El HMS Birkenhead , también conocido como HM Troopship Birkenhead o Steam Frigate Birkenhead , [3] fue uno de los primeros barcos con casco de hierro construidos para la Royal Navy . [4] Fue diseñada como una fragata de vapor , pero fue convertida en un buque de transporte de tropas antes de ser puesta en servicio. [1]
Mientras transportaba tropas y algunos civiles a la Bahía de Algoa , el Birkenhead naufragó el 26 de febrero de 1852 en Danger Point cerca de Gansbaai , a 87 millas (140 km) de Ciudad del Cabo en Cape Colony . No había suficientes botes salvavidas útiles para todos los pasajeros, y los soldados formaban filas a bordo, lo que permitía a las mujeres y a los niños abordar los barcos de forma segura y escapar del hundimiento.
Sólo sobrevivieron 193 de las 643 personas estimadas a bordo, y la caballerosidad de los soldados dio lugar al protocolo no oficial de " mujeres y niños primero " al abandonar el barco, mientras que el "ejercicio Birkenhead" del poema de Rudyard Kipling llegó a describir el coraje en el frente a circunstancias desesperadas.
El Birkenhead fue depositado en el astillero de John Laird en Birkenhead como la fragata HMS Vulcan , pero poco después pasó a llamarse Birkenhead en honor a la ciudad donde fue construido. [5] Tenía dos máquinas de vapor de 564 caballos de fuerza (421 kW) de Forrester & Co que impulsaban un par de ruedas de paletas de 6 metros (20 pies) y dos mástiles aparejados como un bergantín . [ dieciséis]
Según su diseñador, John Laird: [1]
Los diseños que presenté, y que finalmente fueron aprobados, eran los de una embarcación de 210 pies (64 m) de largo (aproximadamente 20 pies (6,1 m) más larga que cualquier embarcación de su clase) y 37 pies y 6 pulgadas (11,43 m). m) viga con un desplazamiento de 1.918 toneladas largas (1.949 t) en la línea de flotación de carga de 15 pies 9 pulgadas (4,80 m). El único cambio realizado por las autoridades del Almirantazgo en estos diseños fue la posición del eje de la paleta, que ordenaron mover varios pies más hacia adelante; El cambio fue desafortunado como lo hace el buque, a menos que se tenga el debido cuidado en la estiba de la bodega, trimada por la proa. Con esta excepción, soy responsable del modelo, especificación, desplazamiento y disposición general del casco de la embarcación.
El barco estaba dividido en ocho compartimentos estancos, mientras que la sala de máquinas estaba dividida por dos mamparos longitudinales en cuatro compartimentos, haciendo un total de 12 compartimentos estancos. [1] Tenía una popa redonda y una proa que remataba en un gran mascarón de proa de Vulcano , sosteniendo en una mano un martillo, y en la otra algunos de "los virotes de Júpiter " que acababa de forjar. [7] Su armamento originalmente estaba destinado a ser dos cañones pivotantes de 96 libras , uno hacia adelante y el otro hacia atrás, y cuatro cañones laterales de 68 libras. [7] [Nota 1]
El Birkenhead fue botado el 30 de diciembre de 1845 por la marquesa de Westminster . [7] [8] Su casco pesaba entonces 903 toneladas y dibujaba 9,75 pies (2,97 m), aunque en ese momento le faltaban aproximadamente 15 toneladas de accesorios de cabina. Se esperaba que la maquinaria, provisiones y otros accesorios agregaran aproximadamente 1.000 toneladas adicionales, aumentando su calado seis pies más. [1] Emprendió su viaje inaugural a Plymouth en 1846, con un promedio de 12 nudos (22 km/h) a 13 nudos (24 km/h) durante el viaje. [1]
Permaneció guardada durante algún tiempo, antes de que se le diera un uso variado en Inglaterra, Escocia e Irlanda. En noviembre de 1846, el barco de hierro SS Great Britain de Isambard Kingdom Brunel encalló en las arenas de la bahía de Dundrum , Irlanda. Había dudas sobre si podrían reflotarlo. Brunel advirtió que si alguien podía rescatar el barco, entonces el hombre encargado de hacerlo era el ingeniero naval James Bremner . Estuvo comprometido y el Gran Bretaña fue reflotado el 27 de agosto de 1847 con la ayuda del HMS Birkenhead . [6] [Nota 2]
El Birkenhead nunca fue encargado como fragata, ya que entraron en juego dos factores mientras aún estaba en construcción que resultaron en su conversión en un buque de transporte de tropas . [1] En primer lugar, los buques de guerra de la Royal Navy cambiaron de ruedas de paletas a una propulsión de hélice más eficiente , luego de un experimento realizado por el Almirantazgo en 1845 en el que se demostraron dramáticamente los beneficios de la hélice sobre la rueda de paletas. [9] En segundo lugar, el Almirantazgo tenía dudas sobre los efectos de los disparos de cañón contra cascos de hierro : en una serie de pruebas realizadas en el Royal Arsenal en 1845, los disparos a velocidades más bajas produjeron un agujero irregular que era difícil de tapar. [10]
El 15 de septiembre de 1847, Birkenhead atropelló y hundió el bergantín Oratio en el Canal de la Mancha frente a The Lizard , Cornwall . Los propietarios del bergantín demandaron por su pérdida ante el Tribunal del Almirantazgo . Se descubrió que Birkenhead era la culpable, ya que no tenía ningún vigía apostado y le faltaban diecinueve años en su tripulación. [11]
Como parte de su conversión a buque de transporte de tropas en 1851, se agregaron al Birkenhead un castillo de proa y una cubierta de popa para aumentar su alojamiento, [1] y se agregó un tercer mástil para cambiar su plan de vela a barquentine . [6] Aunque nunca sirvió como buque de guerra , era más rápido y más cómodo que cualquiera de los buques de transporte de madera de la época, impulsados por velas, y realizó el viaje desde el Cabo en 37 días en octubre de 1850. [1]
En enero de 1852, bajo el mando del Capitán Robert Salmond RN, el Birkenhead salió de Portsmouth transportando tropas de diez regimientos diferentes, [12] incluido el 2.º Regimiento de Infantería y el 74.º Regimiento de Infantería , a la Octava Guerra Xhosa contra los Xhosa en el Colonia del Cabo. El 5 de enero, recogió más soldados en Queenstown (ahora Cobh ), Irlanda, y transportó a las esposas y familias de algunos oficiales. El 23 de febrero de 1852, Birkenhead atracó brevemente en Simon's Town , cerca de Ciudad del Cabo . La mayoría de las mujeres y los niños desembarcaron junto con varios soldados enfermos. Para el último tramo del viaje a la bahía de Algoa se cargaron nueve caballos de caballería, varios fardos de heno y 35 toneladas de carbón . [7]
Zarpó de Simon's Bay a las 18:00 horas del 25 de febrero de 1852 con entre 630 [13] [14] y 643 hombres, mujeres y niños a bordo, siendo dudoso el número exacto. Para alcanzar la mayor velocidad posible, el capitán Salmond decidió abrazar la costa sudafricana, estableciendo un rumbo que generalmente estaba a 4,8 km (3 millas) de la costa. Usando sus ruedas de paletas , mantuvo una velocidad constante de 8,5 nudos (15,7 km/h). El mar estaba en calma y la noche clara cuando salió de False Bay y se dirigió hacia el este. [12]
Poco antes de las 02:00 horas del 26 de febrero, mientras Birkenhead viajaba a una velocidad de 8 nudos (15 km/h), el líder hizo sondeos de 12 brazas (22 m). Antes de que pudiera realizar otro sondeo, chocó contra una roca inexplorada en 34°38′42″S 19°17′9″E / 34.64500°S 19.28583°E / -34.64500; 19.28583 (HMS Birkenhead) con 2 brazas (3,7 m) de agua debajo de su proa y 11 brazas (20 m) en su popa. [15] La roca se encuentra cerca de Danger Point (cerca de Gansbaai , Cabo Occidental ). Apenas sumergida, esta roca es claramente visible en mares agitados, pero no es inmediatamente evidente en condiciones más tranquilas.
El capitán Salmond corrió a cubierta y ordenó que se echara el ancla, que se arriaran las cuadernas y que las máquinas dieran un giro a popa. Sin embargo, cuando el barco retrocedió de la roca, el mar se precipitó hacia el gran agujero creado por la colisión y el barco golpeó de nuevo, pandeando las placas de la sentina delantera y abriendo los mamparos. Al poco tiempo, los compartimentos delanteros y las salas de máquinas se inundaron y más de 100 soldados se ahogaron en sus literas. [14]
Los soldados supervivientes se reunieron y esperaron las órdenes de sus oficiales. Salmond ordenó al oficial militar de alto rango, el coronel Seton, que enviara hombres a las bombas de cadena . Sesenta fueron destinados a esta tarea, sesenta más fueron asignados a los aparejos de los botes salvavidas y el resto fueron montados en la cubierta de popa para elevar la parte delantera del barco. [16] Las mujeres y los niños fueron colocados en el cúter del barco que se encontraba al costado. Otros dos barcos grandes (con capacidad para 150 personas cada uno) estaban tripulados, pero uno se hundió inmediatamente y el otro no pudo botarse debido al mal mantenimiento y la pintura de los cabrestantes. Esto dejó sólo tres barcos más pequeños disponibles. [3]
Los oficiales y hombres supervivientes se reunieron en cubierta, donde el teniente coronel Seton del 74.º pie se hizo cargo de todo el personal militar y destacó la necesidad de mantener el orden y la disciplina ante sus oficiales. Como contó más tarde un superviviente: "Casi todo el mundo guardó silencio; de hecho, no se escuchó nada más que las coces de los caballos y las órdenes de Salmond, todo ello dado con voz clara y firme". [3]
Diez minutos después del primer impacto, con las máquinas todavía girando hacia atrás, el barco volvió a chocar debajo de la sala de máquinas, desgarrando su fondo. Instantáneamente se partió en dos justo detrás del palo mayor. La chimenea cayó por la borda y la parte delantera del barco se hundió inmediatamente. La sección de popa, ahora repleta de hombres, flotó durante unos minutos antes de hundirse.
Justo antes de hundirse, Salmond gritó que "todos los que saben nadar salten por la borda y se dirijan a los barcos". Sin embargo, el coronel Seton, reconociendo que apresurar los botes salvavidas correría el riesgo de hundirlos y poner en peligro a las mujeres y los niños, ordenó a los hombres que se mantuvieran firmes, y sólo tres hombres hicieron el intento. Los caballos de caballería fueron liberados y conducidos al mar con la esperanza de poder nadar hasta la orilla.
Los soldados no se movieron, incluso cuando el barco se partió apenas 20 minutos después de chocar contra la roca. Algunos de los soldados lograron nadar los 3,2 kilómetros (2 millas) hasta la costa durante las siguientes 12 horas, a menudo aferrándose a pedazos de los restos del naufragio para mantenerse a flote, pero la mayoría se ahogó, murió por exposición o fue asesinado por tiburones.
Permanecí en los restos del naufragio hasta que ella se hundió; la succión me hizo descender un poco y un hombre me agarró la pierna, pero logré darle una patada, me levanté y busqué algunos trozos de madera que estaban en el agua y me dirigí a tierra, a unas dos millas de distancia. Estuve en el agua unas cinco horas, ya que la orilla era tan rocosa y el oleaje era tan alto que muchos se perdieron al intentar desembarcar. Casi todos los que se lanzaron al agua sin ropa fueron capturados por tiburones; cientos de ellos estaban a nuestro alrededor, y vi a hombres llevados por ellos cerca de mí, pero como yo estaba vestido (tenía una camisa de franela y pantalones) preferían a los demás. No me sentí herido en lo más mínimo y me alegro de poder decir que mantuve la cabeza despejada; la mayoría de los oficiales perdieron la vida por perder la presencia de ánimo y tratar de llevarse dinero consigo, y por no quitarse los abrigos.
— Carta del teniente J.F. Girardot, 43.º de Infantería Ligera , a su padre, 1 de marzo de 1852. [17]
A la mañana siguiente, la goleta Lioness descubrió uno de los cúteres y, tras salvar a los ocupantes del segundo barco, se dirigió al lugar del desastre. Al llegar por la tarde, encontró a 40 personas todavía aferradas a los aparejos. Se informó que, de las aproximadamente 643 personas a bordo, sólo 193 se salvaron. El capitán Edward WC Wright del 91.º Regimiento de Argyllshire fue el oficial del ejército de mayor rango que sobrevivió; fue nombrado brevet mayor por sus acciones durante la terrible experiencia, con fecha del 26 de febrero de 1852. [18] [19]
El número de personal a bordo es dudoso, pero en The Times se publicó una estimación de 638 . En general, se piensa que los supervivientes fueron 113 soldados (de todos los rangos), 6 Royal Marines, 54 marineros (de todos los rangos), 7 mujeres, 13 niños y al menos un civil varón, [20] pero estas cifras no pueden fundamentarse, como se indica. rollos y libros se perdieron con el barco.
De los caballos, ocho lograron llegar sanos y salvos a tierra, mientras que al noveno le rompieron una pierna mientras lo empujaban al mar. [3]
Varios marineros fueron sometidos a consejo de guerra como resultado del accidente. La corte se celebró el 8 de mayo de 1852 a bordo del HMS Victory en Portsmouth y atrajo un gran interés. Sin embargo, como ninguno de los oficiales navales superiores del Birkenhead sobrevivió, no se consideró que nadie fuera culpable. [7] [21] El Capitán Wright le dijo al consejo de guerra:
El orden y la regularidad que prevalecieron a bordo, desde el momento en que el barco chocó hasta que desapareció por completo, excedieron con mucho todo lo que yo había pensado que podría lograrse con la mejor disciplina; y es aún más sorprendente ver que la mayoría de los soldados estuvieron poco tiempo en el servicio. Todos hicieron lo que se les indicó y no hubo un murmullo o grito entre ellos hasta que el barco hizo su inmersión final – todos recibieron sus órdenes y las cumplieron como si estuvieran embarcando en lugar de ir al fondo – nunca vi realizar ningún embarque con tan poco ruido o confusión. [dieciséis]
En 1895, se erigió un faro en Danger Point para advertir a los barcos sobre el peligroso arrecife. El faro mide unos 18 metros (59 pies) de altura y es visible desde aproximadamente 25 millas náuticas (46 km). En 1936, la Liga Naval de Sudáfrica colocó una placa conmemorativa del Birkenhead en su base. En marzo de 1995 se erigió un nuevo monumento a Birkenhead cerca. [22] En diciembre de 2001, la placa se acercó al faro.
Un monumento en la catedral de St Giles , Edimburgo , lleva la siguiente inscripción:
En memoria del teniente coronel Alexander Seton, alférez Alex. C. Russell, y cuarenta y ocho suboficiales y hombres del 74º Highlanders que se ahogaron en el naufragio del HMS 'Birkenhead' el 26 de febrero de 1852, frente a Point Danger, Cabo de Buena Esperanza, después de que todas las mujeres y niños a bordo hubieran desembarcados de manera segura en los botes del barco.
Federico Guillermo IV de Prusia quedó tan impresionado por la valentía y la disciplina de los soldados que ordenó que se leyera un relato del incidente al frente de cada regimiento de su ejército. [23] La reina Victoria ordenó la construcción de un monumento oficial a Birkenhead en el Chelsea Royal Hospital . [ cita necesaria ] En 1892, Thomas MM Hemy pintó una representación marítima muy admirada del incidente, "El naufragio del Birkenhead". [24] [25] Se distribuyeron al público copias de esta pintura. [26] En 1977, la Casa de la Moneda de Sudáfrica emitió una moneda de oro "Héroes del Medallón Birkenhead" que conmemora los 125 años desde el hundimiento, con la pintura de Hemy en una de las caras de la moneda. [27] [Nota 3]
El hundimiento del Birkenhead es una de las primeras evacuaciones marítimas en caso de catástrofe en la que se sabe que se aplicó el concepto de " mujeres y niños primero ". [28] [Nota 4] "Las mujeres y los niños primero" se convirtió posteriormente en un procedimiento estándar en relación con la evacuación de barcos que se hunden, en la ficción y en la vida. [ cita necesaria ] El término " ejercicio Birkenhead " se definió como comportamiento valiente en circunstancias desesperadas y apareció en el tributo de Rudyard Kipling de 1893 a los Royal Marines , "Soldier an' Sailor Too": [29] [30]
Aprovechar la oportunidad en medio de una carrera, con disparos por todas partes,
no es nada tan malo cuando te has cubierto y te vas y te gusta gritar;
Pero quedarse quieto ante el simulacro de Birken'ead es una bala muy difícil de masticar,
y lo lograron, los Jollies, los Jollies de Er Majesty, ¡soldados y marineros también!
Su trabajo estaba terminado cuando 'aún no había comenzado; ellos eran más jóvenes ni tú ni yo;
Su elección era clara entre ahogarse en los charcos o ser fregados por el tornillo.
Así que se quedaron quietos ante el taladro Birken'ead, ¡soldado y marinero también!
Corría el rumor de que el Birkenhead llevaba una nómina militar de 240.000 libras esterlinas en monedas de oro que pesaban unas tres toneladas, que habían sido almacenadas en secreto en el tocador antes del viaje final. [21] [31] Se han hecho numerosos intentos para salvar el oro. En 1893, el sobrino del coronel Seton escribió que un tal Sr. Bandmann en El Cabo obtuvo permiso del Gobierno del Cabo para bucear en los restos del Birkenhead en busca del tesoro. [7] Un intento de salvamento realizado en junio de 1958 por un renombrado buzo de Ciudad del Cabo recuperó anclas y algunos accesorios de latón, pero nada de oro. [32] En 1986-1988, Aqua Exploration, Depth Recovery Unit y Pentow Marine Salvage Company llevaron a cabo una excavación arqueológica y de salvamento combinada. Sólo se recuperaron unas pocas monedas de oro, que parecen haber sido posesiones de los pasajeros y la tripulación. [21] [33]
El rumor sobre el tesoro y la poca profundidad del naufragio a 30 metros (98 pies) han provocado que el naufragio esté considerablemente perturbado, a pesar de ser una tumba de guerra . En 1989, los gobiernos británico y sudafricano firmaron un acuerdo sobre el rescate de los restos del naufragio, compartiendo el oro recuperado. [34]
El explorador de la Compañía de la Bahía de Hudson, Alexander Caulfield Anderson , amigo de la infancia y primo del teniente coronel, confirió tres nombres de lugares en la provincia canadiense de Columbia Británica en honor al desastre de Birkenhead. Seton del 74.º Regimiento de Infantería , en una travesía por un territorio inexplorado entre Fraser Canyon y la costa del Lower Mainland en 1846. [35] El lago Seton , que lleva el nombre de su primo, corta hacia el oeste a través de las montañas costeras desde la ciudad de Lillooet en Fraser Canyon . más allá del cual se encuentra su lago gemelo Anderson .
A unas pocas millas al suroeste de la cabecera del lago Anderson se encuentra el monte Birkenhead, nombrado así por Anderson, en el lado norte del paso bajo que conecta el valle de esos lagos con el del río Birkenhead . El río, el área del valle cerca del monte Birkenhead conocida como Birken y el lago Birkenhead en la cima del paso recibieron a su vez el nombre de la montaña, y no directamente de Anderson.
Según la tradición local, la Reserva Natural Salmonsdam en Overberg , una región de Sudáfrica, lleva el nombre del capitán Robert Salmond. [36] Los lugareños hasta el día de hoy se refieren a los grandes tiburones blancos como "Tiburones Tommy", en honor a los Tommys que capturaron en el agua. [15]
.: reimpresión de un informe fechado el 29 de mayo de 1840, publicado por primera vez en el Boston Courier , firmado "JHB" ("JHBuckingham, de Boston" figura como uno de los pasajeros).
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