El fantasma del rey Leopoldo: una historia de codicia, terror y heroísmo en el África colonial (1998) es un libro de historia popular más vendido de Adam Hochschild que explora la explotación del Estado Libre del Congo por el rey Leopoldo II de Bélgica entre 1885 y 1908, como así como las atrocidades en gran escala cometidas durante ese período. [1] El libro, también una biografía general de la vida privada de Leopold, logró aumentar la conciencia pública sobre estos crímenes en las últimas décadas. [2]
El libro fue rechazado por nueve de las diez editoriales estadounidenses a las que se envió un resumen, pero se convirtió en un éxito de ventas inesperado y ganó el prestigioso Premio de Historia Mark Lynton por estilo literario. También ganó el premio Duff Cooper de 1999 . En 2013 se imprimieron más de 600.000 ejemplares en una docena de idiomas.
El libro es la base de un documental de 2006 del mismo nombre, dirigido por Pippa Scott y narrado por Don Cheadle . [3]
El título está adoptado del poema de 1914 "El Congo", del poeta de Illinois Vachel Lindsay . Condenando las acciones de Leopold, Lindsay escribió:
Leopoldo II, rey de los belgas, controló y fue propietario de forma privada del Estado Libre del Congo desde 1885 hasta 1908. En 1908, Bélgica anexó la zona como colonia conocida como Congo Belga . Leopoldo utilizó su control personal para despojar al país de grandes cantidades de riqueza, principalmente en forma de marfil y caucho. Estas industrias intensivas en mano de obra contaban con mano de obra esclava, y la población local se vio obligada a trabajar mediante diversos medios, incluida la tortura, el encarcelamiento, la mutilación y el terror. Los misioneros cristianos y un puñado de organizadores de derechos humanos dieron publicidad internacional a estas atrocidades. Poco a poco, varias naciones, entre ellas el Reino Unido y los Estados Unidos de América, comenzaron a oponerse a la tiranía de Leopoldo con el resultado de que la administración del país fue transferida a Bélgica. Sin embargo, poco cambió dentro del país hasta que se agotaron el marfil y el caucho.
El interés europeo por el continente africano se remonta a finales del siglo XV, cuando el explorador europeo Diogo Cão navegó por la costa occidental y vio el río Congo. En la década de 1860, la mayoría de las regiones costeras africanas fueron reclamadas como colonias de potencias europeas, pero el vasto interior del continente seguía siendo desconocido para los europeos. Henry Morton Stanley , un hombre complicado y reconocido explorador, se aventuró a través de gran parte de aquello desconocido durante un descenso del río Congo. Leopoldo II, rey de los belgas, estaba fascinado con la obtención de una colonia y se centró en reclamar el interior de África, la única zona geográfica importante no reclamada. Moviéndose dentro del paradigma político europeo existente a principios de la década de 1880, Leopold obtuvo concesiones y reconocimiento internacionales por su reclamo personal sobre el Estado Libre del Congo.
Su gobierno de la vasta región se basó en la tiranía y el terror. Bajo su dirección, Stanley visitó nuevamente la zona y obtuvo tratados favorables de numerosos líderes locales. Se construyó una carretera y, finalmente, una línea ferroviaria desde la costa hasta Leopoldville (actual Kinshasa). Se establecieron una serie de puestos de avanzada militarizados a lo largo del río Congo y los barcos de paletas importados comenzaron a prestar servicios fluviales regulares. Los pueblos nativos se vieron obligados a recolectar marfil y transportarlo para exportarlo. Comienzo c. En 1890, el caucho, originalmente fabricado a partir de savia coagulada, adquirió importancia económica en el comercio internacional. El Congo era rico en vides productoras de caucho, y Leopold trasladó su enfoque explotador de los menguantes suministros de marfil al floreciente mercado del caucho. La esclavitud, la explotación y el reino del terror continuaron e incluso aumentaron.
Mientras tanto, los primeros misioneros y defensores de los derechos humanos como Roger Casement , ED Morel , George Washington Williams y William Henry Sheppard comenzaron a hacer circular noticias sobre las atrocidades generalizadas cometidas en el Congo bajo la bendición oficial de la administración de Leopold. Se encarceló a mujeres y niños como rehenes para obligar a maridos y padres a trabajar. Los azotes, el hambre y la tortura eran rutinarios. El asesinato era común: las tribus que se resistían a la esclavitud fueron aniquiladas; Los funcionarios de la administración esperaban recibir de vuelta una mano humana cortada por cada bala disparada. La violación y la esclavitud sexual eran rampantes. Los trabajadores que no conseguían las cuotas de caucho asignadas eran rutinariamente mutilados o torturados. Los funcionarios de la administración deshumanizaron tan completamente a la población local que al menos uno de ellos decoró su jardín de flores con un borde de cabezas humanas cortadas. Las noticias de estas atrocidades provocaron una condena internacional lenta, pero poderosa, de la administración de Leopold que, finalmente, condujo a su asignación del país a la administración belga.
En 1908, Bélgica anexó el Congo como colonia y proclamó un cambio radical general en la política administrativa. Sin embargo, el cambio real fue casi imperceptible. La era de la Primera Guerra Mundial desvió la atención de las atrocidades en África a la guerra de trincheras europea. En la era de la posguerra, la demanda global de reformas fue en gran medida olvidada. Sin embargo, el cultivo comercial de árboles de caucho se había establecido firmemente y la recolección de caucho silvestre se volvió comercialmente insignificante, al igual que años antes se habían agotado los suministros de marfil. Debido a esto, las industrias de trabajo esclavo del Congo perdieron importancia y las atrocidades se volvieron mucho menos frecuentes. Finalmente, en 1960, el Congo obtuvo su independencia.
Hochschild cita las investigaciones de varios historiadores, muchos de ellos belgas. Se refiere especialmente a Jules Marchal , ex funcionario y diplomático colonial belga que (como describe Hochschild) pasó veinte años tratando de romper el silencio belga sobre las masacres. La documentación no fue fácil de conseguir; Se dice que los hornos del palacio de Bruselas pasaron más de una semana quemando documentos incriminatorios antes de que Leopold entregara su Congo privado a la nación belga. Durante muchos años, las autoridades belgas impidieron el acceso a lo que quedaba de los archivos, en particular a las cuentas dadas por los congoleños a la Comisión del Rey.
Aunque pocos estudiosos africanos cuestionan seriamente que un gran número de personas murieran en el Congo de Leopoldo, el tema sigue siendo delicado en la propia Bélgica. [4] El Museo Real para África Central del país , fundado por Leopoldo II, montó una exposición especial en 2005 sobre el Congo colonial; En un artículo del New York Review of Books , Hochschild acusó al museo de distorsión y evasión. [5] Sin embargo, recientemente, el museo reabrió sus puertas después de una extensa renovación de cinco años. Hochschild valoró los resultados parcialmente favorablemente. [6]
También en 2005, los editores americanos y británicos de King Leopold's Ghost reeditaron el libro con un nuevo epílogo [7] de Hochschild en el que habla de las reacciones al libro, el número de muertos y los acontecimientos en el Congo desde su publicación.
Hochschild ha sido elogiado por estudiosos y críticos [8] [9] [10] [11] por su narrativa. Jeremy Harding , escribiendo en The New York Times , lo llamó "un relato modelo" que mostraba cómo los abusos de derechos humanos y el activismo de derechos humanos resultantes se convirtieron en un "modelo para la modernidad". [8] Richard F. Hamilton, escribiendo en The Washington Post , lo calificó como un libro excelente para contrarrestar "el gran olvido" de las atrocidades del Congo. [12]
La estimación de Hochschild de 10 millones de muertes se considera generalmente dentro del rango alto de posibilidades, pero es plausible. Isidore Ndaywel è Nziem , un erudito congoleño cuya Histoire générale du Congo se publicó el mismo año que El fantasma del rey Leopoldo , estimó el número de muertos en la era del Estado Libre y sus secuelas en aproximadamente 13 millones (que Ndaywel è Nziem posteriormente revisó a la baja a 10). millones, la misma cifra que la conclusión de Hochschild). [7] Según Jean Stengers , Etienne van de Walle, Aline Désesquelles y Jacques Houdaille, la cifra de 10 millones citada por Hochschild se extrapola de una estimación de la población de 1924 y de la opinión de una comisión oficial del gobierno belga de 1919 de que la población se había reducido a la mitad desde 1880. [13] [14]
Si bien Hochschild ha dicho que su intención era contar la historia de "una manera que dé vida a los personajes, que resalte la dimensión moral, que deje al descubierto un gran crimen y una gran cruzada", fue criticado por su dimensión demasiado moralista y Los ex funcionarios belgas deploraron su comparación de Leopold con Hitler y Stalin . [4] El historiador belga Jean Stengers comentó: "Sucedieron cosas terribles, pero Hochschild está exagerando. Es absurdo decir que murieron tantos millones". [4] Otros historiadores han pintado un cuadro similar al de Hochschild sobre el elevado número de muertos en el Congo de Leopoldo, entre ellos Jan Vansina , que apareció en el documental basado en el libro, y el demógrafo Léon de Saint-Moulin . [15]
Hochschild también fue criticado por Barbara Emerson , autora de una biografía de Leopold, quien describió su libro como "un trabajo de muy mala calidad" y declaró que "Leopold no inició un genocidio. Estaba ávido de dinero y decidió no interesar él mismo cuando las cosas se salieron de control." [16] Hochschild no utiliza la palabra genocidio, pero describe cómo ocurrieron las muertes masivas como resultado del sistema de trabajo forzoso instituido bajo la dirección de Leopold. [5]
El fantasma del rey Leopoldo fue específicamente elogiado por la Asociación Histórica Estadounidense cuando le otorgó a Hochschild su premio Theodore Roosevelt-Woodrow Wilson en 2008. [17] En un artículo publicado por The American Conservative , el politólogo Bruce Gilley fue muy crítico con la precisión. del libro. [18]
La exposición aborda esta cuestión en un panel en la pared titulado engañosamente '¿Genocidio en el Congo?'
Se trata de una pista falsa, ya que ningún historiador acreditado del Congo ha presentado acusaciones de genocidio;
un sistema de trabajo forzoso, aunque puede ser igualmente mortal, es diferente.
una magnífica historia sinóptica de los delitos menores europeos en África central
Hochschild lo ha unido en una narrativa vívida y novelesca.
'El fantasma del rey Leopoldo' es un relato absorbente y aterrador
El fantasma del rey Leopoldo cuenta la historia del Congo con ideas frescas y críticas, aportando nuevos análisis a este tema.
Medios relacionados con el fantasma del rey Leopoldo en Wikimedia Commons