Henry Ward Beecher (24 de junio de 1813 - 8 de marzo de 1887) fue un clérigo congregacionalista , reformador social y orador estadounidense, conocido por su apoyo a la abolición de la esclavitud , su énfasis en el amor de Dios y su juicio por adulterio de 1875. Su enfoque retórico en el amor de Cristo ha influido en el cristianismo convencional durante el siglo XXI. [1]
Beecher era hijo de Lyman Beecher , un ministro calvinista que se convirtió en uno de los evangelistas más conocidos de su época. Varios de sus hermanos y hermanas se convirtieron en educadores y activistas reconocidos, en particular Harriet Beecher Stowe , quien alcanzó fama mundial con su novela abolicionista La cabaña del tío Tom . Henry Ward Beecher se graduó en el Amherst College en 1834 y en el Lane Seminary en 1837 antes de servir como ministro en Lawrenceburg, Indiana , y más tarde en la Segunda Iglesia Presbiteriana de Indianápolis cuando la congregación residía en Circle Hall en Monument Circle . [2] [3]
En 1847, Beecher se convirtió en el primer pastor de la Iglesia de Plymouth en Brooklyn, Nueva York . Pronto adquirió fama en el circuito de conferencias por su novedoso estilo oratorio en el que empleaba el humor, el dialecto y la jerga. A lo largo de su ministerio, desarrolló una teología que enfatizaba el amor de Dios por encima de todo lo demás. También se interesó en la reforma social, en particular el movimiento abolicionista . En los años previos a la Guerra Civil , recaudó dinero para comprar esclavos del cautiverio y enviar rifles, apodados " Biblias de Beecher ", a los abolicionistas que luchaban en Kansas . Realizó una gira por Europa durante la Guerra Civil, hablando en apoyo de la Unión .
Después de la guerra, Beecher apoyó causas de reforma social como el sufragio femenino y la abstinencia . También defendió la teoría de la evolución de Charles Darwin , afirmando que no era incompatible con las creencias cristianas. [4] Se rumoreaba ampliamente que era adúltero, y en 1872 el Woodhull & Claflin's Weekly publicó una historia sobre su romance con Elizabeth Richards Tilton , la esposa de su amigo y ex compañero de trabajo Theodore Tilton . En 1874, Tilton presentó cargos por " conversación criminal " contra Beecher. El juicio posterior resultó en un jurado indeciso y fue uno de los juicios más difundidos del siglo.
Tras la muerte de su padre en 1863, Beecher fue indiscutiblemente "el predicador más famoso de la nación". [5] La larga carrera de Beecher bajo la atención pública llevó a la biógrafa Debby Applegate a llamar a su biografía sobre él El hombre más famoso de Estados Unidos . [6]
Beecher nació en Litchfield, Connecticut , el octavo de los 13 hijos de Lyman Beecher , un predicador presbiteriano de Boston . Entre sus hermanos se encontraban la autora Harriet Beecher Stowe , los educadores Catharine Beecher y Thomas K. Beecher , y los activistas Charles Beecher e Isabella Beecher Hooker , y su padre llegó a ser conocido como "el padre de más cerebros que cualquier hombre en Estados Unidos". [7] La madre de Beecher, Roxana, murió cuando Henry tenía tres años, y su padre se casó con Harriet Porter, a quien Henry describió como "severa" y propensa a ataques de depresión. [8] Beecher también enseñó en la escuela durante un tiempo en Whitinsville, Massachusetts .
La familia Beecher era «la combinación más extraña e interesante de diversión y seriedad». [9] La familia era pobre y Lyman Beecher asignó a sus hijos «una apretada agenda de reuniones de oración, conferencias y servicios religiosos», al tiempo que prohibía el teatro, el baile, la mayoría de las obras de ficción y la celebración de cumpleaños o Navidad. [10] Los pasatiempos de la familia incluían contar historias y escuchar a su padre tocar el violín. [11]
Beecher era tartamudo desde niño. También se le consideraba torpe y uno de los menos prometedores de los brillantes hijos de Beecher. [12] Su pobre rendimiento le valió castigos, como ser obligado a sentarse durante horas en el rincón de las chicas mientras llevaba un gorro de burro. [13] A los 14 años, comenzó su formación oratoria en el Mount Pleasant Classical Institute , un internado en Amherst, Massachusetts , donde conoció a Constantine Fondolaik Newell, un griego de Esmirna. Asistieron juntos al Amherst College , donde firmaron un contrato en el que prometían amistad de por vida y amor fraternal. Fondolaik murió de cólera después de regresar a Grecia alrededor de octubre de 1848, y Beecher nombró a su tercer hijo en su honor. [14]
Durante sus años en Amherst, Beecher tuvo su primera experiencia de hablar en público, dando su primer sermón o charla en 1831 a unas cuatro millas al sureste, en la escuela de un pueblo entonces llamado Logtown, hoy conocido como Dwight . [15] [16] Estaba en su segundo año en el Amherst College , y poco después decidió unirse al ministerio, dejando de lado su temprano sueño de ir al mar. [17] [18] Conoció a su futura esposa Eunice Bullard , la hija de un conocido médico, y se comprometieron el 2 de enero de 1832. [19] [20] También desarrolló un interés en la pseudociencia de la frenología , un intento de vincular los rasgos de personalidad con las características del cráneo humano, y se hizo amigo de Orson Squire Fowler, quien se convirtió en el defensor estadounidense más conocido de la teoría. [21]
Beecher se graduó en el Amherst College en 1834 y luego asistió al Seminario Teológico Lane en las afueras de Cincinnati, Ohio. [22] Lane estaba dirigido por el padre de Beecher, que se había convertido en "el predicador más famoso de Estados Unidos". [23] El alumnado estaba dividido por la cuestión de la esclavitud, si apoyar una forma de emancipación gradual, como hizo Lyman Beecher, o exigir la emancipación inmediata. [24] Beecher se mantuvo en gran medida al margen de la controversia, simpatizando con los estudiantes radicales pero no dispuesto a desafiar a su padre. [25] Se graduó en 1837. [26]
El 3 de agosto de 1837, Beecher se casó con Eunice Bullard, y los dos se trasladaron a la pequeña y empobrecida ciudad de Lawrenceburg, Indiana , donde a Beecher le habían ofrecido un puesto como ministro de la Primera Iglesia Presbiteriana. [27] Recibió su primera publicidad nacional cuando se involucró en la ruptura entre el presbiterianismo de la "Nueva Escuela" y la "Vieja Escuela", que estaban divididos por cuestiones del pecado original y la cuestión de la esclavitud; el padre de Henry, Lyman, fue un destacado defensor de la Nueva Escuela. [28] Debido a la adhesión de Henry a la posición de la Nueva Escuela, el presbiterio dominado por la Vieja Escuela se negó a instalarlo como pastor, y la controversia resultante dividió a la Iglesia Presbiteriana occidental en sínodos rivales. [29]
Aunque la iglesia de Lawrenceburg de Henry Beecher declaró su independencia del Sínodo para retenerlo como su pastor, la pobreza que siguió al Pánico de 1837 lo llevó a buscar un nuevo puesto. [30] El banquero Samuel Merrill invitó a Beecher a visitar Indianápolis en 1839, y se le ofreció el ministerio de la Segunda Iglesia Presbiteriana allí el 13 de mayo de 1839. [31] Inusualmente para un orador de su época, Beecher usaba humor y lenguaje informal que incluía dialecto y jerga mientras predicaba. [32] Su predicación fue un gran éxito, convirtiendo a la Segunda Iglesia Presbiteriana en la iglesia más grande de la ciudad, y también dirigió una exitosa reunión de avivamiento en la cercana Terre Haute . [33] Sin embargo, la creciente deuda llevó a Beecher a buscar nuevamente un nuevo puesto en 1847, y aceptó la invitación del empresario Henry Bowen para dirigir una nueva Iglesia Congregacional de Plymouth en Brooklyn, Nueva York . [34] La fama nacional de Beecher continuó creciendo y se lanzó al circuito de conferencias, convirtiéndose en uno de los oradores más populares del país y cobrando honorarios correspondientemente altos. [35]
En el curso de su predicación, Henry Ward Beecher llegó a rechazar la teología de su padre Lyman, que "combinaba la antigua creencia de que 'el destino humano estaba predeterminado por el plan de Dios' con una fe en la capacidad de los hombres y mujeres racionales para purgar a la sociedad de sus formas pecaminosas". [6] Henry, en cambio, predicó un "Evangelio de amor" que enfatizaba el amor absoluto de Dios en lugar de la pecaminosidad humana, y dudaba de la existencia del infierno . [22] [20] También rechazó las prohibiciones de su padre contra varias actividades de ocio como distracciones de una vida santa, afirmando en cambio que "el hombre fue hecho para el disfrute". [6]
Henry Ward Beecher se involucró en muchos temas sociales de su época, en particular la abolición. Aunque Beecher odiaba la esclavitud desde sus días de seminario, sus opiniones eran generalmente más moderadas que las de abolicionistas como William Lloyd Garrison , que abogaba por la disolución de la Unión si también significaba el fin de la esclavitud. Un punto de inflexión personal para Beecher llegó en octubre de 1848 cuando se enteró de que dos jóvenes esclavas fugitivas habían sido recapturadas; a su padre se le había ofrecido la oportunidad de rescatarlas del cautiverio, y apeló a Beecher para ayudar a recaudar fondos. Beecher recaudó más de dos mil dólares para asegurar la libertad de las niñas. El 1 de junio de 1856, realizó otra subasta simulada de esclavos en busca de suficientes contribuciones para comprar la libertad de una joven llamada Sarah. [36]
En su artículo ampliamente reimpreso "Shall We Compromise", Beecher atacó el Compromiso de 1850 , un compromiso entre las fuerzas antiesclavistas y proesclavistas negociado por el senador Whig Henry Clay . El compromiso prohibía la esclavitud en California y el tráfico de esclavos en Washington, DC, a costa de una Ley de Esclavos Fugitivos más fuerte ; Beecher se opuso a la última disposición en particular, argumentando que era un deber cristiano alimentar y albergar a los esclavos fugitivos. La esclavitud y la libertad eran fundamentalmente incompatibles, argumentó Beecher, lo que hacía imposible el compromiso: "Uno o el otro debe morir". [37] En 1856, Beecher hizo campaña por el republicano John C. Frémont , el primer candidato presidencial del Partido Republicano ; a pesar de la ayuda de Beecher, Frémont perdió ante el demócrata James Buchanan . [38] Durante el conflicto previo a la Guerra Civil en el Territorio de Kansas , conocido como " Kansas sangrienta ", Beecher recaudó fondos para enviar rifles Sharps a las fuerzas abolicionistas, afirmando que las armas harían más bien que "cien Biblias". Posteriormente, la prensa apodó a las armas " Biblias de Beecher ". [39] Beecher se volvió ampliamente odiado en el sur de Estados Unidos por sus acciones abolicionistas y recibió numerosas amenazas de muerte. [40]
En 1863, durante la Guerra Civil , el presidente Abraham Lincoln envió a Beecher a una gira de conferencias por Europa para generar apoyo a la causa de la Unión . Los discursos de Beecher ayudaron a cambiar el sentimiento popular europeo contra los rebeldes Estados Confederados de América y evitar su reconocimiento por parte de potencias extranjeras. [18] [41] Al final de la guerra en abril de 1865, Beecher fue invitado a hablar en Fort Sumter , Carolina del Sur , donde se habían disparado los primeros tiros de la guerra; [18] Lincoln lo había elegido personalmente de nuevo, declarando: "Sería mejor enviar a Beecher a pronunciar el discurso con motivo del izamiento de la bandera porque si no hubiera sido por Beecher no habría habido ninguna bandera que izar". [42] (Véase Izando la bandera en Fort Sumter ).
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Beecher abogó por el movimiento de abstinencia a lo largo de su carrera y fue un estricto abstemio . [43] Después de la Guerra Civil, también se convirtió en un líder del movimiento por el sufragio femenino . [44] En 1867, hizo campaña sin éxito para convertirse en delegado de la Convención Constitucional de Nueva York de 1867-1868 en una plataforma de sufragio, y en 1869, fue elegido por unanimidad como el primer presidente de la Asociación Estadounidense por el Sufragio Femenino . [45]
En la era de la Reconstrucción , Beecher se puso del lado del plan del presidente Andrew Johnson para la rápida restauración de los estados del Sur a la Unión. Creía que los capitanes de la industria debían ser los líderes de la sociedad y apoyaba las ideas del darwinismo social . [46] Durante la Gran Huelga de Ferrocarriles de 1877 , predicó con firmeza contra los huelguistas cuyos salarios habían sido recortados, afirmando: "El hombre no puede vivir solo de pan, pero el hombre que no puede vivir de pan y agua no es apto para vivir" y "Si te están reduciendo, desciende valientemente a la pobreza". Sus comentarios fueron tan impopulares que los gritos de "¡Cuelguen a Beecher!" se volvieron comunes en las manifestaciones laborales, y detectives vestidos de civil protegieron su iglesia. [47] [48]
Influenciado por el autor británico Herbert Spencer , Beecher abrazó la teoría de la evolución de Charles Darwin en la década de 1880, identificándose como un "cordial evolucionista cristiano". [49] Argumentó que la teoría estaba en consonancia con lo que Applegate llamó "la inevitabilidad del progreso", [50] viendo una marcha constante hacia la perfección como parte del plan de Dios. [51] En 1885, escribió Evolution and Religion para exponer estos puntos de vista. [18] Sus sermones y escritos ayudaron a ganar aceptación para la teoría en Estados Unidos. [52]
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Beecher fue un destacado defensor de la posibilidad de que la inmigración china continuara en los EE. UU., lo que contribuyó a retrasar la aprobación de la Ley de Exclusión China hasta 1882. Sostuvo que, como otros pueblos estadounidenses, como los irlandeses, habían experimentado un aumento gradual de su posición social, se necesitaba un nuevo pueblo para realizar "lo que llamamos el trabajo servil", y que los chinos, "debido a su formación, a los hábitos de mil años, están adaptados para realizar ese trabajo". [53]
Beecher se casó con Eunice Bullard en 1837, después de cinco años de compromiso. Su matrimonio no fue feliz; como escribe Applegate, "un año después de su boda se embarcaron en el clásico ciclo marital de abandono y regaños", marcado por las prolongadas ausencias de Henry de casa. [54] La pareja también sufrió la muerte de cuatro de sus ocho hijos. [46]
Beecher disfrutaba de la compañía de mujeres, y los rumores de aventuras extramatrimoniales circularon ya en sus días en Indiana, cuando se creía que había tenido una aventura con una joven miembro de su congregación. [55] En 1858, el Brooklyn Eagle escribió una historia acusándolo de una aventura con otra joven miembro de la iglesia que luego se había convertido en prostituta. [55] La esposa del mecenas y editor de Beecher, Henry Bowen, confesó en su lecho de muerte a su esposo que había tenido una aventura con Beecher; Bowen ocultó el incidente durante su vida. [56]
Varios miembros del círculo de Beecher informaron que Beecher había tenido una aventura con Edna Dean Proctor , una autora con la que estaba colaborando en un libro de sus sermones. El primer encuentro de la pareja fue objeto de controversia: Beecher supuestamente le dijo a sus amigos que había sido consensual, mientras que Proctor supuestamente le dijo a Henry Bowen que Beecher la había violado. Independientemente de las circunstancias iniciales, Beecher y Proctor supuestamente continuaron su relación durante más de un año. [57] Según el historiador Barry Werth , "era un chisme estándar que 'Beecher predica a siete u ocho de sus amantes todos los domingos por la noche'". [58]
En un escándalo muy publicitado, Beecher fue juzgado por cargos de haber cometido adulterio con la esposa de un amigo, Elizabeth Tilton. En 1870, Elizabeth le había confesado a su esposo, Theodore Tilton , que había tenido una relación con Beecher. [59] Los cargos se hicieron públicos después de que Theodore le contara a Elizabeth Cady Stanton y a otras personas sobre la confesión de su esposa. Stanton repitió la historia a sus compañeras líderes de los derechos de las mujeres Victoria Woodhull e Isabella Beecher Hooker. [60]
Henry Ward Beecher había denunciado públicamente la defensa del amor libre por parte de Woodhull . Viendo una oportunidad de vengarse a cualquier precio, publicó un artículo titulado "El caso del escándalo Beecher-Tilton" en su periódico Woodhull and Claflin's Weekly el 2 de noviembre de 1872; el artículo hacía acusaciones detalladas de que el clérigo más famoso de Estados Unidos practicaba en secreto las doctrinas del amor libre que denunciaba desde el púlpito. Woodhull fue arrestado en la ciudad de Nueva York y encarcelado por enviar material obsceno por correo. [61] El escándalo dividió a los hermanos Beecher; Harriet y otros apoyaron a Henry, mientras que Isabella apoyó públicamente a Woodhull. [62] El primer juicio fue el de Woodhull, quien fue liberado por un tecnicismo. [63]
Las audiencias y el juicio posteriores, en palabras de Walter A. McDougall , "hicieron que la Reconstrucción se alejara de las primeras planas durante dos años y medio" y se convirtió en "el 'él dijo, ella dijo' más sensacionalista de la historia estadounidense". [63] El 31 de octubre de 1873, la Iglesia de Plymouth excomulgó a Theodore Tilton por "calumniar" a Beecher. El Consejo de Iglesias Congregacionales celebró una junta de investigación del 9 al 29 de marzo de 1874 para investigar la excomunión de Tilton y censuró a la Iglesia de Plymouth por actuar contra Tilton sin examinar primero los cargos contra Beecher. A partir del 27 de junio de 1874, la Iglesia de Plymouth estableció su propio comité de investigación que exoneró a Beecher. [64] Tilton luego demandó a Beecher por cargos civiles de adulterio. [65] El juicio Beecher-Tilton comenzó en enero de 1875 y terminó en julio, cuando los jurados deliberaron durante seis días, pero no pudieron llegar a un veredicto. [66] En febrero de 1876, la iglesia congregacional celebró una audiencia final para exonerar a Beecher. [67]
Stanton se indignó por las repetidas exoneraciones de Beecher y calificó el escándalo como un "holocausto de la feminidad". [67] La autora francesa George Sand planeó escribir una novela sobre el asunto, pero murió al año siguiente antes de que pudiera escribirse. [68]
En 1871, la Universidad de Yale estableció la "Cátedra Lyman Beecher", de la que Henry impartió los tres primeros cursos anuales. [18] Después de los elevados gastos del juicio, Beecher se embarcó en una gira de conferencias por el Oeste que le devolvió la solvencia. [69] En 1884, enfureció a muchos de sus aliados republicanos cuando apoyó al candidato demócrata Grover Cleveland para la presidencia, argumentando que Cleveland debía ser perdonado por haber engendrado un hijo ilegítimo. [70] Hizo otra gira de conferencias por Inglaterra en 1886. [18]
El 6 de marzo de 1887, Beecher sufrió un derrame cerebral y murió mientras dormía el 8 de marzo. Aún era una figura muy popular, y fue llorado en periódicos y sermones en todo el país. [67] [71] Henry Ward Beecher está enterrado en el cementerio Green-Wood en Brooklyn , Nueva York . [72] El nieto de Beecher, Harry Beecher, fue un jugador de fútbol universitario que fue el tema de la primera tarjeta de fútbol americano , impresa en 1888. [73]
Al evaluar el legado de Beecher, Applegate afirma que
En sus mejores momentos, Beecher representó lo que sigue siendo la corriente más querida y popular de la cultura estadounidense: optimismo incurable, entusiasmo proactivo y pragmatismo de mente y corazón abiertos... Su reputación ha sido eclipsada por su propio éxito. El cristianismo convencional está tan profundamente imbuido de la retórica del amor de Cristo que la mayoría de los estadounidenses no pueden imaginar otra cosa y no aprecian ni recuerdan la revolución que llevaron a cabo Beecher y sus pares. [1]
En 1929, la Primera Iglesia Presbiteriana de Lawrenceburg pasó a llamarse Beecher Presbyterian. [74]
Un monumento a Henry Ward Beecher creado por el escultor John Quincy Adams Ward fue inaugurado el 24 de junio de 1891 en Borough Hall Park, Brooklyn, y luego fue trasladado a Cadman Plaza, Brooklyn, en 1959.
Un poema lírico escrito sobre Beecher por el poeta Oliver Herford se hizo muy conocido en los EE. UU.: [75]
Dijo un gran predicador congregacional
A una gallina, "Eres una criatura hermosa."
Y la gallina, sólo por eso,
Puso un huevo en su sombrero,
Y así la gallina recompensó a Beecher.—Oliver Herford
Oliver Wendell Holmes Sr. ofreció su propio poema sobre Beecher: [76]
El reverendo Henry Ward Beecher
dijo que la gallina era una criatura muy elegante.
La gallina, satisfecha con eso,
puso un huevo en su sombrero
y así recompensó a Beecher.—Oliver Wendell Holmes
Christopher J Barry, compositor canadiense publicado, ofreció este poema alternativo:
El reverendo Henry Ward Beecher
dijo de las gallinas: "algunas son criaturas elegantes".
De las gallinas que se sintieron satisfechas con eso,
algunas pusieron huevos en su regazo.
¿Qué le traerá el día del juicio final al predicador?—Christopher Joseph Barry
En 2022, se inauguró en Carroll, New Hampshire , el marcador histórico de New Hampshire n.º 274 , en conmemoración de Beecher y sus sermones al aire libre en la ciudad. [77]
Henry Ward Beecher fue un prolífico autor y orador. Comenzó a escribir en público en Indiana, donde editó una revista agrícola, The Farmer and Gardener . [18] Fue uno de los fundadores y durante casi veinte años colaborador editorial del New York Independent , un periódico congregacionalista, y desde 1861 hasta 1863 fue su editor. Sus contribuciones a este periódico estaban firmadas con un asterisco, y muchas de ellas fueron recopiladas y publicadas posteriormente en 1855 como Star Papers; or, Experiences of Art and Nature . [18]
En 1865, Robert E. Bonner, del New York Ledger, le ofreció a Beecher veinticuatro mil dólares para que siguiera el ejemplo de su hermana y compusiera una novela; [78] la novela posterior, Norwood, or Village Life in New England , se publicó en 1868. Beecher declaró que su intención para Norwood era presentar una heroína que es "de alma grande, hija de la naturaleza y, aunque cristiana, sin embargo tiene una simpatía infantil con las verdades de Dios en el mundo natural, en lugar de libros". [79] McDougall describe la novela resultante como "un romance de Nueva Inglaterra de flores y suspiros sensuales... 'nueva teología' que equivalía a un Emerson recalentado ". [79] La novela fue moderadamente bien recibida por los críticos de la época. [80] En 1964, el escultor Joseph Kiselewski [81] creó una medalla de bronce que representa a Henry Ward Beecher para el Salón de la Fama de los Grandes Estadounidenses en el Bronx Community College en la ciudad de Nueva York. El escultor John Massey Rhind creó el busto de Beecher del Salón.
Beecher Cascades en Crawford Brook en Carroll, New Hampshire , [82] lleva su nombre. [83] [ se necesita una mejor fuente ] Se rumorea que se resbaló y cayó al arroyo allí durante una visita. [ cita requerida ]
En marzo de 1993, se presentó en la Primera Iglesia Presbiteriana de Brooklyn un nuevo musical, Loving Henry , inspirado en el escándalo Beecher-Tilton . Fue escrito por Dick Turmail y Clinton Corbett, con la música compuesta por el violinista de jazz Noel Pointer . [84]
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