El zorro volador rojo pequeño ( Pteropus scapulatus ) es un murciélago megaquiróptero nativo del norte y este de Australia . La especie pesa alrededor de medio kilogramo, una libra estadounidense , y es la especie más pequeña de Pteropus en Australia continental. P. scapulatus se encuentra en la costa y más al interior, acampando y volando hacia las regiones tropicales y templadas que le proporcionan una fuente anual de néctar. Muestran un método inusual para obtener agua potable durante los períodos secos, rozando la superficie de un arroyo para juntarla en su pelaje mientras están en vuelo.
La primera descripción fue publicada por Wilhelm Peters en 1862, como una «nueva especie de fleerhund de Nueva Holanda ». [2] El espécimen tipo fue recolectado en la península de Cape York . La población da su nombre al « grupo de especies scapulatus », como lo reconocieron los autores a fines del siglo XX. [3]
Pteropus scapulatus es muy conocido y se le conoce por muchos nombres, entre ellos, zorro volador o murciélago frugívoro de collar, murciélago frugívoro rojizo y murciélago rojo chico. [4]
Mamífero volador de la familia de los pteropodidos , murciélagos frugívoros con cabezas simples similares a las de los perros, que a menudo se encuentran posados juntos en grandes cantidades. La ausencia característica de cola distingue a estos "zorros voladores" de otros murciélagos de Australia. [5] El ala se extiende con un antebrazo que mide de 120 a 150 milímetros de largo, la cabeza y el cuerpo combinados miden de 125 a 200 mm. La longitud desde la punta hasta la base de la oreja es de 29 a 40 mm, y estos son bastante prominentes para un "zorro volador" australiano. [6] [5] Un rango de peso medido de 300 a 600 gramos, le da a la especie una masa promedio de 450 gramos. [6]
El color del pelaje es marrón rojizo, el pelo corto aparece sobre la mayor parte del cuerpo y más esparcido en la parte inferior de la pata. El pelaje de la cabeza es de un tono gris oscuro a claro. Puede aparecer pelo blanco cremoso en los hombros, o una mancha amarillenta pálida entre estos. [6] El patagio del ala es de un color marrón pálido y algo translúcido mientras el murciélago está en vuelo. [5] [6]
El Pteropus scapulatus emite un sonido abrupto de "ladrido", acompañado de una variedad de chillidos, chillidos y ruidos de gorjeo, expresados en un tono alto. Se parecen a otras especies que se encuentran en Australia, las patas desnudas, el color rojizo del pelaje y las alas más pálidas casi transparentes lo distinguen de la especie de cabeza gris Pteropus poliocephalus y del murciélago frugívoro más grande y negro Pteropus alecto . Su apariencia se parece mucho a Pteropus macrotis , que se encuentra en la isla Boigu y al norte de ella . [6]
El Pteropus scapulatus , que tiene el mayor rango de distribución de todas las especies y se extiende más hacia el interior que las otras especies de la familia, también se desplaza y deambula ampliamente para aumentar su disponibilidad de alimentos. [7] [6] La principal fuente de alimento de esta especie se obtiene de las flores de eucalipto y corymbia . Su dieta consiste en néctar y polen de estos eucaliptos y es responsable de gran parte de su polinización ; los períodos de floración irregulares inducen a los campamentos a buscar alimento en nuevas áreas. [5] También prefieren el néctar de las especies de Melaleuca y se sienten atraídos por otros árboles frutales nativos y cultivados. [6] Los campamentos de P. scapulatus pueden convertirse en grandes grupos de decenas de miles, con registros de algunas colonias de más de cien mil individuos. [4] Esta especie da a luz 6 meses más tarde que las otras especies de zorros voladores del continente, en abril y mayo, [7] esto puede ser para evitar exponer a un recién nacido a las altas temperaturas del verano austral del norte. [5]
Los campamentos populosos y conspicuos de P. scapulatus atraen a varios depredadores más grandes, incluidos cazadores terrestres y aéreos. El águila marina Haliaeetus leucogaster capturará a estos murciélagos en vuelo cuando abandonen sus refugios. La especie de serpiente Morelia spilota se encuentra con frecuencia como residente en estos campamentos, seleccionando perezosamente un individuo del grupo aparentemente despreocupado en una rama. El murciélago es atrapado en las mandíbulas y rodeado por el cuerpo de la pitón, luego tragado de cabeza para ser digerido durante la siguiente semana. El clima árido en partes del área de distribución incitará a la especie a buscar agua al final de la tarde, y esto brinda una oportunidad para la especie de cocodrilo de agua dulce Crocodylus johnstoni que se encuentra en el Top End y partes del norte del continente. [5] Un programa especial de National Geographic Channel ( World's Weirdest: Flying Foxes ) documenta que el pequeño zorro volador rojo rozará la superficie de los ríos y luego lamerá el agua de su pelaje; Esto puede ponerlos al alcance de los cocodrilos que muerden en el aire. [8] Los "fresquitos", como se los conoce localmente a estos cocodrilos, también se colocan debajo de los refugios colgantes de esta especie y emplean una estrategia de agitarse en la costa para inducir el pánico y las colisiones aéreas. La especie es nadadora rápida y hábil, presumiblemente debido a las ventajas de sobrevivir y escapar de la inmersión en el agua. [5]
Durante el período de cría, entre octubre y noviembre, se forman campamentos más grandes que se reducen a medida que se acerca el período de partos, entre marzo y abril. [6] Las hembras comienzan a formar colonias de maternidad separadas a medida que avanza la gestación y pueden unirse a otras especies de Pteropus en sus refugios; los nacimientos ocurren entre abril y mayo, después de la dispersión del campamento más grande. Cuando el campamento se reagrupa más tarde en el año, los juveniles se reúnen en sus propios refugios y se unen al campamento de cría en la siguiente temporada, cuando han alcanzado la madurez sexual. [4]
El hábitat de los sitios de descanso suele estar compuesto por sotobosque húmedo que proporciona un microclima templado . Los murciélagos rojos pequeños intentarán descansar cerca de otros murciélagos, y su peso combinado puede romper ramas cuando se unen al campamento en un árbol. La especie es susceptible a los golpes de calor y muchos individuos mueren cuando no hay sitios de descanso adecuados disponibles. La perturbación de los campamentos por la intervención humana durante el clima cálido puede causar la muerte de miles de estos murciélagos. [5]
Pteropus scapulatus tiene una amplia distribución en el norte y este de Australia, ocupando regiones costeras y subcosteras. La extensión occidental está restringida a las áreas costeras del noroeste de Australia , tan al sur como Shark Bay , y a través de las áreas tropicales y subtropicales del norte y este hasta Nueva Gales del Sur y Victoria. La especie solo se encuentra ocasionalmente extendiendo su área de distribución al sureste de Australia del Sur. [6] La aparición de P. scapulatus en Nueva Zelanda se considera accidental. [3] El área de distribución de los murciélagos pteropódidos australianos está limitada por áreas de menor pluviosidad y clima más templado, esta especie y los otros zorros voladores están ausentes del sur y el oeste del continente. [5]
Los campamentos de P. scapulatus se encuentran cerca de arroyos, los abandonan por la noche para buscar alimento en bosques y selvas de regiones templadas a tropicales. [6]
Existe una colonia bien conocida en Mataranka Hot Springs , una atracción a la que también se le ha desalentado de habitar el sitio por el olor de sus campamentos. [5] Las colonias de P. scapulatus son reconocidas como contribuyentes importantes a la ecología de los bosques, actuando como un importante polinizador de árboles que proporcionan néctar por la noche. Los eucaliptos y otros árboles de las zonas ribereñas en la cuenca Murray Darling también serán visitados en temporadas productivas. Durante el verano austral, las colonias se unen a las diversas especies de murciélagos alrededor del paisaje urbano de Brisbane para alimentarse de las flores del palo de sangre rosado Corymbia intermedia . A lo largo del río Brisbane comparten muchos sitios de descanso con el murciélago frugívoro de cabeza gris, P. poliocephalus , el más notable de estos es la isla Indooroopilly , conocida por ser un antiguo campamento de murciélagos, cuyos ocupantes son vistos volando alrededor del área después del anochecer. También ocupan una colonia bien establecida en Ipswich, Queensland , cerca de la capital de ese estado. [5]
Esta especie de zorro volador se cuelga de una manera diferente a otras especies del continente. Las especies más grandes tienden a colgar a una distancia de un brazo de distancia, pero los pequeños zorros rojos tienden a agruparse, por lo que pueden colgarse en grupos de 20 o más animales en una sola rama. Por lo tanto, estos animales están asociados con daños significativos en el dosel y las ramas de los campamentos donde residen. También tienden a aparecer en grandes cantidades (20.000 o más) y la huella de un campamento puede expandirse rápidamente durante las varias semanas o meses que permanecen en un sitio. Su gran cantidad y el daño que causan a un campamento significan que no son animales muy populares.
La oportunidad que presentan los árboles frutales cultivados para las pequeñas arañas rojas errantes puede alentarlas a regresar en grandes cantidades si los alimentos habituales no están disponibles, lo que resulta en daños a las frutas y los árboles; por esta razón, los horticultores las han percibido como una especie plaga. [4] La percepción pública negativa de la especie se ha intensificado con el descubrimiento de tres virus zoonóticos recientemente surgidos que son potencialmente fatales para los humanos: el virus Hendra , el lyssavirus del murciélago australiano (ABLV) y el virus Menangle . [9] Hay pocos registros de fatalidad humana resultante de la interacción con murciélagos, limitados a la rara y mortal incidencia del ABLV, y sus parásitos encuentran a los huéspedes humanos inadecuados. [5]
Los animales son nómadas y difíciles de rastrear, ya que tienden a no vivir en áreas urbanas. Actualmente, no se utiliza ningún método preciso que permita estimar la población para determinar si es estable o está en declive. Es muy probable que la especie se vea afectada por los mismos factores que han hecho que el zorro volador de cabeza gris y el zorro volador de anteojos estén catalogados como amenazados, es decir, la destrucción de las áreas de alimentación y el hábitat de descanso. [10]
Un nuevo puente construido cerca de Noosa Heads fue sorteado por la especie que abandonó un refugio cercano, lo que resultó en colisiones fatales con vehículos de motor que lo cruzaban; un cartel que advierte a los automovilistas en el Puente Monks muestra una imagen del murciélago y, posteriormente, ha reducido el número de incidentes. [5]
Conozca al pequeño zorro volador rojo, un murciélago con una envergadura de hasta un metro. Cuesta mucho mantener sus alas y, si intenta acercarse a beber, puede acabar en la boca de un cocodrilo.