El Herbario de Kew (código de herbario: K ) es uno de los herbarios más grandes y de mayor importancia histórica del mundo , ubicado en el Real Jardín Botánico de Kew en Londres , Inglaterra. Establecido en la década de 1850 en la planta baja de Hunter House, ha crecido hasta mantener aproximadamente siete millones de especímenes de plantas preservadas, incluidos 330.000 especímenes tipo . Las colecciones del herbario, que incluyen especímenes que datan de 1700, representan aproximadamente el 95% de los géneros de plantas vasculares conocidos y el 60% de los hongos descritos , con especímenes recolectados a lo largo de 260 años de exploración botánica. El herbario procesa alrededor de 5.000 préstamos de especímenes al año y alberga aproximadamente 3.000 días de visitas de investigación cada año, lo que respalda una amplia gama de investigaciones botánicas.
El desarrollo del herbario ha estado estrechamente ligado a la exploración botánica británica y la expansión colonial , con contribuciones de directores influyentes como Sir Joseph Dalton Hooker y adquisiciones importantes, incluido el Herbario Gay. La investigación en el herbario ha contribuido a la taxonomía botánica , con publicaciones como el Index Kewensis , iniciado con financiación de Charles Darwin en 1882, y el Kew Record . La instalación ha experimentado varias ampliaciones importantes desde que se construyó su primera ala especialmente diseñada en 1877, con una arquitectura victoriana que incluye escaleras de caracol , columnas de hierro y grandes armarios de madera hechos a mano. En 2022, el herbario inició un proyecto de digitalización de 29 millones de libras para producir imágenes de alta resolución de su colección, con una fecha de finalización prevista para 2026.
El herbario es un recurso para la investigación botánica en taxonomía, conservación , ecología y ciencia del clima . Sus especímenes ofrecen datos que ayudan a rastrear los cambios ambientales, estudiar las enfermedades de las plantas e identificar nuevas especies, como lo demuestra el descubrimiento en 2022 de Victoria boliviana , la especie de nenúfar más grande del mundo, que había permanecido sin reconocer en la colección durante casi dos siglos. El futuro del herbario está actualmente sujeto a debate, con planes controvertidos anunciados en 2023 para trasladar la colección al Thames Valley Science Park , lo que provocó un debate sobre el equilibrio entre las necesidades de preservación, la accesibilidad de la investigación y el mantenimiento de la conexión histórica entre el herbario y las colecciones vivas de Kew.
Antes de la creación del herbario de Kew, los especímenes botánicos de Londres se estudiaban principalmente en la colección de Sir Joseph Banks en Soho Square . Esto cambió después de que William Jackson Hooker se convirtiera en director de Kew en 1841, cuando comenzó a permitir a los investigadores acceder a su importante colección privada en su residencia cerca de los jardines. El herbario comenzó oficialmente en 1852 cuando la planta baja de Hunter House, un edificio de estilo Reina Ana de principios del siglo XVIII en Kew Green , se destinó a almacenar tanto la colección de Hooker como el herbario y la biblioteca de William Arnold Bromfield . Hunter House había sido anteriormente la residencia del duque de Cumberland (más tarde rey de Hanover ) hasta su muerte en 1851, y formaba parte de un complejo más grande con la adyacente Meyer's House (ahora Hanover House). [1] En 1876, partes de Hunter House, incluido su salón, la sala sur, la cocina y los escalones de la fachada del río , fueron demolidos para dar paso a la primera ala construida especialmente para el herbario. [1] Al año siguiente se nombró al primer curador , Allan Black . [2]
La colección del herbario incluye especímenes de muchas figuras históricas notables, lo que ilustra su conexión con la exploración y el descubrimiento científico. Entre sus tesoros se encuentra un espécimen de Faroa nyasica recolectado por David Livingstone en la década de 1860 durante sus exploraciones de lo que ahora es Malawi . Si bien la colección incluye una rama de olivo de 4000 años de antigüedad de la tumba de Tutankamón , su espécimen catalogado oficialmente más antiguo es Indigofera astragalina , recolectado por Daniel du Bois en Fort St. George en la India en 1700. [3] Otros especímenes tempranos son los recolectados por Samuel Browne , un cirujano que trabajaba para la Compañía de las Indias Orientales en la década de 1690. Browne recolectó plantas alrededor de Madrás (ahora Chennai) y colaboró con hablantes de tamil y telugu para registrar los nombres y usos de las plantas locales. [4]
El herbario inicial creció rápidamente gracias a subvenciones gubernamentales y donaciones privadas. En 1853, el herbario recibió la Flora Vectensis de William Arnold Bromfield . En 1854 , George Bentham donó su herbario y biblioteca a la nación, con la condición de que se alojaran en Kew y permanecieran accesibles para los botánicos. Después de la muerte de William Hooker en 1865, el gobierno compró su herbario y biblioteca en 1866. [5]
Durante este período temprano se incorporaron muchas colecciones históricas importantes, incluyendo los especímenes de Australasia de Allan Cunningham , las colecciones de William John Burchell de Santa Elena y Sudáfrica, los especímenes británicos de Robert Brown , las colecciones británicas de Hewett Watson , las algas de Amelia Griffiths , los especímenes indios de William Wright y Johan Peter Rottler y varios herbarios generales. Las extensas colecciones indias de Hooker y Thomas Thomson que llegaron a Kew en 1851 contenían aproximadamente 8.000 especies. [5] Otra adquisición valiosa fue el herbario de Jacques Gay, que llegó a Kew en 1868. Esta colección incluía especímenes tempranos de Senegal recolectados en la década de 1820 por Claude Richard, el fundador de los jardines botánicos Richard Tol, y por Döllinger (quien recolectó en Senegal durante 1823, particularmente alrededor de Richard Tol). Muchos de estos especímenes fueron enviados originalmente a Gay por el barón Jacques François Roger , gobernador de Senegal (1821-1826), quien jugó un papel importante en el fomento de la investigación botánica en la región. [6]
La primera ala del herbario construida especialmente para este fin se construyó en 1877, debido a la necesidad de espacio adicional para albergar especímenes botánicos recolectados durante la exploración del Imperio Británico. Alrededor de 1878, se agregó una gran sala: una estructura cuadrangular de veinticinco por trece metros, con una planta baja y dos galerías conectadas por dos escaleras de caracol e iluminadas por cuarenta y ocho ventanas. Una segunda sala de las mismas dimensiones se completó alrededor de 1903. [5] La instalación experimentó varias ampliaciones adicionales entre 1902 y 1969, incluidas ampliaciones del sótano. La instalación se ha ampliado periódicamente para albergar sus colecciones en crecimiento, con ampliaciones agregadas aproximadamente cada 40 años. Este patrón de crecimiento continuó con un ala moderna agregada en 2009. [3] [7]
En 1969, se produjo una importante reorganización de las colecciones botánicas británicas cuando Kew transfirió sus briofitas , algas y la mayoría de sus líquenes al Museo Británico (Historia Natural) en préstamo permanente, recibiendo a cambio las colecciones de hongos del Museo Británico. [8] En ese momento, las existencias del herbario habían crecido sustancialmente: de más de 2.000.000 de especímenes montados en 1.500.000 de hojas en 1903 [5] a su tamaño actual de aproximadamente siete millones de especímenes.
El ala C original de 1877 ejemplifica la gran arquitectura victoriana que caracteriza a gran parte del herbario. Su interior presenta un diseño de almacén rectangular con escaleras de caracol de tres pisos junto a altas columnas de hierro rojo, en lo que el personal llama cariñosamente un "estilo de cárcel". El espacio está inundado de luz natural a través de enormes ventanas, una elección de diseño deliberada del siglo XIX para minimizar el uso de lámparas de gas alrededor de las muestras de papel. Grandes armarios de madera hechos a mano están dispuestos en filas, creando lo que el personal llama pequeñas "celdas" entre las pilas que apuntan hacia el centro de la habitación. El ala histórica tiene una atmósfera única, marcada por el aroma de papel viejo y especímenes preservados. [9] [10]
Las alas posteriores conservaron características arquitectónicas similares al diseño original hasta principios del siglo XX, con el Ala B (1902) a juego con el interior con galerías y la carpintería del Ala C. Las alas más nuevas muestran la evolución del diseño de herbarios: el Ala E (2009) reemplazó los armarios de madera tradicionales con estantes compactadores accionados por ruedas y sustituyó las ventanas por sistemas de control de clima modernos que mantienen una temperatura constante de 18 °C. La instalación incluye dos sótanos cavernosos que albergan colecciones especializadas. Estas áreas de almacenamiento cuentan con cajas hechas a medida diseñadas para preservar tipos particulares de especímenes, con estanterías que se extienden profundamente en áreas de almacenamiento con clima controlado. [10]
Sir Joseph Dalton Hooker (1817-1911) fue subdirector (1855-1865) y luego director (1865-1885) de Kew Gardens. Durante su mandato, amplió sustancialmente las colecciones del herbario mediante sus propias y extensas expediciones botánicas y estableciendo una amplia red de intercambios científicos. Hooker llevó a cabo varias expediciones de recolección importantes, incluidos viajes a la Antártida y el Pacífico Sur (1839-1843), India y el Himalaya (1847-1851) y el oeste de los Estados Unidos (1877). Su expedición a la India por sí sola produjo más de 150.000 especímenes que representan alrededor de 7.000 especies. Durante sus viajes a Sikkim, recolectó especímenes de 25 especies previamente desconocidas de rododendro. Sus obras de arte botánicas y bocetos de campo de estas expediciones se conservan en la colección de arte de Kew. [11]
Hooker, un autor prolífico, describió formalmente más de 12.000 nuevas especies de plantas durante su carrera. Entre sus publicaciones más importantes se encuentran Flora of British India y Genera Plantarum , en varios volúmenes ; esta última, escrita con George Bentham, estableció una estructura sistemática para la clasificación de plantas que se mantuvo en uso en Kew durante más de 130 años. [11]
Peter Shaw Green (1920-2009) fue el encargado del herbario y subdirector de los jardines Kew Gardens de 1975 a 1982. Fue especialmente conocido por su experiencia en la taxonomía de las oleáceas y la flora del suroeste del Pacífico. Durante su mandato, reorganizó la estructura seccional del herbario para que se basara en responsabilidades sistemáticas en lugar de geográficas. Green también desempeñó un papel crucial en el establecimiento de la gestión del herbario y la biblioteca como una sola unidad, que más tarde evolucionó hasta convertirse en el departamento de herbario, biblioteca, arte y archivos. [12]
Green se unió a Kew en 1966 en la Sección Australiana del Herbario, y más tarde se convirtió en el encargado adjunto y editor del Boletín de Kew . En este puesto, puso fin a la creciente acumulación de manuscritos atrasados y restableció la publicación a un calendario regular. Después de jubilarse en 1982, continuó su investigación como investigador honorario, contribuyendo con relatos de las oleáceas en varias floras, incluidas la Flora de China y la Flora de Tailandia . [12]
Bernard Verdcourt (1925–2011) fue un taxónomo prolífico que trabajó en Kew de 1964 a 2008, primero como director científico principal y más tarde como investigador honorario. Hizo contribuciones sustanciales a la flora del África tropical oriental, siendo autor de más de una quinta parte de esta importante obra que abarcaba 12.500 especies. Verdcourt publicó extensamente sobre la taxonomía de varias familias de plantas , incluidas Rubiaceae , Leguminosae , Convolvulaceae y Annonaceae . [13]
Durante su carrera, contribuyó con más de 1.220 artículos y libros científicos, centrándose no sólo en la botánica sino también en la malacología y la entomología. Fue especialmente conocido por su meticulosa atención al detalle en la taxonomía de las plantas y su disposición a ayudar a los botánicos más jóvenes. Su trabajo taxonómico fue reconocido con varios honores, incluida la Medalla Kew en 1986 y la Medalla de Oro de la Sociedad Linneana en 2000. [13]
El tamaño de la colección ha sido un tema de interés histórico. En 1953, con motivo del centenario del herbario, se estimó que contenía aproximadamente 6 millones de especímenes. Sin embargo, un análisis estadístico detallado realizado en 1970 reveló que estas estimaciones anteriores habían sido infladas. El estudio, que tomó muestras de 279 casilleros de un total de 64.199, estableció que el herbario contenía aproximadamente 4.188.000 especímenes, incluidos unos 275.000 especímenes tipo . [8] Para 2024, la colección había crecido a aproximadamente siete millones de especímenes. [7]
El Herbario de Kew alberga aproximadamente siete millones de especímenes de plantas vasculares preservados, lo que lo convierte en uno de los herbarios más grandes del mundo. El código de herbario de la institución, reconocido internacionalmente , es K [14] y se utiliza para citar especímenes conservados. Las colecciones son altamente representativas de la diversidad vegetal global y contienen alrededor del 95% de los géneros de plantas vasculares conocidos. De particular importancia científica son los 330.000 especímenes tipo, que sirven como estándares de nomenclatura para la identificación y taxonomía de las plantas. Aproximadamente entre 30.000 y 50.000 nuevos especímenes se agregan a las colecciones del herbario cada año. Aproximadamente una cuarta parte de estas nuevas accesiones provienen del personal de Kew que trabaja con socios internacionales, mientras que el resto llega a través de intercambios con otros herbarios en todo el mundo. [3] [2]
Los especímenes se suelen recolectar cuando las plantas están en flor o con fruto para facilitar su identificación. Los métodos de recolección de campo se han mantenido prácticamente sin cambios desde la fundación del herbario: las plantas se prensan y secan entre hojas en prensas de flores tradicionales antes de ser enviadas a Kew. Los especímenes suelen llegar envueltos en papel de periódico desde su país de origen, que se utilizó para secarlos en el campo. Cada espécimen incluye una etiqueta de coleccionista con identificación provisional e información contextual, a menudo acompañada de notas de campo, mapas y cuadernos que brindan detalles valiosos sobre el momento y el lugar de la recolección. [15] Una vez recibidos, los especímenes requieren métodos de conservación especializados según su tipo, con instalaciones como cajas de almacenamiento personalizadas para especímenes delicados como los cactus. [10]
El herbario apoya regularmente la investigación internacional mediante préstamos de especímenes e investigadores visitantes. Anualmente se envían alrededor de 10.000 especímenes en forma de préstamos o intercambios a científicos de todo el mundo. La instalación acoge a cientos de investigadores visitantes cada año, que utilizan las colecciones no solo para estudios taxonómicos, sino también para investigaciones en planificación de la conservación, desarrollo agrícola, ciencias ambientales y estudios climáticos. [2]
El herbario procesa aproximadamente 5.000 préstamos de especímenes anualmente y facilita alrededor de 3.000 visitas de investigadores cada año, apoyando la investigación botánica en todo el mundo. [7]
La conservación de especímenes es un aspecto central del trabajo del herbario. Históricamente, se han utilizado varios métodos para montar y preservar especímenes. En el siglo XIX, los especímenes se montaban típicamente sobre papel de trapo de alta calidad utilizando materiales tradicionales como pasta de almidón de trigo y pegamento animal. A mediados del siglo XX, se introdujeron materiales más nuevos, como adhesivos de acetato de polivinilo y soportes plásticos, aunque algunos de ellos resultaron problemáticos para la conservación a largo plazo. [16]
El proceso básico de conservación se ha mantenido prácticamente sin cambios desde la fundación del herbario, aunque los métodos han evolucionado con el tiempo. Las nuevas adquisiciones siguen un protocolo específico: los especímenes se recogen y se secan entre hojas de papel en prensas, luego se someten a una congelación profunda para erradicar las plagas antes de esperar a que los examinen los taxónomos especializados. Después de verificar la identificación de la planta, los especímenes se montan en papeles libres de ácido utilizando adhesivos adecuados que permiten su examen futuro, luego se fotografían, se digitalizan y finalmente se incorporan a las colecciones. [15] [16] Si bien históricamente se han utilizado varios tratamientos químicos para prevenir el ataque de insectos, la institución ahora depende principalmente de la congelación profunda para el control de plagas. La documentación ha evolucionado de manera similar desde etiquetas escritas a mano hasta generadas por computadora que incluyen datos de GPS, aunque los especímenes históricos preservan detalles contextuales importantes de coleccionistas como los especímenes tailandeses detallados de AFG Kerr de los años 1920 y 1930. [3]
El Herbario de Kew ha contribuido a una amplia gama de investigaciones botánicas. Más allá de su importancia tradicional en los estudios taxonómicos, las colecciones respaldan la investigación en conservación, ecología, desarrollo sostenible y ciencia climática. Los especímenes ofrecen información sobre la morfología de las plantas, su distribución, nichos ambientales, fenología (épocas de floración y fructificación) e incluso material genético que puede extraerse para estudios de ADN. [2]
La creación del Index Kewensis , iniciada en 1882 gracias a la financiación de Charles Darwin , marcó un importante avance en la taxonomía botánica. El proyecto fue concebido para crear un índice completo de todos los nombres publicados de plantas con semillas, ya que Darwin había considerado útil el Nomenclator de Steudel (la única obra existente de este tipo) pero obsoleto. Los primeros volúmenes, publicados entre 1893 y 1895, fueron compilados por Benjamin Daydon Jackson bajo la dirección de Joseph Hooker. La obra original contenía aproximadamente 375.000 nombres de especies. [17]
Desde su publicación inicial, el índice se ha actualizado periódicamente a través de suplementos, y el personal del herbario de Kew ha revisado la literatura científica para documentar los nuevos nombres de plantas y los cambios taxonómicos. El trabajo evolucionó desde proporcionar juicios taxonómicos en sus primeros volúmenes hasta convertirse en un índice sencillo de nombres publicados. Ahora forma parte del Índice Internacional de Nombres de Plantas (IPNI). [11]
En 1974, el Herbario de Kew lanzó el Registro de Literatura Taxonómica de Kew , una bibliografía anual destinada a proporcionar una cobertura integral de la literatura taxonómica sobre plantas vasculares en todo el mundo. La publicación catalogó todos los nombres de plantas nuevos (excepto cultivares ) y los artículos taxonómicos relevantes, organizándolos sistemáticamente en lugar de alfabéticamente. Esto abordó las limitaciones de los recursos existentes, como el Index Kewensis, que solo cubría nombres genéricos y específicos y se publicaba quinquenalmente. [18]
El Kew Record organizó su contenido en grupos sistemáticos, con entradas ubicadas bajo las familias y géneros de plantas relevantes cuando fue posible. La publicación también incluyó secciones sobre florística, organizadas por regiones geográficas correspondientes al sistema de organización de especímenes del propio herbario. Secciones adicionales cubrieron temas como nomenclatura, estudios cromosómicos , quimiotaxonomía , anatomía y morfología , palinología , embriología y biología reproductiva . [18]
Las colecciones del herbario han respaldado revisiones taxonómicas históricas y continúan permitiendo a los investigadores resolver problemas taxonómicos. Por ejemplo, los estudios micológicos que utilizan especímenes de Kew han ayudado a aclarar conceptos de especie en varios grupos de hongos. En su examen de los especímenes de Psathyrella de Berkeley y Broome en Kew, la micóloga holandesa Emily Kits van Waveren pudo estudiar 28 especímenes tipo históricos, lo que le permitió determinar que algunos especímenes en realidad pertenecían a géneros diferentes ( Lacrymaria , Conocybe , Panaeolus ) y establecer que algunos nombres históricos eran sinónimos de especies ya conocidas. [19] De manera similar, los estudios de Meinhard Moser de las colecciones de Cortinarius en Kew ayudaron a resolver la taxonomía de este género de hongos notoriamente difícil. [20]
Las colecciones han sido particularmente importantes para estudiar grupos de plantas de antiguas colonias y protectorados británicos. Aberdeen utilizó los especímenes australianos de Lepiota en Kew para revisar este género de hongos formadores de hongos en Australia, aclarando los límites de las especies y estableciendo nuevas combinaciones. [21] Para las plantas acuáticas , Horn af Rantzien examinó especímenes de Najas africanas tropicales en Kew para describir nuevas especies y comprender mejor las relaciones entre especies en este desafiante género. [22]
El herbario también permite la investigación de las interacciones entre plantas e insectos a través de evidencias preservadas en especímenes. Welch examinó la colección de Quercus cultivados del Herbario de Kew para documentar las apariciones históricas de avispas de las agallas ( Cynipinae ) en especies de roble no británicas, y encontró evidencia de agallas en especímenes que datan del siglo XIX. [23]
Los especímenes del herbario respaldan diversas investigaciones científicas más allá de la taxonomía tradicional. La colección proporciona información sobre plantas útil para múltiples propósitos de investigación. El análisis de ADN se ha convertido en una aplicación moderna crucial de las colecciones. El ADN se puede extraer de especímenes de cientos de años de antigüedad, lo que ayuda a construir árboles genealógicos de plantas y reorganizar las clasificaciones taxonómicas. Según David Mabberley , ex conservador del herbario, esto ha llevado a una reorganización significativa de las colecciones, y se estima que entre el 10 y el 12 % de las plantas se reasignan a diferentes familias en función de la evidencia genética en lugar de la apariencia física. [3]
El papel del herbario en el descubrimiento de especies modernas quedó demostrado en 2022 cuando los especímenes de su colección ayudaron a identificar Victoria boliviana , la especie de nenúfar más grande del mundo . A pesar de que las muestras estuvieron en la colección de Kew durante casi dos siglos, la especie pasó desapercibida hasta que Carlos Magdalena , uno de los expertos en nenúfares de Kew, colaboró con instituciones bolivianas para estudiar las semillas de especímenes sospechosos de ser nuevos. La investigación posterior combinó el examen botánico tradicional con pruebas genéticas para confirmar la nueva especie, que puede producir hojas de hasta 3,2 metros de diámetro, más grandes que cualquier otra especie de nenúfar. [24]
A pesar de los avances tecnológicos modernos, como los dispositivos GPS y las cámaras digitales, muchas prácticas de investigación fundamentales en el herbario siguen siendo las mismas que en la época victoriana. Como señaló el investigador del herbario Andre Schuiteman en 2013: "Aún observamos plantas pegadas a un trozo de papel... Seguimos yendo a lugares lejanos y recolectando muestras. Nos mantenemos al día con nuestros tiempos, pero también nos mantenemos en el siglo XIX en algunos aspectos". [9] El uso de métodos tradicionales junto con nuevas tecnologías permite a los investigadores estudiar guías de campo actuales y especímenes de regiones como Omán y Tailandia junto con colecciones históricas de estas áreas. [9]
Los especímenes ofrecen datos para la investigación ambiental histórica . Proporcionan evidencia para rastrear cambios químicos en el suelo y el aire a través del análisis de metales pesados absorbidos por las plantas. Los niveles históricos de dióxido de carbono se pueden estudiar examinando las estructuras de las hojas, ya que las plantas absorben dióxido de carbono a través de agujeros en sus hojas. Los especímenes también permiten a los investigadores comparar los tiempos de floración históricos y actuales, rastrear la propagación de especies invasoras y estudiar los cambios en la biodiversidad en lugares específicos a lo largo del tiempo. [25]
En el ámbito agrícola, las colecciones respaldan los programas de mejoramiento de plantas , ya que ayudan a identificar rasgos genéticos que controlan características como la altura y el color. También ayudan a comprender las enfermedades de las plantas; por ejemplo, los especímenes históricos ayudaron a rastrear la progresión de la plaga de la papa en la década de 1840. [25]
Los investigadores siguen utilizando las colecciones para identificar especies amenazadas , estudiar patrones de biodiversidad e informar sobre la planificación de la conservación. Los especímenes históricos proporcionan datos de referencia para estudiar el cambio climático y ambiental. Las colecciones también son valiosas para campos más allá de la botánica: los historiadores las utilizan como registros de descubrimientos, exploraciones y colaboraciones científicas a lo largo de los últimos 250 años. [2]
En 2022, Kew inició un ambicioso proyecto de digitalización de cuatro años para crear un catálogo digital completo de sus colecciones de herbario y fungario, que en conjunto comprenden aproximadamente 8,5 millones de especímenes. Con un coste estimado de 29 millones de libras, es el proyecto más grande en la historia de Kew, con el objetivo de completarse en 2026. [4] El proyecto tiene como objetivo hacer que las imágenes de alta resolución y los datos de especímenes estén disponibles de forma gratuita a través del Portal de datos de Kew. Para julio de 2024, se habían digitalizado 3,4 millones de especímenes. Antes de este proyecto, los 330.000 especímenes tipo ya se habían digitalizado y se habían puesto a disposición a través de plataformas como el Global Biodiversity Information Facility (GBIF) y JSTOR Global Plants . [26]
El proyecto de digitalización involucra equipos especializados que incluyen expertos en imágenes, administradores de datos, especialistas en control de calidad y conservadores botánicos. El proceso ha revelado varios desafíos de conservación dentro de la colección, incluidas partes de plantas y etiquetas desprendidas, hojas deterioradas, evidencia de daños por plagas y moho y desgaste por manipulación repetida durante siglos. En respuesta, el herbario nombró a su primer conservador de proyecto dedicado en 2024. [7] Las colecciones que se están digitalizando son especialmente valiosas ya que incluyen más del 95% de los géneros de plantas vasculares conocidos y el 60% de los hongos descritos, lo que representa más de 260 años de exploración botánica. [26]
En 2023, Kew anunció planes controvertidos para trasladar el herbario a unos 60 kilómetros de distancia, al Thames Valley Science Park , propiedad de la Universidad de Reading . La medida propuesta, cuyo coste estimado es de 200 millones de libras y que tardará una década en completarse, [27] tiene como objetivo abordar las limitaciones de espacio (el herbario recibe entre 20.000 y 25.000 nuevos especímenes al año [4] ) y las preocupaciones sobre los riesgos de incendio e inundación en el edificio histórico actual. La nueva instalación construida especialmente incluiría laboratorios para la extracción de ADN y la obtención de imágenes digitales , con espacio para más de 150 investigadores. [27]
Algunos miembros de la comunidad botánica se han opuesto firmemente al plan. Más de 15.000 personas, incluidos científicos especializados en plantas de todo el mundo y el ex director de Kew Sir Ghillean Prance , firmaron una petición oponiéndose a la medida. Los críticos argumentan que separar el herbario de los jardines de Kew interrumpiría interacciones cruciales entre la colección y las plantas vivas, e impediría la colaboración en materia de investigación. Sostienen que el edificio actual podría ser reacondicionado para albergar de forma segura la creciente colección. [28]
La dirección de Kew afirma que la expansión en el sitio actual está limitada debido a la condición de Patrimonio de la Humanidad de Kew , y cita los riesgos de inundaciones del cercano río Támesis y los posibles peligros de incendio. Proponen reurbanizar el edificio actual del herbario, que no está abierto al público, como un barrio científico para exhibir especímenes históricamente importantes, incluidos los donados por Charles Darwin. [28] La controversia plantea preguntas más amplias sobre el acceso al herbario y la equidad en la ciencia botánica, destacando la importancia de mantener la accesibilidad para los investigadores. Esto es particularmente relevante dado que solo el 30% de los 400 millones de especímenes de herbario estimados en el mundo se han descrito en línea, y solo el 10% se han digitalizado. [29]