Gunnar Axel Arvid Nilsson (20 de noviembre de 1948 - 20 de octubre de 1978) fue un piloto de carreras sueco que compitió en la Fórmula Uno entre 1976 y 1977. Nilsson ganó el Gran Premio de Bélgica de 1977 con Lotus .
Nacido y criado en Helsingborg , Nilsson estudió inicialmente ingeniería en la Universidad de Estocolmo y sirvió como oficial de radio submarino en la Armada sueca . Nilsson comenzó su carrera en las carreras a finales de los años 60, progresando a la Fórmula Super Vee en 1973 con Ecurie Bonnier . Su carrera en fórmulas júnior culminó con su victoria en el Campeonato Británico de Fórmula 3 de 1975 , en apenas su segunda temporada en carreras de Fórmula 3. Nilsson fichó por Lotus en 1976 , haciendo su debut en la Fórmula 1 en el Gran Premio de Sudáfrica . Clasificándose para todas las carreras en su temporada de novato, Nilsson consiguió podios en España y Austria . Manteniendo su asiento para 1977 , Nilsson consiguió su primera victoria en el Gran Premio de Bélgica , con otro podio en el Gran Premio de Gran Bretaña .
Después de haber firmado con Arrows en 1978 , a Nilsson le diagnosticaron cáncer testicular en diciembre de 1977, y experimentó un rápido deterioro de su salud antes de morir diez meses después. Fuera de la Fórmula 1, Nilsson ganó carreras tanto en el Campeonato Mundial de Autos Deportivos como en el Campeonato Europeo de Turismos con BMW . En 1979 se celebró el Trofeo Gunnar Nilsson Memorial , que ganó Alan Jones .
Gunnar Axel Arvid Nilsson nació el 20 de noviembre de 1948 en Helsingborg , el segundo hijo de un contratista de construcción local. [1] Asistió a la escuela en su ciudad natal y entró en el servicio como oficial de radio submarino en la Armada sueca . Después de dejar la marina, estudió ingeniería durante cuatro años en la Universidad de Estocolmo y obtuvo un título. Se esperaba que se uniera al negocio familiar, pero después de ocho meses trabajando como supervisor en la industria de la construcción, se fue para comenzar su propio negocio. [2]
Aunque su formación y experiencia eran en el sector de la construcción, esto no atraía al joven sueco. Junto con su socio, Dan Molim, se propusieron establecer un negocio de transporte. Esto resultó ser un gran éxito y Nilsson continuó siendo socio de la empresa, incluso cuando se convirtió en conductor a tiempo completo. Había visto las hazañas de sus compatriotas suecos Ronnie Peterson y Reine Wisell y sabía que quería ser piloto de carreras. [2]
Nilsson comenzó a competir en eventos nacionales en Suecia, a fines de la década de 1960. Fue en 1972, cuando adquirió un auto RPB Fórmula Vee y se propuso aprender el oficio. Esta primera temporada en Fórmula Vee lo vio competir solo diez veces, e incluyó una victoria en Mantorp Park . A la edad de 26 años, decidió probar suerte y corrió en la serie Fórmula Super Vee en 1973, con Ecurie Bonnier . Conduciendo un Lola T252 junto con su compañero de equipo Freddy Kottulinsky , aprendería muchas lecciones valiosas de este veterano combatiente. Sin embargo, en su primera carrera, Nilsson terminó tercero y, después de una serie de buenas actuaciones, terminó quinto en el campeonato. Claramente era bueno cuando dio el paso a la Fórmula Dos , y rápidamente terminó cuarto en el Norisring-Trophäe, en Norisring , en un GRD-Ford 273 del Team Pierre Robert , principalmente debido a las desgracias de los demás. Una de estas lecciones aprendidas fue que si quería competir en la cima y con los mejores, su siguiente paso sería la Fórmula 3. Fue mientras corría en Nürburgring cuando Västkust-Stugan se acercó a él y le ofreció patrocinio para 1974. [3] [2] [4] [5]
Con la ayuda de Västkust-Stugan, se adquirió un March 743 junto con un motor Toyota. Esto le permitiría a Nilsson competir en el Campeonato Polifac de Fórmula Tres . Los resultados fueron tan buenos como se esperaba. Obtuvo algunos segundos lugares, pero las victorias y la temporada estuvieron marcadas por muchos trompos y accidentes menores. Nilsson no pasó desapercibido y hacia la mitad de la temporada, se le dio una oportunidad con el equipo Västkuststugan, en su March-BMW 732 F2. Más tarde en la temporada, tuvo otra oportunidad con Brian Lewis Racing, en su March-BMW 732 F2, donde anotó un cuarto lugar en la segunda manga del Preis von Baden-Württemberg und Hessen, en Hockenheim . Esta fuerte forma en la serie alemana de Fórmula Tres le valió un puesto en March en la serie británica en 1975. [6] [7] [8] [3] [9] [2] [10]
Con la ventaja de unas pruebas de pretemporada adecuadas y una creciente confianza en sí mismo, Nilsson consiguió su primera victoria en la F3 en la primera carrera de la temporada en Thruxton . Este fue el catalizador de una racha de éxitos que le llevaría a ganar el Campeonato Británico de F3 BARC BP Super Visco , e incluyó victorias en Aintree , Ring Knutstorp , Snetterton y Silverstone . Al ganar la carrera de apoyo de la F3 en la reunión del Gran Premio Británico , en parte por ganar el Trofeo FOCA, atrajo la atención de Ted Moore de Rapid Movements Ltd., que fichó a Nilsson para competir con su Fórmula Atlantic Chevron . Gunnar había intercalado su éxito con algunos accidentes espectaculares, pero con Ted Moore no cometió errores. Tras un cuarto puesto en su primera carrera en la Atlantic, ganaría las cinco siguientes, cuatro desde la pole position. [11] [12] [13] [14] [15] [16] [17] [18] [19] [3] [9] [2]
Sus actuaciones en la F3 y la Fórmula Atlántica le valieron una prueba en un coche de Fórmula 1, conduciendo un Williams FW03 en Goodwood al final de la temporada de 1975. Impresionó y le ofrecieron un contrato para 1976 , pero lo rechazó a favor de un viaje en F2 con March que no requería un presupuesto. [20] Sin embargo, después de un solo Gran Premio para Lotus, el compatriota de Nilsson, Peterson, decidió que quería conducir para March en Fórmula 1. Como parte de este trato, March le ofreció a Nilsson a Lotus, donde se unió a Bob Evans , otro nuevo fichaje en el equipo para ayudar a desarrollar su nuevo coche, Lotus 77. [ 9] [2] [21]
En todos sus Grandes Premios, Nilsson sólo condujo para Colin Chapman y su equipo Lotus . Tuvo su oportunidad con la famosa marca cuando Jacky Ickx y Ronnie Peterson abandonaron el barco cuando el Lotus 76 demostró ser un reemplazo desastroso para el legendario Lotus 72. El auto de reemplazo para 1976, Lotus 77, era prometedor, mientras tanto, el equipo estaba experimentando un gran cambio en ese momento y Mario Andretti pronto reemplazó a Evans, el equipo pronto volvió a subir, con Nilsson aprovechando la experiencia de Andretti. [22] [3] [9] [21]
Tras la marcha de Peterson, Nilsson se vio envuelto en una dura prueba: corrió con el Lotus-Cosworth 77 en el Gran Premio de Sudáfrica . Su debut no fue muy auspicioso; se clasificó último de 25 pilotos, en lo que se atribuyó a un coche en mal estado, que se había incendiado durante la práctica. El siguiente fue el no campeonato, Race of Champions en Brands Hatch . Este fue más prometedor: empezó desde la segunda fila de la parrilla y se puso inmediatamente en cabeza. Sin embargo, su carrera sólo duró hasta la sexta vuelta, cuando el Cosworth DFV perdió una bujía. Antes de la otra carrera inglesa no perteneciente al campeonato, el BRDC International Trophy , estaba el pequeño asunto del GP Oeste de EE. UU. , en las calles de Long Beach, California . Había sobrevivido a un enorme accidente en la primera curva, sólo para que su suspensión trasera se rompiera media vuelta más tarde, lanzándolo contra la pared a 160 mph. [2] [23] [21]
En su temporada de debut consiguió un podio en su tercer Gran Premio, el Gran Premio de España . También consiguió otro impresionante tercer puesto en el Gran Premio de Austria , un quinto puesto en Alemania y un sexto puesto en Japón, pero el resto de la temporada se vio empañada por accidentes (en Bélgica, Suecia y Holanda) y por fallos en el coche (en Mónaco, Francia, Inglaterra y en Watkins Glen) . [3] [2] [5]
En 1977, Lotus mantuvo a Nilsson junto a Andretti y ambos trabajaron en el desarrollo del nuevo Lotus 78 con efecto suelo . Tras un lento comienzo de temporada, cuando Andretti se hizo cargo de su coche para el Gran Premio de Argentina , Nilsson realmente se puso en marcha en el Jarama con un quinto puesto. Dos carreras más tarde, consiguió una magnífica victoria en el lluvioso Zolder. A medida que avanzaba la carrera y la pista se secaba, Nilsson sufrió una vibración en la tuerca de una rueda, por lo que tuvo que hacer una parada para cambiar los neumáticos. Con estos nuevos neumáticos, rodó por el exterior del Ferrari de Niki Lauda a 20 vueltas del final para tomar la delantera y se mantuvo por delante para conseguir la victoria. Con otros buenos resultados en Dijon-Prenois (cuarto) y Silverstone (tercero), Nilsson escaló en la clasificación del Campeonato. En otoño, su rendimiento se vio empañado por malos resultados en la clasificación y hubo una caída repentina en sus actuaciones, retirándose de las últimas siete rondas de la temporada del Gran Premio. [22] [9] [3] [2] [5] [21]
Su última aparición en un monoplaza de Fórmula 1 fue en Fuji , donde condujo un Lotus 78 con los colores del Imperio . La última carrera de Nilsson fue una actuación mediocre. Hacia el final de la temporada, la relación de Nilsson con Chapman se deterioró hasta cierto punto, y como Peterson había firmado para volver al equipo Lotus, estaba a punto de marcharse de Lotus. Para entonces, ya estaba experimentando síntomas de cáncer. Terminaría la temporada en octavo lugar con un total de veinte puntos. Podría haber anotado más puntos de no ser por todo un catálogo de accidentes. [22] [2]
Nilsson firmó para competir con Arrows en 1978, en su temporada de debut, pero resultó que no tenía la salud necesaria para conducir el coche y se vio obligado a retirarse antes de la primera carrera. Rolf Stommelen fue contratado para reemplazarlo. A medida que Nilsson se debilitaba, Andretti y Peterson compitieron para el Campeonato Mundial. [22] [3] [9]
Nilsson era versátil; había conducido un sedán BMW tanto en el Campeonato Mundial de Marcas como en el Campeonato Europeo de Turismos en 1976 y 1977. En 1977, se unió a Dieter Quester en un BMW-Alpina para competir en un número limitado de carreras, llevando el BMW 3.0 CSL a la victoria en Salzburgring y Nürburgring . [24]
Nilsson probó brevemente las carreras ovaladas al estilo americano en la serie International Race of Champions , logrando un quinto puesto en Michigan en septiembre de 1977. Un mes después, siguió con dos sextos puestos en Riverside , y expresó mucho entusiasmo por esta forma de carreras. [25] [24]
En diciembre de 1977, durante un chequeo de rutina con un médico de Londres, a Nilsson le informaron que tenía cáncer. A partir de entonces, experimentó un rápido deterioro de su salud. En el Hospital Charing Cross de Londres, Nilsson fue tratado por su cáncer con radioterapia intensiva. En julio de 1978, estaba casi irreconocible, había perdido más de 30 kg de peso y todo su cabello, pero todavía hablaba de una posible reaparición. [5] Pero el cáncer se había extendido a sus ganglios linfáticos.
Tras dimitir de Arrows, dedicó los meses que le quedaban a fundar y dirigir la Fundación Gunnar Nilsson contra el Cáncer, vinculada al Hospital Charing Cross, rechazando los analgésicos para poder trabajar el mayor tiempo posible. Su muerte se produjo apenas cinco semanas después de la de su compatriota sueco, rival y amigo, Ronnie Peterson , que murió por complicaciones de las heridas sufridas en un accidente en Monza . La muerte de Peterson afectó profundamente a Nilsson, que asistió al funeral. [3] [9] [5] Regresó al hospital Charing Cross donde cinco semanas después, el 20 de octubre de 1978, murió debido a su cáncer testicular.
Según su obituario en The Times , "su raro talento lo había llevado rápidamente a la cima como el número 2 detrás de Mario Andretti" "[y] era quizás el más naturalmente dotado de la nueva generación de pilotos de grandes premios". [3]
Quienes conocieron a Nilsson lo describieron como un personaje cálido, enérgico y amante de la vida. Su entusiasmo y confianza lo hicieron naturalmente persuasivo, lo que su compañero de equipo de F3, Alex Ribeiro, atribuyó a su progreso en el comienzo de su carrera. [20] Incluso en años posteriores, cuando su condición empeoró en el hospital, fue un personaje entretenido para el personal médico y los convenció de que rompieran ciertas reglas por él, como colocar un teléfono en su habitación.
A pesar de su apariencia amistosa, el carácter real de Nilsson era complejo. Podía volverse bastante solitario y a veces se distanciaba de las situaciones sociales, por lo que pocas personas se volvían verdaderamente cercanas a él. Sus contemporáneos lo atribuyeron a la falta de una figura paterna en su vida, ya que el padre de Nilsson había muerto cuando él era joven.
Nilsson se hizo particularmente cercano a Danny Sullivan después de competir juntos en F3, y finalmente compartieron un apartamento en Londres. La amistad continuó y Sullivan estuvo entre quienes atendieron sus crecientes necesidades hacia el final de su vida. Formó una fuerte relación de estudiante/profesor con su compañero de equipo de Lotus Mario Andretti , quien consideraba a Nilsson como su primer amigo verdadero entre los pilotos de carreras. Aprendió de Andretti durante los dos años que estuvieron juntos, pero inevitablemente sintió la necesidad de establecerse como piloto por derecho propio; esto jugó un papel en su decisión de firmar con Arrows para 1978. [ 20]
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