Fort Jefferson es una antigua fortaleza militar costera de los EE. UU . en el Parque Nacional Dry Tortugas de Florida. Es la estructura de mampostería de ladrillo más grande de América, [2] [3] con una superficie de 16 acres (6,5 ha) y hecha con más de 16 millones de ladrillos. [4] Entre los fuertes de los Estados Unidos, solo Fort Monroe en Virginia y Fort Adams en Rhode Island son más grandes. El fuerte está ubicado en Garden Key en los Cayos de Florida inferiores dentro de Dry Tortugas, 68 millas (109 km) al oeste de la isla de Key West . Dry Tortugas es parte del condado de Monroe en Florida.
A finales de diciembre de 1824 y principios de enero de 1825, unos cinco años después de que Florida se uniera a los Estados Unidos, el comodoro de la Armada estadounidense David Porter inspeccionó las islas Dry Tortugas . Estaba buscando un sitio para construir una estación naval que ayudara a reprimir la piratería en el Caribe . No impresionado con lo que vio, notificó al Secretario de la Marina que las Dry Tortugas no eran aptas para ningún tipo de establecimiento naval. Informó que consistían en pequeñas islas de arena un poco por encima de la superficie del océano, no tenían agua dulce, apenas suficiente tierra para colocar una fortificación y, en cualquier caso, probablemente no eran lo suficientemente sólidas para soportar una. [5]
Aunque el comodoro Porter pensaba que las Dry Tortugas no eran aptas para una estación naval, otros miembros del gobierno de los EE. UU. pensaban que las islas eran un buen lugar para un faro que guiara a los barcos por los arrecifes y las pequeñas islas de la zona. Se seleccionó una pequeña isla llamada Bush Key, más tarde llamada Garden Key, como el sitio para el faro, que se conocería como Garden Key Light . La construcción comenzó en 1825 y se completó en 1826. El faro de 65 pies (20 m) se construyó con ladrillos y un exterior encalado. Se construyó una pequeña cabaña blanca para el farero al lado del faro.
En 1829, siguiendo las recomendaciones del comodoro John Rodgers , el buque de reconocimiento Florida se detuvo en Dry Tortugas para evaluar el fondeadero. Contrariamente a la experiencia del comodoro Porter, Josiah Tattnall III quedó encantado con lo que encontró. Informó que Dry Tortugas estaba formada por 11 pequeños cayos y arrecifes y bancos circundantes , sobre los que rompía el mar. Había un puerto exterior y otro interior. El primero ofrecía un fondeadero seguro durante todas las estaciones y era lo suficientemente grande como para permitir que un gran número de barcos anclaran. Más importante aún, el puerto interior combinaba una profundidad de agua suficiente para los navíos de línea , con una entrada estrecha de no más de 120 yardas (110 m). Tattnall señaló que si una potencia hostil ocupaba Dry Tortugas, los barcos estadounidenses en el Golfo estarían en peligro mortal, y solo la superioridad naval absoluta podría prevalecer. Sin embargo, si los Estados Unidos ocupaban y fortificaban las Dry Tortugas, estas constituirían un puesto avanzado para la defensa de la Costa del Golfo. Robert E. Lee , entonces capitán del ejército estadounidense, compartía esta opinión y en febrero de 1845 escribió una carta a Thomas Blake (Comisionado de la Oficina General de Tierras) recomendando la reserva de las Dry Tortugas para uso militar. [6] El capitán John G. Barnard realizó un reconocimiento detallado en noviembre de 1844 y el 17 de septiembre de 1845, las Dry Tortugas se convirtieron en una reserva militar nacional. [5]
La construcción del Fuerte Jefferson (nombrado en honor al tercer presidente de los Estados Unidos, Thomas Jefferson ) comenzó en Garden Key en diciembre de 1846, bajo la supervisión del segundo teniente Horatio Wright , después de que los planos elaborados por el teniente Montgomery C. Meigs fueran aprobados en noviembre. Los planos de Meigs se basaban en un diseño de Joseph Totten . [5] El jefe de ingenieros Totten finalmente visitó el fuerte en 1855, acompañando a Louis Agassiz . [5] : 122 El trabajo estaba a medio completar en 1860. Los trabajadores consistían principalmente en personas esclavizadas contratadas por sus dueños en Key West y otras partes del estado de Florida . También se emplearon algunos trabajadores blancos, en su mayoría inmigrantes irlandeses . [7] El uso de mano de obra esclava se interrumpió en 1863. [8]
El nuevo fuerte se construyó de modo que el faro existente de Garden Key y la cabaña del farero quedaran dentro de los muros del fuerte. El faro siguió cumpliendo una función vital al guiar a los barcos a través de las aguas de las islas Dry Tortugas hasta que se instaló la torre de iluminación de metal actual sobre un muro adyacente al fuerte en 1876. La torre de ladrillo original del faro se derribó en 1877.
El diseño requería una casamata de dos niveles en un contorno hexagonal, con dos muros cortina de 325 pies (99 m) y los otros cuatro de 477 pies (145 m). Los bastiones de las esquinas , que son grandes salientes diseñados para permitir el fuego defensivo a lo largo de las caras de los muros que unían, contenían salas de armas, polvorines y una escalera de caracol de granito . Cada nivel de casamatas contenía 150 cañones, y otros 150 se colocaron en la parte superior del propio fuerte. Los cañones pesados estaban montados dentro de los muros en una serie de casamatas abiertas, o salas de armas, que miraban hacia el mar a través de grandes aberturas llamadas troneras . El patio de desfiles de 13 acres (5,3 ha) contenía polvorines adicionales, cuarteles generales, un hospital, alojamientos para oficiales y tres grandes cuarteles. [5]
El ejército empleó a carpinteros civiles, albañiles, trabajadores generales y esclavos de Key West para ayudar a construir el fuerte. En agosto de 1855, se emplearon 233 trabajadores contratados blancos, aunque los esclavos "... eran la columna vertebral de la cuadrilla de trabajadores...", según Albert Manucy . Los ladrillos fueron proporcionados por la empresa de Pensacola Raiford and Abercrombie. En 1859, el científico Joseph Bassett Holder asumió la responsabilidad como médico del fuerte. [5] : 16–19, 23–27
Para poder dar sustento a una población tan numerosa en una zona en la que faltaba agua dulce, se construyó un innovador sistema de cisternas en los muros del fuerte. Se colocaron columnas rellenas de arena a intervalos regulares en los muros interiores, abarcando su altura desde el techo hasta los cimientos. Las columnas tenían como finalidad filtrar el agua de lluvia del tejado para almacenarla a largo plazo en una serie de cámaras subterráneas. Sin embargo, el agua de lluvia disolvía las sales de la arena o las cisternas no se habían hecho herméticas, lo que hacía que el agua no fuera apta para beber, pero sí para lavar y cocinar. Solo el agua de lluvia que se almacenaba bajo el patio de armas era potable. Dos condensadores de vapor destilaban 7000 galones estadounidenses (26 000 L) de agua de mar al día durante la Guerra Civil. El fuerte disfrutaba de "... agua mucho mejor que la que hemos tenido hasta ahora", que se almacenaba en las cisternas del patio de armas. [5] : 40, 62–63
Al comienzo de la Guerra Civil, 62 hombres del Segundo Regimiento de Artillería de los EE. UU., bajo el mando del mayor Lewis Golding Arnold , fueron trasladados al fuerte, evitando que cayera en manos de las fuerzas rebeldes. El capitán Meigs asumió el cargo de ingeniero supervisor en 1860 y trabajó febrilmente para mejorar la seguridad y las defensas, de modo que los cañones pesados del fuerte se dispararon por primera vez el 26 de enero de 1861. El fuerte tenía una población de 168 personas en ese momento, incluidas mujeres y niños. [5] : 31–43
Dos compañías, 160 soldados, del 6.º Regimiento de Zuavos de Nueva York llegaron el 4 de julio de 1861, bajo el mando del coronel Bill Wilson . El 7.º Regimiento de Infantería Voluntaria de Nuevo Hampshire llegó en marzo de 1862, bajo el mando del coronel Haldimand S. Putnam , para relevar a los zuavos. El 90.º Regimiento de Infantería Voluntaria de Nueva York , bajo el mando del teniente coronel Louis W. Tinelli, relevó a los soldados de Nuevo Hampshire en junio de 1862. Fueron relevados por el 47.º Regimiento de Infantería de Pensilvania en diciembre de 1862. Fueron relevados en marzo de 1864 por el 110.º Regimiento de Infantería Voluntaria de Nueva York . [5] : 49, 55–57, 63–65, 78–79
En septiembre de 1861 aparecieron los primeros soldados prisioneros, aquellos que habían sido sentenciados por cortes marciales a confinamiento y trabajos forzados por actos como conducta rebelde. El presidente Lincoln sustituyó entonces el encarcelamiento en Dry Tortugas, en lugar de la ejecución, para aquellos declarados culpables de deserción. En junio de 1863, solo quedaban 22 trabajadores negros tras la Proclamación de Emancipación . En noviembre de 1863, el número de convictos militares llegó a 214, satisfaciendo las demandas de mano de obra no calificada, y la proporción de soldados a prisioneros era de aproximadamente cuatro a uno. En junio de 1864, la proporción era casi igual, con 653 soldados y 753 convictos. En noviembre de 1864, solo 583 soldados custodiaban a 882 prisioneros y ocho pudieron escapar. [5] : 50, 68, 80, 83
El 24 de julio de 1865 llegaron cuatro prisioneros civiles especiales: Samuel Mudd , Edman Spangler , Samuel Arnold y Michael O'Laughlen , que habían sido condenados por conspiración en el asesinato del presidente Abraham Lincoln . Mudd intentó viajar de polizón en un transporte de vapor cuando las 82.ª Tropas de Color de los EE. UU. relevaron al 161.º Regimiento de Infantería Voluntaria de Nueva York el 25 de septiembre de 1865. Esto condujo a su detención en el "calabozo" del fuerte, sobre el cual se leía la frase "Quien entra aquí deja toda esperanza atrás" (del Canto III del Infierno de Dante ). Otro prisionero estatal, el coronel George St. Leger Grenfell, llegó el 8 de octubre de 1865. [5] : 88–89, 93–95
En noviembre de 1865 llegó el 5.º Regimiento de Artillería de los EE. UU. y en diciembre de 1865 había un total de 470 soldados y 273 prisioneros. En febrero de 1866, los prisioneros se redujeron a 207 y, en mayo, a 193. La construcción se detuvo casi por completo ese verano y, en enero de 1867, solo quedaban 56 prisioneros. El 3.º Regimiento de Artillería de los EE. UU. reemplazó al 5.º en 1869. [5] : 98–99, 103, 105–107, 123
Mudd ayudó a brindar atención médica durante una epidemia de fiebre amarilla en el fuerte en 1867. La epidemia mató a muchos prisioneros, incluidos O'Laughlen y Joseph Sim Smith, el cirujano del 5.º Regimiento de Artillería. Un monumento a Smith y su hijo todavía está presente en el campo de desfiles. Mudd, Arnold y Spangler fueron indultados por el presidente Andrew Johnson y liberados. [5] : 110–113, 120, 124
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El malecón se completó finalmente en 1872 y se instalaron seis cañones Rodman de 15 pulgadas (38 cm) en el tercer nivel de barbeta . [5] : 126 El número total de cañones de gran calibre fue 243. Los cañones nunca se dispararon. [4]
Los frecuentes huracanes y epidemias de fiebre amarilla convencieron al Departamento de Guerra de retirar la guarnición, dejando una pequeña fuerza de vigilancia para el armamento y la munición en 1874. En 1889, el Ejército entregó el fuerte al Servicio del Hospital de la Marina para que funcionara como estación de cuarentena . La Marina de los EE. UU. utilizó el Cayo como estación de abastecimiento de carbón .
Abandonado, desmantelado por vándalos, azotado por repetidas tormentas tropicales que aplastaron ladrillos y hormigón y doblaron vigas, Fort Jefferson se deterioró rápidamente. Permaneció desocupado hasta que estalló la guerra hispano-estadounidense en 1898. La flota estadounidense estuvo estacionada allí. Uno de los barcos que cargaron carbón allí fue el USS Maine antes de su fatídico viaje a La Habana.
En 1902, la propiedad fue transferida al Departamento de la Marina y se construyeron plataformas de extracción de carbón y plantas de destilación de agua. Cuando estas fueron destruidas por huracanes en 1906, el fuerte fue nuevamente abandonado. Dos años después, todo el grupo de islas fue designado como reserva federal de aves. Hasta 1934, Garden Key y las ruinas en ruinas fueron simplemente un lugar de encuentro para pescadores y turistas. [9]
Durante la Primera Guerra Mundial , el faro fue desmantelado, pero una estación inalámbrica y una instalación para hidroaviones navales estuvieron operativas. [5] : 128–129
El 4 de enero de 1935, el presidente Franklin D. Roosevelt designó el área como Monumento Nacional de Fort Jefferson . [5] : 129 Entre 1935 y 1938, la Works Progress Administration realizó trabajos de renovación estructural y preservación histórica en el lugar. [10] Fue incluido en el Registro Nacional de Lugares Históricos el 10 de noviembre de 1970. El 26 de octubre de 1992, Dry Tortugas, incluido Fort Jefferson, fue establecido como Parque Nacional . [5] : 129
Se puede llegar a Fort Jefferson en un ferry diario desde Key West, así como en hidroavión alquilado y barco privado. Como parque nacional, se permite acampar de forma primitiva en la playa. Los visitantes que viajan en ferry suelen pasar cuatro horas en la isla, tiempo suficiente para realizar una visita guiada al fuerte, almorzar en el barco y nadar (se proporciona equipo de esnórquel) en el arrecife. El fuerte también cuenta con un museo y una librería.
