Los perros de la pradera (género Cynomys ) son ardillas terrestres herbívoras nativas de las praderas de América del Norte . Hay cinco especies reconocidas de perritos de las praderas: los de cola negra , los de cola blanca , los de Gunnison , los de Utah y los de las praderas mexicanos . [3] En México, los perros de las praderas se encuentran principalmente en los estados del norte, que se encuentran en el extremo sur de las Grandes Llanuras : noreste de Sonora , norte y noreste de Chihuahua , norte de Coahuila , norte de Nuevo León y norte de Tamaulipas . En los Estados Unidos, se extienden principalmente al oeste del río Mississippi , aunque también se han introducido en algunos lugares del este. También se encuentran en las praderas canadienses . A pesar del nombre, en realidad no son caninos ; Los perritos de la pradera, junto con las marmotas , las ardillas listadas y varios otros géneros basales , pertenecen a las ardillas terrestres ( tribu Marmotini ), parte de la familia más grande de las ardillas ( Sciuridae ).
Los perros de la pradera se consideran una especie clave , y otras especies suelen utilizar sus montículos. Su formación de montículos fomenta el desarrollo del pasto y la renovación de la capa superior del suelo , con una rica renovación de minerales y nutrientes en el suelo, lo que puede ser crucial para la calidad del suelo y la agricultura. Son extremadamente importantes en la cadena alimentaria , siendo importantes para la dieta de muchos animales como el hurón de patas negras , el zorro veloz , el águila real , el halcón de cola roja , el tejón americano y el coyote . Otras especies, como la ardilla de manto dorado , el chorlito montés y el mochuelo llanero , también dependen de las madrigueras de los perritos de las praderas como áreas de anidación. Las especies pastoriles, como el bisonte de las llanuras , el berrendo y el venado bura , han mostrado una propensión a pastar en las mismas tierras utilizadas por los perros de las praderas. Los perros de la pradera tienen algunos de los sistemas de comunicación y estructuras sociales más complejos del reino animal . [4]
El hábitat del perro de las praderas se ha visto afectado por la eliminación directa por parte de los agricultores y la invasión más obvia del desarrollo urbano, que ha reducido considerablemente sus poblaciones. La eliminación de los perros de las praderas "provoca una propagación indeseable de la maleza", cuyos costos para el ganado y la calidad del suelo a menudo superan los beneficios de la eliminación. Otras amenazas incluyen las enfermedades . El perrito de las praderas está protegido en muchas zonas para mantener las poblaciones locales y garantizar los ecosistemas naturales .
Los perros de la pradera reciben su nombre por su hábitat y su llamada de advertencia, que suena similar al ladrido de un perro. El nombre estaba en uso al menos ya en 1774. [5] Los diarios de 1804 de la expedición de Lewis y Clark señalan que en septiembre de 1804, "descubrieron una aldea de un animal al que los franceses llaman perrito de las praderas". [6] Su género, Cynomys , deriva del griego "perro ratón" (κυων kuōn , κυνος kunos – perro; μυς mus , μυός muos – ratón). [7]
El perrito de las praderas es conocido por varios nombres indígenas. El nombre Wishtonwish fue registrado por el teniente Zebulon Pike mientras estaba en Arkansas dos años después de la expedición de Lewis y Clark. [8] En lakota , la palabra es pispíza o pìspíza . [9] [10]
El perrito de las praderas de cola negra ( Cynomys ludovicianus ) fue descrito por primera vez por Lewis y Clark en 1804. [6] Lewis lo describió con más detalle en 1806, llamándolo "ardilla ladradora". [11]
Los perros de la pradera son roedores de cuerpo robusto que, en promedio, miden de 30 a 40 cm (12 a 16 pulgadas) de largo, incluida la cola corta, y pesan entre 0,5 y 1,5 kilogramos (1 y 3 libras). El dimorfismo sexual en la masa corporal del perrito de las praderas varía del 105 al 136% entre los sexos. [13] Entre las especies, los perros de las praderas de cola negra tienden a ser los menos dimórficos sexualmente, y los perros de las praderas de cola blanca tienden a ser los más dimórficos sexualmente. El dimorfismo sexual alcanza su punto máximo durante el destete, cuando las hembras pierden peso y los machos comienzan a comer más, y alcanza su punto más bajo cuando las hembras están preñadas, que también es cuando los machos ya no pueden reproducirse.
La esperanza de vida media de un perrito de las praderas en estado salvaje es de 8 a 10 años. [ cita necesaria ]
Los perros de la pradera son principalmente herbívoros , aunque ocasionalmente comen insectos . Se alimentan principalmente de pastos y semillas pequeñas. En otoño, comen hierbas de hoja ancha . En invierno, las hembras lactantes y preñadas complementan su dieta con nieve para obtener más agua. [14] También comerán raíces, semillas, frutos, yemas y hierbas de diversas especies. Los perritos de las praderas de cola negra en Dakota del Sur comen pasto azul occidental, grama azul , pasto de búfalo , festuca de seis semanas y pasto rodador, [14] mientras que los perritos de las praderas de Gunnison comen maleza de conejo , plantas rodadoras , dientes de león , arbustos salados y cactus , además de pasto de búfalo y gramo azul. Se ha observado que los perritos de las praderas de cola blanca matan a las ardillas terrestres, un herbívoro competidor. [15] [16]
Los perros de la pradera viven principalmente en altitudes que oscilan entre 600 y 3000 m (2000 y 10000 pies) sobre el nivel del mar. [17] Las áreas donde viven pueden alcanzar temperaturas tan cálidas como 38 °C (100 °F) en verano y temperaturas tan frías como -37 °C (-35 °F) en invierno. [17] Como los perros de las praderas viven en áreas propensas a amenazas ambientales, incluidas tormentas de granizo, ventiscas e inundaciones, así como sequías e incendios de praderas, las madrigueras brindan una protección importante. Las madrigueras ayudan a los perros de las praderas a controlar su temperatura corporal ( termorregulación ), ya que están entre 5 y 10 °C (41 y 50 °F) durante el invierno y entre 15 y 25 °C (59 y 77 °F) en verano. Los sistemas de túneles de perritos de las praderas canalizan el agua de lluvia hacia el nivel freático , lo que previene la escorrentía y la erosión , y también pueden cambiar la composición del suelo en una región al revertir la compactación del suelo que puede resultar del pastoreo del ganado.
Las madrigueras de los perros de las praderas miden entre 5 y 10 m (16 y 33 pies) de largo y entre 2 y 3 m (6,6 y 9,8 pies) bajo tierra. [18] Los orificios de entrada generalmente tienen entre 10 y 30 cm (3,9 a 11,8 pulgadas) de diámetro. [18] Las madrigueras de los perros de las praderas pueden tener hasta seis entradas. A veces, las entradas son simplemente agujeros planos en el suelo, mientras que otras veces, están rodeadas por montículos de tierra amontonados o apisonados. [18] Algunos montículos, conocidos como cráteres de cúpula, pueden alcanzar una altura de 20 a 30 cm (7,9 a 11,8 pulgadas). Otros montículos, conocidos como cráteres de borde, pueden tener hasta 1 m (3 pies 3 pulgadas). [18] Los cráteres de cúpula y los cráteres de borde sirven como puestos de observación utilizados por los animales para detectar depredadores. También protegen las madrigueras de las inundaciones. Es posible que los agujeros también proporcionen ventilación ya que el aire entra a través del cráter del domo y sale a través del cráter del borde, provocando una brisa a través de la madriguera. [18] Las madrigueras de los perros de las praderas contienen cámaras para realizar ciertas funciones. Tienen cámaras de cría para sus crías, cámaras para pasar la noche y cámaras para el invierno. También contienen cámaras de aire que pueden funcionar para proteger la madriguera de inundaciones [17] y un puesto de escucha para los depredadores. Cuando se esconden de los depredadores, los perros de las praderas utilizan cámaras menos profundas que suelen estar a 1 m (3 pies 3 pulgadas) por debajo de la superficie. [18] Las cámaras de guardería tienden a ser más profundas, estando de 2 a 3 m (6 pies 7 a 9 pies 10 pulgadas) por debajo de la superficie. [18]
Los perros de la pradera son animales muy sociales. Viven en grandes colonias o "pueblos" y las colecciones de familias de perritos de las praderas pueden abarcar cientos de acres. Los grupos familiares de perritos de las praderas son las unidades más básicas de su sociedad. [18] Los miembros de un grupo familiar habitan en el mismo territorio. [13] Los grupos familiares de perros de las praderas mexicanos y de cola negra se denominan "cuadrillas", mientras que "clanes" describe grupos familiares de perros de las praderas de cola blanca, Gunnison y Utah. [13] Aunque estos dos grupos familiares son similares, las camarillas tienden a estar más unidas que los clanes. [19] Los miembros de un grupo familiar interactúan a través del contacto oral o "besándose" y acicalándose unos a otros. [17] [18] No realizan estos comportamientos con perros de la pradera de otros grupos familiares. [18]
Un pueblo de perritos de las praderas puede contener entre 15 y 26 grupos familiares, [18] con subgrupos dentro de un pueblo, llamados "barrios", que están separados por una barrera física. Existen grupos familiares dentro de estos barrios. La mayoría de los grupos familiares de perros de las praderas están formados por un macho adulto reproductor, dos o tres hembras adultas y uno o dos descendientes machos y una o dos crías hembras. Las hembras permanecen en sus grupos natales de por vida, por lo que son la fuente de estabilidad en los grupos. [18] Los machos abandonan sus grupos natales cuando maduran para encontrar otro grupo familiar para defender y reproducirse. Algunos grupos familiares contienen más hembras reproductoras de las que un macho puede controlar, por lo que tienen más de un macho adulto reproductor en ellos. Entre estos grupos de varios hombres, algunos pueden contener hombres que tienen relaciones amistosas, pero la mayoría contiene hombres que tienen relaciones en gran medida antagónicas. En el primero, los machos tienden a estar relacionados, mientras que en el segundo, tienden a no estarlo. Un solo macho puede controlar dos o tres grupos de hembras. Sin embargo, entre estos grupos femeninos no existen relaciones amistosas. [18]
El territorio típico de los perritos de las praderas ocupa entre 0,05 y 1,01 hectáreas (0,12 y 2,50 acres). Los territorios tienen fronteras bien establecidas que coinciden con barreras físicas como rocas y árboles. [18] El macho residente de un territorio lo defiende, y se produce un comportamiento antagónico entre dos machos de diferentes familias para defender sus territorios. Estas interacciones pueden ocurrir 20 veces al día y durar cinco minutos. Cuando dos perros de la pradera se encuentran en los límites de sus territorios, se miran fijamente, lanzan embestidas, agitan la cola, castañetean los dientes y huelen las glándulas olfativas perianales del otro. Cuando pelean, los perros de la pradera se muerden, patean y embisten entre sí. [18] Si su competidor es de su tamaño o más pequeño, las hembras participan en la pelea. De lo contrario, si se ve un competidor, las hembras hacen una señal para llamar al macho residente.
La cópula del perro de la pradera ocurre en las madrigueras, lo que reduce el riesgo de interrupción por parte de un macho competidor. También corren menos riesgo de depredación. Los comportamientos que indican que una hembra está en celo incluyen consorte subterráneo, lamerse los genitales, baños de polvo y entradas tardías a la madriguera por la noche. [20] Lamer los genitales puede proteger contra enfermedades de transmisión sexual e infecciones genitales, [20] mientras que los baños de polvo pueden proteger contra pulgas y otros parásitos. Los perros de la pradera también tienen un llamado de apareamiento que consta de hasta 25 ladridos con una pausa de 3 a 15 segundos entre cada uno. [20] Las hembras pueden intentar aumentar su éxito reproductivo apareándose con machos fuera de sus grupos familiares. Cuando termina la cópula, el macho ya no está interesado sexualmente en la hembra, sino que impedirá que otros machos se apareen con ella insertándole tapones copuladores . [20]
En el caso de los perros de las praderas de cola negra, el macho residente del grupo familiar es el padre de toda la descendencia. [21] La paternidad múltiple en camadas parece ser más común en los perros de las praderas de Utah y Gunnison. [19] Las perras de las praderas se encargan de la mayor parte del cuidado de las crías. Además de amamantar a las crías, la madre también defiende la cámara de cría y recoge hierba para el nido. Los machos desempeñan su papel defendiendo los territorios y manteniendo las madrigueras. [18] Los jóvenes pasan sus primeras seis semanas bajo tierra siendo amamantados. [17] Luego son destetados y comienzan a salir a la superficie de la madriguera. A los cinco meses, están completamente desarrollados. [17] El tema de la cría cooperativa en perros de las praderas ha sido debatido entre los biólogos. Algunos argumentan que los perros de la pradera defenderán y alimentarán a las crías que no son suyas, [22] y las crías aparentemente duermen en una cámara de guardería con otras madres; Dado que la mayor parte de la lactancia se realiza durante la noche, éste puede ser un caso de enfermería comunitaria. [18] En el caso de este último, otros sugieren que la lactancia comunitaria ocurre sólo cuando las madres confunden a las crías de otra hembra con las suyas. Se sabe que el infanticidio ocurre en los perros de las praderas. Los machos que se hacen cargo de un grupo familiar matarán a la descendencia del macho anterior. [18] Esto hace que la madre entre en celo antes. [18] Sin embargo, la mayor parte del infanticidio es cometido por parientes cercanos. [18] Las hembras lactantes matarán a la descendencia de una hembra relacionada tanto para disminuir la competencia por la descendencia de la hembra como para aumentar el área de alimentación debido a una disminución en la defensa territorial por parte de la madre victimizada. Los partidarios de la teoría de que los perros de la pradera son criadores comunales afirman que otro motivo de este tipo de infanticidio es para que la hembra pueda conseguir un posible ayudante. Sin su propia descendencia, la madre victimizada puede ayudar a criar a las crías de otras hembras.
El perrito de las praderas está bien adaptado a los depredadores . Utilizando su visión de color dicromática , puede detectar depredadores a gran distancia; luego alerta a otros perros de la pradera del peligro con una llamada especial y aguda. Constantine Slobodchikoff y otros afirman que los perros de las praderas utilizan un sofisticado sistema de comunicación vocal para describir depredadores específicos. [23] Según ellos, las llamadas de los perros de las praderas contienen información específica sobre quién es el depredador, qué tan grande es y qué tan rápido se acerca. Estos han sido descritos como una forma de gramática. Según Slobodchikoff, estas llamadas, con su individualidad en respuesta a un depredador específico, implican que los perros de la pradera tienen capacidades cognitivas muy desarrolladas. [23] También escribe que los perritos de las praderas llaman a cosas que no son depredadores para ellos. Esto se cita como evidencia de que los animales tienen un lenguaje muy descriptivo y emiten llamados ante cualquier amenaza potencial. [23]
El comportamiento de respuesta a la alarma varía según el tipo de depredador anunciado. Si la alarma indica que un halcón se lanza hacia la colonia, todos los perros de la pradera en su trayectoria de vuelo se sumergen en sus agujeros, mientras que los que están fuera de la trayectoria de vuelo se quedan mirando. Si la alarma es para un humano, todos los miembros de la colonia inmediatamente se apresuran al interior de las madrigueras. En el caso de los coyotes, los perros de la pradera se mueven hacia la entrada de una madriguera y se paran afuera de la entrada, observando al coyote, mientras que los perros de la pradera que estaban dentro de las madrigueras también salen para pararse y observar. [24] Para los perros domésticos, la respuesta es observar, permaneciendo en el lugar donde estaban cuando sonó la alarma, nuevamente con los perros de la pradera subterránea emergiendo para observar. [23]
Existe un debate sobre si el sonido de alarma de los perros de la pradera es egoísta o altruista. Los perros de la pradera pueden alertar a otros sobre la presencia de un depredador para que puedan protegerse, pero las llamadas podrían tener como objetivo causar confusión y pánico en los grupos y hacer que los demás sean más visibles para el depredador que para quien llama. Los estudios de perros de las praderas de cola negra sugieren que las llamadas de alarma son una forma de selección de parentesco, ya que la llamada de un perro de las praderas alerta tanto a la descendencia como a los parientes indirectamente relacionados, como primos, sobrinos y sobrinas. [18] Los perros de la pradera con parientes cercanos llamaban con más frecuencia que aquellos que no tenían parientes cercanos. Además, la persona que llama puede estar intentando hacerse más visible para el depredador. [18] Los depredadores, sin embargo, parecen tener dificultades para determinar qué perro de la pradera está haciendo la llamada debido a su naturaleza " ventrílocuo ". [18]
Quizás la comunicación más sorprendente de los perros de las praderas sea el llamado territorial o la exhibición de "salto-yip" del perro de las praderas de cola negra. [25] Un perro de las praderas de cola negra estira su cuerpo verticalmente y lanza sus patas delanteras al aire mientras hace una llamada. El aullido de un perro de la pradera hace que otros cercanos hagan lo mismo. [26]
Los ecologistas consideran que el perrito de las praderas es una especie clave . Son una especie de presa importante, siendo la dieta principal de especies de pradera como el hurón de patas negras , el zorro veloz , el águila real , el halcón de cola roja , el tejón americano , el coyote y el aguililla real . Otras especies, como la ardilla de manto dorado , el chorlito montés y el mochuelo llanero , también dependen de las madrigueras de los perritos de las praderas como áreas de anidación. Incluso las especies que pastan, como el bisonte de las llanuras , el berrendo y el venado bura, han mostrado una tendencia a pastar en la misma tierra que utilizan los perros de las praderas. [27]
Sin embargo, los perros de las praderas a menudo se identifican como plagas y se exterminan de las propiedades agrícolas porque son capaces de dañar los cultivos, ya que limpian el área inmediata alrededor de sus madrigueras de la mayor parte de la vegetación. [28]
Como resultado, el hábitat del perrito de las praderas se ha visto afectado por la eliminación directa por parte de los agricultores, así como por la invasión más obvia del desarrollo urbano, que ha reducido considerablemente sus poblaciones. La eliminación de los perros de las praderas "provoca una propagación indeseable de la maleza", cuyos costos para el ganado pueden superar los beneficios de la eliminación. [29] Los perros de las praderas de cola negra constituyen la comunidad más grande que queda. [30] A pesar de la invasión humana, los perros de las praderas se han adaptado y continúan cavando madrigueras en áreas abiertas de las ciudades occidentales . [31]
Una preocupación común, que condujo al exterminio generalizado de las colonias de perritos de las praderas, fue que sus actividades de excavación podrían dañar a los caballos [32] al fracturarles las extremidades. Sin embargo , según el escritor Fred Durso, Jr., de E Magazine , "después de años de hacer esta pregunta a los ganaderos, no hemos encontrado ni un solo ejemplo". [33] Otra preocupación es su susceptibilidad a la peste bubónica . [34] A partir de julio de 2016, [actualizar]el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU. planea distribuir una vacuna oral que había desarrollado mediante aviones no tripulados o drones. [35]
Hasta 2003, los perritos de las praderas de cola negra se recolectaban principalmente en el medio silvestre para el comercio de mascotas exóticas en Canadá, Estados Unidos, Japón y Europa. Eran sacados de sus madrigueras cada primavera, cuando eran cachorros, con un gran dispositivo aspirador. [36] Puede ser difícil reproducirlos en cautiverio, [37] pero se reproducen bien en los zoológicos. Sacarlos de la naturaleza era un método mucho más común para satisfacer la demanda del mercado. [38]
Pueden ser mascotas difíciles de cuidar, que requieren atención regular y una dieta muy específica de pasto y heno. Cada año, entran en un período llamado rutina que puede durar varios meses, en el que sus personalidades pueden cambiar drásticamente, volviéndose a menudo a la defensiva o incluso agresivas. A pesar de sus necesidades, los perros de las praderas son animales muy sociales y parece que tratan a los humanos como miembros de su colonia.
A mediados de 2003, debido a la contaminación cruzada en un intercambio de mascotas en el área de Madison, Wisconsin , por una rata gambiana importada de Ghana que no estaba en cuarentena , varios perros de las praderas en cautiverio contrajeron la viruela simica y, posteriormente, algunos humanos también resultaron infectados. Esto llevó a los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) y la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) a emitir una orden conjunta que prohíbe la venta, el comercio y el transporte dentro de los Estados Unidos de perros de las praderas (con algunas excepciones). [39] La enfermedad nunca se introdujo en ninguna población silvestre. En respuesta, la Unión Europea también prohibió la importación de perros de las praderas. [40]
Todas las especies de Cynomys están clasificadas como "nuevos organismos prohibidos" según la Ley de Sustancias Peligrosas y Nuevos Organismos de 1996 de Nueva Zelanda , lo que impide su importación al país. [41]
Los perros de la pradera también son muy susceptibles a la peste bubónica , y muchas colonias salvajes han sido aniquiladas por esta. [42] [43] [44] [45] Además, en 2002, se descubrió que un gran grupo de perros de las praderas en cautiverio en Texas habían contraído tularemia . [46] Los CDC citan con frecuencia la prohibición de los perros de las praderas como una respuesta exitosa a la amenaza de la zoonosis . [47]
A los perros de la pradera que estaban en cautiverio en el momento de la prohibición en 2003 se les permitía mantenerse bajo una cláusula de abuelo , pero no debían ser comprados, comercializados ni vendidos, y el transporte sólo estaba permitido hacia y desde un veterinario bajo procedimientos de cuarentena. [48]
El 8 de septiembre de 2008, la FDA y los CDC anularon la prohibición, haciendo nuevamente legal la captura, venta y transporte de perros de las praderas. [49] Aunque se ha levantado la prohibición federal, varios estados todavía tienen su propia prohibición sobre los perros de las praderas. [50]
La Unión Europea no ha levantado su prohibición de importar desde Estados Unidos animales capturados en la naturaleza. Las principales asociaciones europeas de perritos de las praderas, como la Associazione Italiana Cani della Prateria , se mantienen en contra de las importaciones procedentes de Estados Unidos, debido a la elevada tasa de mortalidad de las capturas silvestres. [51] [52] Varios zoológicos en Europa tienen colonias estables de perritos de las praderas que generan suficientes cachorros excedentes para saturar la demanda interna de la UE, y varias asociaciones ayudan a los propietarios a dar adopción a animales nacidos en cautiverio. [53]
Los perros de la pradera en cautiverio pueden vivir hasta 10 años. [54]
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En las empresas que utilizan una gran cantidad de cubículos en un espacio común, los empleados a veces usan el término "perrito de la pradera" para referirse a la acción de varias personas mirando simultáneamente por encima de las paredes de sus cubículos en respuesta a un ruido u otra distracción. Se cree que esta acción se asemeja a la respuesta de sorpresa de un grupo de perros de la pradera. [57] [58] El mismo término también es una jerga vulgar para referirse a alguien que está a punto de defecar (a menudo involuntariamente), con la implicación de que la materia fecal ya ha comenzado a salir parcialmente del ano . [59]
Los Amarillo Sod Poodles , un equipo de béisbol de ligas menores, utilizan un apodo para los perros de la pradera como cognomen.
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