Fort Jefferson es una antigua fortaleza costera militar estadounidense en el Parque Nacional Dry Tortugas de Florida. Es la estructura de mampostería de ladrillos más grande de América, [2] [3] que cubre 16 acres (6,5 ha) y está hecha con más de 16 millones de ladrillos. [4] Entre los fuertes de Estados Unidos, sólo Fort Monroe en Virginia y Fort Adams en Rhode Island son más grandes. El fuerte está ubicado en Garden Key en la parte baja de los Cayos de Florida dentro de Dry Tortugas, a 68 millas (109 km) al oeste de la isla de Key West . Las Tortugas Secas son parte del condado de Monroe en Florida.
A finales de diciembre de 1824 y principios de enero de 1825, unos cinco años después de que Florida se uniera a los Estados Unidos, el comodoro de la Marina estadounidense David Porter inspeccionó las islas Dry Tortugas . Estaba buscando un sitio para construir una estación naval que ayudaría a reprimir la piratería en el Caribe . Poco impresionado con lo que vio, notificó al Secretario de Marina que los Dry Tortugas no eran aptos para ningún tipo de establecimiento naval. Informó que consistían en pequeñas islas de arena un poco por encima de la superficie del océano, no tenían agua dulce, apenas tenían suficiente tierra para construir una fortificación y, en cualquier caso, probablemente no eran lo suficientemente sólidas para soportar una. [5]
Mientras que el comodoro Porter pensaba que las Tortugas Secas no eran aptas para una estación naval, otros en el gobierno de los EE. UU. pensaban que las islas eran una buena ubicación para un faro que guiara a los barcos alrededor de los arrecifes y las islas pequeñas de la zona. Se seleccionó una pequeña isla llamada Bush Key, más tarde llamada Garden Key, como sitio para el faro, que pasó a ser conocido como Garden Key Light . La construcción comenzó en 1825 y se completó en 1826. El faro de 65 pies (20 m) fue construido de ladrillo con un exterior encalado. Junto al faro se construyó una pequeña cabaña blanca para el farero.
En 1829, siguiendo las recomendaciones del comodoro John Rodgers , el barco de exploración Florida se detuvo en Dry Tortugas para evaluar el fondeadero. Contrariamente a la experiencia del comodoro Porter, Josiah Tattnall III quedó encantado con lo que encontró. Las Tortugas Secas, informó, estaban formadas por 11 pequeños cayos y arrecifes y bancos circundantes , sobre los cuales rompía el mar. Había un puerto exterior y otro interior. El primero ofrecía un fondeadero seguro durante todas las estaciones y era lo suficientemente grande como para permitir que un gran número de barcos estuvieran anclados. Lo que es más importante, el puerto interior combinaba una profundidad de agua suficiente para los barcos de línea , con una entrada estrecha de no más de 120 yardas (110 m). Tattnall señaló que si una potencia hostil ocupara las Tortugas Secas, el transporte marítimo estadounidense en el Golfo estaría en peligro mortal y nada más que una superioridad naval absoluta podría prevalecer. Sin embargo, si los EE.UU. las ocuparan y fortificaran, las Tortugas Secas constituirían el puesto de avanzada para la defensa de la Costa del Golfo. Robert E. Lee , entonces capitán del ejército estadounidense, compartió esta opinión y en febrero de 1845 escribió una carta a Thomas Blake (Comisionado de la Oficina General de Tierras) recomendando la reserva de Dry Tortugas para uso militar. [6] El capitán John G. Barnard luego hizo un reconocimiento detallado en noviembre de 1844 y el 17 de septiembre de 1845, Dry Tortugas se convirtió en una reserva militar nacional. [5]
La construcción de Fort Jefferson (que lleva el nombre del tercer presidente de los Estados Unidos, Thomas Jefferson ) comenzó en Garden Key en diciembre de 1846, bajo la supervisión del segundo teniente Horatio Wright , después de que los planes elaborados por el teniente Montgomery C. Meigs fueran aprobados en noviembre. Los planos de Meigs se basaron en un diseño de Joseph Totten . [5] El jefe de ingenieros Totten finalmente visitó el fuerte en 1855, acompañando a Louis Agassiz . [5] : 122 El trabajo estaba a medio completar en 1860. Los trabajadores estaban formados principalmente por personas esclavizadas contratadas por sus dueños en Key West y otras partes del estado de Florida . También se emplearon algunos trabajadores blancos, en su mayoría inmigrantes irlandeses . [7] El uso de mano de obra esclavizada se suspendió en 1863. [8]
El nuevo fuerte se construyó de modo que el faro de Garden Key existente y la cabaña del farero estuvieran contenidos dentro de los muros del fuerte. El faro continuó cumpliendo una función vital al guiar a los barcos a través de las aguas de las Islas Tortugas Secas hasta que se instaló la actual torre de iluminación de metal sobre una pared adyacente del fuerte en 1876. La torre de ladrillo original del faro fue derribada en 1877.
El diseño requería casamatas de dos niveles en un contorno de seis lados, con dos muros cortina que midieran 325 pies (99 m) y los otros cuatro midieran 477 pies (145 m). Los bastiones de las esquinas , que son grandes salientes diseñados para permitir el fuego defensivo a lo largo de las caras de los muros que unían, contenían salas de armas, depósitos de pólvora y una escalera de caracol de granito . Cada nivel de casamatas contenía 150 cañones y otros 150 se colocaron en la parte superior del fuerte. Los cañones pesados estaban montados dentro de las paredes en una serie de casamatas abiertas, o salas de armas, orientadas hacia el mar a través de grandes aberturas llamadas troneras . El patio de armas de 13 acres (5,3 ha) contenía polvorines adicionales, un cuartel general, un hospital, alojamiento para oficiales y tres grandes cuarteles. [5]
El ejército empleó carpinteros civiles, albañiles, trabajadores en general y esclavos de Key West para ayudar a construir el fuerte. En agosto de 1855, se empleaban 233 trabajadores blancos contratados, aunque los esclavos "... eran la columna vertebral de la cuadrilla de trabajadores...", según Albert Manucy . Los ladrillos fueron proporcionados por la firma Raiford y Abercrombie de Pensacola. En 1859, el científico Joseph Bassett Holder asumió la responsabilidad como médico del fuerte. [5] : 16–19, 23–27
Para poder sustentar a una población tan numerosa en una zona que carecía de agua dulce, se construyó un innovador sistema de cisternas en los muros del fuerte. Se colocaron columnas rellenas de arena a intervalos regulares en las paredes interiores, abarcando su altura desde el techo hasta los cimientos. Las columnas estaban destinadas a filtrar el agua de lluvia de la azotea para almacenarla a largo plazo en una serie de cámaras subterráneas. Sin embargo, el agua de lluvia disolvía sales en la arena, o las cisternas no estaban herméticas, por lo que el agua no era apta para beber, pero sí para lavar y cocinar. Sólo el agua de lluvia almacenada bajo el patio de armas era fresca para beber. Dos condensadores de vapor destilaron 7.000 galones estadounidenses (26.000 L) de agua de mar por día durante la Guerra Civil. El fuerte disponía de "... agua mucho mejor que la que hemos tenido hasta ahora", que se almacenaba en los aljibes del patio de armas. [5] : 40, 62–63
Al inicio de la Guerra Civil, 62 hombres del Segundo Regimiento de Artillería estadounidense, bajo el mando del mayor Lewis Golding Arnold , fueron trasladados al fuerte, evitando que cayera en manos de las fuerzas rebeldes. El capitán Meigs asumió el cargo de ingeniero supervisor en 1860 y trabajó febrilmente para mejorar la seguridad y las defensas, de modo que los cañones pesados del fuerte se dispararon por primera vez el 26 de enero de 1861. El fuerte tenía una población de 168 personas en ese momento, incluidas mujeres y niños. [5] : 31–43
Dos compañías, 160 soldados, del 6º zuavo de Nueva York llegaron el 4 de julio de 1861, bajo el mando del coronel Bill Wilson . La 7.ª Infantería Voluntaria de New Hampshire llegó en marzo de 1862, bajo el mando del coronel Haldimand S. Putnam , para relevar a los zuavos. El 90.º Regimiento de Infantería Voluntaria de Nueva York , bajo el mando del Teniente Coronel Louis W. Tinelli, relevó a los soldados de New Hampshire en junio de 1862. Fueron relevados por el 47.º Regimiento de Infantería de Pensilvania en diciembre de 1862. Fueron relevados en marzo de 1864 por el 110º Infantería Voluntaria de Nueva York . [5] : 49, 55–57, 63–65, 78–79
En septiembre de 1861 aparecieron los primeros soldados prisioneros, los condenados por consejos de guerra a reclusión y trabajos forzados por actos como conducta amotinada. Luego, el presidente Lincoln sustituyó el encarcelamiento en las Tortugas Secas, en lugar de la ejecución, para aquellos declarados culpables de deserción. En junio de 1863, sólo quedaban 22 trabajadores negros tras la Proclamación de Emancipación . En noviembre de 1863, el número de presos militares llegó a 214, satisfaciendo las demandas de mano de obra no calificada, y la proporción entre soldados y prisioneros era de aproximadamente cuatro a uno. En junio de 1864, la proporción era casi igual, con 653 soldados y 753 presos. En noviembre de 1864, sólo 583 soldados custodiaban a 882 prisioneros y ocho pudieron escapar. [5] : 50, 68, 80, 83
El 24 de julio de 1865 llegaron cuatro prisioneros civiles especiales. Se trataba de Samuel Mudd , Edman Spangler , Samuel Arnold y Michael O'Laughlen , que habían sido condenados por conspiración en el asesinato del presidente Abraham Lincoln . Mudd intentó viajar como polizón en un transporte de vapor, cuando las 82.ª Tropas de Color de EE. UU. relevaron al 161.º Regimiento de Infantería Voluntaria de Nueva York el 25 de septiembre de 1865. Esto llevó a su detención en el "mazmorra" del fuerte, sobre el cual estaban las palabras "Quien entra aquí sale toda esperanza atrás" (del Canto III del Infierno de Dante ). Otro prisionero estatal, el coronel George St. Leger Grenfell, llegó el 8 de octubre de 1865. [5] : 88–89, 93–95
En noviembre de 1865 llegó la 5.ª Artillería estadounidense y en diciembre de 1865 había un total de 470 soldados y 273 prisioneros. En febrero de 1866, los prisioneros se redujeron a 207 y en mayo a 193. La construcción casi se detuvo ese verano y solo quedaban 56 prisioneros en enero de 1867. La tercera artillería estadounidense reemplazó a la quinta en 1869. [5] : 98–99, 103, 105–107, 123
Mudd ayudó a brindar atención médica durante una epidemia de fiebre amarilla en el fuerte en 1867. La epidemia mató a muchos prisioneros, incluidos O'Laughlen y Joseph Sim Smith, el cirujano de la Quinta Artillería. Un monumento a Smith y su hijo todavía está presente en el terreno del desfile. Mudd, Arnold y Spangler fueron indultados por el presidente Andrew Johnson y puestos en libertad. [5] : 110–113, 120, 124
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El malecón finalmente se completó en 1872 y se colocaron seis cañones Rodman de 15 pulgadas (38 cm) en el tercer nivel de barbette . [5] : 126 El número total de armas de gran calibre fue 243. Las armas nunca fueron disparadas. [4]
Los frecuentes huracanes y las epidemias de fiebre amarilla convencieron al Departamento de Guerra de retirar la guarnición, dejando una pequeña fuerza provisional para el armamento y las municiones en 1874. En 1889, el ejército entregó el fuerte al Servicio de Hospital Marino para que lo operara como estación de cuarentena . La Marina de los EE. UU. utilizó Key como estación de carbón .
Desatendido, despojado por vándalos, arrasado por repetidas tormentas tropicales que aplastaron ladrillos y concreto y doblaron vigas, Fort Jefferson se deterioró rápidamente. Permaneció desocupado hasta que estalló la Guerra Hispanoamericana en 1898. La flota estadounidense estaba estacionada allí. Uno de los barcos que cargó carbón allí fue el USS Maine antes de su fatídico viaje a La Habana.
En 1902, la propiedad fue transferida al Departamento de Marina y se construyeron plataformas de carbón y plantas de destilación de agua. Cuando estos fueron destruidos por huracanes en 1906, el fuerte fue nuevamente abandonado. Dos años más tarde, todo el grupo de islas fue reservado como reserva federal de aves. Hasta 1934, Garden Key y las ruinas en ruinas eran simplemente un punto de encuentro para pescadores y turistas. [9]
Durante la Primera Guerra Mundial , el faro fue dado de baja, pero estaba en funcionamiento una estación inalámbrica y una instalación de hidroaviones navales. [5] : 128-129
El 4 de enero de 1935, el presidente Franklin D. Roosevelt , designó el área como Monumento Nacional Fort Jefferson . [5] : 129 Entre 1935 y 1938 la Administración de Progreso de Obras realizó trabajos de renovación estructural y preservación histórica en el lugar. [10] Fue incluido en el Registro Nacional de Lugares Históricos el 10 de noviembre de 1970. El 26 de octubre de 1992, Dry Tortugas, incluido Fort Jefferson, se estableció como Parque Nacional . [5] : 129
Se puede llegar a Fort Jefferson en un ferry diario desde Key West, así como en un hidroavión alquilado y en un barco privado. Como parque nacional, se permite acampar primitivamente en la playa. Los visitantes que viajan en ferry suelen pasar cuatro horas en la isla, tiempo suficiente para una visita guiada al fuerte, un almuerzo en el barco y un baño (se proporciona equipo de snorkel) en el arrecife. El fuerte también cuenta con un museo y una librería.
