escribir un artículo en una revista sobre la temida enfermedad y el éxito de los sellos navideños, titulado "Sellos de Navidad", instando a que se adoptara un programa de este tipo en los Estados Unidos. Aunque su idea contó con el apoyo de algunos médicos y hospitales, en general la población en general la desestimó y asumió que simplemente no había forma de lidiar con la enfermedad. Cuando Emily Bissell , secretaria de la Cruz Roja de Delaware, leyó el artículo de Riis, pensó que la idea era muy prometedora. Después de superar el escepticismo inicial, convenció a un impresor para que produjera 50.000 sellos navideños a crédito. Después de obtener el permiso del administrador de correos de Delaware, se vendieron en varias oficinas de correos de Delaware. La idea rápidamente se afianzó. Gracias a los esfuerzos de Jacob Riis y Emily Bissell, junto con la Cruz Roja, los primeros sellos navideños tuvieron un gran éxito en la recaudación de fondos en los Estados Unidos en 1907 y posteriormente. [25] [26]
Riis notó un anuncio en un periódico de Long Island que buscaba un editor, presentó su solicitud y fue nombrado editor de la ciudad. Rápidamente se dio cuenta de por qué el puesto había estado disponible: el editor en jefe era deshonesto y estaba endeudado. Riis se fue en dos semanas. [27]
Una vez más desempleado, Riis regresó al barrio de Five Points . Un día estaba sentado afuera de Cooper Union cuando el director de la escuela donde antes había aprendido telegrafía se fijó en él. Dijo que si Riis no tenía nada mejor que hacer, entonces la Asociación de Noticias de Nueva York estaba buscando un aprendiz. Después de una noche más y de un lavado apresurado en un abrevadero para caballos, Riis fue a una entrevista. A pesar de su apariencia desaliñada, lo enviaron a una tarea de prueba para observar y escribir sobre un almuerzo en Astor House . Riis cubrió el evento de manera competente y consiguió el trabajo. [28]
Riis pudo escribir sobre las comunidades de inmigrantes ricas y empobrecidas. Hizo bien su trabajo y fue ascendido a editor de un semanario, el News. Sin embargo, este periódico, periódico de un grupo político, pronto quebró. Al mismo tiempo, Riis recibió una carta de su casa que decía que sus hermanos mayores, una tía y el prometido de Elisabeth Gjørtz habían muerto. Riis le escribió a Elisabeth para proponerle matrimonio y con 75 dólares de sus ahorros y pagarés compró la empresa News . [28]
Riis trabajó duro en su periódico y pronto pagó sus deudas. Recién independiente, pudo apuntar a los políticos que anteriormente habían sido sus empleadores. Mientras tanto, recibió una aceptación provisional de Elisabeth, quien le pidió que fuera a Dinamarca a buscarla, diciendo: "Lucharemos juntos por todo lo que es noble y bueno". Convenientemente, los políticos ofrecieron recomprar el periódico por cinco veces el precio que había pagado Riis; De este modo pudo llegar a Dinamarca con una importante cantidad de dinero. [29]
Después de algunos meses en Dinamarca, la pareja de recién casados llegó a Nueva York. Riis trabajó brevemente como editor de un periódico del sur de Brooklyn, el Brooklyn News. Para complementar sus ingresos, utilizó un proyector de " linterna mágica " para hacer publicidad en Brooklyn, proyectando sobre una sábana colgada entre dos árboles o sobre una pantalla detrás de una ventana. La novedad fue un éxito y Riis y un amigo se mudaron al norte del estado de Nueva York y Pensilvania como anunciantes itinerantes. Sin embargo, esta empresa terminó cuando la pareja se vio involucrada en una disputa armada entre trabajadores ferroviarios en huelga y la policía, después de lo cual Riis regresó rápidamente a la ciudad de Nueva York. [30]
Un vecino de Riis, que era editor municipal del New-York Tribune , recomendó a Riis para un contrato a corto plazo. A Riis le fue bien y le ofrecieron el trabajo de reportero policial. Estaba destinado en una oficina de prensa frente al cuartel general de la policía en Mulberry Street . "Apodada 'Vía de la Muerte ' ", escribe el biógrafo de Riis, Alexander Alland, "Fue aquí, donde la calle dobla su codo en Five Points , donde las calles y numerosos callejones irradiaban en todas direcciones, formando el núcleo asqueroso de los barrios marginales de Nueva York. ". [31]
Durante estos períodos como reportero policial, Riis trabajó en los barrios marginales más empobrecidos y azotados por el crimen de la ciudad. A través de sus propias experiencias en los asilos y al presenciar las condiciones de los pobres en los barrios marginales de la ciudad, decidió marcar una diferencia para ellos. [12] Trabajando en el turno de noche en las comunidades de inmigrantes del Lower East Side de Manhattan, Riis desarrolló un estilo de escritura lacónicamente melodramático y se convirtió en uno de los primeros periodistas reformistas.
Riis se había estado preguntando cómo mostrar la miseria sobre la que escribía más vívidamente de lo que sus palabras podían expresar. Intentó dibujar pero no era competente en ello. [32] Las lentes de las cámaras de la década de 1880 eran lentas, al igual que la emulsión de placas fotográficas ; Por tanto, la fotografía no parecía ser de ninguna utilidad para informar sobre las condiciones de vida en interiores oscuros. Sin embargo, a principios de 1887, Riis se sorprendió al leer que "se había descubierto una manera de tomar fotografías con una linterna. De esa manera se podía fotografiar el rincón más oscuro". [33] La innovación alemana, de Adolf Miethe y Johannes Gaedicke, el polvo instantáneo era una mezcla de magnesio con clorato de potasio y algo de sulfuro de antimonio para mayor estabilidad; [34] la pólvora se utilizó en un dispositivo parecido a una pistola que disparaba cartuchos. Esta fue la introducción de la fotografía con flash .
Al reconocer el potencial del flash, Riis informó a un amigo, John Nagle, jefe de la Oficina de Estadísticas Vitales del Departamento de Salud de la ciudad, que también era un entusiasta fotógrafo aficionado. Nagle encontró dos amigos fotógrafos más, Henry Piffard y Richard Hoe Lawrence, y los cuatro comenzaron a fotografiar los barrios marginales. Su primer informe fue publicado en el periódico neoyorquino The Sun el 12 de febrero de 1888; se trataba de un artículo sin firma de Riis que describía a su autor como "un caballero enérgico, que combina en su persona, aunque no en la práctica, las dos dignidades de diácono en una iglesia de Long Island y de reportero de la policía en Nueva York". Las "imágenes del crimen y la miseria de Gotham de día y de noche" se describen como "una base para una conferencia llamada 'La otra mitad: cómo vive y muere en Nueva York'". para dar en exhibiciones de la iglesia y de la escuela dominical, y cosas por el estilo." El artículo fue ilustrado con doce dibujos lineales basados en las fotografías. [35]
Riis y sus fotógrafos estuvieron entre los primeros estadounidenses en utilizar la fotografía con flash. [36] Las lámparas de pistola eran peligrosas y parecían amenazadoras, [37] y pronto serían reemplazadas por otro método para el cual Riis encendía polvo de magnesio en una sartén. El proceso implicó quitar la tapa de la lente , encender el polvo del flash y reemplazar la tapa de la lente; El tiempo necesario para encender el polvo del flash a veces permitía una imagen visible borrosa creada por el flash. [38]
El primer equipo de Riis pronto se cansó de las altas horas de la noche y Riis tuvo que buscar otra ayuda. Sus dos asistentes eran vagos y uno era deshonesto y vendía platos por los que Riis había pagado. Riis lo demandó con éxito ante los tribunales. Nagle sugirió que Riis debería volverse autosuficiente, por lo que en enero de 1888, Riis pagó 25 dólares por una cámara tipo caja de 4×5 , soportes para placas, un trípode y equipo para revelar e imprimir . Llevó el equipo al cementerio del campo de alfareros en Hart Island para practicar, haciendo dos exposiciones. El resultado fue seriamente sobreexpuesto pero exitoso. [39]
Durante tres años, Riis combinó sus propias fotografías con otras encargadas a profesionales, donaciones de aficionados y diapositivas de linterna compradas, todo lo cual formó la base de su archivo fotográfico.
Gracias al trabajo nocturno, pudo fotografiar los peores elementos de los barrios marginales de Nueva York, las calles oscuras, los apartamentos y los bares de cerveza rancia, y documentó las penurias que enfrentan los pobres y los delincuentes, especialmente en los alrededores. de la famosa calle Mulberry . [40]
Su fotoperiodismo de Mulberry Street hizo que los funcionarios de Nueva York transformaran el "núcleo asqueroso" del barrio pobre de Mulberry Bend en Mulberry Park en 1897. El parque, hoy conocido como Columbus Park , mejoró significativamente las condiciones en el vecindario. [41] Riis también elogió la creación del parque, expresando que los jóvenes ahora tenían un lugar para "juguetear" y jugar, en lugar de "romper lámparas y ventanas y ser arrestados". [41] [42] [43]
Riis acumuló un suministro de fotografías e intentó enviar ensayos ilustrados a revistas. Pero cuando un editor de Harper's New Monthly Magazine dijo que le gustaban las fotografías pero no los escritos y que buscaría otro escritor, Riis se desanimó por la publicación de la revista y en su lugar pensó en hablar directamente con el público. [44]
Esto no fue fácil. El lugar obvio sería una iglesia, pero varias iglesias, incluida la propia de Riis, objetaron, temiendo que las conversaciones ofendieran la sensibilidad de los feligreses o que ofendieran a los terratenientes ricos y poderosos. Sin embargo, Adolph Schauffler (de City Mission Society ) y Josiah Strong hicieron arreglos para patrocinar la conferencia de Riis en la iglesia Broadway Tabernacle . A falta de dinero, Riis se asoció con W. L. Craig, un empleado del Departamento de Salud. [45]
Las conferencias de Riis y Craig, ilustradas con diapositivas de linterna, generaron poco dinero para la pareja, pero ambos aumentaron considerablemente el número de personas expuestas a lo que Riis tenía que decir y también le permitieron conocer a personas que tenían el poder de efectuar cambios, en particular Charles Henry Parkhurst y un editor de Scribner's Magazine , quienes lo invitaron a enviar un artículo ilustrado. [45]
Un artículo de dieciocho páginas de Riis, Cómo vive la otra mitad , apareció en la edición navideña de 1889 de Scribner's Magazine . Incluía diecinueve de sus fotografías representadas como dibujos lineales. Su publicación trajo una invitación a ampliar el material en un libro completo. [45] Riis, que favorecía el sistema de 'impuesto único' de Henry George y absorbió las teorías y análisis de George, aprovechó esa oportunidad para atacar a los propietarios "con fervor georgiano". [46] [47]
Riis ya había estado pensando en escribir un libro y empezó a escribirlo durante las noches. (Los días eran para informar para el New York Sun , las tardes para hablar en público). Cómo vive la otra mitad , subtitulado "Estudios entre las viviendas de Nueva York", se publicó en 1890. El libro reutilizó los dieciocho dibujos lineales que habían aparecido en el artículo de Scribner y también diecisiete reproducciones utilizando el método de medios tonos , [48] y por lo tanto "[representa] el primer uso extensivo de reproducciones fotográficas de medios tonos en un libro". [49] (La revista Sun and Shade había hecho lo mismo durante aproximadamente un año a partir de 1888. [48] )
Cómo La otra mitad de la vida se vendió bien y fue muy citada. Las críticas fueron en general buenas, aunque algunos críticos lo criticaron por simplificar demasiado y exagerar. [48] Riis atribuyó el éxito al interés popular en la mejora social estimulado por In Darkest England and the Way Out , de William Booth , y también a Society as I Have Found It , de Ward McAllister , un retrato de la clase adinerada. [50] El libro fomentaba imitaciones como Darkness y Daylight; o Luces y sombras de la vida en Nueva York (1892), que de alguna manera se apropió de las propias fotografías de Riis. [51] [52]
Children of the Poor (1892) fue una secuela en la que Riis escribió sobre niños concretos que había conocido. [51]
The Making of an American [53] [54] (1901), una autobiografía, sigue los primeros años de vida de Riis en Dinamarca y sus luchas como inmigrante en los Estados Unidos. El libro también describe cómo Riis se convirtió en reportero y cómo su trabajo en enclaves de inmigrantes despertó su deseo de reformas sociales. Riis organizó su autobiografía cronológicamente, pero cada capítulo ilustra un tema más amplio: Estados Unidos es una tierra de oportunidades para aquellos que son lo suficientemente audaces como para arriesgar su futuro. La autobiografía es en su mayor parte sencilla, pero Riis no está seguro de si su pasado debería contarse como una "historia de amor", "si lo soy, a decir verdad... no veo cómo se puede evitar". [55] Aunque gran parte es biográfico, Riis también expone sus opiniones sobre cómo inmigrantes como él pueden tener éxito en los Estados Unidos. El capítulo 7 es distinto porque la esposa de Riis, Elizabeth, describe su vida en Dinamarca antes de casarse con Riis.
Mientras que Cómo vive la otra mitad y algunos de los otros libros de Riis recibieron elogios de la crítica, su autobiografía recibió una recepción mixta. Un crítico del New York Times lo descartó como un proyecto vanidoso escrito para "amigos cercanos e íntimos". Admiraba el "valor tenaz" y el "optimismo indomable" de Riis, pero descartaba un "egoísmo casi colosal, compuesto de partes iguales de vanidad y vanidad" como una característica importante del autor. El crítico anticipó que el libro sería "leído con entusiasmo por esa gran mayoría que tiene un anhelo y un interés perenne en los incidentes personales y emocionales" de la vida de Riis. [56] Riis anticipó tal crítica: "Nunca he podido explicar satisfactoriamente la gran carrera que tuvo 'Cómo vive la otra mitad'... como Topsy, creció". [57] Otros periódicos, como el New York Tribune , publicaron críticas más amables. [58] Dos años más tarde, otro crítico informó que la historia de Riis fue ampliamente reimpresa y lo calificó como uno de los "autores más conocidos y... uno de los conferencistas más populares de los Estados Unidos". [59]
El valor de la autobiografía de Riis reside en la descripción de sus orígenes como reformador social. Sus primeras experiencias en Ribe sirvieron a Riis como criterio para medir la calidad de vida de los habitantes de viviendas de vecindad. El relato del desarrollo de sus poderes de observación a través de sus experiencias como inmigrante pobre dio autenticidad a sus artículos periodísticos y obras más amplias. Sus temas de autosuficiencia, perseverancia y éxito material son excelentes ejemplos de un arquetipo que europeos exitosos como Riis utilizaron para demostrar las oportunidades excepcionales que parecen existir sólo en Estados Unidos. A pesar de su perspectiva triunfalista, The Making of an American sigue siendo útil como fuente para los estudiantes de historia y sociología de la inmigración que quieran aprender más sobre el autor de How The Other Half Lives y el movimiento de reforma social que ayudó a definir.
Jacob Riis tenía una amistad cercana y una relación profesional continua con la figura política Theodore Roosevelt . Su relación comenzó en 1895 cuando Roosevelt fue nombrado presidente de la Junta de Comisionados del Departamento de Policía de la ciudad de Nueva York . Le pidió a Riis que le mostrara el trabajo policial nocturno. Durante su primer recorrido, la pareja descubrió que nueve de cada diez patrulleros estaban desaparecidos. Riis escribió sobre esto para el periódico del día siguiente, y durante el resto del mandato de Roosevelt la fuerza estuvo más atenta. [60] Riis luego continuó sirviendo como asesor de Roosevelt tanto a nivel local como eventualmente a nivel federal. [61]
Roosevelt se sintió muy inspirado por el trabajo de Riis. Él personalmente aseguró el cierre de los alojamientos gestionados por la policía en los que Riis había sufrido durante sus primeros años en Nueva York. Después de leer las revelaciones, Roosevelt quedó tan profundamente afectado por el sentido de justicia de Riis que se hizo amigo de Riis de por vida, comentando más tarde: "Jacob Riis, a quien me siento tentado a llamar el mejor estadounidense que he conocido, aunque ya era un hombre joven cuando vino aquí desde Dinamarca". [62]
Después de que Roosevelt asumió la presidencia, escribió un homenaje a Riis en la edición de marzo de 1901 de McClure's Magazine. El escribio:
Recientemente, un hombre bien calificado para emitir juicios aludió al Sr. Jacob A. Riis como "el ciudadano más útil de Nueva York". Aquellos conciudadanos del Sr. Riis que mejor conocen su trabajo serán los más propensos a estar de acuerdo con esta afirmación. Los innumerables males que acechan en los rincones oscuros de nuestras instituciones cívicas, que acechan en los barrios marginales y tienen su morada permanente en las atestadas casas de vecindad, han encontrado en el Sr. Riis el oponente más formidable que jamás hayan encontrado en la ciudad de Nueva York. . [63]
El tributo de tres páginas de Roosevelt honró a Jacob Riis por su don de expresión y su capacidad para hacer que otros vieran lo que él vio y sintieran lo que él sintió. Roosevelt veía a Riis como un poderoso promotor del cambio que no permitía que ningún fracaso le impidiera buscar reformas. Mientras Riis continuara realizando un trabajo útil, Roosevelt creía que no tendría problemas para recibir apoyo más que suficiente. [64]
Roosevelt creía que la sociedad se beneficiaría de reformadores más activos como Riis. [64] De hecho, fue en parte debido a la influencia de Riis que Roosevelt instituyó la Conferencia de la Casa Blanca sobre los Niños como un medio para ayudar a los niños expuestos en Cómo vive la otra mitad y Los niños de las viviendas . [61]
Por su parte, Riis escribió una biografía de campaña de Roosevelt que lo elogiaba. [sesenta y cinco]
Un esfuerzo particularmente importante de Riis fue exponer la condición del suministro de agua de Nueva York. Su historia de cinco columnas "Algunas cosas que bebemos", en la edición del 21 de agosto de 1891 del New York Evening Sun , incluía seis fotografías (posteriormente perdidas). Riis escribió:
Tomé mi cámara y subí a la cuenca fotografiando mi evidencia dondequiera que la encontrara. Las ciudades populosas vertieron sus aguas residuales directamente hacia nuestra agua potable. Fui a los médicos y les pregunté cuántos días puede vivir y multiplicarse un bacilo del cólera vigoroso en agua corriente. Alrededor de las siete, dijeron. Mi caso fue presentado.
La historia resultó en la compra por parte de la ciudad de Nueva York de áreas alrededor del embalse New Croton y bien pudo haber salvado a los neoyorquinos de una epidemia de cólera . [66]
Riis se esforzó por demoler los barrios marginales alrededor de Five Points y reemplazarlos por un parque. Sus escritos dieron como resultado la investigación del Comité Drexel sobre viviendas inseguras; esto dio lugar a la Ley de Parques Pequeños de 1887. Riis no fue invitado a la eventual inauguración del parque el 15 de junio de 1897, pero fue de todos modos, junto con Lincoln Steffens . En el último discurso, el comisionado de limpieza de calles le dio crédito a Riis por el parque y provocó que el público le lanzara tres aplausos de "¡Hurra, Jacob Riis!" También se crearon otros parques, y popularmente también se le atribuyó a Riis. [67]
Riis escribió su autobiografía, The Making of an American , en 1901. Su hija, Clara C. Riis, se casó con William Clarence Fiske. [68] Su hijo, John Riis (1882-1946), sirvió en el nuevo Servicio Forestal de los Estados Unidos de Gifford Pinchot de 1907 a 1913 como guardabosques y supervisor forestal en los bosques nacionales de Utah, California y Oregón. Hizo una crónica de su tiempo en el Servicio Forestal en su libro de 1937, Ranger Trails . Otro hijo, Edward V. Riis, fue nombrado Director de Información Pública de Estados Unidos en Copenhague hacia el final de la Primera Guerra Mundial; habló contra el antisemitismo. [69] Un tercer hijo, Roger Williams Riis (1894-1953), también fue reportero y activista. [70] [71] [72] En 1905, la esposa de Jacob Riis, Elisabeth, enfermó y murió. Riis se volvió a casar en 1907 y con su nueva esposa, Mary Phillips , se mudó a una granja en Barre , Massachusetts. Riis murió en la granja el 26 de mayo de 1914. Su segunda esposa vivió hasta 1967, continuó trabajando en la granja, trabajando en Wall Street e impartiendo clases en la Universidad de Columbia . [73] La tumba de Riis está marcada por una roca de granito sin marcar en el cementerio de Riverside, en Barre, Massachusetts. [74]
La preocupación de Riis por los pobres y los indigentes a menudo hacía que la gente asumiera que no le agradaban los ricos. Sin embargo, Riis no mostró signos de malestar entre los ricos y a menudo les pidió su apoyo. [31] Aunque rara vez se involucraba en la política partidista, Riis estaba lo suficientemente disgustado por la corrupción de Tammany Hall como para pasar de ser un patrocinador del Partido Demócrata a respaldar al Partido Republicano . [60] El período justo antes de la guerra hispanoamericana fue difícil para Riis. Se le acercaron liberales que sospechaban que las protestas por el supuesto maltrato español a los cubanos eran simplemente una artimaña destinada a proporcionar un pretexto para el expansionismo estadounidense; Quizás para no ofender a su amigo Roosevelt, Riis rechazó la oferta de un buen pago para investigar esto e hizo declaraciones nacionalistas. [75]
Si bien el impacto del trabajo de Riis en la reforma social es innegable, los propios prejuicios de Riis, especialmente contra los inmigrantes judíos, también están presentes en su trabajo. Su audiencia estaba compuesta por reformadores de clase media y los críticos dicen que no amaba los estilos de vida tradicionales de las personas que retrataba. Stange (1989) sostiene que Riis "se alejó de los trabajadores y de la cultura de la clase trabajadora " y apeló principalmente a las ansiedades y temores de su audiencia de clase media. [76] Riis retrató un temor generalizado entre los anglosajones de que Estados Unidos estaba cambiando rápidamente como resultado de la afluencia de inmigrantes y que los “valores familiares estadounidenses” se estaban desvaneciendo. [77] Riis también ha sido criticado por permitir que sus creencias cristianas afectaran su trabajo. El trabajo de Riis a menudo utilizó elementos del evangelio social , que en ese momento no generaron críticas, pero los críticos actuales señalan que este marco condujo a algunos de sus prejuicios contra las poblaciones inmigrantes. [77] Swienty (2008) dice: "Riis estaba bastante impaciente con la mayoría de sus compañeros inmigrantes; juzgaba y condenaba rápidamente a aquellos que no lograban asimilarse, y no se abstenía de expresar su desprecio". [78] La fotografía de Riis también es criticada por representar a los grupos de inmigrantes como monocromáticos. [77]
Algunos críticos han cuestionado su derecho a interferir en la vida y las decisiones de los demás. El economista libertario Thomas Sowell (2001) sostiene que los inmigrantes durante la época de Riis normalmente estaban dispuestos a vivir en circunstancias desagradables y hacinadas como una estrategia deliberada a corto plazo que les permitía ahorrar más de la mitad de sus ingresos para ayudar a los miembros de su familia a venir a Estados Unidos, con cada intención de trasladarse eventualmente a alojamientos más cómodos. Muchos inquilinos resistieron físicamente los bien intencionados esfuerzos de reubicación de reformadores como Riis, afirma Sowell, porque otros alojamientos eran demasiado costosos para permitir la alta tasa de ahorro posible en las viviendas. Hubo otros intentos de reforma para reubicar a los inmigrantes más fuera de la ciudad, como Williamsburg o Brownsville, sin embargo, también fracasaron porque las condiciones de vida no eran mucho mejores y quienes vivían allí todavía tenían que viajar a la ciudad para trabajar. [79] Además, según Sowell, las propias experiencias personales de Riis fueron la regla más que la excepción durante su época: como la mayoría de los inmigrantes y personas de bajos ingresos, vivió en las viviendas sólo temporalmente antes de ganar gradualmente más ingresos y trasladarse a diferentes alojamientos. . [80]
Las críticas más duras que enfrentó Riis fueron por sus representaciones de los judíos de Europa del Este. [12] [81] Gurock (1981) dice que Riis era insensible a las necesidades y temores de los inmigrantes judíos de Europa del Este que inundaron Nueva York en ese momento. [81] Fried (1997), un crítico de Riis, sostiene que el trasfondo de muchos de los trabajos de Riis era "la imagen de los judíos como una raza extraña, exótica e inasimilable, y un pueblo resistente a las promesas del universalismo cristiano" . 77] El trabajo escrito de Riis sobre los judíos invocaba tropos antisemitas como decir “el dinero es su dios” [82] Además, Riis veía a los judíos como anticuados y misteriosos. Llamó al área del Lower East Side la más judía. inmigrantes, Jewtown, con un “vendedor ambulante omnipresente e insondable” [82] que se remonta al tropo del usurero judío, y que entrar en una casa de luto judía significaba “retroceder 2000 años [82] Fried señala que a medida que Riis ganaba” . popularidad, moderó sus comentarios sobre los judíos [77] , sin embargo, los críticos todavía señalan que sus trabajos anteriores influyeron en sus prejuicios más adelante en la vida.
Los judíos no fueron el único grupo de inmigrantes que estereotipó en su trabajo en un esfuerzo por explicar por qué estos grupos "obstaculizaron el crecimiento de una cultura uniforme". [77] En los libros de Riis, según algunos historiadores, "los judíos son nerviosos e inquisitivos, los orientales son siniestros, los italianos son insalubres". [83] [ se necesita más explicación ] Por ejemplo, al principio de su carrera afirmó que “los chinos deben irse” [77] y luego, 20 años después, “sólo en lo que respecta a los asiáticos hemos emitido un veredicto rotundo de exclusión” [ 77] Riis también criticó a los inmigrantes italianos afirmando que “reproducen condiciones de miseria y desorden”. [82]
