El zorro isleño ( Urocyon littoralis ) es una especie de zorro pequeño endémico de seis de las ocho islas del Canal de California . Hay seis subespecies, cada una exclusiva de la isla en la que vive, lo que refleja su historia evolutiva. Por lo general, son dóciles, muestran poco miedo a los humanos y se domestican fácilmente. Los zorros isleños desempeñaron un papel importante en la vida espiritual de los nativos de las islas del Canal. Es probable que hayan sido semidomesticados como mascotas, utilizados como pieles o para otras funciones, como el control de plagas. [4]
La evidencia genética y arqueológica indica que la especie desciende de una población del zorro gris continental ( U. cinereoargenteus ) que llegó a las islas hace unos 7.300 años, posiblemente debido a haber sido introducido a las islas por los humanos. [5] [6] Los humanos son casi con certeza responsables de su presencia en las islas del sur. [6] [7] La especie es alrededor de un 25% más pequeña que su ancestro continental, un ejemplo de enanismo insular . [8]
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Debido a que el zorro isleño está geográficamente aislado, no ha adquirido inmunidad a los parásitos y enfermedades traídos desde el continente y es especialmente vulnerable a los que puede transmitir el perro doméstico ( Canis familiaris) . Además, la depredación por parte del águila real ( Aquila chrysaetos ) y las actividades humanas devastaron las poblaciones de zorros en varias de las Islas del Canal en la década de 1990. Cuatro subespecies de zorro isleño fueron protegidas a nivel federal como especie en peligro de extinción en 2004, y se están realizando esfuerzos para reconstruir las poblaciones de zorros y restaurar los ecosistemas de las Islas del Canal. Se están colocando collares de radio a los zorros en un esfuerzo por rastrear y localizar a los zorros jóvenes. Hasta la fecha, estos esfuerzos han sido en gran medida exitosos. [9]
Existen seis subespecies del zorro isleño, [1] cada una de las cuales es originaria de una isla del Canal específica y evolucionó allí independientemente de las demás. Las subespecies son: [1]
Los zorros de cada isla son capaces de reproducirse entre sí, pero tienen diferencias genéticas y fenotípicas que los hacen únicos; por ejemplo, cada subespecie tiene un número diferente de vértebras en la cola . El zorro no sobrevivió en la isla Anacapa porque no tiene una fuente confiable de agua dulce; la isla Santa Bárbara es demasiado pequeña para satisfacer las necesidades alimentarias de una población viable de zorros.
Otros nombres para el zorro isleño incluyen zorro costero , zorro de cola corta , zorro gris isleño , zorro de las Islas del Canal , zorro gris de las Islas del Canal , zorro de las Islas del Canal de California y zorro gris insular .
El zorro isleño es significativamente más pequeño que el zorro gris, con el que está emparentado, y es el zorro más pequeño de América del Norte, con un promedio ligeramente más pequeño que el vencejo ( Vulpes velox ) y los zorros kit ( Vulpes macrotis ). Por lo general, la longitud de la cabeza y el cuerpo es de 48 a 50 cm (19 a 19,5 pulgadas), la altura de los hombros de 12 a 15 cm (4,5 a 6 pulgadas) y la cola mide de 11 a 29 cm (4,5 a 11,5 pulgadas) de largo, que es notablemente más corta que la cola de 27 a 44 cm (10,5 a 17,5 pulgadas) del zorro gris. Esto se debe al hecho de que el zorro isleño generalmente tiene dos vértebras de cola menos que el zorro gris. [10] El zorro isleño pesa entre 1 y 2,8 kg (2,2 y 6,2 lb). La especie exhibe dimorfismo sexual : el macho siempre es más grande que la hembra. [11] La subespecie más grande se encuentra en la isla Santa Catalina y la más pequeña en la isla Santa Cruz. [11]
El zorro isleño tiene pelaje gris en la cabeza, un color rojizo en los costados, pelaje blanco en el vientre, la garganta y la mitad inferior de la cara, y una raya negra en la superficie dorsal de la cola. [11] En general, el pelaje es más oscuro y opaco que el del zorro gris. El zorro isleño muda una vez al año entre agosto y noviembre. Antes de la primera muda, las crías son lanudas y tienen un pelaje generalmente más oscuro que los zorros adultos. Una fase marrón, con el pelaje gris y negro del cuerpo reemplazado por un marrón arenoso y un marrón más oscuro, puede ocurrir en las poblaciones de la isla de San Clemente y la isla de San Nicolás. No está claro si se trata de una fase de color verdadera, un cambio que ocurre con la edad o posiblemente un cambio que ocurre debido a las interacciones con las espinas del cactus Opuntia que se incrustan en el pelaje. [12]
El zorro isleño suele formar parejas reproductoras monógamas , que suelen verse juntas a partir de enero y durante la temporada de cría, desde finales de febrero hasta principios de marzo. El período de gestación es de 50 a 63 días. La hembra del zorro isleño da a luz en una madriguera; una camada típica tiene de una a cinco crías, con un promedio de dos o tres. Las crías nacen en primavera y salen de la madriguera a principios del verano; la madre amamanta durante siete a nueve semanas. La madurez sexual se alcanza a los diez meses y las hembras suelen reproducirse durante el primer año. Los zorros isleños viven de cuatro a seis años en estado salvaje y hasta ocho años en cautiverio. [11]
Los zorros isleños han existido en pequeñas poblaciones con baja diversidad durante muchas generaciones. [13] El análisis morfológico indica una ausencia de depresión endogámica . [13] Aparentemente, la explicación de la ausencia de depresión endogámica es que, a largo plazo, el pequeño tamaño de la población de zorros isleños facilitó una carga reducida de mutaciones recesivas fuertemente deletéreas a través de la purga genética por selección natural . [13] La purga de mutaciones recesivas deletéreas ocurre cuando su efecto perjudicial se expresa en individuos homocigotos .
Su hábitat preferido es la vegetación de capas complejas con una alta densidad de arbustos leñosos y de fructificación perenne. El zorro vive en todos los biomas de la isla , incluidos los bosques templados, los pastizales templados y el chaparral , y ninguna isla alberga más de 1000 zorros. El zorro isleño come frutas, insectos, pájaros, huevos, caracoles terrestres , [14] cangrejos , lagartijas , anfibios , [14] y pequeños mamíferos , incluidos ratones ciervos ( Peromyscus sp.), así como desechos humanos. [14] Además, se sabe que hurgan en busca de comida en las playas a lo largo de la costa. [14] El zorro tiende a moverse solo, en lugar de en manadas. Generalmente es nocturno , aunque con picos de actividad al amanecer y al anochecer. La actividad también fluctúa con la temporada: es más activo durante el día en verano que en invierno. [11]
El zorro isleño no se deja intimidar por los humanos, aunque al principio puede mostrar agresividad. Es bastante fácil de domesticar y generalmente es dócil. [11] El zorro isleño se comunica mediante señales auditivas, olfativas y visuales. Un zorro dominante utiliza vocalizaciones, miradas fijas y aplanamiento de orejas para hacer que otro zorro se someta. Los signos de dominio y sumisión son visuales, como la expresión facial y la postura corporal. [15] Sus principales vocalizaciones son los ladridos y los gruñidos. [15] El zorro isleño marca el territorio con orina y heces.
Los pueblos indígenas de las Islas del Canal tenían zorros isleños como mascotas y utilizaban sus pieles para diversos fines, incluidos tocados ceremoniales. [16] Las investigaciones arqueológicas han encontrado zorros isleños (a menudo jóvenes) enterrados deliberadamente, a veces en asociación con restos humanos. [7] [16] Se sugiere que estos zorros fueron sacrificados ritualmente. [5] Los zorros juegan un papel importante en la leyenda Chumash . [16]
En marzo de 2004, cuatro subespecies del zorro isleño fueron clasificadas como especies en peligro de extinción protegidas por el gobierno federal : el zorro isleño de Santa Cruz, el zorro isleño de Santa Rosa, el zorro isleño de San Miguel y el zorro isleño de Santa Catalina. [17] A partir de 2013, la UICN clasifica a toda la especie como casi amenazada , una mejora de su estado anterior de " en peligro crítico ". [2] Se identificó una disminución en las poblaciones de zorros isleños en la década de 1990. En la isla de San Miguel, la disminución comenzó en 1994, y la población cayó de 450 adultos a 15 en 1999. Se descubrieron disminuciones de población similares en la isla de Santa Cruz. En la isla Santa Cruz la población disminuyó de 2.000 adultos en 1994 a menos de 135 en 2000, y en la isla Santa Rosa, donde los zorros pueden haber sido más de 1.500 en 1994, pero se redujeron a 14 animales en 2000. [18] [19] En 2004, había 38 zorros de la isla San Miguel, todos en cautiverio; 46 zorros en cautiverio en la isla Santa Rosa y siete en estado salvaje (la depredación del águila real impidió la liberación de zorros cautivos en la naturaleza); la isla Santa Cruz tenía 25 zorros cautivos y una población salvaje estable de alrededor de 100 zorros. [19]
La depredación del águila real, descubierta cuando se colocó un collar de radio y se monitoreó a los zorros, resultó ser la causa de las altas tasas de mortalidad. [20] El águila real era un visitante poco común de las Islas del Canal antes de la década de 1990, cuando colonizó naturalmente el área, según los datos recopilados por el Dr. Lyndal Laughrin de la Reserva de la Isla Santa Cruz de la Universidad de California, y el primer nido de águila real se registró en la Isla Santa Cruz en 1999. [21] Los biólogos proponen que el águila puede haber sido atraída a las islas en la década de 1960 después del declive del águila calva ( Haliaeetus leucocephalus ). El águila real reemplazó el nicho del águila calva y comenzó a alimentarse de cerdos salvajes ( Sus domesticus ) después de la devastación de la población local de águilas calvas debido a la exposición al DDT en la década de 1950; se plantea la hipótesis de que el águila calva disuadió al águila real de establecerse en las islas mientras subsistía de pescado. [20]
Los jabalíes de Santa Rosa, que a su vez se alimentaban de zorros, fueron exterminados por el Servicio de Parques Nacionales a principios de los años 1990, lo que eliminó una de las fuentes de alimento del águila real. El águila real comenzó entonces a cazar a la población de zorros isleños. Los jabalíes de la isla de Santa Cruz y los ciervos y alces de la isla de Santa Rosa fueron introducidos casi 70 años antes de la disminución de los zorros isleños, por lo tanto, es muy probable que el águila real no buscara a estos animales como presa alternativa. [22] Esto ha ocurrido muy probablemente como resultado de un proceso conocido como competencia aparente : en este proceso, un depredador, como el águila real, se alimenta de al menos dos presas, por ejemplo, el zorro isleño y los jabalíes. Una presa está adaptada a una alta presión de depredación y sustenta a la población de depredadores (es decir, los cerdos), mientras que la otra presa (es decir, el zorro isleño) está mal adaptada a la depredación y disminuye como consecuencia de la presión de depredación. También se ha propuesto que la eliminación completa de las águilas reales puede ser la única acción que podría salvar a tres subespecies del zorro isleño de la extinción. [23] Sin embargo, los cerdos de la isla Santa Cruz fueron asesinados por Nature Conservancy con la idea de que atraían a las águilas hacia los zorros. [24]
Las enfermedades o parásitos introducidos pueden devastar las poblaciones de zorros isleños. Debido a que el zorro isleño está aislado, no ha adquirido inmunidad a los parásitos y enfermedades traídos desde el continente y es especialmente vulnerable a los que el perro doméstico puede transmitir. Un brote de moquillo canino en 1998 mató aproximadamente al 90% de los zorros de la isla Santa Catalina, reduciendo la población de 1.300 a 103 en 2000. [21] Se ha iniciado un programa de vacunación para proteger a los zorros de la isla Catalina del moquillo canino . [25] Después de varios años de atrapar cuidadosamente a los zorros y vacunarlos contra el moquillo y la rabia , su población ha superado la población anterior a la enfermedad de aproximadamente 1.300. [26] Los científicos creen que el virus del moquillo fue introducido por un perro mascota o un mapache del continente que viajó en un bote o una barcaza. [27] Para eliminar el riesgo de enfermedad, no se permiten mascotas en el Parque Nacional de las Islas del Canal .
La disminución del suministro de alimentos y la degradación general del hábitat debido a la introducción de especies de mamíferos , incluidos gatos salvajes ( Felis catus ), cerdos, ovejas ( Ovis aries ), cabras ( Capra hircus ) y bisontes americanos ( Bison bison ), estos últimos introducidos en la Isla Catalina en la década de 1920 por un equipo de filmación de Hollywood que filmaba un western , [28] también han tenido un efecto negativo en las poblaciones de zorros.
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Los zorros amenazan una población del alcaudón real de la isla de San Clemente ( Lanius ludovicianus mearnsi ), una especie gravemente amenazada que reside en la isla de San Clemente. La población de zorros de la isla se ha visto afectada negativamente por la captura y eliminación o eutanasia de zorros por parte de la Marina de los Estados Unidos . Desde 2000, la Marina ha empleado diferentes estrategias de gestión: captura y retención de zorros durante la temporada de cría del alcaudón, la instalación de un sistema de cerca eléctrica alrededor de los hábitats del alcaudón y el uso de sistemas de collares de choque. [29] Con la recuperación gradual de la población de alcaudones en la isla de San Clemente, la Marina ya no controla a los zorros.
Las poblaciones de zorros de la isla Santa Cruz, zorros de la isla San Miguel y zorros de la isla Santa Rosa se han recuperado drásticamente de los mínimos en 2000 de 70 para los zorros de Santa Cruz y 15 cada uno en las islas San Miguel y Santa Rosa. [30] La Catalina Island Conservancy ejecuta un programa de cría en cautiverio en la Isla Catalina. [31] El 14 de septiembre de 2012, el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los EE. UU. publicó un borrador del plan de recuperación para el zorro de la isla San Miguel, el zorro de la isla Santa Rosa, el zorro de la isla Santa Cruz y el zorro de la isla Santa Catalina. [32] Para 2012, la Catalina Island Conservancy determinó que había 1500 zorros de la isla Santa Catalina y que la población era estable. [33] Desde entonces, las poblaciones de zorros han crecido.
[26] [34] Debido a que las Islas del Canal son propiedad y están controladas casi en su totalidad por Catalina Island Conservancy, The Nature Conservancy o el gobierno federal, el zorro tiene la oportunidad de recibir la protección que necesita, incluida la supervisión constante de los funcionarios interesados sin la amenaza constante de la invasión humana de su hábitat.
René Vellanoweth, un arqueólogo, ha propuesto que la depresión endogámica se puede controlar mezclando las diferentes poblaciones de subespecies de zorros isleños, tal como lo hicieron los pueblos indígenas, moviéndolas de una isla a otra, creando una mayor diversidad genética y ayudándolas a recuperarse. [35]
Aumentan las cifras de tortugas bobas de San Clemente
