Mary Edmonson (1832–1853) y Emily Edmonson (1835 – 15 de septiembre de 1895), "dos mujeres jóvenes respetables de tez clara", [1] eran afroamericanas que se convirtieron en celebridades en el movimiento abolicionista de los Estados Unidos después de obtener su libertad de la esclavitud. . El 15 de abril de 1848, estaban entre los 77 esclavos que intentaron escapar de Washington, DC en la goleta The Pearl para navegar por la Bahía de Chesapeake hacia la libertad en Nueva Jersey.
Aunque ese esfuerzo fracasó, fueron liberados de la esclavitud gracias a fondos recaudados por la Iglesia Congregacional de Plymouth en Brooklyn, Nueva York , cuyo pastor era Henry Ward Beecher , un destacado abolicionista. Después de obtener la libertad, los Edmonson recibieron apoyo para ir a la escuela; ellos también trabajaron. Hicieron campaña con Beecher en todo el Norte por el fin de la esclavitud en los Estados Unidos. [2] [3]
Las hermanas Edmonson eran hijas de Paul y Amelia Edmonson, un hombre negro libre y una mujer esclavizada en el condado de Montgomery, Maryland . Mary y Emily fueron dos de 13 o 14 niños que sobrevivieron hasta la edad adulta, todos los cuales nacieron en esclavitud. Desde el siglo XVII, la ley común a todos los estados esclavistas decretaba que los hijos de una madre esclavizada heredaban el estatus jurídico de su madre , por el principio de partus sequitur ventrem . [4] [5]
Su padre, Paul Edmonson, fue liberado por voluntad de su dueño. Maryland era un estado con un alto porcentaje de negros libres. La mayoría descendía de personas esclavizadas liberadas en las dos primeras décadas después de la Revolución Americana , cuando los principios de la guerra y los predicadores activistas cuáqueros y metodistas alentaron a los esclavizadores a la manumisión . En 1810, más del 10 por ciento de los negros del Alto Sur eran libres, la mayoría de ellos en Maryland y Delaware. [6] En 1860, el 49,7 por ciento de los negros de Maryland eran libres. [7]
Edmonson compró un terreno en el área de Norbeck del condado de Montgomery, donde cultivó y estableció su familia. A Amelia se le permitió vivir con su marido, pero siguió trabajando para su amo. Los hijos del matrimonio comenzaron a trabajar a una edad temprana como sirvientes , jornaleros y trabajadores calificados . Aproximadamente desde los 13 o 14 años, fueron "contratados" para trabajar en casas privadas de élite en la cercana Washington, DC bajo un tipo de acuerdo de arrendamiento, donde sus salarios iban al dueño de esclavos. [4] Esta práctica de "contratación" surgió a partir del alejamiento del antiguo sistema de plantaciones de tabaco que requería mucha mano de obra, dejando a los plantadores de esta parte de los Estados Unidos con un excedente de esclavos. Contrataban esclavos o los vendían a comerciantes del Sur Profundo . Muchos esclavos trabajaban como sirvientes en casas y hoteles de la capital. A veces se contrataba a hombres como artesanos, artesanos o para trabajar en los puertos del río Potomac.
En 1848, cuatro de las hermanas mayores Edmonson habían comprado su libertad (con la ayuda de sus maridos y familiares), pero el amo había decidido no permitir que más hermanos lo hicieran. Se alquilaron seis para su beneficio, incluidas las dos hermanas menores. [8]
El 15 de abril de 1848, la goleta Pearl atracó en un muelle de Washington . Las hermanas Edmonson y cuatro de sus hermanos se unieron a un gran grupo de esclavos (un total de 77) en un intento de escapar en el Pearl hacia la libertad en Nueva Jersey. La fuga había sido planeada por dos abolicionistas blancos, William L. Chaplin y Gerrit Smith , y dos hombres negros libres en Washington, entre ellos Paul Jennings . [9] Comenzando como un modesto intento de escape para siete esclavos, el esfuerzo había sido ampliamente comunicado y organizado dentro de las comunidades de negros libres y esclavos, transformándolo en un esfuerzo importante y unificado, sin el conocimiento de los organizadores blancos o multitud. En 1848, los negros libres superaban en número a los esclavos en el Distrito de Columbia por tres a uno; la comunidad demostró que podía actuar de manera unificada. [10] Setenta y siete esclavos abordaron el Pearl , que navegaría río abajo por el río Potomac y remontaría la bahía de Chesapeake hasta el canal de Chesapeake y Delaware , desde donde viajarían río arriba por el río Delaware hasta la libertad en Nueva Jersey, un total de 225 millas. En ese momento, Emily tenía 13 años y Mary 15 o 16. [4]
El Perla , con los fugitivos escondidos entre cajas, emprendió su descenso por el Potomac. Se retrasó durante la noche debido al cambio de mareas y luego tuvo que esperar a que pasara el mal tiempo desde su ancla en la bahía. En Washington se dio la alarma por la mañana, cuando numerosos propietarios de esclavos descubrieron que sus esclavos habían escapado. Los relatos históricos entran en conflicto y no son claros en cuanto a qué detalles se conocían. Los propietarios de esclavos formaron un grupo armado que navegó río abajo en un barco de vapor . El barco de vapor alcanzó al Pearl en Point Lookout, Maryland , y la pandilla lo apresó, remolcando el barco y su valiosa carga humana de regreso a Washington, DC. Si el grupo hubiera ido al norte, a Baltimore, otra probable ruta de escape, el Pearl podría haberse escapado y llegado a su destino. [11]
Cuando el Pearl llegó a Washington, una multitud esperaba el barco. Daniel Drayton y Edward Sayres, los dos capitanes blancos , tuvieron que ser puestos a salvo cuando personas a favor de la esclavitud los atacaron por amenazar su control de la propiedad. Los esclavos fugitivos fueron llevados a una cárcel local . Más tarde se informó que cuando alguien entre la multitud preguntó a las chicas Edmonson si se avergonzaban de lo que habían hecho, Emily respondió con orgullo que volverían a hacer exactamente lo mismo. [11] Siguieron tres días de disturbios y disturbios, mientras agitadores a favor de la esclavitud atacaron oficinas y imprentas contra la esclavitud en la ciudad en un intento de reprimir el movimiento abolicionista. La mayoría de los amos de los esclavos fugitivos decidieron venderlos rápidamente a traficantes de esclavos, en lugar de brindarles otra oportunidad de escapar. Cincuenta de los esclavos fueron transportados en tren a Baltimore, desde donde fueron vendidos y transportados al Sur Profundo . [11]
A pesar de los desesperados esfuerzos de Paul Edmonson por retrasar la venta de sus hijos para poder recaudar suficiente dinero para comprar su libertad, los socios traficantes de esclavos Bruin & Hill de Alexandria, Virginia , compraron a los seis hermanos Edmonson. En condiciones inhumanas, los hermanos fueron transportados en barco a Nueva Orleans , donde se les fijó un precio muy alto: 1.200 dólares cada uno. [9] Nueva Orleans era el mercado de esclavos más grande del país y era muy conocida por vender "chicas elegantes" (mujeres jóvenes esclavizadas de piel clara) como esclavas sexuales . [4] [12]
Hamilton Edmonson, el mayor de los hermanos, ya llevaba varios años viviendo como hombre libre. Trabajó como tonelero . Con la ayuda de donaciones de un ministro metodista organizadas por su padre, Hamilton organizó la compra de su hermano Samuel Edmonson por parte de un próspero comerciante de algodón de Nueva Orleans para que trabajara como su mayordomo . Cuando el comerciante murió en 1853, Samuel se mudó con esa familia y sus otros esclavos a lo que ahora es la Casa 1850 en los edificios Pontalba en Jackson Square. [4] [13] [14] [15]
En Nueva Orleans, los otros hermanos se vieron obligados a quedarse durante días en un porche abierto que daba a la calle esperando compradores. Las hermanas fueron tratadas con brusquedad y expuestas a comentarios obscenos. Antes de que la familia pudiera rescatar al resto de sus miembros, estalló una epidemia de fiebre amarilla en Nueva Orleans. Los traficantes de esclavos transportaron a las hermanas Edmonson de regreso a Alejandría como medida para proteger sus inversiones. [4] [14]
Ephraim Edmonson y John Edmonson, otros dos hermanos que habían intentado escapar en el Pearl , fueron retenidos en Nueva Orleans. Su hermano Hamilton trabajó y finalmente obtuvo su compra y libertad. [14]
En Alejandría, las hermanas Edmonson fueron contratadas para lavar , planchar y coser , y los salarios iban a parar a los traficantes de esclavos. Los encerraron por la noche. Paul Edmonson continuó su campaña para liberar a sus hijas mientras Bruin & Hill exigía 2.250 dólares por su liberación. [4]
Con cartas de partidarios del área de Washington , Paul Edmonson conoció a Henry Ward Beecher , un joven predicador congregacionalista con una iglesia en Brooklyn , Nueva York, conocido por apoyar el abolicionismo. Los miembros de la iglesia de Beecher recaudaron fondos para comprar a las hermanas Edmonson y darles libertad. Acompañado por William L. Chaplin, un abolicionista blanco que había ayudado a pagar el Perla para el intento de fuga, Beecher fue a Washington para organizar la transacción. [4]
Mary Edmonson y Emily Edmonson se emanciparon el 4 de noviembre de 1848. La familia se reunió para una celebración en la casa de otra hermana en Washington. La iglesia de Beecher continuó contribuyendo con dinero para enviar a las hermanas a la escuela para su educación. Se matricularon por primera vez en el New York Central College , una institución interracial en el condado de Cortland, Nueva York . También trabajaban como sirvientes de limpieza para mantenerse. [4]
Mientras estudiaban, las hermanas participaron en manifestaciones contra la esclavitud en todo el estado de Nueva York. La historia de su esclavitud, intento de fuga y sufrimiento se repetía a menudo. El hijo y biógrafo de Beecher registró que "este caso atrajo gran atención en ese momento". [2] [4] En las manifestaciones, las hermanas Edmonson participaron en simulacros de subastas de esclavos diseñadas por Beecher para atraer publicidad a la causa abolicionista. Al describir el papel que desempeñaron mujeres como las hermanas Edmonson en un teatro político tan publicitado , un académico de la Universidad de Maryland afirmó en 2002:
Beecher organizó sus subastas más exitosas utilizando atractivas mujeres mulatas o niñas (como las hermanas Edmonson o la hermosa niña Pinky, quien, según Beecher, "nadie lo sabría de una niña blanca"), haciendo una elección material. al "fundir" su protesta política que estaba calculada para despertar el interés de la audiencia. Mientras exhibía los cuerpos de las mujeres en el escenario, Beecher exhortó a su audiencia a imaginar el destino que les esperaba a estas jóvenes, o " mercancías comercializables ", como él las llamaba, en las subastas de chicas elegantes de Nueva Orleans. Sus elecciones de casting sólo podían funcionar con mujeres hermosas y de piel clara. [12]
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En el verano de 1850, las hermanas Edmonson asistieron a la Convención de Esclavos Fugitivos , una reunión contra la esclavitud en Cazenovia, Nueva York , organizada por el abolicionista local Theodore Dwight Weld y otros, para manifestarse contra la Ley de Esclavos Fugitivos , que pronto sería aprobada por el Congreso de los Estados Unidos. . Según esta ley, los propietarios de esclavos tenían poderes para arrestar a esclavos fugitivos en el Norte. La convención declaró a todos los esclavos prisioneros de guerra y advirtió a la nación de una insurrección inevitable de esclavos a menos que fueran emancipados. [4] [16]
En esta convención, las hermanas fueron incluidas en una fotografía histórica de daguerrotipo tomada por el hermano de Theodore Dwight Weld, Ezra Greenleaf Weld . También se incluye en la imagen el legendario orador Frederick Douglass . [4] [16] [17]
Si bien había muchos esclavos "a quienes era imposible distinguir de un blanco", la apariencia mestiza de las hermanas Edmonson puede haber encajado bien en su papel como dos de las "caras públicas" de la esclavitud estadounidense. [2]
En 1853, las hermanas Edmonson asistieron a la Escuela Preparatoria para Señoritas del Oberlin College en Ohio gracias al apoyo de Beecher y su hermana, Harriet Beecher Stowe , autora de La cabaña del tío Tom . Desde poco después de su fundación en la década de 1830, la escuela había admitido tanto a negros como a blancos y era un centro de activismo abolicionista. Seis meses después de llegar a Oberlin, Mary Edmonson murió de tuberculosis . [4]
Ese mismo año, Stowe incluyó parte de la historia de las hermanas Edmonson con otros relatos fácticos de experiencias de esclavitud en Una llave para la cabaña del tío Tom . [4]
Emily, de dieciocho años, regresó a Washington con su padre, donde se matriculó en la Escuela Normal para Niñas de Color (ahora conocida como Universidad del Distrito de Columbia ). Ubicada cerca del actual Dupont Circle , la escuela capacitó a jóvenes afroamericanas para convertirse en maestras . Para protegerse, la familia Edmonson se mudó a una cabaña en el terreno. Emily y Myrtilla Miner , la fundadora de la escuela, aprendieron a disparar . [4] Emily enseñó para mujeres negras y continuó su trabajo abolicionista. [9]
En 1860, a los 25 años, Emily Edmonson se casó con Larkin Johnson. Regresaron al área de Sandy Spring, Maryland y vivieron allí durante doce años antes de mudarse a Anacostia en Washington, DC. Allí compraron un terreno y se convirtieron en miembros fundadores de la comunidad de Hillsdale. Al menos uno de sus hijos nació en el condado de Montgomery antes de mudarse a Anacostia. [4] Edmonson mantuvo su relación con su compañero residente de Anacostia, Frederick Douglass , y ambos continuaron trabajando en el movimiento abolicionista. Incluso después de la ratificación de la 13ª Enmienda , permanecieron tan unidos que las nietas de Emily observaron que eran como "hermano y hermana". Emily Edmonson Johnson murió en su casa el 15 de septiembre de 1895. [4]
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