Los vehículos aéreos no tripulados ( UAV ) incluyen tanto drones autónomos (capaces de operar sin intervención humana) como vehículos pilotados a distancia (RPV). Un UAV es capaz de realizar un vuelo nivelado controlado y sostenido y está propulsado por un motor a reacción, alternativo o eléctrico. [1] En el siglo XXI, la tecnología alcanzó un punto de sofisticación que ahora se le está dando al UAV un papel mucho más amplio en muchas áreas de la aviación.
Un UAV se diferencia de un misil de crucero en que el primero está diseñado para ser recuperado después de su misión, mientras que el segundo impacta en su objetivo. Un UAV militar puede llevar y disparar municiones a bordo, mientras que un misil de crucero es una munición. Las municiones merodeadoras son una clase de aeronaves no tripuladas intermedias entre ellas.
El primer uso registrado de un vehículo aéreo no tripulado para la guerra ocurrió en julio de 1849, [2] [3] sirviendo como un porta globos (el precursor del portaaviones ) [4] es el primer uso ofensivo del poder aéreo en la aviación naval . [5] [6] [7] Las fuerzas austriacas que sitiaban Venecia intentaron lanzar unos 200 globos incendiarios , cada uno con una bomba de 24 a 30 libras que se lanzaría desde el globo con una espoleta temporizada sobre la ciudad sitiada. Los globos se lanzaron principalmente desde tierra; sin embargo, algunos también se lanzaron desde el barco austriaco SMS Vulcano . Los austriacos utilizaron globos piloto más pequeños para determinar la configuración correcta de la espoleta. Al menos una bomba cayó en la ciudad; sin embargo, debido al cambio de viento después del lanzamiento, la mayoría de los globos fallaron su objetivo y algunos se desplazaron hacia las líneas austriacas y el barco de lanzamiento Vulcano . [8] [9] [10]
Los primeros aviones sin piloto se construyeron durante la Primera Guerra Mundial. A partir de una sugerencia de que la experiencia de AM Low en la tecnología temprana de televisión y radio se utilizara para desarrollar un avión sin piloto controlado a distancia para atacar a los zepelines [11] [12] , se desarrolló una notable sucesión de armas británicas no tripuladas en 1917 y 1918. Los diseñadores de Sopwith Aviation y su contratista Rushton Proctor, de Havilland y la Royal Aircraft Factory se involucraron. Todos fueron diseñados para utilizar el sistema de control por radio de Low desarrollado en los trabajos experimentales secretos del Royal Flying Corps en Feltham. De estos, Low confirmó que el monoplano de Geoffrey de Havilland fue el que voló bajo control el 21 de marzo de 1917. [13] Low es conocido como "el padre de los sistemas de guía por radio" y en 1976 Low fue incluido en el Salón Internacional de la Fama del Espacio . Alternativamente, John Taylor sugirió que Low era el "padre del vehículo pilotado a distancia". [14]
Poco después, el 12 de septiembre, el avión automático Hewitt-Sperry , también conocido como la "bomba voladora", realizó su primer vuelo, demostrando el concepto de una aeronave no tripulada. Estaban destinados a ser utilizados como "torpedos aéreos", una versión temprana de los misiles de crucero actuales . El control se lograba utilizando giroscopios desarrollados por Elmer Sperry de la Sperry Gyroscope Company . [15]
Más tarde, en noviembre de 1917, el avión automático fue lanzado para representantes del ejército de los EE. UU. Esto llevó al ejército a encargar un proyecto para construir un "torpedo aéreo", lo que dio como resultado el Kettering Bug , que voló por primera vez en 1918. Si bien la tecnología revolucionaria del Bug tuvo éxito, no llegó a tiempo para luchar en la guerra, que terminó antes de que pudiera desarrollarse y desplegarse por completo. [16]
Después de la Primera Guerra Mundial, tres E-1 estándar fueron convertidos en drones. [17] El Larynx fue uno de los primeros misiles de crucero en forma de un pequeño avión monoplano que podía ser lanzado desde un buque de guerra y volar con piloto automático; la Marina Real lo probó entre 1927 y 1929. Los primeros éxitos de los aviones sin piloto llevaron al desarrollo de aviones-blanco sin piloto controlados por radio en Gran Bretaña y los EE. UU. en la década de 1930. En 1931, los británicos desarrollaron el objetivo radiocontrolado Fairey Queen a partir del hidroavión Fairey III F, construyendo un pequeño lote de tres, y en 1935 continuaron este experimento produciendo un mayor número de otro objetivo RC, el "DH.82B Queen Bee", derivado del entrenador biplano De Havilland Tiger Moth . El nombre de "Queen Bee" supuestamente llevó al uso del término "dron" para los aviones sin piloto, [18] particularmente cuando son controlados por radio. Durante este período, la Marina de los EE. UU. , continuando el trabajo que se remontaba a 1917, también experimentó con aviones radiocontrolados. En 1936, el jefe del grupo de investigación de la Marina de los EE. UU. usó el término "DRONE" para designar objetivos aéreos radiocontrolados. [19] [20] A partir de 1929, el científico húngaro Kálmán Tihanyi trabajó en la guía de televisión para aplicaciones de defensa, construyendo prototipos de una cámara para aviones teledirigidos en Londres para el Ministerio del Aire británico y luego adaptándolos para la Marina italiana . [21] [22] En 1929, Tihanyi inventó la primera cámara de televisión electrónica sensible al infrarrojo (visión nocturna) para defensa antiaérea en Gran Bretaña. [23] [24] Las soluciones de la tecnología que Tihanyi describió en su patente de 1929 se volvieron tan influyentes que las empresas productoras de vehículos aéreos no tripulados estadounidenses todavía usaban muchas de sus soluciones incluso medio siglo después, hasta mediados de la década de 1980. [25]
Entre los "drones" británicos posteriores se encuentran el Airspeed Queen Wasp , el Miles Queen Martinet y el Curtiss Queen Seamew , fabricado por los EE. UU . Después de la Segunda Guerra Mundial, estos aviones serían reemplazados por el anglo-australiano GAF Jindivik , con motor a reacción . [ cita requerida ]
Los soviéticos probaron sistemas de lanzamiento de municiones sin piloto entre 1935 y 1939. [26]
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El primer dron de producción a gran escala y construido específicamente para ese fin fue obra de Reginald Denny . Sirvió en el Cuerpo Aéreo Real británico durante la Primera Guerra Mundial y, después de la guerra, en 1919, regresó a los Estados Unidos para reanudar su carrera en Hollywood. Denny fue un actor principal de éxito y, entre trabajos como actor, siguió su interés por los modelos de aviones de radiocontrol en la década de 1930 abriendo una tienda. [27]
La tienda se convirtió en la " Radioplane Company ". Denny creía que los aviones RC de bajo costo serían muy útiles para entrenar a los artilleros antiaéreos, y en 1935 presentó un prototipo de avión no tripulado de tiro al blanco, el RP-1, al Ejército de los EE. UU . Luego, Denny compró un diseño de Walter Righter en 1938 y comenzó a comercializarlo entre los aficionados como "Dennymite", y lo presentó al Ejército como RP-2, y después de modificaciones como RP-3 y RP-4 en 1939. En 1940, Denny y sus socios ganaron un contrato del Ejército para su RP-4 controlado por radio, que se convirtió en el Radioplane OQ-2 . Fabricaron casi quince mil aviones no tripulados para el Ejército durante la Segunda Guerra Mundial. [ cita requerida ]
El verdadero inventor de un avión radiocontrolado que podía volar sin ser visto fue Edward M. Sorensen, como lo demuestran sus patentes en Estados Unidos. Su invento fue el primero en poder saber desde una terminal terrestre lo que estaba haciendo el avión, como el ascenso, la altitud, la inclinación, la dirección, las revoluciones por minuto y otros instrumentos. Sin estas patentes, los primeros aviones radiocontrolados solo podían operar dentro del campo visual del piloto en tierra. [28]
La Marina de los EE. UU. también comenzó a experimentar con aviones controlados por radio durante la década de 1930, lo que dio como resultado el dron Curtiss N2C-2 en 1937. El N2C-2 se controlaba de forma remota desde otro avión, llamado TG-2. Los drones antiaéreos N2C-2 estaban en servicio en 1938. [29]
Las Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos (USAAF) adoptaron el concepto N2C-2 en 1939. [29] Los aviones obsoletos se pusieron en servicio como aviones no tripulados antiaéreos de la "serie A". Dado que el código "A" también se utilizaría para los aviones de "ataque", los objetivos "de tamaño completo" posteriores recibirían la designación "PQ". La USAAF adquirió cientos de aviones no tripulados Culver "PQ-8", que eran versiones controladas por radio del pequeño y ordenado avión civil ligero biplaza Culver Cadet , y miles del Culver PQ-14 Cadet mejorado , derivado del PQ-8. Los EE. UU. también utilizaron aviones RC, incluidos los bombarderos pesados B-17 Flying Fortress y B-24 Liberator modificados en las operaciones Aphrodite y Anvil en combate a pequeña escala durante la Segunda Guerra Mundial como torpedos aéreos muy grandes, aunque sin gran éxito y con la pérdida de tripulaciones, incluido Joseph P. Kennedy, Jr. [ cita requerida ]
El " TDN-1 " fue un vehículo aéreo no tripulado que se desarrolló para su uso en 1940. El TDN era capaz de lanzar una bomba de 1000 libras, pero nunca estuvo en servicio operativo. [ cita requerida ]
En 1941, el avión no tripulado de asalto "Project Fox" de la Naval Aircraft Factory instaló una cámara de televisión RCA en el avión no tripulado y una pantalla de televisión de seis pulgadas en el avión de control TG-2. [29] En abril de 1942, el avión no tripulado de asalto realizó con éxito un ataque con torpedos de demostración contra un destructor estadounidense a una distancia de 20 millas del avión de control TG-2. [29] Otro avión no tripulado de asalto se estrelló con éxito contra un objetivo que se movía a ocho nudos. [29] Luego, la Oficina de Aeronáutica de la Armada propuso un programa de aviones no tripulados de asalto con control remoto asistido por televisión de 162 aviones de control y 1000 aviones no tripulados de asalto. [29] Surgieron desacuerdos dentro de la Armada con respecto a las ventajas relativas del programa propuesto para la implementación de combate a gran escala frente a una prueba de combate a pequeña escala con un gasto mínimo de recursos de aeronaves que podría revelar el concepto al enemigo y permitir el desarrollo de contramedidas antes de la producción completa. [29] Los drones de asalto siguieron siendo un concepto no probado en las mentes de los planificadores militares durante los principales avances aliados de 1944. [29] Su utilización se limitó a un ataque con 4 drones a un buque mercante japonés varado en las islas Russell a finales de julio, seguido del uso de 46 drones en el norte de las Islas Salomón . [29] Se anotaron dos impactos y dos casi accidentes en el buque estacionario. [29] Varios de los últimos drones no lograron alcanzar sus objetivos, pero la mayoría fueron efectivos. [29]
La bomba volante V-1 fue el primer misil de crucero jamás construido. [30] Se construyó en el Centro de Investigación del Ejército de Peenemünde y se probó por primera vez en 1942. El V-1 estaba destinado a apuntar a Londres y se disparó masivamente, logrando más de cien lanzamientos por día. El V-1 se lanzó desde un sistema de rieles para alcanzar la velocidad necesaria para operar su motor de pulsorreactor y alcanzaría un radio de 250 kilómetros, en un punto volando a 640 km / h.
McDonnell construyó un blanco propulsado por pulsorreactor, el TD2D-1 Katydid , más tarde el KDD-1 y luego el KDH-1. Era una máquina con forma de cigarro lanzada desde el aire con un ala recta montada en el medio y una cola en V que se extendía a horcajadas sobre el motor de pulsorreactor. El Katydid fue desarrollado a mitad de la guerra y un pequeño número se puso en servicio en la Armada de los EE. UU. [31]
Después de la guerra, la Armada obtuvo pequeñas cantidades de otro avión blanco propulsado por pulsorreactor, la serie Curtiss KD2C Skeet . Era otra máquina con forma de cigarro, con el pulsorreactor en el fuselaje y la entrada de aire en el morro. Presentaba alas rectas y bajas con tanques en los extremos y una cola de triple aleta. [ cita requerida ]
Japón lanzó ataques de larga distancia contra el territorio continental de Estados Unidos utilizando sus globos no tripulados Fu-Go . Utilizaron la corriente en chorro de gran altitud y un novedoso sistema de lastre para alcanzar el noroeste de Estados Unidos. Aunque su objetivo era provocar incendios forestales y pánico generalizado, su impacto no fue significativo.
En el período posterior a la Segunda Guerra Mundial, Radioplane continuó el éxito del dron objetivo OQ-2 con otra serie muy exitosa de drones objetivo propulsados por pistones, lo que se conocería como la familia de objetivos de entrenamiento básico (BTT) (la designación BTT no se creó hasta la década de 1980, pero se utiliza aquí como una forma conveniente de resolver la maraña de designaciones), incluidos el OQ-19/KD2R Quail y el MQM-33/MQM-36 Shelduck. Los BTT permanecieron en servicio durante el resto del siglo XX. El primer dron objetivo convertido a la misión de reconocimiento fotográfico aéreo no tripulado en el campo de batalla fue una versión de la conversión MQM-33 para el ejército de los EE. UU. a mediados de la década de 1950 designada RP-71, [32] posteriormente redesignada MQM-57 Falconer. [ cita requerida ]
El ejército estadounidense adquirió una serie de otros drones similares en muchos aspectos a los drones Radioplane. La compañía Globe construyó una serie de blancos, comenzando con el KDG Snipe de 1946, que fue impulsado por un motor de pistón, y que evolucionó a través de los blancos KD2G y KD5G , impulsados por pulsorreactores, y los blancos KD3G y KD4G, impulsados por un motor de pistón, hasta llegar a la serie KD6G , impulsada por un motor de pistón. La serie KD6G parece haber sido la única de los blancos Globe que se construyó en cantidades importantes. Era similar en tamaño y configuración a la serie BTT, pero tenía una cola de dos aletas. Fue rebautizado como "MQM-40" a principios de los años 1960, momento en el que ya estaba fuera de servicio. [ cita requerida ]
El uso de drones como señuelos se remonta al menos a la década de 1950, cuando se probó el Northrop Crossbow para esa función. El primer dron señuelo operativo fue el McDonnell Douglas " ADM-20 Quail ", que fue transportado por los bombarderos Boeing B-52 Stratofortress para ayudarlos a penetrar en el espacio aéreo defendido. [ cita requerida ]
A finales de la década de 1950, los aviones de combate eran capaces de alcanzar velocidades de Mach 2, por lo que se tuvieron que desarrollar objetivos más rápidos para mantener el ritmo. Northrop diseñó un objetivo Mach 2 propulsado por turborreactor a finales de la década de 1950, originalmente denominado Q-4, pero que más tarde recibió la designación de AQM-35 . En su forma de producción, era un dardo delgado con alas cortas en forma de cuña, un conjunto de cola convencional en flecha y un motor turborreactor General Electric J85 , como el utilizado en el caza Northrop F-5 . [ cita requerida ]
En 1946, ocho B-17 Flying Fortresses fueron transformados por aviadores estadounidenses en drones para recolectar datos radiactivos. Se controlaban en el despegue y aterrizaje desde un transmisor en un jeep, y durante el vuelo por un transmisor en otro B-17. Se utilizaron en el atolón Bikini ( Operación Crossroads ) para recoger muestras del interior de la nube radiactiva. Durante la prueba Baker, dos drones volaron directamente sobre la explosión; cuando la onda expansiva los alcanzó, ambos ganaron altura y el más bajo resultó dañado. La Marina de los EE. UU. realizó pruebas similares con drones Grumman F6F Hellcat . Los drones B-17 se emplearon de manera similar en la Operación Sandstone en 1947 y en la Operación Greenhouse en 1951. En esta última prueba, también se utilizaron varios jets Lockheed P-80 Shooting Star , modificados en drones por Sperry Corporation ; sin embargo, el complejo sistema resultó en una tasa de accidentes muy alta. Uno de los drones B-17, con número de cola 44-83525, se encuentra actualmente en restauración en la Base Aérea Davis-Monthan . [ cita requerida ]
A finales de los años 50, junto con el Falconer, el ejército estadounidense adquirió otro avión no tripulado de reconocimiento, el Aerojet-General SD-2 Overseer . Tenía una configuración similar al Falconer, pero contaba con una cola en forma de V y era aproximadamente el doble de pesado. [ cita requerida ]
El éxito de los drones como objetivos llevó a su uso en otras misiones. El Ryan Firebee , de eficacia probada, fue una buena plataforma para tales experimentos , y las pruebas para evaluarlo para la misión de reconocimiento resultaron muy exitosas. Una serie de drones de reconocimiento derivados del Firebee, la serie Ryan Model 147 Lightning Bug, fueron utilizados por los EE. UU. para espiar a Vietnam del Norte , la China comunista y Corea del Norte en los años 1960 y principios de los años 1970. [ cita requerida ]
Los Lightning Bugs no fueron los únicos drones de reconocimiento de largo alcance desarrollados en la década de 1960. Estados Unidos desarrolló otros drones de reconocimiento más especializados: el Ryan "Model 154", el Ryan y Boeing "Compass Copes" y el Lockheed D-21 , todos ellos más o menos ocultos. [33]
La URSS también desarrolló una serie de aviones no tripulados de reconocimiento, aunque como muchos de los programas que llevaron a cabo los soviéticos estaban envueltos en secreto, los detalles de estas aeronaves no son claros y son contradictorios. [ cita requerida ]
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Los sistemas de drones conocidos planificados o desarrollados por la ex Unión Soviética incluyen (en orden alfabético):
A finales de 1959, el único avión espía disponible para los EE. UU. era el U-2 . Los satélites espías estaban a otro año y medio de distancia, y el SR-71 Blackbird todavía estaba en la mesa de diseño. [34] En un clima así, surgieron preocupaciones sobre la publicidad negativa de la captura prevista de aviadores estadounidenses en territorio comunista. Los temores de los pilotos se hicieron realidad en mayo de 1960, cuando el piloto del U-2 Francis Gary Powers fue derribado sobre la URSS. [34] No es sorprendente que se intensificara el trabajo en un avión no tripulado que fuera capaz de penetrar profundamente en territorio enemigo y regresar con inteligencia militar precisa. A los tres meses del derribo del U-2, nació el programa UAV altamente clasificado (llamado RPV en ese entonces), bajo el nombre en clave de Red Wagon. [34]
Justo después del incidente que involucró a los destructores de la Armada estadounidense USS Maddox (DD-731) y USS Turner Joy (DD-951) , e incluso antes de que se intensificara en la " Resolución del Golfo de Tonkín " presidencial y la guerra con Vietnam del Norte , la USAF había emitido una orden inmediata para que las unidades UAV se desplegaran inmediatamente en el sudeste asiático en cualquier C-130 o C-133 disponible . [35] Los primeros pájaros (drones) serían Ryan 147B (AQM-34) montados a cuestas en C-130, después de completar sus misiones serían lanzados en paracaídas para su recuperación cerca de Taiwán . [36]
Los drones (UAV) de la USAF del Comando Aéreo Estratégico se desplegaron en la República de Vietnam del Sur (RVN) como el 4025.º Escuadrón de Reconocimiento Estratégico, 4080.ª Ala de Reconocimiento Estratégico en 1964. En 1966, la unidad fue redesignada como el 350.º Escuadrón de Reconocimiento Estratégico, 100.ª Ala de Reconocimiento Estratégico . [37]
El escuadrón operaba aviones Ryan Firebees , que lanzaba desde aviones de transporte D C-130A Hercules modificados , normalmente dos drones debajo de cada ala, y cada Hércules transportaba 4 drones en total. Los UAV desplegaban paracaídas al completar sus misiones y, por lo general, eran recuperados por helicópteros que estaban encargados de esas misiones. [38]
La Fuerza Aérea de Vietnam del Norte utilizó vuelos de drones estadounidenses para practicar sus habilidades de combate aéreo, y aunque se afirma que hubo varias intercepciones exitosas, solo se sabe que 6 fueron derribados por MiG de la NVAF. [39] [40] Pero había un inconveniente en perseguir drones; un MiG norvietnamita se quedó sin combustible, [41] lo que provocó que los pilotos se eyectaran, un SAM norvietnamita derribó un MiG-17 de la NVAF mientras estaba en "persecución de un dron". Mientras que otro MiG-17 de la NVAF derribó a otro MiG que se metió en su línea de fuego mientras perseguía a un dron. [42]
Entre 1967 y hasta casi el final de la participación de los EE. UU. en la guerra en 1972, varios modelos del 147SC Lightning Bug volaron más de la mitad de las misiones sobre territorio enemigo. La media de misiones por dron fue de tres, antes de que se perdiera. El Lightning Bug más famoso fue un dron 147SC llamado "Tom Cat". Tom Cat voló sesenta y ocho misiones antes de que un artillero enemigo finalmente lo derribara "sobre Hanoi el 25 de septiembre de 1974". [43] Desde agosto de 1964, hasta su último vuelo de combate el 30 de abril de 1975 (la caída de Saigón ), el 100th Strategic Reconnaissance Wing de la USAF lanzaría 3.435 drones de reconocimiento Ryan sobre Vietnam del Norte y sus áreas circundantes, a un costo de aproximadamente 554 UAV perdidos por todas las causas durante la guerra. [44] [45]
Durante la guerra entre Irán e Irak , Irán se planteó la necesidad de una nueva plataforma de reconocimiento además del RF-4 . A principios de la década de 1980, comenzó el desarrollo del Qods Mohajer-1 , y la producción comenzó en 1985. Fueron operados por la brigada Raad del CGRI en muchas batallas clave de la guerra, incluidas la Operación Karbala 5 y la Operación Valfajr 8. Participaron en 619 misiones diferentes, tomando casi 54.000 fotografías. [46] Irán también los armó con lanzacohetes RPG, como muestran algunas imágenes, sin embargo se desconoce si se utilizaron en combate con esa configuración. [47]
La utilidad de los aviones robot para el reconocimiento se había demostrado en Vietnam. Al mismo tiempo, se estaban dando los primeros pasos para utilizarlos en combate activo en el mar y en tierra , pero los vehículos aéreos no tripulados (UAV) en el campo de batalla no cobrarían importancia hasta la década de 1980. [ cita requerida ]
Durante los primeros años, los drones objetivo se lanzaban a menudo desde aviones; o desde un raíl utilizando propulsores de despegue asistido por cohetes de combustible sólido ( RATO ); o catapultas hidráulicas, electromagnéticas o neumáticas . Los drones objetivo muy pequeños pueden lanzarse mediante una catapulta elástica. Pocos drones objetivo tienen tren de aterrizaje, por lo que generalmente se recuperan con paracaídas o, en algunos casos, mediante un aterrizaje deslizante. A partir de abril de 1966 y hasta el final de la guerra en 1975, la USAF llevó a cabo con éxito aproximadamente 2655 capturas del Sistema de recuperación en el aire (MARS), de 2745 intentos, principalmente utilizando el modelo de dron Ryan 147J. [48]
El mayor número de misiones de combate durante la guerra las realizó el Ryan 147SC (designación militar AQM-34L), con 1.651 misiones. Se perdieron unos 211 AQM-34L durante la guerra. El avión que más misiones realizó fue un 147SC, llamado "Tom Cat", que realizó 68 misiones de combate en Vietnam, antes de no regresar el 25 de septiembre de 1974. Al Tom Cat le siguieron Budweiser (con 63 misiones), Ryan's Daughter (52 misiones) y Baby Duck (46 misiones). [49]
Los vehículos aéreos no tripulados más grandes en Vietnam fueron los 147T, TE y TF ( modelos militares AQM-34P, 34Q y 34R). Estas máquinas tenían 30 pies de largo y 32 pies de envergadura, con motores de 2800 libras de empuje . Volaron 28, 268 y 216 salidas de combate respectivamente; de las cuales 23 drones AQM-34Q se perdieron, las máquinas AQM-34R fueron destruidas y 6 modelos AQM-34P nunca regresaron a casa. [49]
El uso de drones armados se popularizó con el inicio de la Guerra contra el Terrorismo . La audiencia mundial fue expuesta a los drones armados y sus usos letales cuando, después de los ataques del 11 de septiembre de 2001, un UAV estadounidense mató a Qaed Salim Sinan al-Harethi (también conocido como Abu Ali al-Harithi) en un ataque con drones en noviembre de 2002 que mató a seis personas, incluido Qaed, el supuesto cerebro del atentado del USS Cole en 2000 .
La actitud hacia los vehículos aéreos no tripulados, que a menudo se consideraban juguetes poco fiables y caros, cambió drásticamente con la victoria de la Fuerza Aérea israelí sobre la Fuerza Aérea siria en 1982. El uso coordinado de Israel de vehículos aéreos no tripulados junto con aviones tripulados le permitió al estado destruir rápidamente docenas de aviones sirios con pérdidas mínimas. Los drones israelíes se utilizaron como señuelos electrónicos, bloqueadores electrónicos y para reconocimiento de video en tiempo real. [50]
El ejército estadounidense está entrando en una nueva era en la que los UAV serán fundamentales para las cargas útiles SIGINT , o los sistemas de contramedidas electrónicas deberían ser de uso generalizado a partir de 2010, con los UAV controlados y retransmitiendo datos a través de enlaces de datos de gran ancho de banda en tiempo real, vinculados a plataformas terrestres, aéreas, marítimas y espaciales. La tendencia había estado surgiendo antes de que comenzara la guerra estadounidense en Afganistán en 2001, pero se aceleró en gran medida con el uso de UAV en ese conflicto. El UAV Predator RQ-1L (General Atomics) fue el primer UAV desplegado en los Balcanes en 1995 e Irak en 1996 y demostró ser muy eficaz en la Operación Libertad Iraquí, así como en Afganistán.
Otro campo en crecimiento en los UAV son los UAV en miniatura, que van desde los " microvehículos aéreos (MAV)" y los UAV en miniatura que pueden ser transportados por un soldado de infantería hasta los UAV que pueden ser transportados y lanzados como un sistema de defensa aérea portátil para un soldado de infantería . [ cita requerida ]
La idea de diseñar un UAV que pudiera permanecer en el aire durante mucho tiempo ha existido durante décadas, pero recién se convirtió en una realidad operativa en el siglo XXI. Los UAV de resistencia para operaciones a baja y gran altitud, estos últimos a veces denominados UAV de "gran altitud y gran resistencia (HALE)", están ahora en pleno servicio. [51]
El 21 de agosto de 1998, un AAI Aerosonde llamado Laima se convierte en el primer UAV en cruzar el Océano Atlántico, completando el vuelo en 26 horas. [ cita requerida ]
La idea de utilizar vehículos aéreos no tripulados (UAV) como una alternativa más barata a los satélites para la investigación atmosférica, la observación de la Tierra y el clima y, en particular, las comunicaciones se remonta al menos a fines de la década de 1950, cuando los estudios conceptuales se centraban en vehículos aéreos no tripulados con propulsión convencional o nuevas formas de propulsión que utilizaban energía transmitida por microondas o células solares fotovoltaicas.
Raytheon ya había sugerido en 1959 lo que hoy se describiría como un UAV que utiliza energía emitida por un haz y vuela a una altitud de 15 kilómetros (9,3 millas), y de hecho realizó una demostración de prueba de concepto en 1964, con una antena transmisora que alimentaba a un helicóptero con una cuerda de 20 metros (65 pies). El helicóptero llevaba una antena rectificadora o " rectenna " que incorporaba miles de diodos para convertir el haz de microondas en energía eléctrica útil.
La demostración de 1964 recibió mucha publicidad, pero no se materializó, ya que el entusiasmo por los satélites terrestres era muy alto y el sistema de rectenas era pesado e ineficiente. Sin embargo, en la década de 1970, la NASA se interesó en la energía transmitida por haz para aplicaciones espaciales y, en 1982, publicó un diseño para un sistema de rectenas mucho más liviano y económico.
La rectenna de la NASA estaba hecha de una película de plástico delgada, con antenas dipolares y circuitos receptores incrustados en su superficie. En 1987, el Centro Canadiense de Investigación en Comunicaciones utilizó una rectenna mejorada de este tipo para alimentar un UAV con una envergadura de 5 metros (16 pies 5 pulgadas) y un peso de 4,5 kilogramos (9,9 libras), como parte del proyecto de la Plataforma de Retransmisión Estacionaria de Gran Altitud (SHARP). El UAV SHARP voló en un círculo a 150 metros (490 pies) por encima de una antena transmisora. El UAV requería 150 vatios y podía obtener este nivel de potencia a partir del haz de microondas de 6 a 12 kilovatios.
En la década de 1980, se centró la atención en los aviones propulsados por energía solar . Las células solares fotovoltaicas (PV) no son muy eficientes y la cantidad de energía proporcionada por el Sol sobre una unidad de área es relativamente modesta. Un avión propulsado por energía solar debe ser de construcción ligera para permitir que los motores eléctricos de baja potencia lo hagan despegar. Este tipo de aviones se habían desarrollado en el concurso para el premio Kremer de vuelo con propulsión humana. A principios de la década de 1970, el Dr. Paul B. MacCready y su empresa AeroVironment analizaron el desafío con nuevos ojos y crearon un avión poco convencional, el " Gossamer Condor ", que ganó el premio Kremer el 23 de agosto de 1977.
En 1980, Dupont Corporation apoyó a AeroVironment en un intento de construir un avión pilotado alimentado con energía solar que pudiera volar desde París, Francia, hasta Inglaterra. El primer prototipo, el "Gossamer Penguin", era frágil y no muy apto para volar, pero dio lugar a un avión mejor, el " Solar Challenger ". Este éxito condujo a su vez a los conceptos de AeroVironment para un UAV alimentado con energía solar. Un UAV alimentado con energía solar podría, en principio, mantenerse en el aire indefinidamente, siempre que tuviera un sistema de almacenamiento de energía para mantenerlo volando de noche. La aerodinámica de un avión de este tipo era un desafío, ya que para alcanzar grandes altitudes tenía que ser mucho más ligero por unidad de área de superficie del ala que el Solar Challenger, y encontrar un sistema de almacenamiento de energía con la alta capacidad y el peso ligero necesarios también era problemático.
En 1983, AeroVironment investigó el concepto, que se denominó "High Altitude Solar (HALSOL)". El prototipo HALSOL voló por primera vez en junio de 1983. HALSOL era un ala voladora sencilla , con una envergadura de 30 metros (98 pies 5 pulgadas) y una anchura de 2,44 metros (8 pies). El larguero principal del ala estaba hecho de tubos compuestos de fibra de carbono, con costillas hechas de poliestireno y reforzadas con abeto y kevlar, y cubiertas con una fina película de plástico Mylar. El ala era ligera pero notablemente fuerte.
El ala estaba construida en cinco segmentos de igual envergadura. Dos góndolas colgaban del segmento central, que transportaba la carga útil, el control por radio y la electrónica de telemetría, y otros equipos. Las góndolas también proporcionaban el tren de aterrizaje. Cada góndola tenía dos ruedas para cochecitos de bebé en la parte delantera y una rueda de bicicleta en la parte trasera como tren de aterrizaje. HALSOL estaba propulsado por ocho pequeños motores eléctricos que impulsaban hélices de paso variable . Había dos motores en el segmento del ala central, dos motores en cada segmento del ala interior y un motor en cada segmento del ala exterior. El peso total de la aeronave era de unos 185 kilogramos (410 libras), de los cuales aproximadamente una décima parte era carga útil.
En el verano de 1983, en la base secreta y aislada de Groom Lake, en Nevada, se realizaron nueve vuelos de HALSOL. Los vuelos se realizaron mediante control por radio y alimentación por batería, ya que el avión no estaba equipado con células solares. La aerodinámica de HALSOL fue validada, pero la investigación llevó a la conclusión de que ni la tecnología de células fotovoltaicas ni la de almacenamiento de energía estaban lo suficientemente maduras como para que la idea fuera práctica por el momento. HALSOL se almacenó y, como se vio después, sería resucitado para alcanzar mayores glorias más adelante, como se comentará más adelante. Sin embargo, por el momento permaneció en completo secreto.
A mediados de los años 1980, poco después de que HALSOL se descontinuara, la NASA adjudicó un contrato a Lockheed para estudiar un UAV HALE alimentado con energía solar, llamado "Solar High Altitude Powered Platform (Solar HAPP)" (Plataforma alimentada con energía solar a gran altitud) para misiones como la monitorización de cultivos, el reconocimiento militar y la retransmisión de comunicaciones. El proyecto Solar HAPP no dio como resultado un prototipo. Los UAV HALE alimentados con energía solar eran un concepto un poco adelantado a su tiempo, y los primeros trabajos prácticos sobre UAV de resistencia se centraron en conceptos más convencionales.
En 1984, la DARPA otorgó un contrato de 40 millones de dólares a Leading Systems Incorporated (LSI), de Irvine, California, para construir un UAV de gran resistencia llamado "Amber". El Amber se utilizaría para reconocimiento fotográfico, misiones ELINT o como misil de crucero. El Ejército, la Armada y el Cuerpo de Marines de los EE. UU. se mostraron interesados y, finalmente, la DARPA cedió el control a la Armada. [ cita requerida ]
El Amber fue diseñado por un equipo dirigido por Abraham Karem de Leading Systems. El Amber medía 4,6 metros (15 pies) de largo, tenía una envergadura de 8,54 metros (28 pies), pesaba 335 kilogramos (740 libras) y estaba propulsado por un motor de pistón de cuatro cilindros refrigerado por líquido que proporcionaba 49 kW (65 hp) y que impulsaba una hélice de propulsión en la cola. El ala estaba montada sobre un pilón corto sobre el fuselaje. La versión de misiles de crucero del Amber descartaba el ala cuando realizaba su picado final sobre un objetivo. [ cita requerida ]
El Amber tenía una cola en forma de V invertida , que resultaría una configuración popular para un UAV propulsado, ya que protegía la hélice durante el despegue y el aterrizaje. La estructura del avión estaba hecha de plástico y materiales compuestos, principalmente Kevlar , y el UAV tenía un tren de aterrizaje triciclo retráctil tipo zanco para garantizar la distancia libre de la hélice. El Amber tenía una autonomía de vuelo de 38 horas o más. [ cita requerida ]
El contrato inicial especificaba tres prototipos de misiles de crucero A-45 "Basic Amber" y tres prototipos de reconocimiento B-45. Los primeros vuelos se realizaron en noviembre de 1986, y los vuelos de larga duración se realizaron el año siguiente. Hasta ese momento, Amber era un gran secreto, pero en 1987 se dieron a conocer los detalles del programa. [ cita requerida ]
El Amber era sólo uno de los muchos programas de vehículos aéreos no tripulados que se estaban planificando en ese momento, y el Congreso de Estados Unidos se impacientó con lo que se percibía como confusión y duplicación de esfuerzos. El Congreso ordenó una consolidación de los programas de vehículos aéreos no tripulados en 1987, congelando la financiación hasta junio de 1988, cuando se estableció la Oficina del Programa Conjunto centralizada para el desarrollo de vehículos aéreos no tripulados, mencionada anteriormente. El Amber sobrevivió a la consolidación de los esfuerzos de los vehículos aéreos no tripulados en la JPO, lo que dio como resultado el primer vehículo aéreo no tripulado de reconocimiento "Amber I", que voló por primera vez en octubre de 1989. Se construyeron siete Amber I, que se utilizaron en evaluaciones junto con los Amber básicos hasta 1990. Sin embargo, se estaba recortando la financiación de los activos de reconocimiento y en 1990 el programa Amber fue cancelado. LSI se enfrentó a la quiebra y fue comprada por General Atomics en 1991, que más tarde desarrollaría el Amber en una plataforma operativa, el MQ-1 Predator . [52]
La agencia de Aduanas y Protección Fronteriza de Estados Unidos ha experimentado con varios modelos de vehículos aéreos no tripulados y ha comenzado a comprar una flota de MQ-9 Reapers desarmados para vigilar la frontera de Estados Unidos con México. "En más de seis meses de servicio, la vigilancia del Predator ayudó a realizar casi 3.900 arrestos y a incautar cuatro toneladas de marihuana", afirman los funcionarios fronterizos. [53]
El 18 de mayo de 2006, la Administración Federal de Aviación (FAA) emitió un certificado de autorización que permitirá que las aeronaves M/RQ-1 y M/RQ-9 se utilicen dentro del espacio aéreo civil estadounidense para buscar supervivientes de desastres. En 2005 se habían presentado solicitudes para que las aeronaves se utilizaran en operaciones de búsqueda y rescate tras el huracán Katrina , pero como en ese momento no había ninguna autorización de la FAA, no se utilizaron los activos. La cámara infrarroja del Predator con zoom mejorado digitalmente tiene la capacidad de identificar la firma térmica de un cuerpo humano desde una altitud de 10.000 pies, lo que convierte a la aeronave en una herramienta ideal de búsqueda y rescate. [54]
Según un informe del Wall Street Journal de 2006 , “Tras su destacado servicio en zonas de guerra en los últimos años, los aviones no tripulados se enfrentan a turbulencias en su lucha por unirse a los aviones comerciales y a los pilotos de fin de semana en los cielos civiles de Estados Unidos. Los drones se enfrentan a obstáculos regulatorios, de seguridad y tecnológicos, a pesar de que su demanda está en auge. Las agencias gubernamentales los quieren para socorro en caso de catástrofes, vigilancia fronteriza y extinción de incendios forestales, mientras que las empresas privadas esperan algún día utilizar drones para una amplia variedad de tareas, como la inspección de tuberías y la pulverización de pesticidas en granjas”. [53]
Los drones recreativos se hicieron populares en Estados Unidos en 2015, y se espera que se vendan aproximadamente un millón para fin de año. [55]
El Gobierno de Canadá está considerando la compra de vehículos aéreos no tripulados para la vigilancia del Ártico. El gobierno canadiense quiere comprar al menos tres vehículos aéreos no tripulados de gran altitud para su posible uso en el Ártico. El gobierno canadiense quiere modificar el actual avión no tripulado Global Hawk, que puede operar a 20.000 metros de altura, para que cumpla con los rigores de volar en el extremo norte de Canadá. [56]
En un momento dado, el coste de la tecnología en miniatura limitó el uso de los vehículos aéreos no tripulados a grupos más grandes y mejor financiados, como el ejército estadounidense, pero debido a la caída de los costos de la tecnología de los vehículos aéreos no tripulados, incluidos los vehículos y los equipos de monitoreo en sus formas más simples, se ha vuelto disponible para grupos que antes no habrían tenido la financiación para usarlo. A partir de 2004, se informó de que la organización miliciana chií libanesa Hezbollah comenzó a operar el UAV Mirsad-1 , con el objetivo declarado de armar la aeronave para ataques transfronterizos hacia Israel. [57] Sin embargo, según un bloguero, el dron era en realidad una munición merodeadora Ababil-2 iraní . [58] [ ¿ Fuente autopublicada? ] Las milicias respaldadas por Irán en todo Oriente Medio ahora operan UAV avanzados, incluidos los hutíes en Yemen , que utilizaron drones Samad en un ataque efectivo a las instalaciones de Aramco en Arabia Saudita en 2019.
Los experimentos con una versión no tripulada del TB-1 controlada por radio desde otras aeronaves comenzaron en 1935 y continuaron hasta 1939.