El hombre más famoso de Estados Unidos: la biografía de Henry Ward Beecher es una biografía de 2006 del ministro estadounidense del siglo XIX Henry Ward Beecher , escrita por Debby Applegate y publicada por Doubleday . El libro describe la infancia de Beecher, su ministerio, su apoyo a la abolición de la esclavitud y otras causas sociales, y el juicio por adulterio de 1875, ampliamente publicitado.
Antes de publicar el libro, Applegate investigó y escribió sobre Beecher durante veinte años, comenzando cuando era estudiante universitaria en el alma mater de Beecher, Amherst College . [1] El libro fue en general bien recibido por la crítica. En 2007 recibió el Premio Pulitzer de Biografía o Autobiografía . [2]
Como estudiante de pregrado en Amherst College , a Applegate se le asignó la tarea de montar una exposición sobre un alumno famoso y seleccionó a Beecher. Más tarde escribió sobre él para su tesis de licenciatura y lo convirtió en el tema de su tesis doctoral en la Universidad de Yale . Después de graduarse, Applegate firmó un contrato de publicación para una biografía de Beecher. [3] Para escribir una biografía con atractivo popular, Applegate estudió escritura de ficción, incluidas técnicas de suspenso y escritura pornográfica. [4] [5] Ella estructuró el libro resultante como un thriller psicológico . [3]
Aunque originalmente esperaba publicar el libro durante el escándalo Lewinsky de 1998 , en el que se descubrió que el presidente estadounidense Bill Clinton había tenido una relación sexual con una becaria de la Casa Blanca , la investigación tomó varios años más de lo que había planeado inicialmente. [3] [6] El libro fue finalmente publicado en 2006 por Doubleday y Three Leaves Press en ediciones de tapa dura, rústica y de libros electrónicos. [7]
El hombre más famoso de Estados Unidos sigue la vida del ministro estadounidense del siglo XIX, Henry Ward Beecher . Su introducción describe el discurso de Beecher en Fort Sumter , Carolina del Sur , al final de la Guerra Civil estadounidense ; Beecher fue invitado personalmente a hablar por el presidente Abraham Lincoln , quien comentó: "Será mejor que enviemos a Beecher a pronunciar el discurso con motivo del izamiento de la bandera porque si no hubiera sido por Beecher no habría habido ninguna bandera que izar". ". [8] Applegate luego vuelve a contar la infancia a veces difícil de Beecher como hijo de Lyman Beecher , él mismo un famoso evangelista. Inicialmente, Henry se vio eclipsado por sus consumados hermanos, entre los que se encontraba Harriet Beecher Stowe , más tarde autora de la novela contra la esclavitud La cabaña del tío Tom . Henry descubrió un don para hablar en público y se dedicó al ministerio, asistiendo al Amherst College y al Lane Theological Seminary . Luego sirvió como ministro en Lawrenceburg, Indiana e Indianápolis antes de pasar al puesto más rico de la Iglesia de Plymouth en Brooklyn, Nueva York .
En Nueva York, Beecher pronto adquirió fama en el circuito de conferencias por su novedoso estilo oratorio, en el que empleaba humor, dialecto y jerga. A lo largo de su ministerio, desarrolló una teología que enfatizaba el amor de Dios por encima de todo, en contraste con el severo calvinismo de su padre . También se interesó en la reforma social, particularmente en el movimiento abolicionista . En los años previos a la Guerra Civil , recaudó dinero para comprar esclavos cautivos y enviar rifles, apodados " Biblias de Beecher ", a los abolicionistas que luchaban en Kansas y Nebraska . Realizó una gira por Europa durante la Guerra Civil hablando en apoyo de la Unión . Después de la guerra, Beecher apoyó causas de reforma social como el sufragio femenino y la templanza .
En los capítulos finales del libro, Applegate detalla la relación de Beecher con Elizabeth Richards Tilton , esposa de su amigo y socio Theodore Tilton , y sus consecuencias. Elizabeth Tilton confesó y se retractó de su confesión de una aventura con Beecher; Posteriormente, su marido presentó cargos de adulterio contra Beecher, lo que resultó en uno de los juicios estadounidenses más difundidos del siglo. Los jurados no pudieron decidir a quién creer, lo que resultó en un jurado en desacuerdo.
Al evaluar el legado de Beecher, Applegate afirma que
Su reputación ha sido eclipsada por su propio éxito. El cristianismo dominante está tan profundamente imbuido de la retórica del amor de Cristo que la mayoría de los estadounidenses no pueden imaginar nada más y no aprecian ni recuerdan la revolución forjada por Beecher y sus pares. [9]
Applegate añade que es difícil no considerar hipócritas las diversas aventuras o cuasi aventuras de Beecher, pero lo compara con otros grandes líderes cuya necesidad de amor y aprobación los llevó a escándalos sexuales. En última instancia, concluye Applegate, Beecher pudo "transformar sus defectos en una poderosa fuerza de empatía y ambición" que "aportó una nueva franqueza emocional a la vida pública". [10]
El hombre más famoso de Estados Unidos fue bien recibido por la crítica. NPR lo seleccionó como uno de los mejores libros de no ficción del año y afirmó que el libro "convence a los lectores de la verdad de ese título fanfarrón". [11] Kirkus Reviews lo llamó una "biografía bellamente escrita del predicador más conocido de Estados Unidos... Un relato excepcionalmente completo y reflexivo de una carrera espectacular que ayudó a dar forma y reflejar las preocupaciones nacionales antes, durante y después de la Guerra Civil". [12] Publishers Weekly escribió que "esta evaluación de Beecher es juiciosa y crítica. Applegate ofrece un relato revelador". [1] En una reseña para The Boston Globe , Katherine A. Powers calificó el libro como una "historia fantástica con estilo novelístico y penetración en los motivos y conveniencias siempre cambiantes de sus numerosos actores". [13] Jon Meacham , reseña para The Washington Post , calificó el libro de "esclarecedor y exhaustivo". [14]
Michael Kazin , reseñando el libro para The New York Times , afirmó que el libro ocasionalmente "pierde su fuerza en una maraña de detalles personales", pero concluyó que es "una biografía digna de su tema". [15] Deidre Donahue, escribiendo en USA Today , también afirmó que el libro tenía "a veces detalles excesivos", pero elogió su "maravillosa perspectiva". [16] Ernest W. Lefever escribió en The Washington Times que "el retrato rápido y repleto de hechos de Applegate de uno de los predicadores más famosos de Estados Unidos, perteneciente a una de las familias más famosas del siglo XIX, es un espejo notablemente auténtico de la época", criticando sólo el "pequeño defecto" de la falta de matices en su descripción del calvinismo. [17] Heather Cox Richardson elogió el libro en The Chicago Tribune , llamándolo "uno de esos raros libros que ofrece mucho más de lo que promete"; aunque crítica de lo que vio como algunos errores fácticos y "afirmaciones sin fundamento" de Applegate, como el papel de Lyman Beecher en la creación de los medios de comunicación, Richardson concluyó que estos defectos "no paralizan su historia". [18]
El 16 de abril de 2007, el libro fue anunciado como ganador del Premio Pulitzer de Biografía o Autobiografía . [19] Applegate dijo sobre su victoria: "La mitad es simplemente buena suerte... Si hubiera salido hace cuatro años, no creo que el clima estuviera preparado para ello. La intersección de la derecha religiosa con la política es muy importante ahora ". [20]