El zorro volador de cabeza gris ( Pteropus poliocephalus ) es un murciélago gigante nativo de Australia . [3] La especie comparte territorio continental australiano con otros tres miembros del género Pteropus : el pequeño P. scapulatus rojo , el P. conspicillatus de anteojos y el P. alecto negro . El zorro volador de cabeza gris es el murciélago más grande de Australia.
El zorro volador de cabeza gris es endémico de las zonas boscosas del sudeste de Australia, principalmente al este de la Gran Cordillera Divisoria . Su área de distribución se extiende aproximadamente desde Bundaberg en Queensland hasta Geelong en Victoria , con colonias periféricas en Ingham y Finch Hatton en el norte, y en Adelaida en el sur. En las partes meridionales de su área de distribución ocupa latitudes más extremas que cualquier otra especie de Pteropus .
A partir de 2021, la especie está catalogada como " Vulnerable " en la Lista Roja de Especies Amenazadas de la UICN . [1]
Coenraad Temminck publicó una descripción de la especie en su monografía sobre mamíferos de 1825. Se ha observado hibridación con la especie Pteropus alecto en los lugares donde se cruzan sus áreas de distribución. [3]
Los nombres comunes de Pteropus poliocephalus incluyen kalong de cabeza gris. [4] La entrada en Gould's Mammals of Australia (1863) le dio al murciélago el título de vampiro de cabeza gris. [5]
El zorro volador de cabeza gris es el murciélago más grande de Australia; la envergadura de las alas adultas alcanza hasta 1 m (3 pies 3 pulgadas) de largo y pesa hasta 1 kg (2,2 libras). [6] El peso generalmente varía entre 600 y 1000 g (21 y 35 oz), con un promedio de 700 g (25 oz). La longitud combinada de la cabeza y el cuerpo es de 230 a 290 mm. La longitud del antebrazo varía de 138 a 180 mm. La longitud de la oreja desde la punta hasta la base es de 30 a 37 mm. [7]
El color general del pelaje es gris oscuro en el cuerpo y gris claro en la cabeza, separados por un collar de color marrón rojizo. El pelaje del cuerpo es largo y veteado de gris, y el collar, ancho y bien definido, rodea completamente el cuello con pelos de tono naranja dorado. Una característica única entre los murciélagos del género Pteropus es el pelaje en las patas que se extiende hasta el tobillo. [7]
Al igual que muchos megaquirópteros , la especie carece de cola. Todos estos murciélagos poseen garras en su primer y segundo dedo. La cabeza es simple en forma, con la característica apariencia de "perro" del género. Como no ecolocaliza , carece del trago u ornamentación de hojas que se encuentra en muchas especies de Microchiroptera . Depende del olfato y, predominantemente, de la vista para localizar su alimento (néctar, polen y frutas nativas) y, por lo tanto, tiene ojos relativamente grandes para un murciélago.
La voz de P. poliocephalus consiste en una serie compleja de chillidos y chillidos. [7] Batirán sus alas cuando haga calor, utilizando la sangre bombeada a través del patagio para enfriar la temperatura corporal. [8]
El zorro volador de cabeza gris es un mamífero longevo de su tamaño. Se dice que algunos ejemplares han sobrevivido en cautiverio hasta 23 años, y parece que en estado salvaje pueden llegar a vivir hasta 15 años. [ cita requerida ]
Se ha descubierto que los zorros voladores de cabeza gris experimentan letargo . [9]
El área de distribución se encuentra en las regiones orientales del continente australiano, principalmente a 200 kilómetros de la costa, desde Gladstone en Queensland hasta la región meridional de Gippsland y las poblaciones alrededor de la ciudad de Melbourne . Se ha registrado que el área de reproducción avanza hacia el sur, el clima templado de Melbourne y Geelong y no más al norte que Maryborough, Queensland . [7]
La urbanización puede desplazar a la especie o proporcionar un hábitat que se adapte a sus preferencias de alimentación o de descanso. La ciudad de Brisbane tiene muchos refugios ocupados por la especie; una famosa colonia en la isla Indooroopilly es conocida por la salida vespertina de los murciélagos a través del río local. Dentro del distrito comercial central de Sydney, se los puede ver viajando por las calles de la ciudad para alimentarse en las higueras de Moreton Bay en Hyde Park . [10] La especie fue registrada como un visitante ocasional de la capital nacional, Canberra, aunque los eucaliptos en flor en Commonwealth Park han visto campamentos más permanentes establecidos cerca de la ciudad. [11]
La especie fue estudiada durante la década de 1920 por Francis Ratcliffe , quien registró las poblaciones en estimaciones de un cuarto, medio o un millón en campamentos, generalmente ubicados a unos 40 kilómetros de distancia. Estas cifras han disminuido considerablemente desde este primer estudio. [12]
Los zorros voladores de cabeza gris viven en una variedad de hábitats, incluyendo selvas tropicales , bosques y pantanos. [13] Estos campamentos son de tamaño variable y se reubican estacionalmente; las partes más cálidas del año los encuentran ocupando barrancos frescos y húmedos en grupos grandes. [7] Durante el día, los individuos residen en grandes refugios (colonias o "campamentos") que consisten en cientos a decenas de miles de individuos. Las colonias se forman en ubicaciones aparentemente arbitrarias. La vegetación de los refugios incluye parches de selva tropical, rodales de melaleuca , manglares y vegetación ribereña , pero los refugios también ocupan vegetación altamente modificada en áreas urbanas. Un ejemplo destacado existió durante muchos años en los Jardines Botánicos Reales de Sídney . Sin embargo, los jardines botánicos instituyeron una política controvertida para eliminarlos de los terrenos del jardín. El campamento ahora está disperso por todo Queensland. [14] [15]
Los movimientos de los zorros voladores de cabeza gris están influenciados por la disponibilidad de alimento. Su población es muy fluida, ya que se desplazan en respuesta a la floración irregular de ciertas especies de plantas. Son polinizadores clave y dispersores de semillas de más de 100 especies de árboles y plantas autóctonas. [16] El zorro volador de cabeza gris es un migrante parcial que utiliza los vientos para facilitar el movimiento de larga distancia. No migra en una dirección constante, sino en la dirección que será más beneficiosa en ese momento. [17]
Aunque se registraron en pequeñas cantidades esporádicamente a lo largo del siglo XX, no fue hasta la década de 1980 que los zorros voladores de cabeza gris visitaron rutinariamente Melbourne, [18] con un campamento permanente desde la década de 1990. Su residencia en los Jardines Botánicos Reales de Victoria fue objeto de controversia, y los murciélagos finalmente fueron desanimados y trasladados a Yarra Bend en el río de la ciudad. El campamento en este sitio fue diezmado durante una ola de calor, lo que requirió su rehabilitación para sostener a la población reubicada. También se dice que las reubicaciones forzadas llevaron al descubrimiento de los huertos del valle de Goulburn . [19] De manera similar, el primer campamento permanente registrado en Adelaida se estableció en 2010. La propagación probablemente se deba al calentamiento global , la pérdida de hábitat y la sequía; Si bien la ubicación de los nuevos campamentos parece ser una respuesta a la urbanización : un suministro confiable de alimentos [20] (como plantaciones de eucaliptos nativos y árboles frutales en el patio trasero) y temperaturas más cálidas debido al cambio climático y las islas de calor urbanas . [18] [21]
A partir de 2024 [actualizar], los murciélagos se han estado extendiendo hacia el oeste, con campamentos avistados en Port Augusta , en la península de Eyre , y tan al norte como Katherine en el Territorio del Norte . [22]
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Alrededor del anochecer, los zorros voladores de cabeza gris abandonan el refugio y viajan hasta 50 km por noche para alimentarse de polen, néctar y fruta. [17] La especie consume flores de frutas y polen de alrededor de 187 especies de plantas. [23] Estas incluyen eucalipto , particularmente Corymbia gummifera , Eucalyptus muelleriana , E. globoidea y E. botryoides , [13] [24] y frutas de una amplia gama de árboles de la selva tropical, incluidos miembros del género Ficus . [13] [24] Estos murciélagos se consideran especialistas secuenciales, ya que se alimentan de una variedad de alimentos. [24] Los zorros voladores de cabeza gris, junto con las otras tres especies de zorros voladores australianos, cumplen una función ecológica muy importante al dispersar el polen y las semillas de una amplia gama de plantas nativas australianas. El zorro volador de cabeza gris es el único mamífero nectarívoro y frugívoro que ocupa áreas sustanciales de bosques tropicales subtropicales, por lo que es de importancia clave para esos bosques.
Los dientes, la lengua y el paladar de los murciélagos pteropódidos son capaces de extraer jugos vegetales de los alimentos, tragando únicamente las semillas más pequeñas. Los incisivos sostienen elementos como la fruta, y el material fibroso es expulsado de la boca después de masticarlo y tragar el jugo; las semillas más grandes pueden quedar retenidas en la boca y dispersarse a varios kilómetros del árbol. En consecuencia, se elimina la necesidad del elaborado tracto intestinal de la mayoría de los herbívoros. Algunas plantas frutales producen alimento para los zorros voladores, y P. poliocephalus se siente atraído por el aroma de sus flores y frutos y es capaz de localizar el color pálido que indica la fuente; los frutos y las flores de las especies que atraen a las aves durante el día suelen ser de colores contrastantes rojos y morados. La fuente de alimento también se presenta lejos del follaje que puede obstruir el acceso del murciélago. [25]
La mayoría de los árboles en los que se alimenta esta especie producen néctar y polen estacionalmente y son abundantes de forma impredecible, por lo que las características migratorias del zorro volador se adaptan a esto. El momento en que los zorros voladores abandonan sus refugios para alimentarse depende de la luz que reciben y del riesgo de depredación. Los zorros voladores tienen más tiempo y luz para buscar alimento si abandonan sus refugios temprano en el día. La colonia entera puede irse más tarde si hay un ave depredadora presente, mientras que las hembras lactantes se van antes. En el caso de los machos, los solteros se van antes que los machos que tienen harenes, que vigilan y esperan hasta que todas sus hembras se hayan ido. Los zorros voladores que abandonan el refugio antes son más vulnerables a la depredación, y algunos zorros voladores esperarán a que otros se vayan, un fenómeno denominado efecto "después de ti". [26]
Los zorros voladores de cabeza gris forman dos campamentos de descanso diferentes, campamentos de verano y campamentos de invierno. [27] Los campamentos de verano se utilizan de septiembre a abril o junio. En estos campamentos, establecen territorios , se aparean y se reproducen. [27] Los campamentos de invierno se utilizan de abril a septiembre. Los sexos están separados en los campamentos de invierno y la mayor parte del comportamiento se caracteriza por el acicalamiento mutuo. [27] Los campamentos de verano se consideran "campamentos principales", mientras que los campamentos de invierno se denominan "campamentos de tránsito". [27]
En sus campamentos de verano, a partir de enero, los zorros voladores de cabeza gris machos establecen territorios de apareamiento. Los territorios de apareamiento son generalmente 3,5 longitudes corporales a lo largo de las ramas. [28] Las glándulas del cuello de estos zorros voladores se agrandan en los machos en la temporada de apareamiento y se utilizan para marcar los territorios. [28] Los machos luchan por mantener sus territorios, y esto se asocia con una caída pronunciada en la condición corporal de los machos durante este tiempo. [29] [30] Alrededor del comienzo de la temporada de apareamiento, las hembras adultas se mueven desde la periferia hacia los territorios masculinos centrales, donde se convierten en parte de 'harenes' de corto plazo que consisten en un macho y un grupo inestable de hasta cinco hembras. [28] Los machos ubicados en el centro son polígamos, mientras que los machos de la periferia son monógamos o solteros. [27] [28] El sistema de apareamiento del zorro volador de cabeza gris se describe mejor como un lek porque los machos no proporcionan ningún recurso esencial a las hembras y son elegidos en función de su ubicación física dentro del refugio, lo que se correlaciona con la calidad del macho. [28]
Los apareamientos se observan generalmente entre marzo y mayo, pero el momento más probable de concepción es abril. [31] La mayoría de los apareamientos tienen lugar en los territorios y durante el día. Las hembras tienen control sobre el proceso de cópula y los machos pueden tener que seguir apareándose con las mismas hembras. [32] Las hembras suelen dar a luz a una cría cada año. [33] La gestación dura alrededor de 27 semanas, [34] y las hembras preñadas dan a luz entre finales de septiembre y noviembre. A veces se observan partos tardíos hasta enero. Los recién nacidos altriciales dependen de sus madres para obtener calor. [35] Durante sus primeras tres semanas, las crías se aferran a sus madres cuando salen a buscar alimento. Después de esto, las crías permanecen en los dormideros. En enero, las crías son capaces de volar de forma sostenida y en febrero, marzo o abril están completamente destetadas.
Los zorros voladores son presa de águilas , iguanas y serpientes . [27]
Los campamentos de P. poliocephalus atraen a varios depredadores más grandes, incluidos cazadores terrestres y aéreos. El águila marina Haliaeetus leucogaster captura a estos murciélagos en vuelo cuando abandonan sus refugios. La especie de serpiente Morelia spilota se encuentra con frecuencia como residente en estos campamentos, seleccionando perezosamente a un individuo del grupo aparentemente despreocupado en una rama. El murciélago es atrapado por las mandíbulas y rodeado por el cuerpo de la pitón, luego tragado de cabeza para ser digerido durante la semana siguiente. [36] John Gould informó que la especie era consumida por los aborígenes australianos . [5]
El zorro volador de cabeza gris es actualmente un importante problema de conservación federal en Australia. A principios del siglo pasado, se consideraba que la especie era abundante, con números estimados en varios millones. Sin embargo, en los últimos años se han ido acumulando pruebas de que la especie está en grave declive. Una estimación para la especie en 2019 situó el número de ejemplares en 586.000 [37] y la población nacional puede haber disminuido más del 30% solo entre 1989 y 1999. [38]
Los zorros voladores de cabeza gris están expuestos a varias amenazas, incluida la pérdida de hábitat de alimentación y descanso, [39] la competencia con el zorro volador negro y las muertes masivas causadas por eventos de temperaturas extremas. [28] Cuando están presentes en entornos urbanos, los zorros voladores de cabeza gris a veces son percibidos como una molestia. También se llevan las frutas de los huertos cultivados, pero aparentemente solo en momentos en que otros alimentos son escasos. Debido a que sus hábitos de descanso y búsqueda de alimento ponen a la especie en conflicto con los humanos, sufren la matanza directa de animales en los huertos y el acoso y la destrucción de los refugios. La percepción pública negativa de la especie se ha intensificado con el descubrimiento de tres virus zoonóticos recientemente surgidos que son potencialmente fatales para los humanos: el virus Hendra , el lyssavirus del murciélago australiano y el virus Menangle . [40] Sin embargo, solo se sabe que el lyssavirus del murciélago australiano de dos casos aislados es directamente transmisible de murciélagos a humanos. Ninguna persona ha muerto nunca por ABLV (Lyssavirus) después de haber recibido la vacuna posterior a la exposición al ABLV. [41]
Durante los años 1970 y 1980, se observó que los campamentos urbanizados de las ciudades sucumbían al envenenamiento, identificado como el plomo de la gasolina que se acumulaba en el pelaje y entraba en el cuerpo durante el acicalamiento. La tasa de mortalidad por niveles tóxicos de plomo en el medio ambiente disminuyó con la introducción del combustible sin plomo en 1985. Una planta introducida, la palma de coco Syagrus romanzoffiana , ahora prohibida por algunos ayuntamientos, da frutos que son tóxicos para esta especie y han provocado su muerte; el olmo chino Ulmus parvifolia y el aligustre presentan este mismo peligro. La especie es vulnerable a enfermedades que pueden matar a un gran número de animales dentro de un campamento, y es probable que la incidencia repentina de nacimientos prematuros en las colonias afecte significativamente a la repoblación del grupo; se desconoce la causa de estos trastornos o enfermedades. [42]
Investigaciones recientes han demostrado que, desde 1994, más de 24.500 zorros voladores de cabeza gris han muerto solo por episodios de calor extremo. [43] Las redes inadecuadas para árboles frutales en el patio trasero también matan a muchos animales y pueden ponerlos en contacto cercano con los humanos, pero se pueden evitar utilizando redes seguras para la vida silvestre. El alambre de púas es responsable de muchas muertes; esto se puede mejorar eliminando el alambre de púas viejo o innecesario o marcándolo con pintura brillante. [41] [12]
A principios del siglo XX, el Pteropus poliocephalus invadió las oportunidades que descubría en los huertos frutales, y el gobierno puso una recompensa por la plaga declarada. [42] Su reputación de destruir los cultivos frutales fue señalada por John Gould en 1863, [5] aunque la magnitud del daño real a menudo se exageró mucho. Cuando Ratcliffe presentó su informe, señaló que el número de recompensas pagadas era de 300.000, y esto no habría incluido a los fugitivos heridos de muerte o los que quedaron suspendidos en los dormideros por la empuñadura que se sostiene por su peso. Esta especie siguió siendo asesinada o herida por escopetas, y muchos quedaron discapacitados donde cayeron después de que se detuviera la recompensa, a pesar del consejo de Ratcliffe y de investigadores posteriores sobre una práctica ineficaz y antieconómica y el exterminio innecesario de la población. Los horticultores han comenzado a cambiar al uso de redes que también desalientan las visitas diurnas de las aves. El impacto de la caza indiscriminada de murciélagos ha provocado que la especie fuera declarada vulnerable a la extinción, así como a las especies arbóreas que dependían de ellos para su regeneración, y la consiguiente alteración de la ecología forestal de los estados del este [42].
Para responder a algunas de las crecientes amenazas, los sitios de descanso han sido protegidos legalmente desde 1986 en Nueva Gales del Sur y desde 1994 en Queensland. En 1999, la especie fue clasificada como "Vulnerable a la extinción" en el Plan de Acción para los Murciélagos Australianos, [44] y desde entonces ha sido protegida en toda su área de distribución bajo la ley federal australiana, catalogada como Vulnerable bajo la Ley de Protección Ambiental y Conservación de la Biodiversidad de 1999 (Ley EPBC). El Departamento Federal de Agricultura, Agua y Medio Ambiente y el Departamento de Medio Ambiente y Agua de Australia del Sur crearon un plan de recuperación de la especie que se publicó en 2021. [45] [46]
A partir de 2021, [actualizar]la especie está catalogada como "Vulnerable" en la Lista Roja de Especies Amenazadas de la UICN según los criterios A2ace y A4ac. La justificación de la evaluación dice que "aunque la población es relativamente grande (supera los 10.000 individuos maduros) y tiene una gran extensión de presencia (> 20.000 km²), se infiere que la disminución de la población continúa siendo superior al 30-35% en las últimas tres generaciones", y que se espera una disminución mayor. [1]
Las crías de zorros voladores suelen llegar a los hogares de acogida tras haber sido separadas de sus madres. A menudo, las crías quedan huérfanas entre las cuatro y las seis semanas de vida, cuando se caen inadvertidamente de sus madres durante el vuelo, a menudo debido a una enfermedad o parálisis por garrapatas (propias o de la madre). [47]
Los cuidadores de murciélagos no solo reciben capacitación especial en técnicas para rescatarlos y rehabilitarlos, sino que también están vacunados contra la rabia . Aunque la probabilidad de contraer el virus similar a la rabia del murciélago australiano es extremadamente pequeña, los cuidadores de murciélagos están vacunados para su propia protección. [ cita requerida ]
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