Naval Station Norfolk Chambers Field ( IATA : NGU , ICAO : KNGU , FAA LID : NGU ), o LP-1/Chambers Field, es comúnmente conocido simplemente como Chambers Field, y lleva el nombre del capitán Washington Irving Chambers . Es un aeropuerto militar en Norfolk, Virginia , que forma parte de la Estación Naval de Norfolk . Apoya a las fuerzas aéreas navales en el Comando de Fuerzas de la Flota de los Estados Unidos , aquellas que operan en el Océano Atlántico , el Mar Mediterráneo y el Océano Índico . Es importante señalar que "Chambers Field" solo se refiere al área geográfica de la pista del aeropuerto, las calles de rodaje, dos helipuertos y seis helipuertos. [2]
La NAS (Naval Air Station) Norfolk comenzó sus raíces entrenando aviadores en el Destacamento Aéreo Naval, Curtiss Field, Newport News , el 19 de mayo de 1917. Aproximadamente cinco meses después, con un personal que aumentó a cinco oficiales, tres aviadores, diez marineros alistados y siete aeronaves, el destacamento pasó a llamarse Destacamento Aéreo Naval, Base de Operaciones Navales, Hampton Roads. Las aeronaves, todas hidroaviones, volaron a través del río James y se amarraron a estacas en el agua hasta que se construyeron hangares de lona. La nueva ubicación ofrecía agua protegida en un puerto sin hielo , perfecto para los aterrizajes de hidroaviones, buen anclaje en la playa, accesibilidad a los suministros de la Estación Naval de Norfolk y espacio para la expansión. Su misión era realizar patrullas antisubmarinas, entrenar aviadores y mecánicos y administrar una instalación experimental. [3]
Cuando Estados Unidos se involucró en la Primera Guerra Mundial , el tamaño del componente aéreo de la Armada se expandió rápidamente. En los 19 meses de participación estadounidense, una fuerza de 6.716 oficiales y 30.693 alistados sirvieron en la aviación naval. El entrenamiento de mecánicos para apoyar a las aeronaves comenzó en enero de 1918 en el destacamento de Norfolk y la primera patrulla se realizó cinco meses después. [3] Para entonces, el destacamento aéreo era reconocido como una de las fuentes más importantes de aviadores navales entrenados. En reconocimiento de su importancia, el 27 de agosto de 1918, el destacamento se convirtió en NAS Hampton Roads, una estación separada bajo su propio comandante, el teniente comandante Patrick NL Bellinger .
Al finalizar la Primera Guerra Mundial, la antigua Base Naval de Hampton Roads experimentó un crecimiento errático, llegando a contar con casi 167 oficiales, 1.227 soldados y 65 aviones. Sin embargo, la desmovilización amenazó el futuro de la aviación naval. A los siete meses de finalizar la guerra, la dotación de personal de la Marina se redujo a menos de la mitad de sus máximos de la época de la guerra.
El Partido Republicano llegó al poder en 1920, prometiendo austeridad fiscal. El Congreso recortó las asignaciones navales en un 20% y se redujo la dotación de personal en toda la Armada. Los portaaviones que el Congreso había autorizado eran imposibles de tripular. Después del desplome de la bolsa de valores de 1929 y el inicio de la Gran Depresión , el presidente Herbert Hoover favoreció una mayor limitación naval a través de conferencias internacionales, pero las operaciones aéreas en Norfolk continuaron.
El 12 de julio de 1921, el nombre fue cambiado nuevamente bajo el mando del Capitán SHR Doyle, a NAS Norfolk, con reporte directo a la Oficina de Aeronáutica en Washington, DC.
Utilizando las mismas teorías del vuelo de Eugene Ely casi 13 años antes, se logró otro hito. La estación aérea desarrolló un dispositivo de detención para entrenar a los pilotos para los aterrizajes en cubierta a bordo del primer portaaviones de la flota, el USS Langley . Al mismo tiempo, la estación también comenzó a trabajar en el desarrollo de la catapulta.
En enero de 1923, el Secretario de Marina ordenó un estudio detallado de la capacidad de las bases y estaciones durante la guerra y la paz. Al comparar el desarrollo de la flota y los establecimientos en tierra, sólo Hampton Roads cumplía los requisitos.
Las operaciones de dirigibles , importantes para las patrullas en alta mar durante la guerra, cesaron en 1924. En un esfuerzo similar a las luchas por el cierre de bases que tiene el ejército hoy, los empleados civiles del Departamento de Ensamblaje y Reparación (precursor del antiguo Depósito Aéreo Naval) se unieron a la Cámara de Comercio de Norfolk para luchar con éxito contra la suspensión planificada del trabajo de revisión de aeronaves. El entrenamiento de grupos aéreos de portaaviones recién comisionados como el USS Langley , el USS Saratoga y el USS Lexington exigía una expansión, pero las asignaciones eran escasas para los establecimientos en tierra.
A finales de la década de 1930, se llevaron a cabo importantes obras de construcción en la base naval de Norfolk. En esa época, se construyó el edificio K-BB (cuartel general de la base naval), la cocina y muchos cuarteles. A medida que la década de 1930 llegaba a su fin, la base también comenzó a prepararse para una guerra total. En 1939, cuando la Flota del Atlántico regresó a la Costa Este, la base naval era claramente la mayor instalación naval de la costa atlántica. En abril de 1939, en una especie de prueba, la base naval reabasteció de combustible, reabasteció y volvió a prestar servicio a 25 barcos en una semana. Esta fuerza no fue más que el preludio de unos 100 barcos que convergieron en Norfolk en ese momento. Incluía los acorazados California , Idaho y New Mexico y los portaaviones Lexington , Ranger , Yorktown y Enterprise .
La expansión de la aviación a bordo en la década de 1930 trajo un renovado énfasis a la Estación Aérea Naval de Norfolk. Volviendo a sus raíces experimentales, el desarrollo y prueba de sistemas de catapulta y engranajes de detención tomaron la máxima prioridad en la Estación Aérea. La puesta en servicio de los portaaviones Ranger , Yorktown , Wasp y Hornet aumentó el ritmo del entrenamiento rutinario en navegación, artillería y bombardeo aéreo a medida que se formaban nuevas alas aéreas antes de la Segunda Guerra Mundial . Esto exigió expansión, pero las asignaciones para actividades en tierra fueron escasas. Aunque se obtuvo la aprobación del Congreso en 1934 para la compra de terrenos que expandirían el aeródromo en 540 acres (2,2 km²), el asunto se abandonó. Al estallar la guerra en Europa el 1 de septiembre de 1939, NAS Norfolk abarcaba 236 acres (1,0 km²) con dos pequeñas áreas operativas, Chambers Field y West Landing Field. Durante la Segunda Guerra Mundial , la Estación Aérea Naval tuvo un papel de apoyo de combate directo en el área de patrullas antisubmarinas. La respuesta del presidente Franklin D. Roosevelt al inicio de la guerra en Europa fue el Programa Nacional de Emergencia del 8 de septiembre de 1939. Resultó en un crecimiento fantástico de todas las actividades de la Marina en el área de Norfolk. El papel de apoyo al combate comenzó el 21 de octubre de 1939, cuando se declaró una Zona de Neutralidad de 600 millas (970 km) de ancho alrededor de la costa estadounidense. Cuatro escuadrones de patrulla con base en Norfolk, VP-51, US VP-52, VP-53 y VP-54, estuvieron entre las primeras unidades en hacer cumplir la zona. [3]
Después de que se declarara formalmente la guerra tras Pearl Harbor, Alemania comenzó una ofensiva submarina , la " Operación Drumbeat ", contra los barcos a lo largo de la costa atlántica. La Eastern Sea Frontier , un comando con sede en Nueva York, dirigió la respuesta estadounidense. A nivel local, las unidades del Fleet Air Wing 5 volaron bajo su mando operativo del 5º Distrito Naval . Las unidades del Wing 5 involucradas consistieron en escuadrones de exploración, 12 hidroaviones OS2U Kingfisher y los VP 83 y 84 equipados con PBY-5A Catalinas . En 1942, NAS Norfolk albergaba 24 unidades de flota. Desde enero hasta abril de 1942, la Eastern Sea Frontier registró 82 hundimientos de submarinos. Durante el mismo período, solo ocho submarinos fueron hundidos por fuerzas estadounidenses. Finalmente, se instituyeron convoyes costeros y hubo más aviones disponibles. Los submarinos alemanes se trasladaron a otros lugares y los hundimientos disminuyeron. Para acercarse a sus áreas de patrulla y liberar espacio para el entrenamiento de nuevos escuadrones, los escuadrones de patrulla con base en NAS Norfolk transfirieron sus operaciones de Breezy Point a Chincoteague y Elizabeth City.
Sin embargo, la mayor contribución de la NAS Norfolk a la victoria en la Segunda Guerra Mundial fue el entrenamiento que proporcionó a una amplia variedad de unidades aéreas navales aliadas. Con solo unas pocas excepciones, todos los escuadrones aéreos de la Armada que lucharon en la guerra se entrenaron en Norfolk. La estación aérea también entrenó a numerosos escuadrones de caza británicos y escuadrones de patrulla franceses y rusos . Al comienzo de la guerra, las actividades de entrenamiento en la NAS no estaban bajo la dirección de un solo supervisor. Esto cambió el 1 de enero de 1943 con la creación del nombramiento de Comandante de la Flota Atlántica de la Fuerza Aérea , en el que el contralmirante Alva D. Bernhard fue el primer titular. [4] El ex oficial al mando de la NAS fue encargado de proporcionar apoyo administrativo, material y logístico a las unidades de aviación de la Flota Atlántica. AIRLANT también proporcionó grupos aéreos de portaaviones listos para el combate, escuadrones de patrulla y unidades de aviación de acorazados y cruceros para las flotas del Atlántico y del Pacífico.
Tras la formación de AIRLANT y la abolición del entrenamiento de reclutas en la superficie en 1942, la base pasó a ser un lugar de entrenamiento avanzado para los hombres que iban directamente a la flota. Con el cambio en la estación de entrenamiento y la declaración de guerra, la misión pasó a ser la de una estación de entrenamiento previa a la puesta en servicio. La escuela de servicio de aviación A ofrecía cursos de herrería, reparación de motores, reparación de radio y municiones. La escuela de ayudante de maquinista de aviación A consistía en dos meses de entrenamiento y dos meses de experiencia práctica en los talleres del departamento A&R. La unidad de entrenamiento de aviación de base avanzada ayudó a los marineros a desarrollar las habilidades necesarias para mantener todo tipo de aeronaves en bases avanzadas en el área de combate. Las aeronaves que completaban iban al fondo de la flota para su distribución a los escuadrones en proceso de puesta en servicio. La unidad de servicio aéreo de portaaviones proporcionaba un servicio similar para las tripulaciones de mantenimiento de los escuadrones que esperaban la puesta en servicio de nuevos portaaviones. Entre las primeras escuelas de NAS estaba la escuela de director de cazas, que enseñaba comunicaciones y tácticas de la flota, operaciones de radar y dirección de aeronaves desde barcos antes de trasladarse a Georgia . La unidad de entrenamiento de navegación celestial instruía a los pilotos asignados a escuadrones de patrulla. La unidad de entrenamiento de artillería aérea libre estaba ubicada originalmente en Breezy Point, pero se trasladó a Dam Neck en 1943 para poder realizar trabajos de alcance sin restringir el espacio aéreo.
Desde 1943 hasta el final de la guerra, un total de 326 unidades estadounidenses fueron puestas en servicio y entrenadas bajo el control de AIRLANT.
La Segunda Guerra Mundial cambió profundamente el aspecto de la Estación Naval. Con el estallido de la guerra en Europa en septiembre de 1939, la estación comenzó a vibrar de actividad. En diciembre, la Marina tenía más de 4 millones de dólares en proyectos en marcha en la estación. En el verano de 1940, la Estación empleaba a unas 8.000 personas, una cifra mayor que en cualquier otro momento desde el final de la Primera Guerra Mundial. La Junta de Hepburn había hecho recomendaciones al Congreso a principios de año que también duplicarían el tamaño y la carga de trabajo de la estación. Dado que Chambers y West Fields estaban invadiendo las actividades de la antigua Base de Operaciones Navales, se decidió expandir hacia el este. East Camp, con una superficie de unos 1.000 acres (4 km²) entre el lado este de la Estación Naval y Granby Street, había sido vendido por el Ejército al final de la Primera Guerra Mundial. El Congreso autorizó su recompra a principios de 1940. El 29 de junio de ese año, se firmó un contrato con la Virginia Engineering Company de Newport News para la expansión de la estación. El coste de la ampliación y construcción ascendió a más de 72 millones de dólares. Los hangares, un nuevo dispensario, tres pistas, áreas de polvorines, almacenes, barracones y zonas de atraque se basaron en aeródromos similares ya existentes. El plan fue revisado y aprobado por el capitán Bellinger, que volvió como oficial al mando 20 años después de ocupar el puesto por primera vez. Bellinger insistió en que la mayor cantidad posible de estructuras fueran permanentes, ya que la base aérea todavía estaba compuesta en gran parte por hangares temporales y talleres que quedaron de la Primera Guerra Mundial. Muchos de ellos eran inseguros y costosos de mantener. La última estructura permanente añadida había sido el edificio de administración, construido en 1930. Finalmente se recuperaron unos 1,4 km² (353 acres) a un coste de 2,1 millones de dólares. Se construyeron dos grandes hangares y rampas para hidroaviones, barracones, alojamientos para oficiales y viviendas familiares. Esta construcción cortó Mason Creek Road y la Marina compensó a la ciudad mejorando Kersloe Road (que forma lo que ahora es Admiral Taussig Boulevard/ Interstate 564 ) entre Hampton Boulevard y Granby Street. Se prestó especial atención a las instalaciones de control: antes de la expansión, las operaciones desde Chambers Field no tenían ningún sistema de control de tráfico excepto un cartel blanco insertado a través de una ranura en el techo para indicar la dirección de la pista en uso.
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El 12 de octubre de 1942 se había formado un nuevo comando, el Centro Aéreo Naval, bajo el mando del capitán J. M. Shoemaker, el 15.º y 18.º oficial al mando de la NAS Norfolk, para coordinar las operaciones dentro del área de Norfolk. Los campos periféricos se utilizaban para entrenamiento, operaciones de aviones de patrulla, bombardeo de prácticas y artillería aérea. El departamento de ensamblaje y reparación (A&R) también ofrece un excelente ejemplo de expansión en la Estación Aérea Naval. En 1939, A&R ocupaba cuatro hangares de la Primera Guerra Mundial y algunos talleres. Empleaba a 213 soldados y 573 civiles en la revisión de motores y fuselajes de aeronaves. Durante la guerra, el Departamento de A&R pasó a dos turnos de 10 horas al día, siete días a la semana para una fuerza laboral que ahora contaba con 1.600 soldados y 3.500 civiles. Las mujeres, que habían sido empleadas solo como costureras para la tela de las alas y el fuselaje, comenzaron a trabajar en los talleres de máquinas de A&R cuando la escasez de mano de obra se agudizó. Durante el verano de 1942 se inauguró la escuela de aprendices para impartir formación en nueve oficios. Al final de la guerra, el montaje y la reparación se habían convertido en una planta industrial de clase "A" con un empleo máximo de 3.561 civiles y 4.852 trabajadores militares.
La estación aérea ha albergado más de 70 comandos de inquilinos, incluidos varios grupos de portaaviones, un ala de alerta temprana aerotransportada de portaaviones y escuadrones asociados, un ala de control marítimo de helicópteros y escuadrones asociados, y varias unidades de la Reserva Aérea Naval, principalmente el cuartel general del ala para el Ala de Patrulla de Reserva del Atlántico, el cuartel general local para la Reserva Aérea Naval de Norfolk y la Reserva E-2 Hawkeye , C-9 Skytrain II y varios escuadrones de helicópteros. También se asignó un escuadrón de helicópteros medianos de la Reserva del Cuerpo de Marines con aviones CH-46 Sea Knight . NAS Norfolk también respondió a tiempos nacionales de estrés, como la Operación Sincera Bienvenida en 1994, cuando 2.000 trabajadores civiles, dependientes y personal militar no esencial fueron evacuados a Norfolk desde la Base Naval de la Bahía de Guantánamo en Cuba . Esta afluencia de personas fue un ejemplo de la historia que se repitió, ya que la estación también recibió a los evacuados durante la Crisis de los Misiles de Cuba en 1962.
En 1968, la estación aérea recibió un papel importante en la visión de John F. Kennedy de poner un hombre en la Luna . La estación aérea se convirtió en el Centro de Control de Recuperación (RCC) del Atlántico, que proporcionaba comando, control y comunicaciones para los barcos y aeronaves que participaron en las operaciones de recuperación del Apolo 7. [ 5]
Como parte de la respuesta de la Armada a la reducción de personal posterior a la Guerra Fría en la década de 1990, se implementaron muchas iniciativas nuevas en las instalaciones costeras de la Armada para reducir sus costos operativos, mejorar su eficiencia y adecuar mejor su capacidad al tamaño reducido de la Armada. La Comisión de Cierre y Reorganización de Bases de 1993 recomendó el cierre del Depósito de Aviación Naval de Norfolk y su fuerza laboral de más de 4000 personas que reparaban los Grumman F-14 Tomcats y los Grumman A-6 Intruders , [6] y un año después el depósito cerró sus puertas.
En 1998, la Armada inició una importante reestructuración de las organizaciones y los procesos de mando en tierra en Hampton Roads, en un proceso conocido como "regionalización". Una de las mayores eficiencias de este proceso fue la fusión de la Estación Naval de Norfolk y la Estación Aérea Naval (que estaban directamente adyacentes entre sí) en una única instalación que se llamaría Estación Naval de Norfolk. La antigua estructura organizativa de la estación aérea naval se convirtió en el Departamento Aéreo de NS Norfolk, mientras que el aeródromo actual pasó a conocerse como NS Norfolk (Chambers Field). Esta consolidación se hizo oficial el 5 de febrero de 1999. [7] En 2012, la fusión se consumó por completo cuando el personal del Destacamento Oceana de la NAS de Norfolk (el mando provisional de la ex Estación Aérea Naval) se disolvió y se incorporó al Departamento de Operaciones Aéreas de la Estación Naval de Norfolk. [8]