Herb Jeffries (nacido Umberto Alexander Valentino ; 24 de septiembre de 1913 - 25 de mayo de 2014) fue un actor estadounidense de cine y televisión y cantautor de música popular y jazz , conocido por su voz de barítono .
Protagonizó varias películas western de bajo presupuesto sobre "carreras" [1] dirigidas al público negro, [4] Harlem on the Prairie (1937), Two-Gun Man from Harlem (1938), Rhythm Rodeo (1938), [5] The Bronze Buckaroo (1939) y Harlem Rides the Range (1939). También actuó en varias otras películas y programas de televisión. [2] Durante su carrera como actor, generalmente se le anunciaba como Herbert Jeffrey [4] (a veces " Herbert Jeffries " o " Herbert Jeffries, Sensational Singing Cowboy "). [6]
En las décadas de 1940 y 1950, Jeffries grabó para varios sellos, entre ellos RCA Victor , Exclusive, Coral , Decca , Bethlehem , Columbia , Mercury y Trend . Su álbum Jamaica , grabado por RKO , es un álbum conceptual de canciones de calipso compuestas por él mismo.
Jeffries nació como Umberto Alexander Valentino en Detroit , hijo de una madre irlandesa blanca [2] [7] que dirigía una casa de huéspedes . Su padre, a quien nunca conoció, era de ascendencia mixta francocanadiense , italiana y morisca . [8] [9] [10] [11] [12] También afirmó que su bisabuela paterna era etíope con el apellido Carey . [13]
Es difícil encontrar pruebas fehacientes de la raza y la edad de Jeffries, pero los documentos del censo de 1920 lo describían como mulato y mencionaban a su padre como un hombre negro llamado Howard Jeffrey. El propio Jeffries, ya mayor, dijo que Howard Jeffrey era su padrastro, y que su padre biológico era Domenico Balentino, un siciliano que murió en la Primera Guerra Mundial . [7] Jeffries se describió una vez en una entrevista como "tres octavos de negro", afirmando que estaba orgulloso de su herencia afroamericana durante un período en el que muchos artistas negros de piel clara intentaban " pasar " como completamente blancos en un esfuerzo por ampliar su atractivo comercial. En marcado contraste, Jeffries usaba maquillaje para oscurecer su piel con el fin de seguir una carrera en el jazz y ser visto como un candidato para ser empleado por los principales conjuntos musicales completamente negros de la época. [10]
Mucho más tarde en su carrera, Jeffries se identificó como blanco por razones económicas o muy personales. Jet informó que Jeffries se identificó como blanco y declaró su nombre "real" como "Herbert Jeffrey Ball" en una solicitud para casarse con Tempest Storm en 1959. [14] Jeffries le dijo al reportero de Jet :
... No voy a pasar , nunca lo he hecho, nunca lo haré. Durante todos estos años he estado dudando sobre la cuestión del color en los espacios en blanco. De repente, decidí llenar el espacio en blanco con mi apariencia y mi forma de sentir. Mire mis ojos azules, mire mi cabello castaño, mire mi color. ¿Qué color ve?, exigió saber. "Mi madre era 100 por ciento blanca", dijo Jeffries, sus ojos azules brillando bajo el sol de Nueva York. "Mi padre es portugués, español, indio americano y negro. ¿Cómo diablos puedo identificarme con una raza u otra?" [14]
Criado en Detroit, Jeffries creció como un "bebé del gueto" [15] en un barrio mixto sin encontrarse con un racismo severo cuando era niño. Después del desplome de Wall Street de 1929 , abandonó la escuela secundaria para ganarse la vida como cantante. [15] Mostró un gran interés por el canto durante sus años de formación adolescente y a menudo se lo encontraba pasando el rato con la Orquesta Howard Buntz en varios salones de baile de Detroit. [2] Intensamente musical desde la niñez, comenzó a actuar en un bar clandestino local , donde llamó la atención de Louis Armstrong , quien le dio al adolescente una nota de recomendación para Erskine Tate en el Savoy Ballroom en Chicago. Sabiendo que Tate lideraba una banda completamente negra, Jeffries afirmó ser criollo y le ofrecieron un puesto como cantante destacado tres noches a la semana. Más tarde realizó una gira con la Orquesta de Earl "Fatha" Hines en el sur profundo . [15]
Un cortometraje documental de 2007 describe a Jeffries como alguien que "asumió la identidad de un hombre de color" al principio de su carrera. [16] Se lo muestra en Black/White & All That Jazz explicando que se inspiró en el músico nacido en Nueva Orleans Louis Armstrong para decir falsamente, en una entrevista de trabajo en Chicago, que era "un criollo de Luisiana " cuando era de ascendencia irlandesa y siciliana, entre otros orígenes étnicos. [16]
Desde Detroit, a instancias de Louis Armstrong , Jeffries se mudó a Chicago , donde actuó en varios clubes. Uno de sus primeros conciertos fue en un club supuestamente propiedad de Al Capone . [2] Jeffries comenzó su carrera trabajando con Erskine Tate y su Orquesta Vendome. Tate firmó un contrato con Jeffries, de 19 años, con su orquesta en el Savoy Ballroom de Chicago. [2] Su oportunidad llegó durante la Exposición Internacional Un Siglo de Progreso de la Feria Mundial de Chicago de 1933 , cantando con la Orquesta Earl Hines en las transmisiones nacionales de Hines en vivo desde el Grand Terrace Cafe . Sus primeras grabaciones fueron con Hines en 1934, incluida "Just to be in Carolina". [17] En 1940, cantaba con la Orquesta de Duke Ellington y luego grabó con él de 1940 a 1942. Su grabación de 1940 de "Flamingo" con Ellington, lanzada en 1941, vendió más de 14 millones de copias en su día. Su nombre había sido Herbert Jeffrey, pero los créditos del disco lo llamaban por error Jeffries, por lo que se renombró para que coincidiera con el error tipográfico. [7] Durante su tiempo con la Duke Ellington Orchestra como vocalista principal, Jeffries demostró su talento como cantante maduro, demostrando su amplio rango vocal en canciones como "I Don't Know What Kind of Blues I've Got", "The Brownskin Gal" y "Jump for Joy" (todas de 1941). [15] El sencillo de 1944 "My Little Brown Book" de Ellington y su Famous Orchestra, en el que Jeffries prestó su voz, alcanzó el número 4 en la lista Billboard R&B . [18]
En su adolescencia, Jeffries desarrolló una voz fina; inicialmente cantaba en registros más altos . [17] Comenzó su carrera como cantante como tenor lírico , pero, por consejo del arreglista musical de Duke Ellington durante mucho tiempo, Billy Strayhorn , bajó su rango para imitar los estilos vocales del cantante Bing Crosby . Jeffries se convirtió en un " barítono sedoso y vigoroso ", según el crítico musical Jonny Whiteside. [2] [19]
En 1945, Jeffries tuvo un éxito en la lista Billboard R&B con "Left A Good Deal In Mobile" (No. 2), en la que estuvo acompañado por el pianista Joe Liggins y su banda Honeydrippers. [18] Luego, se mudó a Europa y actuó allí durante muchos años, incluso en clubes nocturnos de su propiedad. Regresó a Estados Unidos en la década de 1950, grabando nuevamente discos de jazz, incluida la colección de baladas de 1957, Say It Isn't So. [ 7]
En 1995, a los 81 años, grabó The Bronze Buckaroo (Rides Again) , un álbum de canciones de Nashville en el sello Warner Western . [3]
En una gira por el sur profundo con Hines, Jeffries se sorprendió por las realidades de la segregación, ya que las interpretaciones de la orquesta se limitaban a los almacenes de tabaco y a las salas de cine exclusivas para negros. Al ver a los jóvenes llenar los cines para ver el último western, Jeffries decidió crear un héroe vaquero dirigido específicamente a ese público. [15] Jeffries, un aficionado confeso al western que había crecido viendo las aventuras mudas de Tom Mix y Jack Holt , se propuso en la década de 1930 producir un western de bajo presupuesto con un elenco totalmente negro. Aunque la era del cine mudo había visto varias películas protagonizadas únicamente por actores negros, estas prácticamente habían desaparecido con la crisis económica y la llegada del cine sonoro , que resultó demasiado caro para muchos de los "independientes blancos" que financiaban esos proyectos. La ambición de Jeffries era producir el "primer western musical totalmente negro" del cine sonoro. Para financiar su proyecto, Jeffries se acercó a un veterano productor de películas de serie B llamado Jed Buell . Jeffries, tras conseguir financiación, escribió sus propias canciones para la película [5] y contrató a Spencer Williams para que apareciera con él. Cuando Buell quiso saber de un candidato probable para el papel principal, Jeffries se nominó a sí mismo. Habiendo crecido en parte en la granja de su abuelo, tenía todas las habilidades necesarias para montar a caballo y enlazar, además de una buena voz para cantar, pero Buell expresó sus preocupaciones: Jeffries, cuya madre era de ascendencia irlandesa, "no era lo suficientemente negro". Finalmente siguieron adelante, utilizando maquillaje para oscurecer el tono de piel del protagonista. Jeffries hizo su debut como un vaquero cantante con Harlem on the Prairie , que fue considerado el primer western negro después de la inauguración del cine sonoro [2] y el primer western sonoro con un elenco completamente negro. [5] La película se filmó en 1937 durante cinco días en el Walker Movie Ranch en Newhall, CA, y el Iverson Movie Ranch en Chatsworth, CA, aunque las películas posteriores de la serie se filmarían en Murray's Dude Ranch en Apple Valley, California, con Jeffries realizando todas sus propias acrobacias. Aunque la recepción crítica fue mixta, la película recibió una reseña en la revista Time y recaudó $ 50,000 en sus primeros 12 meses. Interpretando a un vaquero cantante en películas de bajo presupuesto, Jeffries se hizo conocido como el "Bronze Buckaroo" por sus fanáticos. En una época de segregación racial estadounidense , este tipo de " películas raciales " se proyectaban principalmente en cines dirigidos al público afroamericano. [20] Las películas incluyen Harlem on the Prairie , The Bronze Buckaroo , Harlem Rides the Range y Two-Gun Man from Harlem .
Jeffries protagonizó otros tres westerns musicales durante los dos años siguientes. [15] Jeffries interpretó a un vaquero cantante en varias películas de vaqueros protagonizadas exclusivamente por negros , en las que cantaba sus propias composiciones western . En esas películas, Jeffries interpretó al vaquero Bob Blake, cantó y realizó sus propias acrobacias. Bob Blake era el chico bueno, con un bigote fino, que vestía un Stetson blanco y montaba un caballo blanco llamado Stardusk. [4] [5] Luego hizo otras películas, protagonizando el papel principal en Calypso Joe (1957), que coprotagonizó Angie Dickinson . En 1969, apareció en la serie de televisión western de larga duración The Virginian (episodio Stopover) en la que interpretó a un pistolero que intimidaba a la ciudad. En la década de 1970 apareció en episodios de I Dream of Jeannie y (en 1969) Hawaii Five-0 [T1/Ep 17, "The Face of the Dragon" como Jardine] [2] y se le escuchó como la voz del jugador de fútbol "Freight Train" Jackson en la serie de dibujos animados de máxima audiencia de Hanna-Barbera Productions Where's Huddles?. Más tarde dirigió y produjo Mundo depravados , una película de culto protagonizada por su esposa, Tempest Storm .
Sus cuatro matrimonios (incluido uno con la bailarina exótica Tempest Storm ) produjeron cinco hijos.
En 2007, mientras reunía material para los productores de un documental sobre él ( A Colored Life ), Jeffries encontró su certificado de nacimiento; esto le recordó que en realidad había nacido en 1913 y que había falseado su edad después de dejar su casa para buscar trabajo.
En años posteriores, residió en Wichita , Kansas . [11] Murió de insuficiencia cardíaca en el West Hills Hospital and Medical Center el 25 de mayo de 2014, a la edad de 100 años. [5] [24] Le sobreviven su quinta esposa, Savannah, tres hijas y dos hijos. [25]
{{cite news}}: CS1 maint: bot: estado de URL original desconocido ( enlace )Además de ser la primera película de vaqueros cantantes totalmente negros,
Harlem on the Prairie
fue única en otros aspectos. Las películas negras generalmente se proyectaban solo en cines negros. (Se estima que había hasta 500 cines negros en todo el país en el momento en que se estrenó la primera película de Herb Jeffries). Esta película no solo se mostró en cines segregados; también se mostró en cines de la Costa Este y Oeste donde el público era principalmente blanco.
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