Gentle Ben es un personaje de oso creado por el autor Walt Morey y presentado por primera vez en una novela infantil de 1965, Gentle Ben . [1] [2] La novela original contaba la historia de la amistad entre un gran oso macho llamado Ben y un niño llamado Mark. La historia proporcionó la base para la película Gentle Giant de 1967 , la popular serie de televisión estadounidense de finales de la década de 1960 Gentle Ben , una caricatura animada de la década de 1980 y dos películas hechas para televisión de principios de la década de 2000.
Walt Morey , un granjero de avellanas y ex boxeador , había escrito anteriormente muchas historias de ficción pulp para adultos que trataban temas como el boxeo, el Viejo Oeste y las aventuras al aire libre, publicadas en revistas como Argosy . Sin embargo, debido a la disminución de la demanda de ficción pulp causada por la llegada de la televisión abierta en la década de 1950, Morey dejó de escribir durante diez años. Su esposa, una maestra de escuela, lo desafió a escribir historias de aventuras que interesaran a los lectores jóvenes, similares a las de Jack London . Después de varios años, Morey aceptó su desafío con el objetivo de producir una historia de aventuras para lectores jóvenes que los adultos también pudieran disfrutar.
El resultado fue Gentle Ben , que se basó en las propias experiencias pasadas de Morey trabajando y viajando en Alaska . Morey dijo que muchos de los personajes del libro estaban basados en personas reales de Alaska que había conocido. Según Morey, el concepto de la amistad de un niño con un oso pardo de Alaska también estaba tomado de la vida real, y tales amistades e interacciones entre humanos y osos no eran inusuales en Alaska.
Publicada originalmente en 1965 por EP Dutton , la novela fue un éxito, vendiendo casi 3 millones de copias. Como borrador inédito ganó el Premio Dutton al Libro de Animales, lo que resultó en su publicación. [3] Morey ganó el premio Dutton por segunda vez en 1968 por Kävik el perro lobo . Morey continuó escribiendo muchas más novelas infantiles, a menudo con temas de naturaleza, animales y supervivencia, pero es más conocido por Gentle Ben .
Mark Andersen es un joven adolescente que vive en Alaska con su padre y su madre pescadores, Karl y Ellen Andersen. Mark se siente solo después de la muerte de su hermano mayor y se hace amigo de un oso pardo de Alaska llamado Ben que fue capturado cuando era un cachorro por el borracho local Fog Benson. Ben, ahora un gran oso adulto, pasa sus días encadenado solo en una choza en la propiedad de Benson, y el oso solitario se une al niño solitario que lo visita en secreto. Los padres de Mark inicialmente se molestan porque visita a Ben, pero finalmente ven que Mark y Ben tienen una amistad especial y compran a Ben de Fog Benson para Mark, con la condición de que Mark ayude a su padre con la pesca para devolverle el favor.
Sin embargo, Fog Benson y sus amigos atacan a Ben y Ben contraataca, hiriendo a Fog. Los habitantes del pueblo, que generalmente consideran a los osos pardos como salvajes e impredecibles, ahora piensan que Ben es peligroso, y Mark se ve obligado a abandonar a Ben en una isla, donde Ben todavía está amenazado por Fog Benson y los cazadores. Poco después, el barco pesquero de Karl es destruido en una tormenta, por lo que acepta un trabajo cuidando una trampa para peces en la isla donde vive Ben, lo que lleva a Mark y Ben a renovar su amistad. Luego, Ben ayuda a un rico hombre de negocios y cazador de trofeos que visita la isla, Peter King, que está atrapado debajo de una roca. Ben le quita la roca con cuidado. King, agradecido, paga a un guía local para que proteja a Ben y termina haciendo negocios con Karl Andersen, por lo que Ben estará a salvo y la fortuna financiera de los Andersen mejora enormemente.
Una estatua de madera tallada de 2,4 m (8 pies) de alto (tamaño natural) del oso Gentle Ben se encuentra en el parque Walt Morey en Wilsonville , Oregón , un parque temático de osos creado en un terreno que anteriormente pertenecía a la familia Morey. [4] En 2012, la estatua de Gentle Ben fue robada del parque por adolescentes locales y arrojada a una zanja al costado de la carretera. Más tarde fue encontrada y devuelta al parque. [5] [6]
La serie de televisión de CBS Gentle Ben se estrenó el 10 de septiembre de 1967 y se mantuvo en emisión hasta el 31 de agosto de 1969, emitiendo un total de 58 episodios en dos temporadas. [7] La serie narra las aventuras del joven Mark Wedloe (interpretado por Clint Howard ) y su adorable oso negro de 650 a 750 lb (290 a 340 kg) llamado Ben.
Gentle Ben fue producido por Ivan Tors , quien también produjo la película piloto Gentle Giant . Tors era un productor establecido de series de televisión exitosas, incluyendo Sea Hunt , Flipper y Daktari . Al igual que la película Gentle Giant , la serie de televisión Gentle Ben se ambienta en Florida (lo que le permite a Tors usar sus propias instalaciones de estudio allí) en lugar de Alaska, y Ben es un gran oso negro en lugar del oso pardo de la novela original. La serie de televisión retoma la historia donde Gentle Giant la dejó, con el padre de Mark, Tom Wedloe, ya como oficial de vida silvestre en los Everglades , y Ben es un oso adulto y mascota familiar establecida que vive afuera (o, a veces, dentro) de la casa de los Wedloe.
La serie de televisión tenía pocos personajes regulares, que consistían en la familia Wedloe y su amigo y vecino Henry Boomhauer. Clint Howard y Dennis Weaver continuaron con sus papeles de la película Gentle Giant . El papel de Ellen Wedloe, interpretado en Gentle Giant por Vera Miles , fue reemplazado para la serie de televisión por Beth Brickell. El personaje de Boomhauer apareció en varios de los episodios y fue interpretado por el padre de Clint en la vida real, Rance Howard (quien también escribió episodios para el programa).
Otros personajes recurrentes incluyeron a Hank Minegar, un okupa interpretado por Robertson White (que tuvo un pequeño papel diferente en Gentle Giant ) y Willie, un amigo de Mark, interpretado por Angelo Rutherford.
Aunque se utilizaron varios osos negros para interpretar a Ben, dependiendo del comportamiento requerido para una escena en particular, el papel fue interpretado principalmente por Bruno el oso (que también interpretó a Ben adulto en la película Gentle Giant ). [8]
El músico y actor de doblaje Candy Candido prestó su voz a Ben. Aunque la cadena quería que Ben hablara como un humano en el programa, a Tors no le gustó la idea, por lo que Ben solo hizo ruidos de animales.
Entre las estrellas invitadas notables se incluyen Burt Reynolds , Jay Silverheels , Strother Martin , Slim Pickens , Victor French y el hermano de Clint Howard, Ron Howard .
El rancho de animales Africa USA de Ralph Helfer proporcionó a Bruno y otros osos (así como otros animales) utilizados en la serie. Los osos se obtuvieron de Canadá o cerca de la frontera entre Canadá y Estados Unidos porque el pelaje de esos osos era más grueso y más fotogénico que el de los osos ubicados más al sur de los Estados Unidos. A los osos se les quitaron las garras y la mayoría de los dientes. Helfer afirmó que se utilizaron cuatro osos para representar a Ben, y otras fuentes nombran o enumeran osos adicionales, que pueden haber sido utilizados en escenas particulares o como osos sustitutos. Algunos episodios y secuencias también involucraron cachorros de oso u otros personajes osos que pueden haber requerido osos adicionales.
Bruno era el actor oso favorito por su buena disposición, su amplia gama de comportamientos, expresiones faciales y su capacidad para trabajar con niños. Un oso llamado Buck, que se parecía mucho a Bruno pero era un oso un poco más pequeño, más joven y más ágil, se utilizó para las escenas en las que el oso debía correr. Según Clint Howard, Bruno y Buck juntos hicieron aproximadamente el 75 por ciento del trabajo de actuación de los osos.
Un oso llamado Drum aparecía con frecuencia en escenas en las que el oso tenía que meterse en el agua. El pelaje de Drum era marrón y había que pintarlo con aerosol para que combinara con el pelaje negro de los otros osos que interpretaban a Ben. En la década de 1980, Dennis Weaver recordó que un oso llamado Hammer, que ocasionalmente se portaba mal en el set, fue utilizado para escenas de osos que involucraban agua. Otros osos que supuestamente fueron utilizados fueron Smokey, Oscar, Baron, Tudor, Virgil y un oso (de identidad desconocida, posiblemente Hammer) con tendencia a pelear que fue utilizado para escenas de peleas de osos. El entrenador de osos Tuffy Truesdell, que tenía nueve osos, incluido el mayor y el menor Victor the Wrestling Bear, también afirmó que sus osos hicieron "la mayor parte del trabajo de reemplazo" para la serie de televisión.
Según la mayoría de las fuentes, los principales entrenadores y cuidadores de osos que hicieron la mayor parte del trabajo diario con los osos en la serie fueron el entrenador principal de osos Monty Cox (quien dijo que fue contratado después de que "Ben" hubiera "masticado" a un entrenador de osos anterior), y Vern Debord. Otros entrenadores de animales que participaron en la serie fueron Ron Oxley y Steve Martin. Derrick Rosaire Sr. y Pat Derby también han afirmado su participación, aunque no está claro si trabajaron en la serie de televisión o solo en la película piloto de Gentle Giant . Bruno y algunos de los otros osos fueron entrenados utilizando "entrenamiento de afecto", que enfatizaba el establecimiento de un vínculo respetuoso entre el animal y el entrenador, en lugar de usar castigos o recompensas de comida. Sin embargo, se utilizaron recompensas de comida para motivar al menos a un oso que respondió mejor a ese método. Se dice que Bruno vivía con Cox en un apartamento de Miami, a veces incluso lo seguía a la ducha y dormía en su cama.
Durante y después de la emisión de la serie de televisión, el nombre "Ben" o "Gentle Ben" se utilizó para referirse a una serie de osos que habían aparecido en el programa. El nombre de Bruno se cambió a "Ben" mientras aparecía en la serie; se cambió de nuevo a "Bruno" después de que el programa terminó. Oxley y Martin hicieron apariciones personales en ferias y eventos con un oso (a menudo Drum) anunciado como "Gentle Ben". A fines de la década de 1960 y 1970, Rosaire Sr. apareció con el Circo Emmett Kelly y en otros lugares con un oso entrenado al que llamó "Gentle Ben" que supuestamente interpretó el papel. Rosaire Sr., su hijo y su nieto han dicho a lo largo de los años que este oso era una osa que interpretó tanto a la madre de Ben como a Ben en la película Gentle Giant . (La madre de Ben nunca aparece en la serie de televisión, ya que es asesinada al comienzo de la película, y la serie de televisión tiene lugar después de los eventos de la película).
Tuffy Truesdell también entrenó a un oso pardo luchador conocido como "Gentleman Ben" y ocasionalmente llamado "Gentle Ben" o "Ben", que luchó en al menos 80 combates para varias promociones a fines de la década de 1960 y la de 1970. Aunque Truesdell afirmó que sus osos trabajaron en la serie de televisión, no hay evidencia que vincule al oso en particular al que llamó "Gentleman Ben" con el programa de televisión, particularmente porque el programa usaba osos negros en lugar de osos pardos.
Después de que la serie Gentle Ben terminara, Bruno regresó a California con el entrenador Ron Oxley y continuó su carrera como actor, haciendo una aparición bien recibida en la película de 1972 The Life and Times of Judge Roy Bean con Paul Newman . Se dice que Bruno murió en 1980 o 1981. Buck entretuvo a los visitantes durante muchos años en la atracción Homosassa Springs en Florida (ahora parte del Parque Estatal de Vida Silvestre Homosassa Springs ). Hammer se retiró de la actuación en 1969 y se convirtió en el primer oso negro en el Zoológico Dreher Park (más tarde rebautizado como Zoológico de Palm Beach) en West Palm Beach, Florida , donde vivió durante casi 20 años. Derrick Rosaire Sr. continuó exhibiendo a su oso llamado "Gentle Ben" durante la década de 1970. Actualmente no se conoce el destino de los otros actores osos involucrados en la película piloto Gentle Ben and the Gentle Giant .
Aunque el personaje del oso en una serie de televisión posterior, The Life and Times of Grizzly Adams , también se llamaba "Ben", ese personaje fue interpretado por un oso grizzly en lugar de un oso negro, y el programa, el personaje y el actor oso no tenían conexión con Gentle Ben, a excepción del entrenador Steve Martin, que suministraba algunos animales (incluido un oso grizzly "de respaldo" llamado Grizz) al programa Grizzly Adams .
Gentle Ben se filmó en Florida, en los estudios Ivan Tors (ahora Greenwich Studios) en North Miami y en varias locaciones de los alrededores, incluyendo Homosassa Springs y Fairchild Tropical Botanic Garden . Los osos, que eran del norte de Estados Unidos o Canadá y, por lo tanto, estaban acostumbrados a temperaturas más frías, tuvieron problemas para adaptarse al clima cálido. Después de una grave inundación que causó grandes daños en Africa USA en enero de 1969, los osos que trabajaban en el programa fueron reubicados permanentemente en Homosassa Springs, donde funcionaba entonces la Escuela de Capacitación de Actores Animales Ivan Tors.
Los escritores de la serie incluyeron a Roswell Rogers, Earl Hamner, Jr. , Tam Spiva , Rance Howard , Gilbert Ralston y Frank Telford. Muchas de las tramas se centraron en temas relacionados con el trabajo de Tom Wedloe como oficial de vida silvestre, como el manejo de animales, niños perdidos, desastres como huracanes o incendios y la caza furtiva u otras actividades ilegales que tenían lugar en la jurisdicción de Wedloe. Además de Ben, otros animales aparecían con frecuencia. Un recurso recurrente de la trama involucraba a un extraño que se encontraba con Ben por primera vez y estaba aterrorizado, hasta que Mark le explicó que Ben no era peligroso.
En la serie, Tom Wedloe solía viajar por los Everglades en hidrodeslizador y jeep , mientras que Henry Boomhauer conducía un buggy por los pantanos . El hidrodeslizador, con los personajes de Tom, Mark, Ellen y Ben, el oso, a bordo, apareció de forma destacada en los créditos iniciales del programa. Dennis Weaver contó más tarde un incidente en el que uno de los actores osos, Hammer, volcó el hidrodeslizador.
Según el entrenador Monty Cox, Ivan Tors expresó una vez su preocupación por el hecho de que, cuando el oso Bruno se alejaba de la cámara, sus testículos eran visibles en algunas tomas, y le preguntó a Cox si podía vendarlos de alguna manera para que no quedaran a la vista de la cámara. Cox se negó.
Varias personas involucradas en la serie, incluido Cox, han confirmado que los osos utilizados en la producción a veces tenían mal carácter o no se comportaban como se esperaba, y que trabajar con ellos podía ser peligroso. En una ocasión, el oso Bruno se sentó sobre Clint Howard. Según Dennis Weaver, durante la emisión del programa, el elenco y el equipo tenían prohibido mencionar públicamente cualquier incidente de mal comportamiento de los osos. Sin embargo, Clint Howard ha declarado que nunca sufrió lesiones por parte de los osos en el programa, y que su única lesión fue por trabajar con un mapache al que no le habían quitado las garras.
Gentle Ben fue un éxito y alcanzó el segundo puesto en los índices de audiencia de Nielsen durante su primera temporada. Se comercializaron varios productos relacionados con la televisión , incluidos libros infantiles (de autores distintos de Walt Morey), un juego de mesa y un osito de peluche "Gentle Ben" parlante que se tiraba con una cuerda de Mattel , una lonchera y un álbum de canciones cantadas por los miembros del reparto titulado The Stars of "Gentle Ben": The Bear Facts. Dell Comics produjo un cómic de Gentle Ben , con portadas con fotos de los actores del programa de televisión, que se publicó durante cinco números en 1968.
Sin embargo, en su segunda temporada, Gentle Ben no logró llegar consistentemente al top 20 y fue cancelada. Su caída en popularidad se ha atribuido a que su público objetivo joven se está haciendo mayor y está perdiendo interés en los programas de animales, y también a que su franja horaria lo obliga a competir con Wonderful World of Color de Walt Disney por su público objetivo. Una campaña de cartas para salvar el programa (que incluso se leyó en el Registro del Congreso ) resultó en el envío de 2600 cartas a la cadena, pero no tuvo éxito.
A pesar de su corta vida y de su cancelación, el espectáculo continuó emitiéndose regularmente en sindicación, incluso fuera de los Estados Unidos. Las apariciones personales de "Gentle Ben" en circos y eventos siguieron siendo populares hasta la década de 1970. En octubre de 1969, después de la cancelación del espectáculo, "Gentle Ben", el oso, incluso recibió una invitación personalizada del gobernador de Florida, Claude R. Kirk, Jr., para una fiesta de celebridades en Fort Lauderdale .
Aunque el programa fue elogiado por promover el respeto por la naturaleza y los valores familiares, también recibió críticas por su representación poco realista de la interacción de un oso salvaje con los humanos. Algunos críticos señalaron que el programa se estrenó solo unas semanas después de los muy publicitados ataques fatales de osos pardos en el Parque Nacional Glaciar , Montana , del 13 de agosto de 1967 , cuando dos campistas femeninas fueron asesinadas por osos pardos , en incidentes y lugares separados, en la misma noche. Cuando el programa debutó, la revista PTA Magazine se quejó de que "durante años, ha habido advertencias a niños y adultos contra alimentar y jugar con osos... Cómo CBS pudo permitir un programa con un oso negro como mascota, no un cachorro tampoco, sino un oso adulto gigantesco, está más allá de nuestra comprensión".
En 1971, John Hast, el director del Servicio de Parques Nacionales , declaró que "la serie de televisión 'Gentle Ben' fue lo peor que nos pasó en la vida. La gente vio este enorme y adorable oso en la televisión y cuando ven un oso en el parque, supongo que piensan que es el mismo. No se dan cuenta de lo equivocados que están hasta que están sangrando".
Suecia también se negó a transmitir el programa debido a la preocupación de que los niños pudieran verse influenciados a jugar e interactuar con los osos salvajes autóctonos de ese país.
El 15 de octubre de 2013, CBS Home Entertainment (distribuida por Paramount ) lanzó la temporada 1 en DVD en la Región 1. [9] La segunda y última temporada se lanzó el 18 de febrero de 2014. [10]
En 1981, Gentle Ben Animation Co. lanzó una caricatura animada de corta duración llamada Gentle Ben. El personaje principal, Gentle Ben el oso, fue retratado como un superhéroe que lucha contra el crimen y usaba una capa. [11]
A principios de la década de 2000, el canal de cable Animal Planet patrocinó dos nuevas versiones cinematográficas para televisión de la serie original en asociación con Hallmark Entertainment . [12] En ambas nuevas versiones, "Ben" fue interpretado por Bonkers, un oso negro americano macho de 6 pies de alto y 650 libras entrenado por Ruth La Barge. [13] [14]
Gentle Ben (también conocida como Gentle Ben: The Movie y Gentle Ben: Terror on the Mountain ) se emitió por primera vez el 25 de marzo de 2002, aunque algunas emisiones por cable la indican con una fecha de 2003.
Gentle Ben 2 (también conocida como Gentle Ben: Danger on the Mountain ) se estrenó el 5 de enero de 2003. Se la conoció como Gentle Ben: Black Gold en su estreno en el Reino Unido. [15]