Ziziphus mucronata , conocida como espina de búfalo , es una especie de árbol de la familia Rhamnaceae , originaria del sur de África . Es caducifolio y puede crecer hasta 17 metros de altura. Puede sobrevivir en una variedad de tipos de suelo, apareciendo en muchos hábitats, principalmente bosques abiertos, a menudo en suelos depositados por ríos, y crece con frecuencia en montículos de termitas. Su nombre zulú "umLahlankosi" alude a su uso como marcador de tumbas para jefes tribales, mientras que el nombre afrikáans "Blinkblaar-wag-'n-bietjie" alude a las hojas de color verde claro brillante y las espinas ganchudas. [2]
El espino de búfalo es un árbol de tamaño pequeño a mediano, que alcanza una altura de unos 10 metros (33 pies), o raramente 17 metros (56 pies). La corteza es de color marrón rojizo (en los tallos jóvenes) o gris moteado toscamente, agrietada en pequeños bloques rectangulares que revelan una corteza inferior roja fibrosa. La corteza se vuelve áspera y cambia a un color gris oscuro o marrón. El arbusto o árbol tiene ramitas distintivas en zigzag, armadas con pares de espinas, una en forma de gancho y la otra recta. En algunos casos, los árboles adultos pierden sus espinas por completo. El fruto varía en tamaño, pero en algunas regiones puede crecer más que la uva y madurar hasta alcanzar un color marrón rojizo intenso. De octubre a abril, las flores de color amarillo verdoso con brillo plateado se encuentran en densos racimos en las axilas de las hojas. Los frutos se encuentran de febrero a agosto.
Sus pequeñas flores de color amarillo verdoso atraen a muchos insectos. Producen abundante néctar y, en consecuencia, miel. [3] Varias especies de aves se alimentan de los frutos de color marrón rojizo. Las hojas y los frutos también son buscados por los animales salvajes y el ganado doméstico. Las jirafas y los impalas ramonean las hojas.
Constituye una buena barrera perimetral, ya que sus espinas abundan en los brotes jóvenes y son difíciles de desenredar porque una apunta hacia adelante mientras que la otra apunta hacia atrás. Algunas tribus creen que el árbol se puede utilizar como refugio contra los rayos y se puede plantar como lápida para un jefe fallecido.
Una mezcla hecha con las raíces se utiliza como analgésico y para la disentería, mientras que la corteza y las hojas se utilizan para las dolencias respiratorias y la sepsis en la piel. Una pasta hecha con las raíces y las hojas tratará los furúnculos, las llagas y la hinchazón. Lo anterior puede atribuirse a los alcaloides peptídicos y antifúngicos aislados de la corteza y las hojas [ cita requerida ] . Las ramas se utilizan para la protección del corral de ganado y, a veces, en las tumbas de los miembros muertos de la tribu. La madera se utiliza para herramientas y combustible. Las hojas, la corteza y las raíces se utilizan con fines medicinales y mágicos para aliviar el dolor, las dolencias respiratorias y las infecciones de la piel, especialmente para los trastornos del pecho y el estómago. Las hojas, si se trituran, se pueden utilizar para detener el sangrado. Los baños de vapor de la corteza se utilizan para purificar y mejorar la tez. En África Oriental, las raíces se utilizan para tratar las mordeduras de serpiente. [4]
Las hojas son comestibles y se pueden cocinar para hacer espinacas . Las semillas se pueden tostar y moler como sustituto del café. [5] Los frutos no son muy sabrosos, aunque se puede hacer un tipo de cerveza con ellos. El pueblo ovambo los usa para destilar ombike , un licor tradicional. [6] Las hojas y los frutos también son una valiosa fuente de forraje para el ganado. [5]
Históricamente, los zulúes plantaban una espina de búfalo en la tumba de un jefe fallecido como recordatorio de dónde estaba enterrado el jefe, de ahí el nombre zulú “umLahlankosi”, que significa “aquello que entierra al jefe”. Incluso hoy en día, se utiliza una rama de la espina de búfalo para recuperar el espíritu de una persona fallecida del lugar donde murió. Un miembro de la familia irá al lugar donde ocurrió la muerte llevando una rama de la espina de búfalo que el espíritu pueda sostener. Esta será llevada de regreso a la propiedad del fallecido y el espíritu recibirá un nuevo lugar de descanso. Durante el transporte del espíritu, el portador no mirará hacia atrás en ningún momento, pagará dos asientos en un autobús o un taxi y se comunicará con el espíritu explicándole exactamente lo que está sucediendo. Si, por ejemplo, van a cruzar un río, el portador le dirá al espíritu “ahora estamos cruzando el río, tomaremos un aventón en el otro lado”, etc.
Según una creencia zulú, una persona que se encuentra bajo una espina de búfalo durante una tormenta eléctrica está protegida de un posible impacto, ya que el árbol es inmune a los rayos. También creen que si se corta una espina de búfalo durante el verano se producirá una sequía o una tormenta de granizo. Cuando un ganadero moría y era enterrado según la costumbre, dentro del corral de ganado o cabras, se colocaban algunas ramas sobre la tumba para que los animales mordisquearan hojas y ramitas, y así comprendieran que su amo había muerto. En otras partes, los africanos arrastran una rama por el pueblo para protegerlo de los malos espíritus, ya que se cree que los mantiene a raya. [7]
