Philo Vance es un detective aficionado ficticio que apareció originalmente en 12 novelas policiales de SS Van Dine en las décadas de 1920 y 1930. Durante esa época, Vance fue inmensamente popular en libros, películas y radio. Se lo retrataba como un dandy elegante, incluso pretencioso, un bon vivant neoyorquino con una inclinación muy intelectual. "SS Van Dine" era el seudónimo de Willard Huntington Wright, un destacado crítico de arte que inicialmente intentó ocultar su autoría de las novelas. Van Dine también era un personaje ficticio en los libros, una especie de figura del Dr. Watson que acompañaba a Vance y narraba sus hazañas.
En las primeras novelas, Van Dine afirmó que "Philo Vance" era un alias y que los detalles de las aventuras del detective habían sido alterados para proteger su verdadera identidad, incluso si "ahora se ha ido a vivir a Italia". [1] Esta afirmación fue olvidada convenientemente a medida que avanzaba la serie. (Unos años más tarde, el mismo proceso ocurrió con otro detective ficticio, Ellery Queen , cuyos autores reconocieron haberse inspirado en Van Dine).
Como Van Dine describió el personaje de Vance [2] en la primera de las novelas, El caso del asesinato de Benson :
Vance era lo que muchos llamarían un diletante, pero esa denominación le hace una injusticia. Era un hombre de una cultura y una brillantez poco comunes. Aristócrata por nacimiento e instinto, se mantenía muy apartado del mundo común de los hombres. En su actitud había un indefinible desprecio por la inferioridad de todo tipo. La gran mayoría de aquellos con quienes entraba en contacto lo consideraban un esnob. Sin embargo, en su condescendencia y desdén no había rastro de falsedad. Su esnobismo era tanto intelectual como social. Detestaba la estupidez incluso más, creo, que la vulgaridad o el mal gusto. Le he oído citar en varias ocasiones la famosa frase de Fouché: C'est plus qu'un crime; c'est une faute . Y lo decía literalmente.
Vance era francamente cínico, pero rara vez se mostraba amargado; su cinismo era frívolo, juvenaliano. Tal vez se lo pueda describir mejor como un espectador aburrido y arrogante, pero muy consciente y penetrante, de la vida. Estaba profundamente interesado en todas las reacciones humanas; pero era el interés del científico, no del humanitario.
El conocimiento de Vance sobre psicología era realmente asombroso. Estaba dotado de un juicio instintivamente preciso sobre las personas, y sus estudios y lecturas habían coordinado y racionalizado este don en un grado asombroso. Tenía una sólida formación en los principios académicos de la psicología, y todos los cursos que había cursado en la universidad se habían centrado en este tema o se habían subordinado a él...
Había explorado todo el campo de la actividad cultural. Había tomado cursos de historia de las religiones, de los clásicos griegos, de biología, de educación cívica y de economía política, de filosofía, de antropología, de literatura, de psicología teórica y experimental, y de lenguas antiguas y modernas. Pero creo que lo que más le interesó fueron los cursos que recibió con Münsterberg y William James.
La mentalidad de Vance era básicamente filosófica, es decir, filosófica en el sentido más general. Al estar singularmente libre de los sentimentalismos convencionales y las supersticiones corrientes, podía ver más allá de la superficie de los actos humanos los impulsos y motivos que los impulsaban. Además, era decidido a evitar cualquier actitud que oliera a credulidad y a adherirse a una exactitud fría y lógica en sus procesos mentales.
En el mismo libro, Van Dine detalló las características físicas de Vance:
Era inusualmente atractivo, aunque su boca era ascética y cruel... había una altivez ligeramente burlona en el levantamiento de sus cejas... Su frente era llena e inclinada, era la frente del artista, más que la del erudito. Sus fríos ojos grises estaban muy separados. Su nariz era recta y delgada, y su barbilla estrecha pero prominente, con una hendidura inusualmente profunda... Vance medía poco menos de seis pies, era elegante y daba la impresión de una fuerza vigorosa y una resistencia nerviosa.
En la segunda aventura, El caso del asesinato de Canary (ambientada en 1927), Van Dine dice que Vance "aún no tenía treinta y cinco años... Su rostro era delgado y móvil; pero había una expresión severa y sardónica en sus rasgos, que actuaba como una barrera entre él y sus compañeros".
Vance era un gran experto en muchas cosas: un "experto esgrimista", un golfista con un hándicap de tres , un criador y un grupo de perros de pura sangre, un talentoso jugador de polo, un maestro del póquer, un ganador en el hándicap de caballos de carrera, experiencia en tiro con arco ("un poco de alfarería en Oxford", como él lo llamaba), un mecenas de la música clásica, un conocedor de la buena comida y bebida, conocedor del ajedrez y de varios idiomas extranjeros. También era un experto en cerámica china, psicología, la historia del crimen, el antiguo Egipto, el arte del Renacimiento y una serie de otros temas recónditos. En The Kidnap Murder Case , en el que Vance usa una pistola, Van Dine describe a Vance como un buen tirador y un veterano condecorado de la Primera Guerra Mundial.
Van Dine dice que la "única pasión" de Vance es el arte. "Era una autoridad en grabados japoneses y chinos; conocía los tapices y la cerámica; y una vez lo oí improvisar una cacería sobre figurillas de Tanagra para algunos invitados..." ( El caso del asesinato de Benson )
Su interés por los perros aparece en The Kennel Murder Case (en ese caso también se menciona su juego de polo), su habilidad para el póquer en The Canary Murder Case , su capacidad para calcular el handicap de los caballos de carrera en The Garden Murder Case , su conocimiento del ajedrez y el tiro con arco en The Bishop Murder Case , y de la egiptología en The Scarab Murder Case . Sus habilidades en el golf y la esgrima no aparecen en ninguno de los casos.
Vance solía llevar un monóculo, vestía impecablemente (normalmente salía con guantes de gamuza) y su discurso tendía a ser con frecuencia pintoresco:
También era un gran fumador, encendiendo y dando bocanadas de su cigarrillo Regies a lo largo de las historias.
Según algunos críticos contemporáneos, estos gestos de Vance eran afectaciones que lo hacían parecer un dandi pretencioso, un farsante (ver las críticas más abajo). Hay algunos indicios de que Van Dine quería que el lector cuestionara la sexualidad de Vance. En The Benson Murder Case , otro personaje llama a Vance "mariquita" y, al principio del libro, mientras se viste, su amigo Markham le pregunta si planea usar un clavel verde, el símbolo de la homosexualidad a fines del siglo XIX y principios del XX. [3]
Las tres primeras novelas de misterio de Van Dine fueron inusuales para la ficción de misterio porque las planeó como una trilogía, pero las trazó y escribió en formato corto, más o menos al mismo tiempo. Después de que el famoso editor Maxwell Perkins las aceptara como un grupo , Van Dine las expandió para convertirlas en novelas de larga duración. Los 12 títulos de los libros tienen la forma "El caso del asesinato X", donde "X" es siempre una palabra de seis letras (excepto El caso del asesinato de Gracie Allen , que originalmente era solo "Gracie").
Aunque Van Dine fue uno de los escritores de novelas policiacas más cultos y cosmopolitas de su tiempo, en sus ensayos desestimó la idea de que la novela de misterio fuera literatura seria. Insistió en que una novela policiaca debería ser principalmente un rompecabezas intelectual que siga reglas estrictas y no se aleje demasiado de su tema central. Siguió sus propias prescripciones, y algunos críticos creen que ese enfoque formulístico hizo que las novelas de Vance fueran forzadas y que quedaran obsoletas en relativamente pocos años.
Todos los casos, excepto The Winter Murder Case , se desarrollan principalmente en el distrito de Manhattan de la ciudad de Nueva York. En algunas ocasiones, Vance y Van Dine (generalmente acompañados por Markham y Heath) viajan brevemente al Bronx , al condado de Westchester y a Nueva Jersey en el curso de sus investigaciones. En The Greene Murder Case, Vance cuenta, después de su regreso a Nueva York, que viajó en tren a Nueva Orleans para recopilar información relevante para el caso.
El último caso de Vance, The Winter Murder Case , es marcadamente diferente de los 11 casos anteriores en que el lugar está lejos de Nueva York (las montañas Berkshire del oeste de Massachusetts), y Vance y Van Dine están rodeados por un elenco de personajes casi completamente diferente (solo Markham hace una breve aparición al principio). Wright acababa de terminar de escribir este caso cuando murió repentinamente en Nueva York el 11 de abril de 1939.
La mayoría de las aventuras tienen al principio unos "Personajes del Libro", como en las obras de Shakespeare .
Vance, Van Dine, John F.-X Markham, Ernest Heath, el Dr. Emanuel Doremus y Currie aparecen en 11 de las 12 historias; la última, The Winter Murder Case , incluye solo a Vance, Van Dine y una breve aparición de Markham al principio.
A menudo me he maravillado de la amistad de estos dos hombres antípodas... Markham era franco, brusco y, en ocasiones, dominante, y tomaba la vida con una preocupación seria y sombría... Vance, por otro lado, era volátil, afable y poseía un perpetuo cinismo juvenaliano...
— El caso del asesinato de Greene
Otras personas que aparecen con frecuencia incluyen a Francis Swacker, el secretario masculino de Markham, y Guilfoyle, Hennessey, Snitkin y Burke, todos detectives bajo el mando de Heath en la Oficina de Homicidios.
En el apogeo de la popularidad de Philo Vance, el poeta cómico Ogden Nash escribió:
Philo Vance
necesita una patada en el trasero.
El famoso autor de novelas policíacas Raymond Chandler se refirió a Vance en su ensayo " El simple arte del asesinato " como "el personaje más estúpido de la novela policíaca". En la novela de Chandler La dama del lago , Marlowe utiliza brevemente a Philo Vance como un alias irónico. Una crítica del "falso acento inglés" de Vance también aparece en Adiós, mi amor, de Chandler. En El sueño eterno de Chandler , Marlowe dice que él "no es Sherlock Holmes ni Philo Vance" y explica que su método se debe más al juicio de carácter que a encontrar pistas que la policía ha pasado por alto.
Julian Symons en su historia de la ficción detectivesca, Bloody Murder , dice: "El declive de los últimos seis libros de Vance es tan pronunciado que el crítico que llamó al noveno de ellos una puntada más en su mortaja literaria no estaba exagerando". [4]
En A Catalogue of Crime , Jacques Barzun y Wendell Hertig Taylor critican "... las notas a pie de página falsas, el falso acento inglés de Philo Vance y la apatía general del sistema detectivesco en todos estos libros...", en todas las novelas de Vance. Reseñan sólo siete de las doce novelas, criticando todas menos la primera y la última: The Benson Murder Case , a la que llaman "la primera y la mejor..." y The Winter Murder Case , sobre la que escriben: "De hecho, este breve libro es una lectura agradable..." [5]
En cuanto al supuesto acento falso de Vance, Van Dine abordó el tema desde el principio. En The Greene Murder Case , una de las tres novelas originales, escribió que la manera aparentemente británica de hablar de Vance era el resultado de su larga educación en Europa, no una afectación. Describió a Vance como indiferente a lo que la gente pensaba de él y sin interés en impresionarlos.
Se hicieron películas sobre Vance desde finales de la década de 1920 hasta finales de la década de 1940, algunas más fieles al personaje literario que otras. El narrador ficticio SS Van Dine, que actúa como testigo pasivo de los acontecimientos de las novelas, no aparece en las películas. Entre los varios actores que interpretaron a Philo Vance en la pantalla se encontraban William Powell , Warren William y Basil Rathbone , todos ellos con gran éxito interpretando a otros detectives en películas. La película The Canary Murder Case es famosa por una disputa contractual que finalmente ayudó a hundir la carrera de la estrella Louise Brooks .
A William Powell no le gustó interpretar a Philo Vance, ya que le pareció que el papel carecía de la complejidad de un personaje verdaderamente humano. Después de tres películas de Philo Vance en Paramount, se negó rotundamente a volver a interpretar el papel. Más tarde, en Warner Brothers, lo convencieron para que hiciera The Kennel Murder Case , debido a la presión del estudio y la falta de guiones más interesantes. Unos años más tarde, a Powell le ofrecieron The Casino Murder Case en Metro-Goldwyn-Mayer, en la que se escribió un papel para Myrna Loy como la novia de Vance, pero Powell también rechazó esta película. [6]
Sobre el papel de Philo Vance, Powell afirmó:
Las posibilidades de un detective en la pantalla son demasiado limitadas. ¿Cuál es su función principal? Resolver el crimen. ¿Y cómo lo hace? Pensando. Así que lo tenemos de pie y pensando, sentado y pensando, acostado y pensando, hasta la saciedad. Es prácticamente el único miembro del reparto sin oportunidad para la acción dramática o una caracterización sobresaliente. El interés gira en torno a él, es cierto, pero es como una roca en el centro de un remolino. ¡No tiene oportunidad de actuar! [7]
Las novelas de Philo Vance eran especialmente adecuadas para el cine, ya que permitían suavizar los aspectos más desagradables del personaje principal y dar más importancia a las tramas complejas. Una de estas películas, The Kennel Murder Case , ha sido considerada una obra maestra por el reconocido historiador de cine William K. Everson .
Las tramas de las tres últimas películas no tienen relación con ninguna de las novelas y tienen muy poca relación con el personaje de Philo Vance de las novelas.
Philo Vance ( William Powell ) también aparece en la viñeta cómica "Murder Will Out" de Paramount on Parade (1930), en la que Vance y el sargento Heath ( Eugene Pallette ), junto con su compañero detective Sherlock Holmes ( Clive Brook ), se enfrentan a Fu Manchu ( Warner Oland ). Holmes y Fu Manchu aparecieron en sus respectivas series en Paramount en esta época.
Vance es mencionado en The Stolen Jools , un cortometraje estelar producido por Paramount en 1931 para promover la recaudación de fondos para el Sanatorio Nacional de Artistas de Vaudeville para Tuberculosis, pero no aparece.
En el tráiler de la primera película de The Thin Man en 1934, Powell interpreta a Vance y a Nick Charles a través de una pantalla dividida, mientras Charles le cuenta a Vance sobre el misterio que resuelve en la película. En ese momento, el estudio de The Thin Man , Metro-Goldwyn-Mayer , no había producido una película de Philo Vance desde 1930, y la propiedad estaba en ese momento contratada por Warner Bros. MGM recuperó los derechos para The Casino Murder Case de 1935 , pero Powell no apareció en esa película.
Vance también fue mencionado en The Lady Eve (1941).
Se crearon tres series de radioteatro con Philo Vance como personaje principal. [9] La primera serie, transmitida por NBC en 1945, fue protagonizada por José Ferrer . Una serie de reemplazo de verano en 1946 fue protagonizada por John Emery como Vance. La serie más conocida (y de la que sobrevivieron la mayoría de los episodios) se emitió de 1948 a 1950 en la sindicación de Frederick Ziv y fue protagonizada por Jackson Beck . "Afortunadamente, la serie de radio solo usa el nombre y hace de Philo un detective bastante normal, aunque muy inteligente y extremadamente cortés. ... Joan Alexander es Ellen Deering, la secretaria y mano derecha de Vance". [10] George Petrie y Humphrey Davis también coprotagonizaron como DA Markham y Sgt. Heath respectivamente.
Una miniserie de televisión en italiano de 1974 titulada Philo Vance contó con Giorgio Albertazzi como Philo Vance. La serie se compuso de tres episodios basados en las tres primeras novelas de Van Dine. Los guiones eran muy fieles a los originales.
