Emmett Leo Kelly (9 de diciembre de 1898 - 28 de marzo de 1979) fue un artista de circo estadounidense , que creó el personaje de payaso "Weary Willie", basado en los vagabundos de la Gran Depresión de la década de 1930.
Emmett Leo Kelly nació en Sedan, Kansas, el 9 de diciembre de 1898. Su padre, Thomas, era capataz de sección del ferrocarril Missouri-Pacific . Cuando todavía era un niño, la familia se mudó al sur de Missouri, donde su padre había comprado una granja en el condado de Texas , cerca de la comunidad de Houston, Missouri . [1] En el verano de 1909, asistió a los circos Mighty Haag y ML Clark and Son. [2]
Cuando era joven, su madre, Mollie, lo inscribió en la Landon School of Cartooning, una escuela por correspondencia donde comenzó a desarrollar sus habilidades artísticas. [3]
En 1917, Kelly se mudó a Kansas City con la esperanza de conseguir un trabajo como dibujante de periódicos. Fue allí donde creó una caricatura de un vagabundo al que originalmente llamó "Old Dubey". [4] Mientras estaba en Kansas City, Kelly comenzó a trabajar para carnavales y circos y se formó como trapecista .
En agosto de 1920, Kelly regresó a su ciudad adoptiva de Houston, Missouri, donde apareció como "dibujante y especialista en comedia" en la "Reunión de Viejos Colonos" anual de la ciudad. [5]
La primera aparición profesional de Kelly como payaso fue con el Howe's Great London Circus el 14 de julio de 1921, en Mason City, Iowa . Aunque originalmente actuó como un payaso de cara blanca, fue durante esa gira cuando apareció por primera vez como un personaje de vagabundo. Después de solo unas pocas actuaciones como vagabundo, Kelly volvió a un maquillaje más tradicional, pero no antes de que se hiciera una fotografía del personaje que luego sería identificado como "Weary Willie". La foto apareció en el Howe's Great London Route Book de 1921 sobre un título que decía: "Emmett Kelly, el payaso de la novedad, dibujante, vagabundo". [6]
Al final de la gira de 1921, el Howe's Great London Circus y el Van Amburgh's Trained Wild Animal Show fueron adquiridos por la American Circus Corporation. En 1922, Kelly fue designado para realizar su único número de trapecio en el John Robinson Circus de la corporación .
Kelly regresó a John Robinson en 1923 y formó parte de un programa que incluía a ocho miembros de la familia Moore. La gran compañía apareció en varias representaciones, incluido un acto de trapecio doble con las hermanas Mitzi y Eva. Kelly se casó con Eva en Charlottesville, Virginia , el 21 de julio de 1923, y la pareja comenzó a actuar junta en el trapecio. [6]
La pareja volvió al programa en 1924 y, a medida que avanzaba la temporada, Emmett y Eva se enteraron de que estaban esperando un hijo. El 24 de noviembre, el último día de la temporada de John Robinson, nació Emmett Kelly Jr. en Dyersburg, Tennessee . [7]
El 12 de septiembre de 1929, John Ringling compró la American Circus Corporation. En el acuerdo se incluía el espectáculo de John Robinson, junto con los circos de Al G. Barnes , Sparks, Sells-Floto y Hagenbeck-Wallace . [8]
En 1930, cuando la economía se vio afectada, los ingresos disponibles se agotaron y, para muchos, las entradas para el circo se convirtieron en un lujo. El Circo John Robinson, el más antiguo de los Estados Unidos, fue uno de los primeros en cerrar y ofreció su última actuación el 5 de septiembre en la Feria Estatal de Nebraska en Lincoln .
Aunque en 1931 hubo menos espectáculos de gira, The Aerial Kellys estuvo entre varios espectáculos que pasaron de John Robinson al circo Sells-Floto, propiedad de Ringling. A pesar de que la estrella de cine de vaqueros Tom Mix fue promocionada intensamente como una función, Sells-Floto tuvo problemas. Mientras que los Kellys todavía se consideraban trapecistas, Emmett fue contratado como payaso de cara blanca en el circo Hagenbeck-Wallace, propiedad de Ringling, en 1932.
Un año después, el personaje del vagabundo que se había creado por primera vez en una mesa de dibujo en Kansas City cobró vida. Los vagabundos harapientos eran algo común durante la Depresión y el 21 de abril de 1933, el payaso vagabundo hizo su primera aparición durante una actuación en el Chicago Coliseum . [9]
A principios de 1934 nació un segundo hijo, Patrick. A finales de año, el mánager de Hagenbeck-Wallace, Jess Adkins, junto con el ex mánager de Sells-Floto, Zack Terrell, se asociaron para iniciar su propio espectáculo, el Cole Bros. and Clyde Beatty Combined Circus. Kelly fue uno de los que dieron el salto desde Hagenbeck-Wallace, aunque su esposa Eva no recibió un contrato. Poco después de que comenzara la temporada, ella pidió el divorcio. Kelly escribió más tarde que la tristeza que experimentó en ese momento se abrió camino en la personalidad del personaje. [10]
En 1937, el periodista Hype Igho describió al payaso triste como "Weary Willie". Igho había escrito sobre el acto utilizando un término que se originó décadas antes como una descripción genérica para un vagabundo sin nombre. [11] Kelly dijo más tarde que Igho lo alentó a usar el nombre y, de la noche a la mañana, el personaje que alguna vez se había referido como Old Dubey se convirtió en Weary Willie. [12]
Durante el invierno de 1937-38, Kelly fue contratado para actuar con el circo Bertram Mills en el Olympia de Londres . Fue en su debut europeo cuando le dio su toque personal a una rutina que un payaso veterano llamado Charlie "Shorty" Flem había realizado años antes en el Madison Square Garden .
El acto, que se convertiría en la rutina característica de Kelly, comenzaba con él barriendo el ring. Un foco lo seguía y, mientras bailaba, Willie golpeaba, barría y perseguía el charco de luz con su escoba. Una vez que completó la rutina del foco, Willie infló un globo hasta que explotó y luego, haciendo una pantomima de su dolor, enterró los restos en el aserrín. [13]
Cuando estalló la Segunda Guerra Mundial en septiembre de 1939, Kelly regresó a los Estados Unidos, donde fue elegido para un nuevo musical de Broadway protagonizado por Jimmy Durante y Ray Bolger . El espectáculo, titulado Keep Off the Grass , se desarrollaba en el Central Park de Nueva York , donde Weary Willie apareció como uno de varios vagabundos, incluido un prometedor llamado Jackie Gleason , que también estaba haciendo su debut en Broadway .
A pesar del poder estelar de Durante y Bolger, Keep Off the Grass no recibió buenas críticas. La única crítica positiva vino del crítico de Time , que escribió: "...y hay un vagabundo, Emmett Kelly, que se comía tranquilamente un sándwich de jamón en un bol de papel mientras un grupo de vagabundos cantaban una canción de banco de parque; luego se cepillaba los dientes perezosamente con el cabo seco de un cepillo de dientes, lo que proporciona el único momento de un espectáculo por lo demás poco inspirado". [14]
Keep off the Grass cerró tras sólo 44 actuaciones y Kelly volvió al circuito de clubes nocturnos como dibujante vestido de vagabundo. Aunque aparecía en salas que a menudo eran ruidosas, Willie nunca pronunció una palabra, pero, como señaló un periódico, "con la velocidad del rayo, hacía unas ocho caricaturas en menos tiempo del que tardas en escribir tu nombre". [15]
Durante un año y medio, Emmett se ganó la vida actuando en clubes nocturnos y circos de interior hasta principios de 1941, cuando recibió ofertas tanto de Ringling Bros. and Barnum & Bailey como de Cole Bros. Después de considerar ambas oportunidades, Kelly optó por Cole Bros., que prometía un salario más alto. [16]
En los cinco años transcurridos desde que Kelly había aparecido bajo el escenario en los Estados Unidos, había perfeccionado su técnica y madurado como artista hasta el punto de que el departamento de publicidad de Cole Bros. lo promocionó como "el payaso más divertido del mundo". Las historias que se publicaron en los periódicos antes del circo describían, y en ocasiones embellecían, detalles asociados con su gira por el Reino Unido.
Las críticas positivas llamaron la atención de Ringling Bros. and Barnum & Bailey, y en 1942 se unió al circo para la primera de las catorce temporadas del espectáculo. En 1944, el personaje que Kelly había creado fue elegido como la estrella del espectáculo principal. Panto's Paradise se representó como un "sueño de un vagabundo en el país de las hadas". [17]
Aunque "Panto's Paradise" fue el gran número de Willie en 1944, su primera aparición se produjo antes en el programa, cuando los Wallendas estaban actuando en la cuerda floja. Durante el acto, Willie se paraba debajo de la cuerda floja, sosteniendo un pequeño pañuelo como para atraparlos en caso de que cayeran. El chiste había estado provocando risas durante toda la temporada y el 6 de julio, mientras el circo estaba en Hartford, Connecticut , no había ninguna razón para creer que algo sería diferente.
"Mientras me daba los últimos retoques a la cara, oí a la banda tocando el vals que me había indicado que debía entrar en el centro del ring. En ese instante, alguien pasó corriendo por delante de la carpa de lavado gritando 'fuego'. Yo intentaba correr con mis grandes zapatos y de repente me di cuenta de que llevaba un cubo de agua para lavarme que había agarrado al salir de la carpa de lavado". [18]
Kelly dijo que cuando vio la carpa ardiendo, supo que tenía que ayudar a la multitud en pánico a salir de la carpa. Fue entonces cuando vio llamas cerca de uno de los grandes vagones generadores. Mientras trataba de apagar el pequeño incendio con su balde de agua, casi se convierte en una víctima. "Uno de los tractores Caterpillar se acercó a toda velocidad para agarrar el vagón, engancharlo y alejarlo de la multitud", recordó. "Estaba casi encima de mí antes de que me diera cuenta de lo que estaba sucediendo, y cuando giró, estuvo a punto de pasarme por encima por más de una pulgada". [19]
Las acciones de Kelly ese día fueron inmortalizadas por el miembro del público Ralph Emerson, quien tomó una fotografía de Kelly con todo su maquillaje y disfraz de payaso, cargando un solo balde de agua. La fotografía fue publicada en Life el 17 de julio de 1944.
El incendio y la pérdida de 168 vidas tuvieron un profundo impacto en Kelly. Esa noche, después de que las víctimas fueran trasladadas a una morgue temporal, reflexionó sobre lo que había sucedido. "Al salir del recinto ferial, pasé por las ruinas de la carpa principal y vi unos zapatos carbonizados y parte de un muñeco de payaso tirado en lo que había sido la pista del hipódromo. En ese momento, las tensiones de las últimas horas se apoderaron de mí en una oleada y ya no pude contener las lágrimas". [19]
La investigación del incendio retrasó la salida del espectáculo de Hartford durante nueve días, pero el 15 de julio los trenes se dirigían de regreso a Sarasota, Florida , y en menos de un mes, el circo había reanudado su gira, actuando en estadios y parques de béisbol. Emmett estaba entre los que se quedaron impresionados por la resistencia del gran espectáculo, y le dijo a un periodista: "Debemos entretener. En tiempos de guerra es más importante que nunca. Va a ser genial al aire libre". [20]
En 1949, después de una actuación de circo benéfica en Los Ángeles, Emmett fue abordado por un agente que representaba a David O. Selznick . El 8 de octubre, mientras Ringling Bros. and Barnum & Bailey estaba en Tucson, Arizona , Kelly firmó un contrato exclusivo de un año. [21]
A la edad de 51 años, la idea de comenzar una nueva carrera en el cine atrajo a Kelly, y cuando el circo cerró en Miami, Florida , el 25 de noviembre, se fue inmediatamente a California y Hollywood . [22]
En los meses siguientes se le fueron ocurriendo varias ideas, hasta que finalmente le dieron un guion basado en una serie de misterio de radio titulada The Fat Man. En la película, Kelly sería el villano. Aunque la idea le intrigaba, al leer el guion empezó a preocuparse. La trama requería que el personaje asesinara a tres personas, luego tomara el dinero que había robado a una de las víctimas y comenzara un circo donde se escondería detrás de su maquillaje de payaso. Y querían que Emmett apareciera en la película como Willie.
La idea de convertir a su querido personaje en un asesino era inaceptable. El productor y director de la película coincidieron en que el asesino no debía representar al mismo personaje que Emmett había desarrollado durante su carrera. En su reseña de la película, The New York Times elogió la capacidad actoral de Kelly y señaló: "Como el payaso ex convicto, Kelly demuestra aquí que las pistas de circo no tienen por qué ser su único campo". [23]
Tras el estreno de The Fat Man , el agente de Kelly se puso en contacto con Cecil B. DeMille , que estaba en Sarasota filmando las primeras escenas de El mayor espectáculo del mundo . El circo permitió a Emmett abandonar la gira durante 15 semanas para que pudiera unirse a James Stewart y Betty Hutton en el backlot de Paramount . A diferencia de su papel destacado en The Fat Man , Kelly solo dice una palabra en la epopeya de DeMille. En medio de la escena del accidente de tren, Hutton le dijo a Emmett que preparara a los payasos para el desfile, y Kelly respondió: "¿Desfile?". Según Emmett, se necesitaron dos tomas para hacerlo bien. [24]
Willie apareció en varias otras escenas que se filmaron en el estudio de sonido de Hollywood, incluida una escena con Hutton y Stewart donde los tres saltaban en un trampolín. En la escena, Willie intentó comer un sándwich sin éxito mientras Stewart y Hutton cantaban la canción "Be a Jumping Jack".
Emmett dijo que su escena favorita de la película fue el segmento que lo mostraba jugando al solitario sobre un carro mientras el circo desfilaba por las calles de Sarasota. Mientras Willie colocaba sus cartas, su juego fue interrumpido por una repentina ráfaga de viento. Emmett dijo que el efecto se logró con el chorro de aire de una manguera mientras jugaba a las cartas contra una pantalla amarilla. El efecto especial se comparó luego con la secuencia del desfile que se había filmado en febrero antes de que comenzara la temporada. [24]
Aunque Kelly acompañó al elenco de Hollywood a Washington, DC y Filadelfia para las escenas filmadas allí, las únicas escenas en las que apareció bajo una lona fueron durante un paseo de payasos, el número de equitación de Zoppe y el ballet aéreo. En el gran número de producción filmado el 22 de mayo de 1951, Willie tocó un ukelele mientras Dorothy Lamour cantaba "Lovely Luawana Lady". El resto de sus escenas se filmaron en Paramount en Hollywood. [24]
En 1954, Kelly conoció a una acróbata de 21 años llamada Evi Gebhardt que formaba parte de un acto conocido como The Four Whirlwinds. Su noviazgo coincidió con el lanzamiento de su autobiografía, Clown, My Life in Tatters and Smiles, coescrita con el agente de prensa de Ringling F. Beverly Kelley. La historia, publicada por Prentice-Hall , comenzó a aparecer en las librerías mientras el circo estaba en el Madison Square Garden esa primavera. Como parte de la promoción, Kelly hizo numerosas apariciones en librerías y en la radio, y el 26 de marzo de 1954, fue uno de los primeros invitados en ser entrevistados en el nuevo programa de televisión de CBS de Edward R. Murrow, Person to Person . [25]
Uno de los que quedó cautivado por la historia de vida de Emmett fue el actor Henry Fonda , quien había leído el libro mientras filmaba Mister Roberts en la primavera de 1954. Para ese verano, Fonda adquirió los derechos cinematográficos y comenzó a hacer planes para producir la historia, ya sea como un programa de televisión o una película de larga duración. [26]
Como la vida completa de Emmett no podía contarse en media hora, el programa se centró en su transición de trapecista a payaso, con Fonda maquillada por Willie y la actriz Dorothy Malone interpretando a la primera esposa de Kelly, Eva. Clown apareció en la cadena de televisión CBS el 27 de marzo de 1955 y fue presentado por Ronald Reagan .
El programa se filmó en un estudio de sonido en Republic Studios y se utilizó el equipo del Circo Flamante de Herbert Weber. Durante el programa, Weber actuó en el alambre junto con la compañía de balancín de DeWayne, el elefante de Hap Hadley y las focas de Winston. Faye y Rosie Alexander actuaron como dobles de Emmett y Eva durante la secuencia del regreso en avión. [27]
Como parte de la campaña publicitaria para el compromiso de Ringling en Nueva York en 1955, Emmett apareció en otro programa de la CBS menos de un mes después. El 20 de abril, Weary Willie y los Cuatro Whirlwinds aparecieron en I've Got a Secret . El secreto de Emmett era el hecho de que se casaría al día siguiente con una de las chicas del número de volteretas de los Whirlwinds, Evi Gebhardt.
Cuando el 6 de noviembre Evi dio a luz a su hija Stasia, un fotógrafo de prensa llamado Frank Beatty tomó una fotografía de un sonriente Weary Willie mientras hablaba por teléfono con la nueva madre. Al mismo tiempo que Beatty estaba tomando la fotografía de Emmett, otro fotógrafo había sido enviado a Sarasota, donde también se tomó una fotografía de Evi y Stasia, capturando ambos lados de la conmovedora conversación telefónica.
Después de 14 años con Ringling Bros. and Barnum & Bailey, 1955 fue la última temporada de Emmett en el circo. Aunque ya era el payaso más reconocido de Estados Unidos, sus responsabilidades familiares, junto con una infinidad de nuevas oportunidades, fueron los catalizadores que impulsaron su carrera a nuevas alturas.
En el invierno de 1956, Kelly fue contratado para interpretar el papel de Willie Voight en un programa de televisión que se estrenaría próximamente, titulado The Captain from Kopenick . Según los términos de su contrato de circo de 1956, Kelly aparecería con Ringling solo durante las fechas en interiores de Nueva York y en el Boston Garden .
El 11 de marzo de 1956, Willie, con cara triste, fue el primer invitado del exitoso programa de televisión What's My Line? Como el personaje era tan conocido, cada uno de los panelistas tuvo que ponerse una máscara antes de que Willie apareciera ante la cámara. El segmento de entrevista que siguió fue un clásico, ya que Emmett se mantuvo en el personaje durante todo el tiempo, nunca habló y respondió solo con un gruñido. Después de que Arlene Francis bombardeara a Willie con preguntas durante cinco minutos, identificó correctamente su ocupación como payaso y dijo, todavía con los ojos vendados, "El único nombre de payaso que me viene a la mente es Emmett Kelly".
En 1956, el circo se vio afectado por problemas laborales y, antes de su estreno en Nueva York, tanto los Teamsters como el American Guild of Variety Artists organizaron una línea de piquetes en las afueras del Madison Square Garden . Muchos artistas leales al circo estaban en conflicto debido a su membresía en AGVA. Kelly, así como el payaso Felix Adler y el maestro de ceremonias Harold Ronk, decidieron no cruzar la línea de piquetes y sus contratos fueron rescindidos.
En cuestión de semanas, Weary Willie ya aparecía en un espectáculo de 45 minutos en el teatro Roxy de Nueva York . El circo precedió a una película e incluyó acróbatas, números con animales y trapecistas, además de artistas en patines de hielo. [28]
En 1957, la asistencia a los partidos de los Brooklyn Dodgers estaba disminuyendo y el propietario Walter O'Malley estaba considerando trasladar el equipo a Los Ángeles . A principios de enero, O'Malley contrató a Kelly como mascota oficial del equipo y, en su papel, Weary Willie "caracterizaría a todo Brooklyn cuando el equipo perdiera y a un vagabundo feliz cuando el equipo ganara". [29]
A finales de la temporada de 1957, el mismo día en que los Dodgers perdieron el partido inaugural durante lo que sería la última serie en casa de los "Bums" en Brooklyn, Evi Kelly dio a luz en Nueva York a su segunda hija, Monika. [30]
Cuando terminó la temporada de béisbol y se anunció que los Dodgers se mudarían a Los Ángeles, Kelly fue elegido para la película Wind Across the Everglades , una película que fue escrita, producida y dirigida por Budd Schulberg , el mismo cineasta que había ganado el premio a la Mejor Película con On the Waterfront en 1954.
La historia se ambienta a principios del siglo XX y cuenta la historia real de cazadores furtivos que cazaban garcetas y otras aves para poder vender sus plumas para sombreros de mujer. Emmett era parte de un elenco ecléctico [un crítico dijo "absurdo"] que incluía al cantante Burl Ives , la stripper Gypsy Rose Lee , el boxeador Tony Galento , la cantante Chana Eden , Christopher Plummer y Peter Falk . En la película, Emmett interpretó el papel de Bigamy Bob, un asesino que escapó a los Everglades para alejarse de sus muchas esposas. [31]
Con otro crédito cinematográfico en su haber, Emmett reiteró que no tiene intención de retirar su personaje clásico y que planeaba "traer a Willie al público durante el mayor tiempo posible". [32]
La oportunidad de volver a las pistas de circo se presentó en la primavera de 1958, cuando el propietario del parque de atracciones Irving Rosenthal convenció a George Hamid y Jerry Collins para que unieran sus fuerzas y presentaran el Clyde Beatty & Hamid-Morton Combined Circus bajo lona. El espectáculo se montó en el Palisades Amusement Park de Rosenthal en Fort Lee, Nueva Jersey, y compitió directamente contra Ringling Bros. and Barnum & Bailey en el Madison Square Garden .
Sin contrato que lo vinculara a ningún espectáculo individual, cuando Beatty-Hamid-Morton cerró en Palisades Park, Emmett fue contratado por el Cristiani Bros. Circus para actuar en sus grandes stands de Filadelfia y Chicago en 1958.
El éxito que Palisades Park tuvo en 1958 animó a Irving Rosenthal a comprar la recién bautizada Clyde Beatty-Cole Bros. durante seis semanas en 1959. Para Emmett fue un año muy ajetreado. Después de pasar cinco días en enero con Cristiani Bros. en Miami, viajó a Nueva York y Chicago en febrero, donde hizo apariciones en los grandes salones del automóvil de esas ciudades. En marzo, Emmett regresó a Palisades Park para el compromiso de 45 días de Beatty-Cole, que nuevamente se presentó el mismo día que Ringling Bros. and Barnum & Bailey en el Madison Square Garden.
Al año siguiente, Emmett regresó a Palisades Park con el "Royal International Circus", producido por Hunt Bros., y cuando Clyde Beatty-Cole Bros. inauguró su temporada de 1961, fue una atracción destacada durante las primeras tres fechas de la temporada, abriendo en el interior de Commack, Long Island, seguido por el New Haven Arena, y luego nuevamente bajo lona en Palisades Park. [33]
En 1958, CBS construyó un nuevo parque de atracciones de 28 acres en la playa de Santa Mónica . Pacific Ocean Park se creó para competir directamente con Disneyland y, en el verano de 1959, Emmett Kelly fue contratado por 19 semanas para desempeñarse como "Vicepresidente a cargo de la diversión".
La idea de actuar en un mismo lugar durante un período prolongado atrajo a Emmett y Evi, y en 1962, Kelly inició una relación a largo plazo con el dueño del casino Bill Harrah . Durante los siguientes 15 años, Weary Willie fue un habitual del South Shore Room en Harrah's en Lake Tahoe , coprotagonizando con celebridades como Sammy Davis Jr. , Lawrence Welk , Jack Benny , Andy Williams , los Smothers Brothers , Ed Sullivan y Carol Channing . En el John Ascuaga 's Nugget en Reno , él y Red Skelton actuaron juntos y establecieron una fuerte amistad.
En 1967 protagonizó una película musical titulada El payaso y los niños. La película se filmó en Bulgaria .
A medida que Emmett fue creciendo, su capacidad actoral, junto con la complejidad de su personaje, lo convirtieron en uno de los favoritos de los productores que buscaban evocar emociones en su audiencia. En 1973, a la edad de 74 años, Willie fue elegido para la producción de la Ópera de Boston de La novia vendida . La productora, Sarah Caldwell , era famosa por crear variaciones de óperas estándar, y esta no fue la excepción.
La ópera, que estuvo salpicada de escenas de tanques soviéticos entrando en Praga e imágenes de Adolf Hitler , también incluyó una importante escena de circo en la que Willie realizó tanto la rutina del foco como una aparición en solitario que incluía un globo, una paloma y una pistola. La asociación de Emmett con la ópera de vanguardia generó titulares en todo el país. El New York Times dijo: "El Sr. Kelly, como cualquier gran intérprete, tiene el tipo de tacto para no parecer intrusivo incluso mientras hace payasadas. Su mordisqueo de una hoja de col mientras escuchaba el lamento tartamudeante de Vasek fue inolvidable". [34]
Aunque Emmett Kelly había sido un nombre conocido durante décadas, fue la televisión la que expuso a Willie a millones de personas que nunca habrían asistido al circo. A lo largo de los años 1960 y 1970, una nueva generación llegó a conocer al personaje del vagabundo a través de esas apariciones, entre ellas, una aparición como invitado en el primer especial de televisión de la cadena Bette Midler , que se emitió justo antes de Navidad de 1977. El programa de la NBC fue producido por Aaron Russo , uno de los mayores productores de Hollywood en ese momento. El programa incluía la rutina del centro de atención y un segmento conmovedor donde Midler le cantó la sentimental canción "Hello in There" a Willie.
Aunque nunca se retiró, ahora podía ser muy selectivo en sus apariciones públicas, y esa flexibilidad permitió a Emmett y Evi convertirse en ciudadanos destacados de Sarasota y, al mismo tiempo, abrazar la herencia circense de la zona. Cuando Karl Wallenda produjo el primer Showfolks Circus en 1967, Willie y el centro de atención fueron un acto destacado. En los años siguientes, Emmett se convirtió en un orador solicitado en simposios de circo y, en 1976, apareció en un espectáculo unipersonal en el nuevo Van Wezel Performing Arts Hall , acompañado por la Sarasota Concert Band.
Aunque Willie todavía aparecía con regularidad en anuncios de televisión y programas especiales, sus últimas apariciones en el circo se produjeron en un par de espectáculos producidos por Paul Kaye en 1974 en el estadio Capital Centre de Landover, Maryland . La producción estelar, Circus America, contó con la participación de The Wallendas, Carol y Wayne Zacchini, Tarzan Zerbini y The Nerveless Nocks, pero la estrella del espectáculo fue Emmett Kelly.
Después de la fecha del Circus America, Paul Kaye contrató a Emmett para que apareciera en otro espectáculo que casi terminó en tragedia. El circo se iba a realizar en Hawái en el Centro Internacional de Honolulu . Mientras la compañía estaba revisando el equipaje en el Aeropuerto Internacional de Los Ángeles , una bomba terrorista explotó en una taquilla cercana. "Al principio pensé que era una broma", dijo Emmett a un periodista. "Luego, cuando vi el humo y los cristales que volaban, me asusté muchísimo". La explosión mató a tres personas e hirió a otras 36. A pesar del bombardeo, los artistas finalmente lograron llegar a Honolulu. No mucho después, los investigadores arrestaron a un inmigrante yugoslavo que luego fue declarado culpable de asesinato y sentenciado a cadena perpetua. [35]
El 9 de diciembre de 1978, Emmett Kelly celebró su 80 cumpleaños y, aunque su estado de salud se había ido debilitando visiblemente, nunca dejó de trabajar. En febrero de 1979, Emmett apareció en un segmento del programa Today Show de la NBC y el director Mario Pellegrini lo eligió para una película con Tony Bennett .
El rodaje de A Gift of Love estaba previsto para el 2 de abril de 1979 en Sarasota y, aunque más tarde la película se dedicó a Emmett, éste no apareció en ella. El 28 de marzo de 1979, cuatro días antes de la fecha prevista para el inicio del rodaje, el hombre que se había descrito a sí mismo como "simplemente un chico de campo" y que se había convertido en un icono mundial, murió de un ataque al corazón en el patio delantero de su casa. [36]
A medida que se difundió la noticia, comenzaron a llegar homenajes. Entre quienes enviaron sus condolencias se encontraba la comediante Carol Burnett , una de las favoritas de Emmett y con quien había compartido escenario en varias ocasiones. "Tuve el increíble placer y privilegio de trabajar con Emmett Kelly", dijo, "y lo consideré un payaso verdaderamente amable".
Su amigo de toda la vida, Red Skelton, se entristeció. "Emmett era la humanidad misma", dijo, y agregó: "Sabes, es gracioso que una hoja tan hermosa cayera en primavera. Creo que podemos verlo como si estuviera saliendo de gira. Supongo que los ángeles necesitaban reírse". [37]
El 9 de agosto de 1956, la familia Kelly visitó su ciudad adoptiva de Houston, Missouri, cuando la ciudad renombró el área abierta donde dio su primera actuación en la "Old Settlers Reunion" en 1920 como "Emmett Kelly Park" en su honor. [38] Diecinueve años después, Kelly regresó a Houston por última vez cuando el gobernador Christopher Bond reconoció al antiguo residente de Houston al declarar el 9 de octubre de 1975 como el "Día de Emmett Kelly" en Missouri. [39] Desde entonces, el "Festival de Payasos Emmett Kelly" anual ha atraído a payasos de toda la región, incluido el nieto de Kelly, Joey Kelly, quien regresó para actuar como invitado especial en 2007. [40] Aunque el festival terminó su carrera original de 21 años en mayo de 2008, regresó en abril de 2022 cuando la hija de Kelly, Stasia, recibió una llave de la ciudad.
Kelly fue incluido en el Ring of Fame del Circo en Sarasota, Florida en 1988 [41] y en el Salón Internacional de la Fama del Circo en Perú, Indiana en 1994. [42] El 1 de mayo de 1996, un busto de Kelly fue dedicado en el "Salón de los famosos habitantes de Missouri" en el capitolio estatal en Jefferson City, Missouri . [43]
El hijo de Kelly, Emmett Kelly Jr. , interpretó un personaje similar al de "Weary Willie" y, como resultado, los dos estuvieron distanciados durante muchos años. [44] Kelly Jr. murió en 2006. [45]
Según el documental Halloween Unmasked , la elección de la máscara del asesino en serie ficticio de la película, Michael Myers, se redujo a dos: una máscara modificada del Capitán Kirk y una máscara de Emmett Kelly. Si bien la máscara de Emmett Kelly era inquietante y espeluznante, no evocaba del todo la sensación espeluznante que buscaban. La máscara de Kirk sí lo hizo, lo que resultó en que el equipo la eligiera para la película. [46]
En 2023, Emmett Kelly se convirtió en el protagonista del galardonado cortometraje documental Who Is Weary Willie?, dirigido por Constanza H. Hevia y producido por el cineasta y académico Daniel L. Bernardi . [47]
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