A partir del siglo XIX, la estructura de gobierno del Imperio Otomano fue transformándose y estandarizándose lentamente hasta convertirse en un sistema de gobierno de estilo occidental, a veces conocido como Gobierno Imperial . Mahmud II (1808-1839) inició este proceso tras la disolución y masacre del cuerpo de jenízaros , en ese momento una élite burocrática conservadora, en el Incidente Auspicioso . Comenzó un largo período de reformas conocido como el período Tanzimat , que dio lugar a una reforma muy necesaria en el gobierno y al contrato social con los ciudadanos multiculturales del imperio.
En el apogeo del período Tanzimat en 1876, Abdul Hamid II (r. 1876-1909) convirtió el Imperio Otomano en una monarquía constitucional al promulgar la primera Constitución del Imperio , que estableció la corta Primera Era Constitucional y también incluyó elecciones para un parlamento . La derrota en la Guerra de 1877-1878 con Rusia y el descontento con Abdul Hamid llevaron a la suspensión "temporal" de la constitución y el parlamento, lo que resultó en un despotismo/autocracia moderna de Abdul Hamid, durante el cual continuó la reforma interna. La Revolución de los Jóvenes Turcos en 1908 inició la Segunda Era Constitucional, más duradera , y obligó a Abdul Hamid a restablecer la constitución, convocar al parlamento y celebrar elecciones nuevamente, esta vez con partidos políticos . Sin embargo, en 1913 el Imperio Otomano era una dictadura del Comité de Unión y Progreso (CUP), liderado por los Tres Pashas ( Talat Pasha , Enver Pasha y Cemal Pasha ). Esta dictadura aprovechó la burocracia desarrollada creada a través de un siglo de reformas y centralización para llevar a cabo un genocidio contra las minorías cristianas . La CUP también emprendió muchas reformas relacionadas con la estructura social, la religión y la educación, que continuarían y serían más profundas bajo el régimen de Mustafa Kemal Atatürk . La dictadura de la Unión y el Progreso duró hasta el final de la Primera Guerra Mundial , que condujo al colapso del Imperio y su posterior abolición por parte de las fuerzas nacionalistas turcas lideradas por Atatürk .
Durante este período, las responsabilidades de los diversos visires se convirtieron en equivalentes a los ministerios de estilo europeo , mientras que el Gran Visir recibió poderes de iure equivalentes a los de los primeros ministros . En 1864, se emprendió una reforma provincial estandarizando las divisiones administrativas en vilayetos , con un gobernador asignado a cada vilayeto. La ley se codificó durante el Imperio Otomano tardío , y se le dio legitimidad a varios sistemas, entre ellos la sharia , la ley secular , el Código Napoleónico y varias otras leyes derivadas de los millets .
Con la esperanza de que una constitución agradara a las minorías del Imperio otomano y a las potencias extranjeras, los Jóvenes Otomanos colocaron a Abdul Hamid II en el trono. Inicialmente considerado un reformador, Abdul Hamid promulgó la Constitución en 1876 y estableció un parlamento . Sin embargo, Rusia invadió de todos modos el Imperio otomano al año siguiente. Las críticas del Parlamento al monarca por su incompetencia en la guerra dieron como resultado que Abdul Hamid suspendiera la constitución y el parlamento en 1878, poniendo así fin a la Primera Era Constitucional . Durante tres décadas, Abdul Hamid gobernó como Imperio sin controles a su poder como autócrata. La Revolución de los Jóvenes Turcos de 1908 obligó a Abdul Hamid a restablecer la Constitución y convocar al parlamento, dando inicio a la Segunda Era Constitucional , que duró hasta el final del Imperio en 1922. La Constitución fue suspendida brevemente durante el año siguiente en el Incidente del 31 de marzo , cuando los reaccionarios se levantaron en Constantinopla y obligaron al parlamento a aceptar sus demandas. Sin embargo, el levantamiento fue aplastado por el Ejército de Acción , que restableció la constitución y el status quo. Además de la destitución de Abdul Hamid, la Constitución también fue modificada para fortalecer los poderes de la cámara baja: la Cámara de Diputados . La Constitución fue suspendida de facto tras la toma del poder por la dictadura del Comité de Unión y Progreso (CUP) en 1913 .
El Imperio Otomano era un sistema bicameral, con una cámara baja, la Cámara de Diputados elegida popularmente , y una cámara alta, el Senado , cuyos miembros eran designados por el sultán. En conjunto, ambas cámaras eran conocidas como la Asamblea General . Después del Incidente del 31 de marzo de 1909, la constitución fue enmendada para delegar a la cámara baja elegida popularmente: la Cámara de Diputados , más poderes sobre el Senado y la Monarquía .
Todos los varones registrados mayores de 25 años tenían derecho a votar en elecciones de dos etapas, en las que primero votaban por un representante que luego votaría por un diputado. Las primeras elecciones del Imperio Otomano se celebraron en 1876 y las segundas en 1877, en ambas ocasiones sin partidos políticos. Con el fin de la Primera Era Constitucional llegaron 34 años de gobierno directo del Palacio de Yıldız .
Las elecciones celebradas tras la revolución de 1908 fueron las primeras elecciones en la historia otomana y turca en las que participaron partidos políticos. Los dos partidos principales durante la Segunda Era Constitucional fueron el Partido de la Unión y el Progreso (el grupo parlamentario de la CUP) y el Partido de la Libertad y el Acuerdo (así como su predecesor: el Partido de la Libertad ). Aunque ambos eran partidos ideológicamente de los Jóvenes Turcos , los unionistas deseaban un estado otomano centralizado dominado por los turcos, mientras que los itilafistas deseaban la descentralización y la federalización. Además, también existían muchos partidos políticos étnicos, pero la mayoría fueron prohibidos después de la aprobación de una ley que prohibía los partidos étnicos. Algunos partidos étnicos como el Dashnaktsutyun (Federación Revolucionaria Armenia) mantuvieron una fuerte alianza con la CUP y continuaron participando en la política otomana hasta 1915. La mayoría de los gobiernos entre 1908 y 1918 fueron formados por la CUP.
La forma en que la monarquía ejercía su poder en los últimos días del Imperio dependía del contexto. El sultán Abdul Hamid II gobernó como autócrata durante la mayor parte de su reinado. El sultán Mehmed V fue un monarca constitucional comprometido y rara vez, si es que alguna vez, hizo valer su autoridad real (aunque después de 1913 el partido gobernante dejó de respetar la Constitución del Imperio Otomano ). Su sucesor, el sultán Mehmed VI, demostró ser un monarca más asertivo. Según la Constitución, el sultán otomano era el jefe de Estado y poseía fuertes poderes reales, y nombraba al jefe de gobierno, el Gran Visir (que poseía poderes de primer ministro ), para formar un gabinete y un gobierno en su nombre.
La Sublime Puerta es una sinécdoque para referirse al gobierno otomano, un complejo de edificios donde se encontraban el Gran Visir y su gabinete. El Ministro de Guerra y Marina solía ser elegido por el Sultán en lugar del Gran Visir. Sin embargo, en los primeros meses de la Segunda Era Constitucional, Abdul Hamid, bajo presión de la CUP, fue despojado de este privilegio, y todos los puestos del gabinete fueron elegidos por el Gran Visir en 1908. Durante el mandato de Mehmed Talaat Pasha , el cargo de Sheykh-ul-Islam fue separado del gabinete.
Como uno de los objetivos de las reformas del Tanzimat era la estandarización y la centralización, los millets del imperio perdieron gran parte de su autonomía. Sin embargo, durante el siglo XIX, muchos de los millets cristianos se apresuraron a importar sistemas occidentales de gobierno y participación política a sus sociedades. El millet armenio promulgó una constitución e inauguró la Asamblea Nacional Armenia 14 años antes que el gobierno otomano.