El puercoespín del Cabo ( Hystrix africaeaustralis ), puercoespín crestado del Cabo o puercoespín sudafricano , es una especie de puercoespín del Viejo Mundo originaria del centro y sur de África.
Los puercoespines del Cabo son los roedores más grandes de África y también los puercoespines más grandes del mundo. Los puercoespines del Cabo se encuentran entre los roedores vivos más grandes del mundo; algunos otros roedores parecen tener mayor masa corporal, como el capibara y los castores euroasiáticos y norteamericanos . [2] [3] [4] Son similares en apariencia a sus parientes cercanos, un poco más pequeños y cercanos, los puercoespines con cresta . Se pueden distinguir más fácilmente de ellos por la presencia de una banda de espinas blancas cortas a lo largo de la línea media de la grupa. Los puercoespines indios también tienen casi el mismo tamaño en promedio, siendo un poco más pesados en promedio que el puercoespín crestado, pero un poco más livianos que los puercoespines del Cabo. [5] [6]
Los puercoespines del Cabo miden de 63 a 81 centímetros (25 a 32 pulgadas) de largo desde la cabeza hasta la base de la cola, y la cola agrega entre 11 y 20 centímetros (4,3 a 7,9 pulgadas) más. [2] Pesan de 10 a 24 kilogramos (22 a 53 libras), y ejemplares excepcionalmente grandes pesan hasta 30 kg (66 libras); [7] [8] los machos y las hembras no difieren significativamente en tamaño. [2] El peso promedio de los machos de Zimbabwe fue de 16,9 kg (37 lb) y mientras que el promedio de las hembras fue de 18,4 kg (41 lb), mientras que en el valle del río Orange en Sudáfrica los machos promediaron 12,3 kg (27 lb) y las hembras. promedió 13 kg (29 libras). [2]
Son animales corpulentos, con cuerpos rechonchos, extremidades cortas y una cola discreta. El cuerpo está cubierto de largas espinas de hasta 50 centímetros (20 pulgadas) de largo, intercaladas con púas defensivas más gruesas y puntiagudas de hasta 30 centímetros (12 pulgadas) de largo, y con un pelaje erizado, negruzco o pardusco. Las espinas de la cola son huecas y solían emitir un traqueteo para ahuyentar a los depredadores . Una cresta eréctil de pelos largos y erizados corre desde la parte superior de la cabeza hasta los hombros. Las espinas y púas cubren la espalda y los flancos del animal, comenzando aproximadamente un tercio del cuerpo y continuando hasta la cola. Las púas tienen múltiples bandas blancas y negras a lo largo de su longitud y crecen a partir de surcos espaciados regularmente a lo largo del cuerpo del animal; cada ranura contiene de cinco a ocho púas. El resto del animal, incluida la parte inferior, está cubierto de pelo oscuro. [2]
Los ojos y las orejas son relativamente pequeños y los bigotes móviles son cortos. Los pies tienen cinco dedos en garras, aunque los primeros dedos de las patas delanteras son vestigiales. Las hembras tienen dos pares de pezones . [2]
Los puercoespines del Cabo se encuentran en todo el sur y centro de África, hasta el sur de Kenia , Uganda y el Congo en el extremo norte de su área de distribución. Habitan una amplia gama de hábitats, desde el nivel del mar hasta los 2.000 metros (6.600 pies), aunque sólo están presentes marginalmente en bosques densos y en los desiertos más secos, y no se encuentran en zonas pantanosas. [1] [9] Actualmente no existen subespecies reconocidas.
Los puercoespines del Cabo comen principalmente material vegetal: frutos, raíces, tubérculos, bulbos y corteza. Tienen un intestino delgado largo y un ciego grande , y emplean la fermentación del intestino posterior para descomponer los materiales duros de sus alimentos. [10] También se ha informado que roen carroña y huesos. Los agricultores locales los consideran a menudo plagas porque pueden alimentarse de los cultivos y dañar los árboles. [2] Sin embargo, el descortezado de los árboles también puede desempeñar un papel en el mantenimiento de los ecosistemas de sabana locales, ayudando a prevenir el desarrollo de entornos boscosos más densos. [11]
Cape porcupines are nocturnal and monogamous, typically living as mated pairs of adults, caring for any young together. Each pair may inhabit up to six burrows, jointly defending their shared territory,[12] although they typically forage as individuals.[9] Both sexes scent mark their territory, although males do so more frequently, and may play a more active role in its defence.[13] The size of the home range varies depending on the local habitat and availability of food, but can range between at least 67 and 203 hectares (170 and 500 acres).[2]
When attacked, the porcupine freezes. If cornered, it turns vicious and charges to stab its attacker with its quills. Otherwise, the porcupine may retreat into its burrow, exposing only its quills and making it hard to dislodge.
Cape porcupines mate throughout the year, although births are most common during the rainy season, between August and March. Unless a previous litter is lost, females typically give birth only once each year. Oestrus lasts for an average of nine days, during which a membrane across the vagina opens to allow insemination.[14] After mating, a copulatory plug forms, which is expelled about 48 hours later.[15]
Gestation lasts around 94 days, and results in the birth of a litter of up to three young, although over half of births are of singletons.[14] Newborn young weigh 300 to 440 grams (11 to 16 oz), and initially have soft quills. Although they are born with their incisor teeth fully erupted, the remaining teeth begin to appear at 14 days, with the full set of adult teeth present by 25 months.[16] They are weaned at around 100 days of age,[14] and grow rapidly for the first twenty weeks, reaching the full adult size, and sexual maturity, at the end of their first year.[17]
Relative to most other rodents, Cape porcupines are long-lived, surviving for ten years in the wild, or up to twenty years in captivity.[2]
