Ziziphus mucronata , conocida como espina de búfalo , es una especie de árbol de la familia Rhamnaceae , originaria del sur de África . Es de hoja caduca y puede crecer hasta 17 metros de altura. Puede sobrevivir en una variedad de tipos de suelo, se encuentra en muchos hábitats, principalmente en bosques abiertos, a menudo en suelos depositados por ríos, y crece con frecuencia en montículos de termitas. Su nombre zulú “umLahlankosi” alude a su uso como lápida para los jefes tribales, mientras que el nombre afrikáans “Blinkblaar-wag-'n-bietjie” alude a las hojas brillantes de color verde claro y las espinas ganchudas. [2]
La espina de búfalo es un árbol de tamaño pequeño a mediano, que alcanza una altura de unos 10 metros (33 pies), o rara vez 17 metros (56 pies). La corteza es de color marrón rojizo (en tallos jóvenes) o gris áspero moteado, agrietada en pequeños bloques rectangulares que revelan una corteza inferior fibrosa de color rojo. La corteza se vuelve rugosa y adquiere un color gris oscuro o marrón. El arbusto o árbol tiene ramitas en zigzag distintivas, armadas con pares de espinas, una en forma de gancho y la otra recta. En algunos casos, los árboles adultos pierden completamente sus espinas. La fruta varía en tamaño, pero regionalmente puede crecer más que la uva y madurar hasta alcanzar un color rojo marrón intenso. De octubre a abril las flores de color amarillo verdoso con brillo plateado se encuentran en densos racimos en las axilas de las hojas. Los frutos se encuentran de febrero a agosto.
Sus pequeñas flores de color amarillo verdoso atraen a muchos insectos. Producen abundante néctar y en consecuencia miel. [3] Varias especies de aves se alimentan de la fruta de color rojo pardusco. Las hojas y los frutos también son apreciados por los animales salvajes y el ganado doméstico. Jirafas e impalas exploran las hojas.
Es una buena barrera perimetral ya que sus espinas son abundantes en los brotes jóvenes y son difíciles de desenredar porque una apunta hacia adelante y la otra hacia atrás. Ciertas tribus creen que es seguro utilizar el árbol como refugio contra los rayos y que puede plantarse como lápida para un jefe fallecido.
Una mezcla hecha de raíces se usa como analgésico y para la disentería, mientras que la corteza y las hojas se usan para enfermedades respiratorias y sepsis en la piel. Una pasta hecha con raíces y hojas tratará los forúnculos, las llagas y la hinchazón. Lo anterior puede atribuirse a los alcaloides peptídicos y antifúngicos aislados de la corteza y las hojas [ cita requerida ] . Las ramas se utilizan para proteger el corral de ganado y, a veces, en las tumbas de miembros tribales muertos. La madera se utiliza para implementos y combustible. La corteza de las hojas y las raíces se utilizan con fines medicinales y mágicos para aliviar el dolor, las afecciones respiratorias y las infecciones de la piel, especialmente para los trastornos del pecho y del estómago. Las hojas, si se trituran, se pueden utilizar para detener el sangrado. Los baños de vapor de la corteza se utilizan para purificar y mejorar el cutis. En África Oriental, las raíces se utilizan para tratar las mordeduras de serpientes. [4]
Las hojas son comestibles y se pueden cocinar para hacer espinacas . Las semillas se pueden tostar y moler como sustituto del café. [5] Las frutas no son muy sabrosas, aunque se puede hacer un tipo de cerveza con ellas. El pueblo Ovambo lo utiliza para destilar ombike , un licor tradicional. [6] Las hojas y frutos también son una valiosa fuente de forraje para el ganado. [5]
Históricamente, los zulúes plantaban una espina de búfalo en la tumba de un jefe fallecido como recordatorio de dónde estaba enterrado, de ahí el nombre zulú "umLahlankosi", que significa "aquello que entierra al jefe". Incluso hoy en día se utiliza una rama de espina de búfalo para recuperar el espíritu de una persona fallecida del lugar donde murió. Un familiar irá al lugar donde ocurrió la muerte llevando una rama de espina de búfalo a la que el espíritu puede agarrarse. Esto será llevado de regreso a la granja del difunto y al espíritu se le dará un nuevo lugar de descanso. Durante el transporte del espíritu el transportista en ningún momento mirará hacia atrás, pagará dos asientos en un autobús o taxi y se comunicará con el espíritu explicándole exactamente lo que está sucediendo. Si, por ejemplo, van a cruzar un río, el portador le dirá al espíritu "ahora estamos cruzando el río, nos llevarán al otro lado", etc.
Según una creencia zulú, una persona que se encuentra bajo una espina de búfalo durante una tormenta eléctrica está protegida de un posible impacto, ya que el árbol es inmune a los rayos. También creen que si se corta el espino de búfalo durante el verano se producirá una sequía o una tormenta de granizo. Cuando moría un ganadero y era enterrado según la costumbre, dentro del kraal de ganado vacuno o caprino, se colocaban unas ramas sobre la tumba para que los animales mordisquearan hojas y ramitas, y así entendieran que su amo había muerto. En otras partes, los africanos arrastran una rama alrededor de la aldea para protegerla de los espíritus malignos, ya que se cree que mantiene a raya a los espíritus malignos. [7]
