Horatio Alger Jr. ( 13 de enero de 1832 - 18 de julio de 1899) fue un autor estadounidense que escribió novelas para adultos jóvenes sobre niños empobrecidos y su ascenso desde entornos humildes a la seguridad y comodidad de la clase media a través de buenas obras. Sus escritos se caracterizaron por la narrativa de " pobreza a riqueza ", que tuvo un efecto formativo en los Estados Unidos desde 1868 hasta su muerte en 1899.
Alger se aseguró su nicho literario en 1868 con la publicación de su cuarto libro, Ragged Dick , la historia del ascenso de un pobre limpiabotas a la respetabilidad de la clase media. Esta novela fue un gran éxito. Sus muchos libros posteriores fueron esencialmente variaciones de Ragged Dick y presentaban personajes estereotipados : el joven valiente, trabajador y honesto; el noble extraño misterioso; el joven esnob; y el escudero malvado y codicioso. En la década de 1870, la ficción de Alger se estaba volviendo obsoleta. Su editor le sugirió que viajara por el oeste de los Estados Unidos en busca de material nuevo para incorporar a su ficción. Alger hizo un viaje a California, pero el viaje tuvo poco efecto en su escritura: permaneció sumido en el tema serio de "el chico pobre hace el bien". Sin embargo, el telón de fondo de estas novelas pasó a ser el oeste de los Estados Unidos, en lugar de los entornos urbanos del noreste de los Estados Unidos .
Alger nació el 13 de enero de 1832 en Chelsea, Massachusetts , hijo de Horatio Alger Sr., un ministro unitario , y Olive Augusta Fenno. [1] [2]
Tenía muchas conexiones con la aristocracia puritana de Nueva Inglaterra de principios del siglo XIX. Era descendiente de los Padres Peregrinos Robert Cushman , Thomas Cushman y William Bassett. También era descendiente de Sylvanus Lazell, un Minuteman y general de brigada en la Guerra de 1812 , y de Edmund Lazell , miembro de la Convención Constitucional en 1788. [3]
Los hermanos de Alger, Olive Augusta y James, nacieron en 1833 y 1836, respectivamente. Una hermana discapacitada, Annie, nació en 1840, y un hermano, Francis, en 1842. [4] Alger era un niño precoz que sufría miopía y asma , [5] [6] pero Alger Sr. decidió temprano que su hijo mayor algún día entraría en el ministerio. Con ese fin, el padre de Alger lo instruyó en estudios clásicos y le permitió observar las responsabilidades de ministrar a los feligreses. [7]
Alger comenzó a asistir a la Chelsea Grammar School en 1842, [8] pero en diciembre de 1844 los problemas financieros de su padre habían empeorado considerablemente. En busca de un mejor salario, trasladó a la familia a Marlborough, Massachusetts , una ciudad agrícola a 25 millas al oeste de Boston , donde fue instalado como pastor de la Segunda Sociedad Congregacional en enero de 1845 con un salario suficiente para cubrir sus necesidades. [9] Alger asistió a la Gates Academy, una escuela preparatoria local , [8] y completó sus estudios a los 15 años. [10] Publicó sus primeras obras literarias en periódicos locales. [10]
En julio de 1848, Alger aprobó los exámenes de ingreso a Harvard [10] y fue admitido en la clase de 1852. [4] El cuerpo docente de Harvard, compuesto por 14 miembros y a tiempo completo, incluía a Louis Agassiz y Asa Gray (ciencias), Cornelius Conway Felton (clásicos), James Walker (religión y filosofía) y Henry Wadsworth Longfellow ( bellas letras ). Edward Everett fue el presidente. [11] El compañero de clase de Alger, Joseph Hodges Choate, describió a Harvard en ese momento como "provincial y local porque su alcance y perspectiva apenas se extendían más allá de los límites de Nueva Inglaterra; además de que era muy denominacional, al estar en manos exclusivamente de unitarios". [11]
Alger prosperó en el ambiente altamente disciplinado y regimentado de Harvard, ganando premios académicos y otros prestigiosos. [12] Sin embargo, su pobreza gentil y su herencia poco aristocrática le impidieron ser miembro del Hasty Pudding Club y del Porcellian Club . [13] En 1849, se convirtió en escritor profesional cuando vendió dos ensayos y un poema a la Pictorial National Library , una revista de Boston. [14] Comenzó a leer a Walter Scott , James Fenimore Cooper , Herman Melville y otros escritores modernos de ficción y cultivó un amor de por vida por Longfellow, cuyos versos a veces empleaba como modelo para los suyos. Fue elegido Class Odist y se graduó con honores de la Sociedad Phi Beta Kappa en 1852, octavo en una clase de 88. [15]
Alger no tenía perspectivas laborales después de graduarse y regresó a casa. Continuó escribiendo, enviando su trabajo a revistas religiosas y literarias, con éxito variable. [16] Asistió brevemente a la Harvard Divinity School en 1853, posiblemente para reencontrarse con un interés romántico, [17] pero se fue en noviembre de 1853 para aceptar un trabajo como editor asistente en el Boston Daily Advertiser . [18] Odiaba editar y renunció en 1854 para enseñar en The Grange, un internado para niños en Rhode Island . Cuando The Grange suspendió sus operaciones en 1856, Alger encontró empleo dirigiendo la sesión de verano de 1856 en la Academia Deerfield . [19] [20]
Su primer libro, Bertha's Christmas Vision: An Autumn Sheaf , una colección de piezas cortas, se publicó en 1856, y su segundo libro, Nothing to Do: A Tilt at Our Best Society , un extenso poema satírico, se publicó en 1857. [21] Asistió a la Harvard Divinity School de 1857 a 1860 y, al graduarse, realizó una gira por Europa. [22] En la primavera de 1861, regresó a una nación en medio de la Guerra Civil . [23] Exento del servicio militar por razones de salud en julio de 1863, escribió en apoyo de la causa de la Unión y se asoció con intelectuales de Nueva Inglaterra. Fue elegido oficial de la Sociedad Genealógica Histórica de Nueva Inglaterra en 1863. [24]
Su primera novela, Marie Bertrand: The Felon's Daughter , fue serializada en el New York Weekly en 1864, y su primer libro para chicos, Frank's Campaign , fue publicado por AK Loring en Boston el mismo año. [25] Alger inicialmente escribió para revistas para adultos, incluyendo Harper's Magazine y Frank Leslie's Illustrated Newspaper , pero una amistad con William Taylor Adams , un autor para chicos, lo llevó a escribir para los jóvenes. [26]
El 8 de diciembre de 1864, Alger se alistó como pastor en la Primera Iglesia y Sociedad Unitaria de Brewster, Massachusetts . [27] Entre sus deberes ministeriales, organizó juegos y diversiones para los niños de la parroquia, criticó el hábito de fumar y beber, y organizó y sirvió como presidente del capítulo local de los Cadetes por la Templanza. [28] [29] Envió historias a The Student and Schoolmate , una revista mensual para niños de escritos morales, editada por William Taylor Adams y publicada en Boston por Joseph H. Allen. [26] [30] En septiembre de 1865, se publicó su segundo libro para niños, Paul Prescott's Charge , y recibió críticas favorables. [30] [31] [32]
A principios de 1866, se formó un comité de hombres de la iglesia para investigar los informes de que Alger había abusado sexualmente de niños. Los funcionarios de la iglesia informaron a la jerarquía en Boston que Alger había sido acusado del "delito abominable y repugnante de familiaridad flagrante con niños". [33] [a] Alger no negó nada, admitió que había sido imprudente, consideró disuelta su asociación con la iglesia y abandonó la ciudad. [35] [36] Alger envió a los funcionarios unitarios en Boston una carta de arrepentimiento, y su padre les aseguró que su hijo nunca buscaría otro puesto en la iglesia. Los funcionarios quedaron satisfechos y decidieron que no se tomarían más medidas. [37]
En 1866, Alger se trasladó a la ciudad de Nueva York , donde estudió la situación de los niños de la calle y encontró en ellos una gran cantidad de material interesante para sus historias. [38] Abandonó para siempre cualquier idea de una carrera en la iglesia y se centró en su escritura. Escribió "Friar Anselmo" en esta época, un poema que habla de la expiación de un clérigo pecador a través de buenas obras. Se interesó por el bienestar de los miles de niños vagabundos que inundaron la ciudad de Nueva York después de la Guerra Civil. Asistió a un servicio religioso para niños en Five Points , lo que dio lugar a "John Maynard", una balada sobre un naufragio real en el lago Erie , que le trajo a Alger no solo el respeto de los literatos, sino una carta de Longfellow. Publicó dos novelas para adultos que tuvieron una mala acogida, Helen Ford y Ward de Timothy Crump . Le fue mejor con las historias para niños publicadas en Student and Schoolmate y un tercer libro para niños, Charlie Codman's Cruise . [39]
En enero de 1867, la primera de las 12 entregas de Ragged Dick apareció en Student and Schoolmate . La historia, sobre el ascenso de un pobre limpiabotas a la respetabilidad de la clase media, fue un gran éxito. Fue ampliada y publicada como novela en 1868. [40] Resultó ser su obra más vendida. Después de Ragged Dick escribió casi en su totalidad para niños, [41] y firmó un contrato con la editorial Loring para una serie de Ragged Dick. [42]
A pesar del éxito de la serie, Alger se encontraba en una situación financiera precaria y fue tutor de los cinco hijos del banquero internacional Joseph Seligman . Escribió seriales para Young Israel [43] y vivió en la casa de Seligman hasta 1876. [44] En 1875, Alger produjo el serial Shifting for himself y Sam's Chance , una secuela de The Young Outlaw . [45] Era evidente en estos libros que Alger se había estancado. Las ganancias sufrieron y se dirigió al oeste en busca de nuevo material a instancias de Loring, llegando a California en febrero de 1877. [44] [46] Disfrutó de una reunión con su hermano James en San Francisco y regresó a Nueva York a fines de 1877 en una goleta que navegó alrededor del Cabo de Hornos . [44] [47] Escribió algunos libros mediocres en los años siguientes, repitiendo sus temas establecidos, pero esta vez los cuentos se desarrollaban ante un trasfondo occidental en lugar de urbano. [48]
En Nueva York, Alger continuó dando clases a la juventud aristocrática de la ciudad y rehabilitando a los chicos de la calle. [49] Escribía cuentos de temática urbana y del Oeste. En 1879, por ejemplo, publicó The District Messenger Boy y The Young Miner . [50] En 1877, la ficción de Alger se convirtió en el objetivo de los bibliotecarios preocupados por la ficción juvenil sensacionalista. [44] Se hizo un esfuerzo para retirar sus obras de las colecciones públicas, pero el debate solo tuvo un éxito parcial, derrotado por el renovado interés en su obra después de su muerte. [51]
En 1881, Alger adoptó informalmente a Charlie Davis, un niño de la calle, y a otro, John Downie, en 1883; vivieron en el apartamento de Alger. [44] En 1881, escribió una biografía del presidente James A. Garfield [44] pero llenó la obra con conversaciones artificiales y emociones infantiles en lugar de hechos. El libro se vendió bien. Se le encargó a Alger que escribiera una biografía de Abraham Lincoln , pero nuevamente fue Alger, el novelista de los niños, quien optó por las emociones en lugar de los hechos. [52]
En 1882, el padre de Alger murió. Alger continuó escribiendo historias de muchachos honestos que burlaban a señores malvados y codiciosos y jóvenes maliciosos. Su obra apareció en tapa dura y rústica, y poemas de décadas atrás se publicaron en antologías. Llevó una vida ajetreada con chicos de la calle, compañeros de clase de Harvard y la élite social. En Massachusetts, se lo consideraba con la misma reverencia que a Harriet Beecher Stowe .
En las dos últimas décadas del siglo XIX, la calidad de los libros de Alger se deterioró y las obras de sus hijos se convirtieron en meros repasos de las tramas y temas de su pasado. [53] Los tiempos habían cambiado, los niños esperaban más y una veta de violencia entró en la obra de Alger. En El joven mensajero del banco , por ejemplo, una mujer es estrangulada y amenazada de muerte, algo que nunca ocurrió en su obra anterior. [54]
Asistió al teatro y a las reuniones de Harvard, leyó revistas literarias y escribió un poema sobre la muerte de Longfellow en 1882. [55] Su última novela para adultos, The Disagreeable Woman , se publicó bajo el seudónimo de Julian Starr. [55] Disfrutaba de los éxitos de los niños que había adoptado informalmente a lo largo de los años, mantuvo su interés en la reforma, aceptó compromisos para dar conferencias y leyó fragmentos de Ragged Dick en las asambleas de niños. [56]
Su popularidad (y sus ingresos) disminuyeron en la década de 1890. En 1896, sufrió lo que él llamó una " crisis nerviosa "; se mudó permanentemente a la casa de su hermana en South Natick, Massachusetts . [56]
Sufrió bronquitis y asma durante dos años. Murió el 18 de julio de 1899 en casa de su hermana. [57] [58] Su muerte pasó casi desapercibida. [59] [60] Está enterrado en el lote familiar del cementerio Glenwood, en South Natick, Massachusetts. [61]
Antes de morir, Alger le pidió a Edward Stratemeyer que terminara sus obras inacabadas. [59] En 1901, Stratemeyer terminó El joven capitán Jack y lo promocionó como la última obra de Alger. [58] Alger calculó en una ocasión que ganó sólo 100.000 dólares entre 1866 y 1896; [60] al morir tenía poco dinero y dejó sólo pequeñas sumas a familiares y amigos. Su obra literaria fue legada a su sobrina, a dos niños que había adoptado casualmente y a su hermana Olive Augusta, que destruyó sus manuscritos y sus cartas, según sus deseos. [58] [62]
Las obras de Alger recibieron comentarios favorables y experimentaron un resurgimiento después de su muerte. En 1926, vendió alrededor de 20 millones de copias en los Estados Unidos. [63] En 1926, sin embargo, el interés de los lectores se desplomó y su principal editor dejó de imprimir los libros por completo. Las encuestas realizadas en 1932 y 1947 revelaron que muy pocos niños habían leído o oído hablar de Alger. [64] La primera biografía de Alger fue un relato muy ficticio publicado en 1928 por Herbert R. Mayes , quien más tarde admitió que la obra era un fraude. [65] [66]
Desde 1947, la Asociación Horatio Alger de Estadounidenses Distinguidos otorga un premio anual a "individuos destacados de nuestra sociedad que han tenido éxito frente a la adversidad" y becas "para alentar a los jóvenes a perseguir sus sueños con determinación y perseverancia". [67]
En 1982, para conmemorar su 150º cumpleaños, la Sociedad de Ayuda a la Infancia organizó una celebración. Helen M. Gray, directora ejecutiva de la Asociación Horatio Alger de Estadounidenses Distinguidos, presentó una selección de libros de Alger a Philip Coltoff, director ejecutivo de la Sociedad de Ayuda a la Infancia. [68]
Un musical de 1982, Shine!, se basó en el trabajo de Alger, particularmente en Ragged Dick y Office Boy de Silas Snobden . [69] [70]
En 2015, muchos de los libros de Alger se publicaron como libros de bolsillo ilustrados y libros electrónicos bajo el título "Historias de éxito" de Horatio Alger. Además, los libros de Alger se ofrecieron como audiolibros dramáticos por la misma editorial. [71]
El erudito de Alger Gary Scharnhorst describe el estilo de Alger como "anacrónico", "a menudo risible", "distintivo" y "distinguido por la calidad de sus alusiones literarias". Abarcando desde la Biblia y William Shakespeare (la mitad de los libros de Alger contienen referencias shakespearianas) hasta John Milton y Cicerón , las alusiones que empleó fueron un testimonio de su erudición. Scharnhorst atribuye a estas alusiones el mérito de distinguir las novelas de Alger de la ficción pulp . [72]
Scharnhorst describe seis temas principales en los libros para niños de Alger. El primero, el ascenso a la respetabilidad, observa, es evidente tanto en sus primeros libros como en los últimos, en particular en Ragged Dick , cuyo héroe joven y empobrecido declara: "Quiero pasar página y tratar de crecer siendo 'respetable'". Su vida virtuosa no le reporta riquezas sino, de manera más realista, una cómoda posición y salario clerical. [73] El segundo tema principal es el carácter fortalecido a través de la adversidad. En Strong and Steady y Shifting for Their Own , por ejemplo, los héroes adinerados se ven reducidos a la pobreza y obligados a satisfacer las demandas de sus nuevas circunstancias. Alger ocasionalmente citó al joven Abe Lincoln como representante de este tema para sus lectores. El tercer tema es la belleza versus el dinero, que se volvió central para la ficción para adultos de Alger. Los personajes se enamoran y se casan en función de su carácter, talentos o intelecto en lugar del tamaño de sus cuentas bancarias. En The Train Boy , por ejemplo, una rica heredera decide casarse con un artista talentoso pero con dificultades, y en The Erie Train Boy una mujer pobre gana su verdadero amor a pesar de las maquinaciones de un pretendiente rico y depravado. [74] Otros temas importantes incluyen el Viejo Mundo versus el Nuevo.
Todas las novelas de Alger tienen tramas similares: un muchacho lucha por escapar de la pobreza mediante el trabajo duro y una vida limpia. Sin embargo, no siempre es el trabajo duro y la vida limpia lo que rescata al muchacho de su situación, sino más bien un caballero mayor y rico, que admira al muchacho como resultado de algún acto extraordinario de valentía u honestidad que el muchacho ha realizado. [75] Por ejemplo, el muchacho rescata a un niño de un carruaje volcado o encuentra y devuelve el reloj robado del hombre. A menudo, el hombre mayor acoge al muchacho en su casa como pupilo o compañero y lo ayuda a encontrar un mejor trabajo, a veces reemplazando a un muchacho menos honesto o menos trabajador.
Según Scharnhorst, el padre de Alger era "un hombre empobrecido" que dejó de pagar sus deudas en 1844. Sus propiedades en los alrededores de Chelsea fueron confiscadas y asignadas a un hacendado local que tenía las hipotecas. Scharnhorst especula que este episodio en la infancia de Alger explica el tema recurrente en sus libros para niños de héroes amenazados con el desalojo o la ejecución hipotecaria y puede explicar la "consistente adhesión de Alger a las propuestas de reforma ambiental". Scharnhorst escribe: "Económicamente inseguro durante toda su vida, el joven Alger puede haber participado activamente en organizaciones de reforma como las de abstinencia y ayuda a la infancia como un medio para resolver su ansiedad por el estatus y establecer sus credenciales de liderazgo". [76]
El estudioso de Alger Edwin P. Hoyt señala que la moralidad de Alger se "empequeñeció" alrededor de 1880, posiblemente influenciada por los cuentos del Oeste que escribía, porque "las cosas más terribles ahora se proponían y exploraban casi con indiferencia". [50] Aunque continuó escribiendo para niños, Alger exploró temas como la violencia y la "apertura en las relaciones entre los sexos y las generaciones"; Hoyt atribuye este cambio al declive de la ética puritana en Estados Unidos. [77]
El académico John Geck señala que Alger se basó en "fórmulas para la experiencia en lugar de análisis agudos del comportamiento humano", y que estas fórmulas estaban "centradas en la cultura" y eran "fuertemente didácticas". Aunque la sociedad de frontera era algo del pasado durante la carrera de Alger, Geck sostiene que "la idea de la frontera, incluso en los barrios marginales urbanos, proporciona una especie de orientación de cuento de hadas en la que se puede celebrar y criticar la mentalidad de Jack ". Afirma que el público al que se dirigía Alger eran jóvenes cuyas "motivaciones para la acción están efectivamente moldeadas por las lecciones que aprenden".
Geck señala que la percepción del "coraje" característico de un héroe de Alger ha cambiado a lo largo de las décadas. Durante la Era del Jazz y la Gran Depresión , "la trama de Horatio Alger fue vista desde la perspectiva del progresismo como una defensa acérrima del capitalismo de laissez-faire , pero al mismo tiempo criticando las técnicas comerciales despiadadas y ofreciendo esperanza a una generación joven que sufría durante la Gran Depresión". Sin embargo, en la Era Atómica , "el héroe de Alger ya no era un niño pobre que, a través de la determinación y la providencia, ascendió a la respetabilidad de la clase media. En cambio, era el astuto niño de la calle que, con ingenio y suerte, ascendió del empobrecimiento a la riqueza".
Geck observa que los temas de Alger han sido transformados en la América moderna desde sus significados originales a un mito de la " Cenicienta masculina " y son una americanización de los cuentos tradicionales de Jack. Cada historia tiene su héroe inteligente, su "hada madrina", y obstáculos e impedimentos para el ascenso del héroe. "Sin embargo", escribe, "la verdadera americanización de este cuento de hadas ocurre en su subversión de esta reivindicación de nobleza; más bien, el héroe de Alger logra el sueño americano en su forma naciente, gana una posición de respetabilidad de clase media que promete llevarlo a donde sea que su motivación lo lleve". El lector puede especular sobre lo que Cenicienta logró como reina y lo que un héroe de Alger logró una vez que su estatus de clase media se estabilizó, y "[e]s esta similitud lo que fija a Horatio Alger firmemente en las filas de los adaptadores modernos del mito de Cenicienta". [78]
Scharnhorst escribe que Alger "ejercía cierta discreción al hablar de su probable homosexualidad" y se sabe que mencionó su sexualidad solo una vez después del incidente de Brewster. En 1870, Henry James Sr. escribió que Alger "habla libremente sobre su propia locura tardía, que de hecho parece disfrutar como tema de conversación". Aunque Alger estaba dispuesto a hablar con James, su sexualidad era un secreto celosamente guardado. Según Scharnhorst, Alger hizo referencias veladas a la homosexualidad en sus libros para chicos, y estas referencias, especula Scharnhorst, indican que Alger estaba "inseguro con su orientación sexual". Alger escribió, por ejemplo, que era difícil distinguir si Tattered Tom era un niño o una niña y, en otros casos, presenta a "homosexuales estereotípicos" afeminados, presumidos y ceceantes que son tratados con desprecio y lástima por los demás. En Office Boy de Silas Snobden , un niño secuestrado disfrazado de niña es amenazado con ser enviado al "manicomio" si revela su verdadero sexo. Scharnhorst cree que el deseo de Alger de expiar su "pecado secreto" puede haberlo "estimulado a identificar sus propios actos caritativos de escribir libros didácticos para niños con los actos de los mecenas caritativos de sus libros que desean expiar un pecado secreto de su pasado ayudando al héroe". Scharnhorst señala que el mecenas de Try and Trust , por ejemplo, oculta un "triste secreto" del que se redime solo después de salvar la vida del héroe. [79]
Alan Trachtenberg , en su introducción a la edición Signet Classic de Ragged Dick (1990), señala que Alger sentía una enorme simpatía por los chicos y descubrió una vocación por sí mismo en la composición de libros para chicos. "Aprendió a consultar al chico que había en sí mismo", escribe Trachtenberg, "para transmutarse y reestructurarse a sí mismo -su cultura refinada, su simpatía patricia liberal por los desvalidos, su inestable estatus económico como autor y, no menos importante, su peligrosa atracción erótica por los chicos- en su ficción juvenil". [80] Observa que es imposible saber si Alger vivió la vida de un homosexual secreto, "pero hay indicios de que la compañía masculina que describe como un refugio de las calles -los acogedores arreglos domésticos entre Dick y Fosdick, por ejemplo- también pueden ser una relación erótica". Trachtenberg observa que en Ragged Dick no hay nada lascivo , pero cree que los pocos casos en los que Alger aparece con dos chicos tocándose o con un hombre y un chico tocándose "podrían despertar deseos eróticos en lectores dispuestos a albergar tales fantasías". Trachtenberg cree que esas imágenes pueden implicar "una visión positiva del homoerotismo como una forma de vida alternativa, de vivir por simpatía en lugar de por agresión". Trachtenberg concluye: "en Ragged Dick vemos a Alger tramando un romance doméstico, con un matrimonio sustituto de dos chicos sin hogar, como escenario de su metamorfosis formulaica de un chico de la calle marginado en un ciudadano que se respeta a sí mismo". [81]
Horatio Alger, escritor de cuentos para niños, murió ayer en la casa de su hermana, la señora Amos Cheney, en Natick, Massachusetts. ...
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