La batalla del Dniéper fue una campaña militar que tuvo lugar en 1943 en el Frente Oriental de la Segunda Guerra Mundial . Fue una de las operaciones más grandes de la guerra, ya que involucró a casi cuatro millones de tropas en un momento dado y se extendió por un frente de 1400 kilómetros (870 millas). Durante cuatro meses, la orilla oriental del Dniéper fue recuperada de las fuerzas alemanas por cinco de los frentes del Ejército Rojo , que llevaron a cabo varios cruces fluviales de asalto para establecer varios asentamientos en la orilla occidental. Kiev fue liberada más tarde en la Batalla de Kiev . 2438 soldados del Ejército Rojo recibieron el título de Héroe de la Unión Soviética por su participación. [12]
Tras la batalla de Kursk , el Heer de la Wehrmacht y las fuerzas de apoyo de la Luftwaffe en el sur de la Unión Soviética se encontraban a la defensiva en el sur de Ucrania . A mediados de agosto, Adolf Hitler comprendió que la inminente ofensiva soviética no podía ser contenida en la estepa abierta y ordenó la construcción de una serie de fortificaciones a lo largo de la línea del río Dnieper .
Del lado soviético, Iósif Stalin estaba decidido a lanzar una gran ofensiva en Ucrania. El principal impulso de la ofensiva se dirigía hacia el sudoeste; el flanco norte estaba prácticamente estabilizado y el flanco sur descansaba sobre el mar de Azov .
La operación comenzó el 26 de agosto de 1943. Las divisiones comenzaron a avanzar en un frente de 1.400 kilómetros que se extendía entre Smolensk y el mar de Azov. En total, la operación sería ejecutada por 36 ejércitos de armas combinadas, cuatro ejércitos de tanques y cinco ejércitos aéreos. Se incorporaron a las filas de esta operación masiva 2.650.000 efectivos. La operación utilizaría 51.000 cañones y morteros, 2.400 tanques y 2.850 aviones.
El Dniéper es el tercer río más grande de Europa , solo por detrás del Volga y el Danubio . En su parte baja, su anchura puede alcanzar fácilmente los tres kilómetros, y el hecho de estar represado en varios lugares lo hizo aún más grande. Además, su orilla occidental, la que aún estaba por recuperar, era mucho más alta y escarpada que la oriental, lo que complicó aún más la ofensiva. Además, la orilla opuesta se transformó en un vasto complejo de defensas y fortificaciones en poder de la Wehrmacht .
Ante semejante situación, los comandantes soviéticos tenían dos opciones. La primera sería darse tiempo para reagrupar sus fuerzas, encontrar uno o dos puntos débiles que explotar (no necesariamente en la parte baja del Dnieper), realizar una ruptura y rodear a los defensores alemanes en la retaguardia, dejando la línea de defensa desabastecida y casi inútil (de forma muy similar a como los Panzer alemanes pasaron por alto la línea Maginot en 1940). Esta opción fue apoyada por el mariscal Georgy Zhukov y el subjefe del Estado Mayor Aleksei Antonov , quienes consideraron las pérdidas sustanciales después de la Batalla de Kursk. La segunda opción sería realizar un asalto masivo sin esperar y forzar el Dnieper en un frente amplio. Esta opción no dejaba tiempo adicional para los defensores alemanes, pero conduciría a muchas más bajas que una exitosa operación de ruptura profunda. Esta segunda opción fue apoyada por Stalin debido a la preocupación de que la política alemana de "tierra arrasada" pudiera devastar esta región si el Ejército Rojo no avanzaba lo suficientemente rápido.
La Stavka (el alto mando soviético) optó por la segunda opción. En lugar de una penetración profunda y un cerco, la Unión Soviética pretendía hacer pleno uso de las actividades partisanas para intervenir y perturbar la ruta de suministro de Alemania, de modo que los alemanes no pudieran enviar refuerzos de manera efectiva ni apoderarse de las instalaciones industriales soviéticas en la región. La Stavka también prestó gran atención a las posibles actividades de tierra arrasada de las fuerzas alemanas con vistas a impedirlas mediante un avance rápido.
El asalto se llevó a cabo en un frente de 300 kilómetros casi simultáneamente. Se utilizaron todos los medios de transporte disponibles para transportar a los atacantes a la orilla opuesta, incluidos pequeños barcos de pesca y balsas improvisadas de barriles y árboles (como la de la fotografía). La preparación del equipo para cruzar se complicó aún más por la estrategia alemana de tierra quemada con la destrucción total de todos los barcos y el material de construcción de balsas en la zona. La cuestión crucial sería, obviamente, el equipo pesado. Sin él, las cabezas de puente no resistirían mucho tiempo.
La orden de construcción del complejo defensivo del Dniéper, conocido como "Ostwall" o "Muro Oriental", se dio el 11 de agosto de 1943 y comenzó a ejecutarse inmediatamente.
Se levantaron fortificaciones a lo largo del río Dniéper, pero no había esperanzas de completar una línea defensiva tan extensa en el corto tiempo disponible. Por lo tanto, la finalización del "Muro Oriental" no fue uniforme en cuanto a la densidad y profundidad de las fortificaciones, sino que se concentraron en áreas donde era más probable que los soviéticos intentaran cruzar el río, como cerca de Kremenchuk , Zaporizhia y Nikopol .
Además, el 7 de septiembre de 1943, las fuerzas de las SS y la Wehrmacht recibieron órdenes de implementar una política de tierra arrasada , despojando las áreas que tuvieron que abandonar de todo lo que pudiera ser utilizado por el esfuerzo bélico soviético.
A pesar de la gran superioridad numérica, la ofensiva no fue nada fácil. La oposición alemana era feroz y los combates se extendieron por todas las ciudades y pueblos. La Wehrmacht hizo un uso extensivo de la retaguardia , dejando algunas tropas en cada ciudad y en cada colina, lo que ralentizó la ofensiva soviética.
Tres semanas después del inicio de la ofensiva, y a pesar de las fuertes pérdidas sufridas por el lado soviético, se hizo evidente que los alemanes no podían contener la ofensiva soviética en el terreno llano y abierto de las estepas, donde la fuerza numérica del Ejército Rojo prevalecería. Manstein pidió hasta 12 nuevas divisiones con la esperanza de contener la ofensiva soviética, pero las reservas alemanas eran peligrosamente escasas.
El 15 de septiembre de 1943, Hitler ordenó al Grupo de Ejércitos Sur que se retirara a la línea de defensa del Dniéper. La batalla por Poltava fue especialmente encarnizada. La ciudad estaba fuertemente fortificada y su guarnición bien preparada. Después de unos días inconclusos que ralentizaron mucho la ofensiva soviética, el mariscal Konev decidió rodear la ciudad y dirigirse hacia el Dniéper. Después de dos días de violenta guerra urbana , la guarnición de Poltava fue superada. Hacia finales de septiembre de 1943, las fuerzas soviéticas alcanzaron la parte baja del Dniéper.
(Lo que sigue es, en gran parte, una sinopsis de un relato de Glantz [13] con el apoyo de un relato de Staskov [14] ) . [ verificación necesaria ]
La Stavka envió al 3.er Ejército de Tanques del Frente Central al Frente de Voronezh para competir con los debilitados alemanes en la carrera hacia el Dniéper, salvar la cosecha de trigo de la política alemana de tierra quemada y alcanzar cabezas de puente estratégicas u operativas en el río antes de que una defensa alemana pudiera estabilizarse allí. El 3.er Ejército de Tanques, lanzándose de cabeza, llegó al río en la noche del 21 al 22 de septiembre y, el 23, las fuerzas de infantería soviéticas cruzaron a nado y utilizando balsas improvisadas para asegurar cabezas de puente pequeñas y frágiles, a las que solo se opusieron 120 candidatos a suboficiales de la academia antiaérea de Cherkasy y el Batallón de Reconocimiento de la 19.ª División Panzer, que se encontraba en apuros. Esas fuerzas eran las únicas alemanas en un radio de 60 km del bucle del Dniéper. Solo un fuerte ataque aéreo alemán y la falta de equipo de puentes impidieron que el armamento pesado soviético cruzara y expandiera la cabeza de puente.
Los soviéticos, percibiendo una coyuntura crítica, ordenaron un asalto apresurado de las fuerzas aerotransportadas para aumentar el tamaño de la cabeza de puente antes de que los alemanes pudieran contraatacar. El día 21, las 1.ª, 3.ª y 5.ª Brigadas Aerotransportadas de la Guardia del Frente de Voronezh recibieron la llamada urgente de asegurar, el día 23, un perímetro de cabeza de puente de 15 a 20 km de ancho y 30 km de profundidad en el bucle del Dnieper entre Kaniv y Rzhishchev, mientras los elementos del Frente forzaban el paso del río.
La llegada del personal a los aeródromos fue lenta, lo que obligó, el día 23, a retrasar un día la 1.ª Brigada y a omitirla del plan; los consiguientes cambios de misión provocaron un caos casi total en los canales de mando. Las órdenes de cambio de misión llegaron finalmente a los comandantes de las compañías el día 24, sólo 15 minutos antes de que sus unidades, que todavía no estaban provistas de palas, minas antitanque o ponchos para las heladas nocturnas de otoño, se reunieran en los aeródromos. Debido al tiempo, no todos los aviones asignados habían llegado a los aeródromos a tiempo (si es que llegaron). Además, la mayoría de los oficiales de seguridad de vuelo no permitieron la carga máxima de sus aviones. Dado que había menos aviones (y capacidades inferiores a las esperadas), el plan maestro de carga, arruinado, fue abandonado. Muchas radios y suministros se quedaron atrás. En el mejor de los casos, se necesitarían tres vuelos para entregar a las dos brigadas. Las unidades (que seguían llegando por el sobrecargado sistema ferroviario) fueron cargadas poco a poco en los aviones que regresaban, que tardaban en reabastecerse debido a que la capacidad de los camiones cisterna era menor de lo esperado. Mientras tanto, las tropas que ya habían llegado cambiaron de avión y buscaron vuelos más tempranos. La urgencia y la escasez de combustible impidieron que se realizaran reuniones aéreas en el aire. La mayoría de los aviones, tan pronto como fueron cargados y abastecidos de combustible, volaron en fila india, en lugar de en fila, hacia los puntos de desembarco. Las oleadas de asalto se entremezclaron tanto como las unidades que transportaban.
Mientras los elementos del cuerpo realizaban sus vuelos, las tropas (la mitad de las cuales nunca habían saltado, excepto desde torres de entrenamiento) recibieron información sobre las zonas de lanzamiento, las áreas de reunión y los objetivos que solo entendían mal los comandantes de pelotón que aún estudiaban las nuevas órdenes. Mientras tanto, la fotografía aérea soviética, suspendida durante varios días por el mal tiempo, no había visto el fuerte refuerzo de la zona, a primera hora de la tarde. Los pilotos de carga no combatientes que transportaban a la 3.ª Brigada bajo la llovizna no esperaban resistencia más allá de los piquetes fluviales, pero, en cambio, se encontraron con fuego antiaéreo y bengalas de la 19.ª División Panzer (que solo transitaba por casualidad la zona de lanzamiento y era solo una de las seis divisiones y otras formaciones a las que se les ordenó, el 21, llenar el hueco frente al 3.er Ejército de Tanques). El avión líder, que arrojaba paracaidistas sobre Dubari a las 19.30 h, fue atacado por elementos del 73.º Regimiento de Granaderos Panzer y el personal de división de la 19.ª División Panzer. Algunos paracaidistas comenzaron a devolver el fuego y a lanzar granadas incluso antes de aterrizar; los aviones que los seguían aceleraron, ascendieron y esquivaron los ataques, cayendo demasiado lejos. Durante la noche, algunos pilotos evitaron por completo los puntos de lanzamiento iluminados con bengalas, y 13 aviones regresaron a los aeródromos sin haber caído en absoluto. Los soviéticos, que pretendían lanzar un lanzamiento de 10 por 14 km sobre un terreno en gran parte indefenso, lograron en cambio un lanzamiento de 30 por 90 km sobre los elementos móviles más rápidos de dos cuerpos alemanes.
En tierra, los alemanes utilizaron paracaídas blancos como faros para cazar y matar a grupos desorganizados y para reunir y destruir los suministros lanzados desde el aire. Las hogueras de suministros, las brasas incandescentes y las conchas de estrellas multicolores iluminaban el campo de batalla. Los documentos capturados proporcionaron a los alemanes suficiente conocimiento de los objetivos soviéticos para llegar a la mayoría de ellos antes que los paracaidistas desorganizados.
De vuelta a los aeródromos soviéticos, la escasez de combustible permitió sólo 298 de las 500 salidas previstas, dejando cañones antitanque y 2.017 paracaidistas sin entregar. De los 4.575 hombres lanzados (setenta por ciento del número planeado, y sólo 1.525 de la 5ª Brigada), unos 2.300 acabaron agrupados en 43 grupos ad hoc, abandonando las misiones por considerarlas imposibles, y pasaron la mayor parte del tiempo buscando suministros que los alemanes aún no habían destruido. Otros se unieron a los nueve grupos partisanos que operaban en la zona. Unos 230 lograron cruzar (o salir) del Dnieper para dirigirse a las unidades del frente (o fueron lanzados originalmente allí). La mayoría del resto fueron capturados esa primera noche o murieron al día siguiente (aunque, esa primera noche, la 3.ª Compañía, 73.º Regimiento de Granaderos Panzer, sufrió graves pérdidas al aniquilar a unos 150 paracaidistas cerca de Grushevo, a unos 3 km al oeste de Dubari).
Los alemanes subestimaron que habían caído entre 1.500 y 2.000 paracaidistas; registraron 901 paracaidistas capturados y muertos en las primeras 24 horas. A partir de entonces, ignoraron en gran medida a los paracaidistas soviéticos, para contraatacar y truncar las cabezas de puente del Dnieper. Los alemanes consideraron que sus operaciones antiparacaidistas habían terminado el día 26, aunque los remanentes llevaron a cabo un mínimo de acciones oportunistas contra guarniciones, líneas ferroviarias y columnas hasta principios de noviembre. A falta de mano de obra para despejar todas las áreas, los combatientes en los bosques de la zona seguirían siendo una amenaza menor.
Los alemanes calificaron la operación de idea fundamentalmente sólida arruinada por el diletantismo de planificadores que carecían de conocimientos especializados (pero elogiaron a los paracaidistas individuales por su tenacidad, su habilidad con la bayoneta y su hábil uso del terreno accidentado en la escasamente arbolada región norte). La Stavka consideró que este segundo (y, en última instancia, último) lanzamiento del cuerpo había sido un completo fracaso; las lecciones que sabían que ya habían aprendido de su lanzamiento del cuerpo ofensivo de invierno en Viazma no les habían quedado grabadas. Nunca confiarían en sí mismos para intentarlo de nuevo.
El comandante de la 5.ª Brigada Aerotransportada de la Guardia Soviética, Sidorchuk, se retiró a los bosques del sur y finalmente reunió un comando del tamaño de una brigada, mitad paracaidistas, mitad partisanos; obtuvo suministros aéreos y ayudó al 2.º Frente Ucraniano sobre el Dnieper cerca de Cherkassy para finalmente unirse con las fuerzas del Frente el 15 de noviembre. Después de 13 días más de combate, el elemento aerotransportado fue evacuado, poniendo fin a dos meses angustiosos. Más del sesenta por ciento nunca regresó.
El 22 de septiembre de 1943 se erigió la primera cabeza de puente en la orilla occidental del Dniéper, en la confluencia de los ríos Dniéper y Pripyat , en la parte norte del frente. El 24 de septiembre se creó otra cabeza de puente cerca de Dniprodzerzhynsk , otra el 25 de septiembre cerca de Dnipropetrovsk y otra el 28 de septiembre cerca de Kremenchuk. A finales de mes se habían creado 23 cabezas de puente en el lado occidental, algunas de ellas de 10 kilómetros de ancho y 1-2 kilómetros de profundidad.
El cruce del Dniéper fue extremadamente difícil. Los soldados utilizaron todos los dispositivos flotantes disponibles para cruzar el río, bajo un intenso fuego alemán y sufriendo grandes pérdidas. Una vez cruzado, las tropas soviéticas tuvieron que excavar en los barrancos arcillosos que componen la orilla occidental del Dniéper.
Las tropas alemanas pronto lanzaron fuertes contraataques contra casi todas las cabezas de puente, con la esperanza de aniquilarlas antes de que se pudiera transportar equipo pesado a través del río.
Por ejemplo, el campamento de Borodaevsk, mencionado por el mariscal Konev en sus memorias, fue objeto de un intenso ataque blindado y aéreo. Los bombarderos atacaron tanto el campamento como los refuerzos que cruzaban el río. Konev se quejó inmediatamente de la falta de organización del apoyo aéreo soviético, estableció patrullas aéreas para impedir que los bombarderos se acercaran a los campamentos y ordenó que se enviara más artillería para contrarrestar los ataques de tanques desde la orilla opuesta. Cuando la aviación soviética se organizó mejor y cientos de cañones y lanzacohetes Katyusha comenzaron a disparar, la situación comenzó a mejorar y la cabeza de puente finalmente se conservó.
Este tipo de batallas eran habituales en todos los campamentos. Aunque todos ellos se defendieron, las pérdidas fueron terribles: a principios de octubre, la mayoría de las divisiones contaban con tan solo entre el 25 y el 50 por ciento de su fuerza nominal.
A mediados de octubre, las fuerzas acumuladas en las cabezas de puente del Bajo Dniéper eran lo suficientemente fuertes como para lanzar un primer ataque masivo que asegurara definitivamente la orilla occidental del río en la parte sur del frente. Por lo tanto, se lanzó un vigoroso ataque en la línea Kremenchuk-Dnipropetrovsk. Al mismo tiempo, se llevó a cabo una importante maniobra de distracción en el sur para alejar a las fuerzas alemanas tanto del Bajo Dniéper como de Kiev.
Al final de la ofensiva, las fuerzas soviéticas controlaban una cabeza de puente de 300 kilómetros de ancho y hasta 80 kilómetros de profundidad en algunos puntos. En el sur, Crimea quedó aislada del resto de las fuerzas alemanas. Se perdió toda esperanza de detener al Ejército Rojo en la orilla oriental del Dniéper.
La batalla del Dnieper fue otra derrota para la Wehrmacht que la obligó a estabilizar el frente más al oeste. El Ejército Rojo, al que Hitler esperaba contener en el Dnieper, forzó las defensas de la Wehrmacht . Kiev fue recuperada y las tropas alemanas carecían de fuerzas para aniquilar a las tropas soviéticas en las cabezas de puente del Bajo Dnieper. La orilla oeste todavía estaba en manos alemanas en su mayor parte, pero ambos bandos sabían que no duraría mucho.
Además, la batalla del Dnieper demostró la fuerza del movimiento partisano soviético. La operación de " guerra ferroviaria " llevada a cabo durante septiembre y octubre de 1943 afectó duramente a la logística alemana y creó graves problemas de abastecimiento.
Por cierto, entre el 28 de noviembre y el 1 de diciembre de 1943 se celebró la conferencia de Teherán entre Winston Churchill , Franklin D. Roosevelt y Stalin. La batalla del Dnieper, junto con otras importantes ofensivas llevadas a cabo en 1943, sin duda dio a Stalin una posición dominante para negociar con sus aliados.
El éxito soviético durante esta batalla creó las condiciones para la siguiente Ofensiva Dnieper-Cárpatos en la orilla derecha de Ucrania , que se lanzó el 24 de diciembre de 1943 desde una cabeza de puente al oeste de Kiev que fue asegurada durante esta batalla. [15] La ofensiva llevó al Ejército Rojo desde el Dnieper hasta Galicia ( Polonia ), los Cárpatos y Rumania , y el Grupo de Ejércitos Sur se dividió en dos partes: norte y sur de los Cárpatos.
Desde un punto de vista operativo soviético, la batalla se dividió en varias fases y ofensivas diferentes.
La primera fase de la batalla:
La segunda fase de la operación incluye: