La gran fragata ( Fregata minor ) es un ave marina de gran tamaño de la familia de las fragatas . Existen importantes poblaciones nidificantes en el Océano Pacífico tropical , como Hawaii y las Islas Galápagos ; en el Océano Índico , se pueden encontrar colonias en las Seychelles (en las islas Aldabra y Aride ) y Mauricio , y hay una pequeña población en el Atlántico Sur , principalmente en Santa Elena y sus alrededores y en la isla Boatswain Bird ( isla Ascensión ).
La gran fragata es un ave marina grande y de constitución ligera, de hasta 105 cm de largo y con plumaje predominantemente negro. La especie presenta dimorfismo sexual ; la hembra es más grande que el macho adulto y tiene la garganta y el pecho blancos, y las plumas escapulares del macho tienen un brillo verde púrpura. En la época de reproducción, el macho es capaz de distender su llamativo saco gular rojo . La especie se alimenta de peces capturados en vuelo desde la superficie del océano (principalmente peces voladores ) y se entrega al cleptoparasitismo con menos frecuencia que otras fragatas. Se alimentan en aguas pelágicas dentro de un radio de 80 km (50 millas) de su colonia de reproducción o áreas de descanso.
La gran fragata fue descrita formalmente en 1789 por el naturalista alemán Johann Friedrich Gmelin en su edición revisada y ampliada del Systema Naturae de Carl Linnaeus . Lo colocó en el género Pelecanus y acuñó el nombre binomial Pelecanus minor . [2] Gmelin basó su descripción en el "pelícano fragata menor" que había sido descrito en 1785 por el ornitólogo inglés John Latham en su libro A General Synopsis of Birds . [3] [4] Latham, a su vez, basó en gran medida su relato en el "pájaro hombre de guerra" que había sido descrito e ilustrado por el naturalista inglés George Edwards en 1760. [5] La gran fragata es ahora una de las cinco más cercanas especies relacionadas de fragatas que conforman su propio género ( Fregata ) y familia ( Fregatidae ). Su pariente más cercano, dentro del grupo, es la fragata de Isla de Navidad ( Fregata andrewsi ). [6] [7] Debido a las reglas de la taxonomía , se ha conservado el nombre de especie menor . Esto ha llevado a la discrepancia de menor ( en latín , "más pequeño") en contraste con su nombre común. [8]
Una falange de ala fosilizada del Pleistoceno tardío y el extremo proximal del húmero (indistinguibles de la gran fragata existente) fueron recuperados de Ulupau Head en Oahu . [9]
Generalmente se reconocen cinco subespecies: [7]
La gran fragata mide de 85 a 105 cm (33 a 41 pulgadas) de largo y tiene una envergadura de 205 a 230 cm (81 a 91 pulgadas). [10] Los machos de las grandes fragatas son más pequeños que las hembras, pero el alcance de la variación varía geográficamente. [11] Los machos pesan entre 1.000 y 1.450 g (2,20 a 3,20 libras), mientras que las hembras, más pesadas, pesan entre 1.215 y 1.590 g (2,679 a 3,505 libras). [12]
Las fragatas tienen alas largas, estrechas y puntiagudas y una cola larga, estrecha y profundamente bifurcada. Tienen la relación más alta entre área alar y masa corporal y la carga alar más baja de cualquier ave. Se ha planteado la hipótesis de que esto permite a las aves utilizar las térmicas marinas creadas por pequeñas diferencias entre las temperaturas del aire y del agua tropicales. El plumaje de los machos es negro con plumas escapulares que tienen una iridiscencia verde cuando refractan la luz del sol. Las hembras son negras con garganta y pecho blancos y tienen un anillo ocular rojo. Los juveniles son negros con la cara, la cabeza y la garganta blancas teñidas de óxido.
La gran fragata tiene una amplia distribución en los mares tropicales del mundo. Hawaii es la extensión más septentrional de su área de distribución en el Océano Pacífico , con alrededor de 10.000 parejas anidando principalmente en las islas del noroeste de Hawaii . En el Pacífico central y sur , las colonias se encuentran en la mayoría de los grupos de islas desde la isla Wake hasta las Galápagos y Nueva Caledonia , y algunas parejas anidan en posesiones australianas en el Mar del Coral . Las colonias también se encuentran en numerosas islas del Océano Índico , las más conocidas incluyen las islas Seychelles de Aldabra y Aride , la Isla de Navidad , las Maldivas y Mauricio . La población atlántica es muy pequeña y se limita a la isla Ascensión, Santa Elena y las islas brasileñas de Trindade y Martín Vaz .
Las grandes fragatas emprenden migraciones regulares a lo largo de su área de distribución, tanto viajes regulares como dispersiones generalizadas más infrecuentes. Se descubrió que las aves marcadas con etiquetas en las alas en la isla Tern en los bancos de fragatas francesas viajaban regularmente al atolón Johnston (873 km), y se informó una en la ciudad de Quezón en Filipinas . [13] Una gran fragata macho se trasladó desde la isla Europa en el canal de Mozambique a las Maldivas, a 4400 km de distancia, durante cuatro meses, donde se alimentó en ricas zonas de pesca. [14] A pesar de su amplia distribución, las aves también exhiben filopatría , reproduciéndose en su colonia natal incluso si viajan a otras colonias. [15]
La gran fragata busca alimento en aguas pelágicas dentro de un radio de 80 km (50 millas) de la colonia de reproducción o de las áreas de descanso. Los peces voladores de la familia Exocoetidae son el elemento más común en la dieta de la gran fragata; También se pueden comer otras especies de peces y calamares . La presa es capturada en vuelo, ya sea justo debajo de la superficie o desde el aire en el caso de peces voladores que salen del agua. Las grandes fragatas harán uso de bancos de atunes depredadores o manadas de delfines que empujan a los bancos de peces a la superficie. [16] Como todas las fragatas, no se posan en la superficie del agua y, por lo general, son incapaces de despegar si lo hacen accidentalmente. A menudo se los ve buscando alimento en grandes bandadas de especies mixtas, especialmente en bandadas con charranes negros y pardelas de cola de cuña . [17]
Las grandes fragatas también cazan polluelos de aves marinas en sus colonias de reproducción, capturando principalmente polluelos de charranes sombríos, charranes de anteojos , cabezones marrones , cabeceadores negros e incluso de otras grandes fragatas. [17] Los estudios muestran que sólo las hembras (adultas y jóvenes) cazan de esta manera, y sólo unos pocos individuos representan la mayoría de las muertes. [18] Las grandes fragatas también se alimentan de manera oportunista en las zonas costeras de crías de tortugas y restos de pescado de operaciones de pesca comercial. [17]
Las grandes fragatas intentarán el cleptoparasitismo , persiguiendo a otras aves marinas que anidan ( piqueros , aves tropicales y petreles tábanos [17] en particular) para hacerlas regurgitar su comida. No se cree que este comportamiento desempeñe una parte importante de la dieta de la especie, sino que es un complemento de los alimentos obtenidos mediante la caza. Un estudio sobre grandes fragatas que robaban a piqueros enmascarados estimó que las fragatas podían obtener como máximo el 40% de la comida que necesitaban y, en promedio, sólo obtenían el 5%. [19]
Las grandes fragatas son estacionalmente monógamas , con una temporada de reproducción que puede durar dos años desde el apareamiento hasta el final del cuidado parental. La especie es colonial y anida en arbustos y árboles (y en el suelo en ausencia de vegetación) en colonias de hasta varios miles de parejas. Los arbustos de anidación a menudo se comparten con otras especies, especialmente con los piqueros de patas rojas y otras especies de fragatas.
Ambos sexos tienen un parche de piel en la garganta que es el saco gular ; en los machos de las grandes fragatas, esta piel es roja y puede inflarse para atraer a una pareja. Grupos de machos se sientan en arbustos y árboles e introducen aire en su saco, lo que hace que se infle durante un período de 20 minutos hasta formar un sorprendente globo rojo. Mientras las hembras vuelan sobre sus cabezas, los machos mueven la cabeza de un lado a otro, agitan las alas y llaman. Las hembras observarán muchos grupos de machos antes de formar un vínculo de pareja. Una vez formado un vínculo, la pareja a veces selecciona el sitio de exhibición, o puede buscar otro sitio, para formar un sitio de anidación; Una vez que se ha establecido un sitio de anidación, ambos sexos defenderán su territorio (el área que rodea el nido a la que se puede llegar desde el nido) de otras fragatas.
Algunas parejas pueden completar la formación de vínculos de pareja y la construcción de nidos en un par de días y otras parejas pueden tardar un par de semanas (hasta cuatro). Los machos recolectan material de nidificación suelto (ramitas, enredaderas, restos flotantes ) de alrededor de la colonia y de la superficie del océano y regresan al sitio de anidación donde la hembra construye el nido. El material de nidificación puede ser robado de otras especies de aves marinas (en el caso de los cabezones negros, se puede robar todo el nido), ya sea arrebatado del sitio de anidación o robado de otras aves que buscan material para anidar. Los grandes nidos de fragatas son grandes plataformas de ramitas tejidas de forma suelta que rápidamente se incrustan de guano . Hay pocos intentos de mantener los nidos durante la temporada de reproducción y los nidos pueden desintegrarse antes del final de la temporada.
Durante cada temporada de reproducción se pone un solo huevo opaco de color blanco calcáreo que mide 68 mm × 48 mm (2,7 x 1,9 pulgadas). [20] Si el óvulo se pierde, el vínculo de pareja se rompe; las hembras pueden adquirir una nueva pareja y volver a poner huevos ese año. Ambos padres incuban el huevo en turnos que duran entre 3 y 6 días; la duración del turno varía según la ubicación, aunque los turnos de las mujeres son más largos que los de los hombres. La incubación puede ser exigente desde el punto de vista energético; se ha registrado que las aves pierden entre el 20 y el 33% de su masa corporal durante un turno.
La incubación dura unos 55 días. Los polluelos de fragatas comienzan a cantar unos días antes de nacer y frotan sus dientes de huevo contra la cáscara. Los polluelos altriciales están desnudos e indefensos, y permanecen boca abajo durante varios días después de la eclosión. Los polluelos son criados durante dos semanas después de la eclosión, después de lo cual se cubren de plumón blanco y son custodiados por sus padres durante otras quince días. Los polluelos reciben numerosas comidas al día después de nacer; una vez mayores, se les alimenta cada uno o dos días. La alimentación se realiza por regurgitación, el polluelo mete la cabeza dentro de la boca del adulto.
El cuidado de los padres es prolongado en las grandes fragatas. El emplumado ocurre después de cuatro a seis meses, y el momento depende de las condiciones oceánicas y la disponibilidad de alimentos. [10] Después de que los polluelos empluman, continúan recibiendo cuidado de sus padres durante entre 150 y 428 días; Las fragatas tienen el período más largo de cuidado parental después de abandonar el nido que cualquier ave. La duración de este cuidado depende de las condiciones oceánicas; en años malos (particularmente años de El Niño ) el período de cuidado es más largo. La dieta de estas aves juveniles la proporciona en parte el alimento que obtienen para ellos mismos y en parte de sus padres. Los novatos también participarán en el juego ; con un pájaro recogiendo un palo y siendo perseguido por uno o más novatos. Después de que el pollito suelta el palo, el cazador intenta atraparlo antes de que toque el agua, después de lo cual el juego comienza de nuevo. Se cree que este juego es importante para desarrollar las habilidades aéreas necesarias para pescar.
Las grandes fragatas tardan muchos años en alcanzar la madurez sexual y sólo se reproducen una vez que han adquirido el plumaje adulto completo. Esto lo alcanzan las hembras cuando tienen entre ocho y nueve años de edad y los machos cuando tienen entre 10 y 11 años. [21] Se desconoce la esperanza de vida promedio, pero se supone que es relativamente larga. Como parte de un estudio realizado en 2002 en la isla Tern en Hawaii, se recapturaron 35 grandes fragatas anilladas. De ellos, 10 tenían 37 años o más y uno tenía al menos 44 años. [22]
Debido a la gran población total y su amplia distribución, la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza clasifica a la especie como de menor preocupación . [1]
En el Atlántico Sur, las grandes fragatas (subespecies F. m. nicolli ) alguna vez se reproducen tanto en Santa Elena como en Trindade . La población de Santa Elena desapareció en la antigüedad y sólo se la conoce a partir de restos subfósiles , cuya antigüedad se estima en unos pocos cientos de años. [23] El archipiélago de Trindade es parte de una zona militar brasileña y la población humana se compone sólo de unos pocos miembros del personal de la Armada brasileña , lo que limita el fácil acceso de los ornitólogos. Una vez abundante, ha desaparecido como ave reproductora de la isla principal de Trindade, [24] pero quedan pequeñas cantidades en otras partes de este archipiélago. [23] [25] [26] La isla principal alguna vez estuvo cubierta de bosque, pero después de que fue destruida, el pastoreo excesivo por parte de las cabras introducidas impidió cualquier recuperación. Una serie de programas de erradicación en la segunda mitad del siglo XX eliminaron todos los vertebrados introducidos, excepto los ratones domésticos. Los gatos salvajes que habían agotado seriamente las aves que anidaban en el suelo fueron finalmente erradicados en 1998. [24] En Brasil, el único país donde F. m. nicolli sobrevive, la gran fragata se considera en peligro crítico de extinción . [26]
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