El gato de patas negras ( Felis nigripes ), también llamado gato de manchas pequeñas , es el felino salvaje más pequeño de África, con una longitud de cabeza y cuerpo de 35 a 52 cm (14 a 20 pulgadas). A pesar de su nombre, solo las plantas de sus pies son negras o marrón oscuro. Con sus pequeñas manchas y rayas llamativas en el pelaje leonado, está bien camuflado, especialmente en las noches de luna. Tiene rayas negras que van desde las esquinas de los ojos a lo largo de las mejillas, y su cola con bandas tiene una punta negra.
El primer gato de patas negras conocido por la ciencia fue descubierto en el norte de Karoo , en Sudáfrica, y descrito en 1824. Es endémico de las estepas áridas y las sabanas de pastizales del sur de África . Se registró en el sur de Botsuana, pero solo existen unos pocos registros auténticos en Namibia, en el sur de Angola y en el sur de Zimbabue. Debido a su distribución restringida, ha sido catalogado como especie vulnerable en la Lista Roja de la UICN desde 2002. Se sospecha que la población está disminuyendo debido a la caza furtiva de especies presa para el consumo humano como carne de animales silvestres , la persecución, los accidentes de tráfico y la depredación por parte de perros pastores.
El gato patinegro se estudia desde 1993 mediante radiotelemetría, lo que ha permitido observar directamente su comportamiento en su hábitat natural. Habitualmente descansa en madrigueras durante el día y caza por la noche. Se desplaza de media entre 5 y 16 km en busca de pequeños roedores y pájaros. Se alimenta de 40 vertebrados diferentes y mata hasta 14 animales pequeños por noche. Puede atrapar pájaros en pleno vuelo, saltando hasta 1,4 m de altura, y también ataca a mamíferos y pájaros mucho más pesados que él. Una hembra suele dar a luz dos cachorros durante el verano del hemisferio sur , entre octubre y marzo. Son destetados a los dos meses y se independizan a los cuatro meses como máximo.
El nombre científico Felis nigripes fue utilizado por el explorador británico William John Burchell en 1824 cuando describió la especie basándose en pieles de pequeños gatos moteados que encontró cerca de Litákun (ahora conocido como Dithakong), en Sudáfrica. [2] Felis ( Microfelis ) nigripes thomasi fue propuesto como subespecie por el mastozoólogo sudafricano Guy C. Shortridge en 1931, quien describió pieles de gato de patas negras recolectadas en Griqualand West que eran más oscuras que las de la subespecie nominada. [3] Cuando el zoólogo británico Reginald Innes Pocock revisó las pieles de gato en la colección del Museo de Historia Natural de Londres , corroboró que el gato de patas negras es una especie de Felis . [4]
Se puso en duda la validez de una subespecie ya que no existen barreras geográficas que coincidan con las diferencias observadas entre las poblaciones. [5] En 2017, el Grupo de Especialistas en Felinos de la UICN revisó la taxonomía de los felinos y señaló que el gato de patas negras es muy probablemente una especie monotípica . [6]
El análisis filogenético del ADN nuclear de todas las especies de Felidae reveló que su radiación evolutiva comenzó en Asia en el Mioceno hace alrededor de 14,45 a 8,38 millones de años . [7] [8] El análisis del ADN mitocondrial de todas las especies de Felidae indica que irradiaron hace alrededor de 16,76 a 6,46 millones de años . [9]
El gato de patas negras es parte de un linaje evolutivo que se estima que divergió genéticamente del ancestro común de todas las especies de Felis hace alrededor de 4,44 a 2,16 millones de años , según el análisis de su ADN nuclear. [7] [8] El análisis de su ADN mitocondrial indica una divergencia genética de las especies de Felis hace alrededor de 6,52 a 1,03 millones de años . [9] Ambos modelos coinciden en que el gato de la jungla ( F. chaus ) fue la primera especie de Felis que divergió, seguida por el gato de patas negras. [7] [9]
No se han encontrado restos fósiles del gato de patas negras. [8] Es posible que haya migrado durante el Pleistoceno a África. [7] Esta migración posiblemente se vio facilitada por períodos prolongados de niveles bajos del mar entre Asia y África. [9]
El siguiente cladograma muestra las relaciones filogenéticas del gato de patas negras derivadas a través del análisis del ADN nuclear: [7] [8]
El gato de patas negras tiene un pelaje leonado que está completamente cubierto de manchas negras. Su cabeza es más oscura que el resto del cuerpo, pero más pálida por encima de los ojos. Sus bigotes son blancos y sus orejas tienen pelos de color marrón oscuro entrecano. En el cuello y la espalda, algunas manchas se alargan en rayas. Las manchas forman rayas transversales en los hombros. Las patas delanteras y traseras tienen rayas irregulares. Su cola está manchada de forma confusa. Las partes inferiores de los pies son negras o marrón oscuro. [2] [10] Los anillos de la garganta forman semicírculos negros que varían en color desde marrón oscuro hasta rojizo pálido y están bordeados de rojizo. Algunos individuos tienen un vientre blanco puro con un tinte leonado donde se mezcla con el color leonado de los flancos. [11] Las orejas, los ojos y la boca están delineados de un blanco roto pálido. [12] Dos rayas negras corren desde las esquinas de los ojos a través de las mejillas. Los individuos varían en el color de fondo desde el ocre pálido y arenoso hasta el ocre oscuro. [13] En la parte norte de su área de distribución, es más claro que en la parte sur, donde sus manchas y bandas están más claramente definidas. Los tres anillos de la garganta son de color marrón rojizo a negro, con el tercer anillo roto en algunos individuos. [4] [10] Las bandas negras son anchas en la parte superior de las patas y se vuelven más estrechas hacia las patas. Los pelos de protección de 25 a 30 mm (1,0 a 1,2 pulgadas) de largo son grises en la base y tienen puntas blancas u oscuras. El subpelo es denso con pelo corto y ondulado. [10] El pelaje se vuelve más grueso y largo durante el invierno. [12] Las pupilas de los ojos se contraen en una hendidura vertical, como en todas las especies de Felis . [4] Son de color verde claro a amarillo oscuro. [12]
El gato de patas negras es la especie de felino más pequeña de África. [13] [10] [14] [15] Las hembras miden entre 33,7 y 36,8 cm (13,3 y 14,5 pulgadas) de longitud de cabeza y cuerpo con una cola de 15,7 a 17 cm (6,2 a 6,7 pulgadas) de largo. Los machos miden entre 42,5 y 50 cm (16,7 y 19,7 pulgadas) con una cola de 15 a 20 cm (6 a 8 pulgadas) de largo. Su cola afilada tiene aproximadamente la mitad de la longitud de la cabeza y el cuerpo. [13] Su cráneo es corto y redondo con una longitud basal de 77 a 87 mm (3,0 a 3,4 pulgadas) y una anchura de 38 a 40 mm (1,5 a 1,6 pulgadas). El canal auditivo y las aberturas de las orejas son más grandes que en la mayoría de las especies de Felis . Los dientes de las mejillas miden entre 22 y 23 mm de largo y los carnívoros superiores 10 mm de largo. [4] Tiene orejas pequeñas y puntiagudas que miden entre 45 y 50 mm en las hembras y entre 46 y 57 mm en los machos. La pata trasera de las hembras mide un máximo de 95 mm y la de los machos un máximo de 105 mm. [11] [10] Su altura a los hombros es inferior a 25 cm. [16] Las hembras pesan entre 1,1 y 1,65 kg y los machos entre 1,6 y 2,45 kg. [17] [12]
El gato montés africano ( Felis lybica ) es casi tres veces más grande que el gato de patas negras, tiene patas más largas, una cola más larga y un pelaje mayoritariamente gris con marcas menos distintivas. El serval ( Leptailurus serval ) se parece al gato de patas negras en el color y el patrón del pelaje, pero tiene orejas proporcionalmente más grandes, patas más largas y una cola más larga. [18]
El gato de patas negras es endémico del sur de África; su distribución es mucho más restringida que la de otros pequeños felinos de esta región. [19] Su área de distribución se extiende desde Sudáfrica hacia el norte hasta el sur de Botsuana, donde se registró a fines de la década de 1960. [11] También se ha registrado en Namibia, el extremo sur de Angola y el sur de Zimbabue. Es poco probable que se encuentre en Lesoto y Eswatini. [1] Habita sabanas abiertas y áridas y matorrales semiáridos en Karoo y el suroeste de Kalahari con pastos cortos, cobertura de arbustos bajos y grupos dispersos de arbustos bajos y pastos más altos. [11] La precipitación media anual en esta región varía de 100 a 500 mm (3,9 a 19,7 pulgadas). [10] [12] En el área de Drakensberg , se registró a una altitud de 2000 m (6600 pies). [10]
El gato de patas negras es nocturno y generalmente solitario, excepto cuando las hembras cuidan a los gatitos dependientes. [11] [17] Pasa el día descansando en montículos de termitas huecos y en la densa cobertura de madrigueras desocupadas de liebre saltadora sudafricana ( Pedetes capensis ), cerdo hormiguero ( Orycteropus afer ) y puercoespín del Cabo ( Hystrix africaeaustralis ). Cava vigorosamente para ampliar o modificar estas madrigueras para refugiarse. Después del atardecer, emerge para cazar. [5] Busca refugio a la menor perturbación y a menudo usa montículos de termitas para cubrirse o para tener a sus crías. Cuando se ve acorralado, se defiende ferozmente. Debido a este hábito y su coraje, se le llama miershooptier en partes del Karoo sudafricano, que significa 'tigre de hormiguero'. Una leyenda san afirma que un gato de patas negras puede matar a una jirafa atravesándole la yugular . Esta exageración pretende enfatizar su valentía y tenacidad. [20]
A diferencia de la mayoría de los otros felinos, es un pobre trepador, ya que se cree que su cuerpo robusto y su cola corta no son propicios para trepar árboles. [21] Sin embargo, un gato de patas negras fue observado y fotografiado descansando en las ramas inferiores de un árbol de espino de camello ( Vachellia erioloba ). [22]
Una hembra deambula en un área de distribución promedio de 6,23–15,53 km2 ( 2,41–6,00 millas cuadradas) en un año, y un macho residente en un área de 19,44–23,61 km2 ( 7,51–9,12 millas cuadradas). El área de distribución de un macho adulto se superpone a las áreas de distribución de una a cuatro hembras. Utiliza el marcado de olor en toda su área de distribución. [17] Se observó que las hembras receptivas rociaban orina hasta 41 veces en un tramo de 685 m (2250 pies). Rociaron con menos frecuencia durante el embarazo. [23] Otras formas de marcado de olor incluyen frotar objetos, rastrillar con garras y depositar heces en lugares visibles. Sus llamadas son más fuertes que las de otros felinos de su tamaño, presumiblemente para permitir que las llamadas se escuchen a distancias relativamente grandes. Sin embargo, cuando están cerca uno del otro, utiliza ronroneos o gorjeos más suaves; Cuando se siente amenazado, silba y gruñe. [17] Los adultos se mueven un promedio de 8,42 ± 2,09 km (5,23 ± 1,30 mi) por noche en busca de presas. [24] Es difícil de estudiar debido a su naturaleza altamente secreta; además, tiende a moverse rápido sin usar caminos o pistas como otros felinos. En Sudáfrica, se estimó una densidad de 0,17/km 2 (0,44/mi²) en Benfontein cerca de Kimberley durante 1998 a 1999, que cayó a 0,08/km 2 (0,2/mi²) durante 2005 a 2014. Más al sur, en el área de Nuwejaarsfontein, el número estimado de individuos durante 2009 a 2014 fue de 0,06/km 2 (0,16/mi²). Probablemente se trataba de densidades excepcionalmente altas, ya que ambas áreas cuentan con buenas condiciones climáticas y de gestión, mientras que el número de individuos en hábitats menos favorables podría estar más cerca de 0,03/km2 ( 0,08/mi2). [1]
El gato patinegro caza de noche, independientemente del clima, a temperaturas que oscilan entre -10 y 35 °C (14 y 95 °F). Ataca a su presa por detrás, coloca sus patas delanteras en sus flancos y la aplasta con sus espolones . Emplea tres formas diferentes de cazar: "cacería rápida", "cacería lenta" y "cacería de sentarse y esperar". En una caza rápida, se mueve a una velocidad de 2 a 3 km/h (1,2 a 1,9 mph) y persigue a la presa fuera de la cubierta vegetal. Durante una caza lenta, acecha a la presa a una velocidad de 0,5 a 0,8 km/h (0,3 a 0,5 mph), serpenteando cautelosamente por la hierba y comprobando atentamente su entorno mientras gira la cabeza de un lado a otro. [5] Se desplaza entre 5 y 16 km de media en busca de pequeños roedores y pájaros, desplazándose sobre todo en pequeños círculos y en zigzag entre arbustos y termiteros . [25] En una cacería de “sentarse y esperar”, aguarda a la presa inmóvil delante de una madriguera de roedores , a veces con los ojos cerrados. Sus orejas se mantienen en movimiento y abre los ojos en cuanto oye un sonido. [5]
Debido a su pequeño tamaño, el gato patinegro caza principalmente presas pequeñas como roedores y pájaros pequeños, pero también caza liebres del Cabo ( Lepus capensis ), al ser más pesadas que él. Su requerimiento energético es muy alto, con aproximadamente 250 a 300 g (9 a 11 oz) de presa consumidas por noche, lo que es aproximadamente una sexta parte de su peso corporal promedio. [26] En 1993, una hembra y un macho de gato patinegro fueron seguidos durante 622 horas y observados cazando. Capturaron vertebrados cada 50 minutos y mataron hasta 14 animales pequeños en una noche. Mataron musarañas y roedores de un mordisco en el cuello o en la cabeza y los consumieron por completo. Acecharon a las aves en silencio, seguido de una persecución rápida y un salto hasta una altura de 1,4 m (4 pies 7 pulgadas) y sobre una distancia de 2 m (6 pies 7 pulgadas), también atrapando algunas en el aire. Los derribaron al suelo y consumieron aves pequeñas como la alondra de Cape ( Mirafra apiata ) y la alondra de tacones puntiagudos ( Chersomanes albofasciata ) sin desplumarlas. Desplumaron aves grandes como el korhaan negro del norte ( Afrotis afraoides ), comieron durante varias horas, escondieron los restos en huecos y los cubrieron con arena. [25] Los corderos neonatos de antílope saltarín ( Antidorcas marsupialis ) se esconden silenciosamente en un hueco o debajo de un arbusto durante los primeros días de sus vidas. [27] Un macho se abalanzó sobre un cordero que descansaba en la hierba, pero abandonó la caza después de que el cordero se puso de pie. Más tarde, se apoderó del cadáver de un cordero recientemente fallecido que pesaba casi 3 kg (6,6 lb). Consumió alrededor de 120 g (0,26 lb) de carne en cada uno de varios episodios de alimentación, comenzando por los muslos, abriéndose camino desde la espalda baja a través de los flancos hasta el cuello; Más tarde abrió el pecho y se alimentó de los órganos internos. Insectos como termitas recolectoras , saltamontes y polillas constituían aproximadamente el 2% de la masa de presas consumidas. [25]
En total se identificaron 54 especies de presas del gato patinegro, siendo el ratón jerbo ( Malacothrix typica ) una de sus presas más importantes. Su presa promedio pesa 24,1 g (0,85 oz) y los mamíferos pequeños constituyen la clase de presa más importante, seguidos de los mamíferos más grandes que pesan más de 100 g (3,5 oz) y las aves pequeñas. [28] Es capaz de satisfacer sus necesidades diarias de agua a través de su dieta, pero bebe agua cuando está disponible. [12]
En cautiverio, los machos de gata de patas negras alcanzan la madurez sexual a los nueve meses de edad, y las hembras a los siete meses. [5] Su celo dura alrededor de 36 horas, y la gestación dura entre 63 y 68 días. [29] La hembra da a luz hasta dos camadas al año durante el verano del hemisferio sur, entre octubre y marzo. El tamaño de la camada suele ser de uno o dos gatitos, en casos excepcionales también de cuatro gatitos. [5]
Las hembras de gato patinegro salvajes observadas en estado salvaje estaban receptivas al apareamiento solo durante cinco a diez horas, lo que requería que los machos las localizaran rápidamente. Los machos luchan por acceder a la hembra. La cópula ocurre casi cada veinte a cincuenta minutos. [17]
Los gatitos pesan entre 60 y 93 gramos al nacer; nacen ciegos y relativamente indefensos, aunque pueden gatear al cabo de unas horas. Sus ojos se abren entre los tres y diez días y sus dientes de leche aparecen a las dos o tres semanas de edad. En el plazo de un mes, comienzan a ingerir alimentos sólidos y son destetados a los dos meses de edad. Sus dientes permanentes aparecen entre los 148 y 158 días de edad. [5]
Se observó que las hembras cautivas intentaban trasladar a sus gatitos a un nuevo escondite cada seis a diez días después de una semana de su nacimiento, con mucha más frecuencia que otros gatos pequeños. Pueden caminar a las dos semanas y comienzan a trepar a las tres semanas. [29] En la naturaleza, los gatitos nacen en madrigueras de liebres saltadoras sudafricanas o en montículos huecos de termitas. A partir de los cuatro días de edad, la madre deja a sus gatitos solos hasta 10 horas durante las noches. A la edad de seis semanas, pueden moverse rápido y abandonan la guarida con frecuencia. Los gatitos y los subadultos independientes corren el riesgo de ser presa de otros carnívoros como el chacal de lomo negro ( Canis mesomelas ), el caracal ( Caracal caracal ) y las aves rapaces nocturnas . [30] Se independizan después de tres a cuatro meses y tienden a permanecer dentro del área de distribución de su madre. Los gatos de patas negras cautivos viven hasta 15 años y tres meses. [12]
Tanto los gatos de patas negras cautivos como los que viven en libertad presentan una alta prevalencia de amiloidosis AA , que causa procesos inflamatorios crónicos y generalmente culmina en insuficiencia renal y muerte. [5] [31] Los gatos de patas negras salvajes son susceptibles a la transmisión de enfermedades infecciosas de perros y gatos domésticos. [32]
Las amenazas conocidas incluyen métodos de control indiscriminado de depredadores, como el envenenamiento con cebos y las trampas de acero, la destrucción del hábitat por pastoreo excesivo, la disminución de las poblaciones de liebres saltadoras sudafricanas, la depredación intragremial , las enfermedades y las prácticas agrícolas inadecuadas. Varios gatos de patas negras han sido asesinados por perros pastores . La mayoría de las áreas protegidas pueden ser demasiado pequeñas para conservar adecuadamente subpoblaciones viables. [1]
El gato patinegro está incluido en el Apéndice I de la CITES y está protegido en la mayor parte de su área de distribución, incluidos Botswana y Sudáfrica, donde la caza es ilegal. [1]
El Grupo de Trabajo del Gato de Patas Negras lleva a cabo un proyecto de investigación en la Reserva Natural de Benfontein y la Granja Nuwejaarsfontein cerca de Kimberley, en el Cabo Norte . [33] En noviembre de 2012, este proyecto se amplió a la Granja Biesiesfontein, ubicada en el área de Victoria West . [34] Entre 1992 y 2018, se colocaron radiocollars a 65 gatos de patas negras y se los siguió durante períodos prolongados para mejorar la comprensión sobre su organización social, tamaños y uso de sus áreas de distribución, comportamiento de caza y composición de su dieta. [35] Se utilizan cámaras trampa para monitorear el comportamiento de los gatos de patas negras con radiocollar y su interacción con los lobos terrestres ( Proteles cristatus ). [36]
El Zoológico de Wuppertal adquirió gatos de patas negras en 1957 y logró criarlos en 1963. En 1993, se formó el Programa Europeo de Especies en Peligro de Extinción para coordinar qué animales son los más adecuados para el apareamiento con el fin de mantener la diversidad genética y evitar la endogamia. El Libro Genealógico Internacional del Gato de Patas Negras se mantuvo en el Zoológico de Wuppertal en Alemania. [37] En julio de 2011 [actualizar], existían registros detallados de un total de 726 gatos cautivos desde 1964; en todo el mundo, 74 individuos se mantuvieron en 23 instituciones en Alemania, Emiratos Árabes Unidos, EE. UU., Reino Unido y Sudáfrica. [38]
Varios zoológicos informaron éxitos de reproducción, incluidos el Zoológico Cleveland Metroparks , [39] el Zoológico Fresno Chaffee , [40] el Zoológico Brookfield , [41] y el Zoológico de Filadelfia . [42]
El Centro de Investigación de Especies en Peligro de Extinción del Instituto Audubon de la Naturaleza está trabajando en genética avanzada que involucra a los gatos. [43] En febrero de 2011, una hembra mantenida allí dio a luz a dos gatitos machos, los primeros gatos de patas negras que nacieron como resultado de la fertilización in vitro utilizando esperma congelado y descongelado y embriones congelados y descongelados . En 2003, el esperma fue recolectado de un macho y luego congelado. Se utilizó para fertilizar un óvulo en 2005, creando embriones que fueron descongelados y transferidos a una hembra sustituta en diciembre de 2010. La hembra llevó los embriones a término y dio a luz a dos gatitos. [44] El mismo centro informó que el 6 de febrero de 2012, una gatita de patas negras hembra, Crystal, nació de una madre sustituta de gato doméstico después de una transferencia de embriones entre especies . [45]
