Excalibur: A Novel of Arthur es unanovela de ficción histórica del escritor inglés Bernard Cornwell , publicada por primera vez en el Reino Unido en 1997. Es el tercer y último libro de la serie The Warlord Chronicles , después de The Winter King y Enemy of God . La trilogía cuenta la leyenda del Rey Arturo a través de los ojos de su seguidor Derfel Cadarn .
Amargado por múltiples traiciones, Arturo asume una vez más la responsabilidad de la defensa de la Gran Bretaña libre, y mientras los sajones amenazan con una conquista inminente, reúne a la resistencia en un valiente último esfuerzo para derrotarlos. Merlín intenta convocar a los dioses a la Tierra, pero Arturo y Derfel interrumpen la ceremonia, lo que les gana la ira de Nimue . Aunque Arturo logra detener el avance sajón y reparar su matrimonio roto, su sueño de una vida sencilla resulta estar fuera de su alcance para siempre mientras las fuerzas oscuras renuevan su compromiso de deshacer, de una vez por todas, su visión de una Gran Bretaña pacífica.
Excalibur comienza poco después del final de la segunda novela, Enemigo de Dios . Arturo ha tomado el control total de Dumnonia , Ginebra está encarcelada y Mordred , aunque nominalmente sigue siendo rey, ha sido despojado de su poder como castigo por su traición. Lancelot se ha unido a los sajones , mientras que los reyes sajones Aelle y Cerdic han dejado de lado sus diferencias en un intento de subyugar finalmente a los británicos. A raíz de la infidelidad de Ginebra, Arturo se ha convertido en un hombre amargado, y Derfel nota que su amigo es frío y distante. Arturo ha persuadido a Dumnonia y Powys para que se unan contra los sajones, y ha asegurado el apoyo de varios reinos irlandeses al volver a casarse con la joven princesa irlandesa Argante, pero Meurig , rey de Gwent , no enviará su formidable ejército a menos que se le dé el trono de Dumnonia. Arturo rechaza su demanda, ya que hace mucho tiempo juró preservar a Mordred como el rey legítimo, y en su lugar envía a Derfel para tratar de persuadir a Aelle, el padre de Derfel, para que se vuelva contra Cerdic. Aunque los sajones han estado asesinando a todos los emisarios británicos, Derfel viaja para reunirse con los reyes sajones en Lloegyr . Aelle da la bienvenida a su hijo, pero Cerdic exige la muerte de Derfel, que Aelle resuelve insistiendo en que Derfel luche contra un campeón sajón en combate singular. Derfel derrota al campeón de Cerdic, Liofa, pero le perdona la vida, y luego negocia con Aelle, quien no se deja engañar por las falsas promesas de Arturo y reafirma su intención de invadir Dumnonia.
Mientras tanto, Merlín prepara un rito pagano en Mai Dun que cree que traerá a los Dioses Antiguos de regreso a Gran Bretaña reuniendo los Trece Tesoros de Gran Bretaña , incluida la espada de Arturo, Excalibur , que se revela como la Espada de Rhydderch . Derfel se inspira cuando ve la hermosa piel plateada de Olwen . También conoce a Gawain , un joven príncipe ingenuo de Broceliande y sobrino de Arturo, a quien Merlín ha convencido de permanecer célibe con el pretexto de que está destinado a ser el salvador de Gran Bretaña. Cuando una enorme hoguera comienza a arder sobre Mai Dun, Arturo y Derfel de repente se dan cuenta de que Merlín y Nimue han secuestrado al joven hijo de Arturo, Gwydre, con la intención de sacrificarlo como parte del ritual. Suben la colina en llamas y rescatan a Gwydre, pero descubren que Merlín ya ha matado a Gawain. La interrupción de la ceremonia por parte de Arturo le valió el odio de muchos paganos de Gran Bretaña, particularmente de Nimue, quien lo culpa a él y a Derfel por impedir el profetizado regreso de los dioses.
Después de un largo invierno de anticipación, los sajones finalmente comienzan su invasión con un ataque sorpresa durante la festividad pagana de Beltain . Derfel se apresura a llevar su pequeño comando a Corinium , donde el ejército de Arturo planea enfrentar el asalto sajón. Seguido por los refugiados que huyen de Dumnonia, Derfel libera a Ginebra de su prisión en la cima de Ynys Wydryn e intenta llevarla a ella y a las otras familias a un lugar seguro en Glevum , pero se topan con un regimiento sajón y quedan atrapados en la cima de una colina cerca de Aquae Sulis . Incapaces de escapar para ayudar a Arturo, los británicos, muy superados en número, se atrincheran para un largo asedio. Derfel está impresionado por los esfuerzos de Ginebra, ya que usa varios trucos para obstaculizar a las fuerzas enemigas, lo que les permite ganar el tiempo y la confianza que tanto necesitan. Finalmente, los jinetes de Arturo llegan al monte Baddon junto con Sagramor y el rey Cuneglas de Powys y logran obtener una victoria sobre los sajones. Arturo también consigue convencer a Gwent para que luche apelando a Tewdric , el padre de Meurig, que había abdicado hacía mucho tiempo para convertirse en monje, y el precio del apoyo de Tewdric es que Arturo luche en nombre del dios cristiano. Tewdric recupera brevemente el trono de manos de su hijo y lidera las mil lanzas de Gwent en la batalla contra los sajones.
Durante un respiro en la lucha, Cuneglas se ve envuelto en un combate singular con Liofa, el campeón de Cerdic, pero es asesinado, lo que le cuesta a Arturo su aliado más fiel y a Derfel un hombre al que consideraba un hermano. A pesar de la ayuda de Tewdric, los sajones siguen superando en número a los británicos y, a pesar de sus grandes pérdidas, es probable que ganen la batalla. Sin embargo, justo cuando los británicos se preparan para un tercer asalto, Culhwch y el rey irlandés Oengus mac Airem llegan con nuevos lanceros. Merlín espolea a un caballo para cargar contra la línea sajona con el cadáver de Gawain como jinete, aterrorizando a los sajones y haciéndolos creer que un ghoul los está atacando. Los sajones se ven abrumados y derrotados, y Cerdic huye con su ejército en ruinas mientras las fuerzas restantes de Aelle están rodeadas. Aelle le pide a su hijo que le dé una muerte de guerrero y Derfel lo hace, a pesar de temer la profecía de su madre de que mataría a su padre. Entierra a Aelle con honor según los ritos sajones y perdona la vida a sus hombres. Atrapan a Lancelot escondido en un montón de escombros en la orilla de un río y Derfel lo obliga a aceptar un desafío de combate singular; a pesar de su cobardía, Lancelot demuestra ser un espadachín competente, pero Derfel lo derrota de todos modos y lo hace colgar de un árbol.
El poder de los sajones se ha roto. Cerdic, muy debilitado, se ve obligado a retirarse y Sagramor reconquista territorio en el oeste de Lloegyr . Tewdric es venerado como un santo por sus acciones en Mynydd Baddon y los cristianos le atribuyen la victoria. Tewdric renuncia una vez más a su trono, lo que permite que Meurig vuelva al poder. Lancelot pasa a la leyenda como el mayor héroe del séquito de Arturo, cuando en realidad era un cobarde, un violador y un traidor.
Ginebra le explica a Derfel que el precio de Arturo para obtener el apoyo de Gwent en Mynydd Baddon fue renunciar a su poder y abstenerse para siempre de la política británica. Como esto es lo que Arturo siempre había querido, aceptó, y ahora deja a Derfel y Sagramor como líderes del ejército de Dumnonia: aunque Mordred sigue siendo rey, Derfel comandará las lanzas en la propia Dumnonia, mientras que Sagramor vigilará la frontera con los sajones. Arturo y Ginebra también han acordado mudarse a Isca silúrica , donde Meurig puede vigilarlo. Aunque Ginebra admite que no era lo que quería para ella y Arturo, todavía ama a Arturo y quiere estar con él. Arturo evita insultar a los irlandeses al proponer que su reciente esposa, la hija de Oengus mac Airem, Argante, se vuelva a casar con Mordred. Arturo y Ginebra reconstruyen su matrimonio en Isca, con la esperanza de finalmente vivir una vida sencilla y pacífica con su hijo Gwydre, aunque están acompañados por una banda de guerra ya que Arturo todavía tiene enemigos.
Mientras Isca permanece bajo el gobierno de Meurig, Arturo se convierte en uno de sus recaudadores de impuestos y pronto llega a ser conocido como el Gobernador de Siluria, utilizando su banda de guerra para resolver disputas entre jefes silúricos y para repeler incursiones de Demetia . Con la muerte de Cuneglas, Powys se hunde en el caos cuando varios jefes se proclaman reyes en oposición al hijo del gobernante fallecido, Perddel. Finalmente, el reino fracturado de Perddel es invadido por Diwrnach, el rey irlandés de Lleyn . Arturo lleva a sus propios guerreros al norte para enfrentarse a este nuevo enemigo y, después de obligarlo a abandonar Powys, sigue a Diwrnach por el Camino Oscuro que conduce a Ynys Mon y destruye su ejército. El propio Diwrnach se ahoga durante la batalla y Arturo recupera con éxito el reino perdido de Leodegan , Henis Wyren, cumpliendo el juramento que le había hecho al rey fallecido.
En los años posteriores a la derrota sajona en Mynydd Baddon, Mordred se convierte en un guerrero experto y atrae a un grupo de forajidos y mercenarios que se unen a él en las incursiones, primero contra lo que queda de los sajones, reclamando tierras que se convierten en la nueva frontera de Dumnonia en el este, y más tarde en Broceliande contra Clovis y los francos . En Dumnonia, Derfel intenta estar a la altura del legado de Arturo al hacer cumplir la justicia de Mordred con la ayuda de Issa, su antiguo segundo al mando, que ahora es un señor de la guerra con su propia banda de guerreros. Sin embargo, sus esfuerzos se ven socavados por la esposa de Mordred, la reina Argante, y el obispo Sansum , que se ha convertido en el consejero principal del rey. Ambos deciden revertir las decisiones proclamadas por Derfel y reemplazar a los magistrados que él nombra a cambio de dinero. Muchos en Dumnonia comienzan a tener la esperanza de que Mordred muera luchando, lo que allanaría el camino para que un nuevo rey ascienda al trono. Aunque Arturo rechaza el trono, su hijo Gwydre, al ser nieto de Uther , tiene fuertes pretensiones y parece estar preparado para suceder a Mordred. Para empeorar la situación para Mordred, su esposa parece incapaz de concebir un hijo, a pesar de las frecuentes visitas del rey (y los rumores de que ha estado compartiendo su cama con los guardias del palacio). En contraste, Gwydre y su esposa Morwenna (la hija mayor de Derfel y Ceinwyn) tienen dos hijos, Arthur-bach y Seren. Gwydre está ansioso por tomar el trono porque cree que puede ser un mejor rey que Mordred, y Arturo, Derfel, Sagramor e Issa lo apoyan.
Cuando llega un mensajero que dice que Mordred ha sido herido de muerte y está asediado por un ejército franco, Derfel intenta evitar una disputa sucesoria y acude a Arturo, que prepara a su ejército para colocar a Gwydre en el trono. Derfel regresa a Dumnonia para reunirse con Issa, pero encuentra a los hombres de Issa brutalmente asesinados, junto con otros innumerables inocentes. Derfel es hecho prisionero por Amhar y Loholt, los dos hijos bastardos de Arturo, que se han unido al ejército de Mordred. Es llevado ante Mordred, que había fingido sus heridas y ahora planea vengarse tanto de Derfel como de Arturo. Derfel se entera de que Issa ha sido asesinado y que Sagramor ha sido derrotado. Sansum también ha sido encarcelado por conspirar para que Meurig se apodere del trono de Dumnonia una vez que Mordred muera. Con la ayuda del bardo de Ginebra, Taliesin , quien encanta a los hombres de Mordred para que duerman con su canto, Derfel escapa con Sansum y mata a Amhar en el proceso.
Derfel regresa a Isca y descubre que Ceinwyn ha enfermado de gravedad. Cuando Olwen va a buscarlo, la sigue hasta el extremo norte de Gran Bretaña para encontrarse con Nimue, quien le explica que ha maldecido a Ceinwyn, lo que le ha provocado la enfermedad, y que solo la eliminará si Derfel le da la espada de Arturo y su hijo. Decidida a no detenerse ante nada para devolver a los Dioses Antiguos a Gran Bretaña, Nimue planea utilizar a ambos para completar el ritual que fue interrumpido en Mai Dun. También ha capturado a Merlín y lo ha torturado hasta la locura, con la intención de extraer los secretos druídicos más poderosos de su mente. En su último momento de cordura, Merlín le dice a Derfel que ha preparado un "último encantamiento" para él y Arturo, ya que eran los dos hombres que más amaba en el mundo. Sin embargo, se niega a levantar la maldición de Nimue, diciendo que una parte de él todavía quiere que ella triunfe donde él fracasó. Al no tener a nadie más a quien recurrir, Derfel acude a Morgan , ahora cristiana, quien acepta a regañadientes eliminar la maldición con su antigua magia pagana si Derfel se convierte al cristianismo y hace un juramento de servir a su esposo, Sansum. Para completar el ritual de Morgan, a Derfel le cortan la mano.
Ceinwyn se recupera y se convierte al cristianismo con Derfel, prometiendo seguir a su hombre dondequiera que vaya. Con el ejército de Mordred ahora marchando sobre Isca, Arturo decide reunir su banda de guerra con los hombres de Sagramor para poder luchar contra Mordred en igualdad de condiciones en Dumnonia. Debido a que Meurig se niega a dejar que los soldados de Arturo pasen por su reino, que rodea Isca, se ven obligados a cruzar el mar Severn para llegar a Dumnonia, lo que también los obliga a dejar atrás sus caballos. Portando el estandarte de Gwydre, Arturo y su ejército alquilan una pequeña flota de barcos y comienzan a navegar hacia Dumnonia pero, antes de que puedan escapar, Nimue los alcanza. Mata a Merlín como sacrificio al dios del mar Manawydan para destruir la flota. Una violenta tormenta hunde toda la flota de Arturo, y solo su propio barco llega a la orilla. Al darse cuenta de que ya no tienen fuerzas para oponerse a Mordred y su ejército, los supervivientes huyen a Camlann , en la costa sur de Dumnonia, donde Merlín ha dispuesto que un barco los lleve a través del mar hasta un lugar seguro en Armórica . En el último minuto, se les une Sagramor y el último de sus guerreros. Pero Mordred ha seguido a Sagramor y ahora viene a por Arturo, decidido a acabar con la mayor amenaza a su gobierno matándolo a él y a Gwydre. En la brutal batalla que sigue, Arturo se encuentra con Mordred en el campo de batalla y lo mata, pero resulta gravemente herido durante la pelea. Cuando la batalla parece girar a favor de los guerreros restantes de Mordred, llega un combatiente inesperado: el ejército de Gwent ha llegado para tomar el trono de Dumnonia para Meurig.
Para salvar a Arturo y Gwydre del último pretendiente al trono, Derfel los envía en el barco organizado por Merlín, junto con Ginebra, Morwenna y sus nietos Arthur-bach y Seren. Derfel insiste en quedarse para honrar su juramento a Morgana y servir a Sansum. Ceinwyn decide quedarse con él, recordándole su propio juramento de permanecer siempre con él. Mientras las fuerzas de Meurig acaban con los restos del ejército de Mordred, Nimue llega para reclamar a Gwydre y Excalibur , pero Derfel arroja la espada al mar, acabando con las esperanzas de Nimue de traer de vuelta a los Dioses Antiguos mientras el barco de Arturo se aleja en una nube de niebla. Derfel explica que esa fue la última vez que vio a Arturo y que nadie lo ha visto desde entonces.
La novela también completa el arco narrativo de la serie por parte de Derfel, quien ha estado escribiendo la historia de Arturo como monje bajo el pretexto de escribir una traducción de un evangelio cristiano en lengua sajona.
Después de la Batalla de Camlann, Derfel y Ceinwyn se dirigen al norte con Sansum a un monasterio en Powys, donde Derfel es protegido de la ira del obispo por el rey Perddel y, más tarde, por su hijo, Brochvael . La esposa de este último, Igraine, fue criada con cuentos románticos de Arturo y sus caballeros. Ella le pide a Derfel que escriba su historia y le proporciona los medios para hacerlo, protegiéndolo de las sospechas de Sansum. Esto sirve como la historia marco a lo largo de la serie.
A pesar de una aparente conversión al cristianismo reflejada en sus escritos, Derfel conserva en secreto su fe en los Dioses Antiguos y, cuando Ceinwyn muere, quema en secreto su cuerpo para permitir que su alma se una a su familia y amigos en el Otro Mundo . Describe en su historia su propio deseo de ser quemado al morir en lugar de recibir un entierro cristiano y espera que Igraine le conceda su funeral deseado.
Cuando termina de escribir su historia, la situación en Gran Bretaña ha empeorado. Tras la conquista de Dumnonia por parte de Meurig, los sajones siguieron llegando a Lloegyr y Cerdic ha reconstruido sus fuerzas. En la actualidad, los sajones aparentemente han superado las fuerzas combinadas de Gwent y Dumnonia y, al final de la novela, están amenazando a Powys. Sansum devuelve la espada Hywelbane a Derfel para que pueda defender su monasterio contra los sajones que se acercan. Derfel espera secretamente que lo maten y que él cruce el puente de espadas para llegar a Arturo, su familia y sus amigos en el Otro Mundo.