El Grupo 3 de Astronautas de la NASA (apodado "Los Catorce") fue un grupo de catorce astronautas seleccionados por la NASA para los programas Gemini y Apollo . Su selección se anunció en octubre de 1963. Siete eran de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos , cuatro de la Armada de los Estados Unidos , uno era del Cuerpo de Marines de los Estados Unidos y dos eran civiles. Cuatro murieron en accidentes de entrenamiento antes de poder volar en el espacio. Los diez supervivientes volaron en misiones Apollo; cinco también volaron en misiones Gemini. Buzz Aldrin , Alan Bean , Gene Cernan y David Scott caminaron sobre la Luna.
El Grupo 3 fue el primero en renunciar al requisito de experiencia como piloto de pruebas , aunque lo sustituyó por experiencia en aviones de combate a reacción militares . Esto se aplicó a Buzz Aldrin, Bill Anders , Gene Cernan, Roger Chaffee , Walter Cunningham y Rusty Schweickart ; todos los demás eran pilotos de pruebas. En promedio, sus miembros eran más jóvenes, ligeramente más altos y pesados que los dos grupos anteriores, y mejor educados.
El lanzamiento del satélite Sputnik 1 por parte de la Unión Soviética el 4 de octubre de 1957 dio inicio a una competencia tecnológica e ideológica de la Guerra Fría con Estados Unidos conocida como la Carrera Espacial . La demostración de la inferioridad tecnológica estadounidense supuso un profundo shock para el público estadounidense. [1] En respuesta a la crisis del Sputnik , el presidente estadounidense Dwight D. Eisenhower creó una nueva agencia civil, la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA), para supervisar un programa espacial estadounidense. [2] El Grupo de Tareas Espaciales (STG) en el Centro de Investigación Langley de la NASA en Hampton, Virginia , creó un proyecto de vuelo espacial estadounidense llamado Proyecto Mercury , que tenía como objetivo enviar a una persona al espacio y luego a la órbita. [3] [4] La selección de los primeros astronautas, conocidos como los "Siete Originales" o " Mercury Seven ", [5] se anunció el 9 de abril de 1959. [6]
En 1961, aunque todavía no se había lanzado a una persona al espacio, el STG confiaba en que el Proyecto Mercury había superado sus reveses iniciales y que Estados Unidos había superado a la Unión Soviética como la nación más avanzada en tecnología espacial. El STG comenzó a considerar el Mercury Mark II, un sucesor de la nave espacial Mercury original para dos personas . Esta confianza se hizo añicos el 12 de abril de 1961, cuando la Unión Soviética lanzó el Vostok 1 y el cosmonauta Yuri Gagarin se convirtió en la primera persona en orbitar la Tierra. En respuesta, el presidente John F. Kennedy anunció un objetivo mucho más ambicioso el 25 de mayo de 1961: poner un hombre en la Luna para finales de la década. [7] Esto ya tenía un nombre: Proyecto Apolo . [8] El concepto de la nave espacial Mercury II para dos personas fue bautizado oficialmente como Proyecto Gemini el 3 de enero de 1962. [9] El 18 de abril de 1962, la NASA anunció formalmente que estaba aceptando solicitudes para un segundo grupo de astronautas que ayudarían a los astronautas de Mercury con el Proyecto Mercury y se unirían a ellos en las misiones del Proyecto Gemini. Se esperaba que pudieran pasar a comandar misiones del Proyecto Apolo. [10] Se seleccionaron nueve candidatos, conocidos como los " Nueve próximos ", y sus nombres se anunciaron públicamente el 17 de septiembre de 1962. [11]
En mayo de 1963, aunque había suficientes astronautas para las necesidades del Proyecto Gemini, el programa del Proyecto Apolo preveía cuatro misiones tripuladas en órbita terrestre lanzadas por cohetes Saturno I en 1965; entre dos y cuatro lanzadas por cohetes Saturno IB en 1966; y seis o más misiones en órbita terrestre y lunar lanzadas por cohetes Saturno V , a partir de 1967. Con ese programa, el jefe de la Oficina de Astronautas de la NASA, el astronauta de Mercury Seven en tierra Deke Slayton , podía prever una escasez de astronautas, aunque dudaba de que realmente se realizaran tantos vuelos. Además, a mediados de 1963, tres astronautas de Mercury Seven ( Scott Carpenter , John Glenn y él mismo) ya no volaban, lo que dejaba trece astronautas activos. Sobre esa base, calculó una tasa de deserción de aproximadamente el diez por ciento anual. De ello se deducía que el Proyecto Apolo podría requerir otros diez a veinte astronautas. [11] El 5 de junio de 1963, la NASA anunció que reclutaría entre diez y quince nuevos astronautas. Las solicitudes civiles debían presentarse antes del 1 de julio de 1963; las militares, antes del 15 de julio [12], para dar tiempo a los servicios a realizar una preselección de sus solicitantes. [13]
Los criterios de selección fueron similares a los de Next Nine, excepto que el mínimo de horas de vuelo se redujo a 1.000, ya no se exigió la cualificación de piloto de pruebas y la edad máxima se redujo a 34. [14] Los criterios clave fueron que los candidatos fueran:
Se estableció un panel de selección, compuesto por los astronautas de Mercury Seven Deke Slayton, Alan Shepard , Wally Schirra y John Glenn, y el piloto de pruebas de la NASA Warren J. North , el jefe de Operaciones de la Tripulación de Vuelo. [15] En las fechas límite, se recibieron 720 solicitudes, de las cuales 492 eran de personal militar y 228 de civiles. De estos, 490 fueron considerados elegibles y 136 fueron seleccionados para su evaluación. [14] El panel de selección consideró las solicitudes entre el 17 y el 20 de julio, y escogió las 34 mejores para un examen más detallado. [16]
Los candidatos fueron enviados a la Base Aérea Brooks para exámenes médicos entre el 31 de julio y el 15 de agosto. [15] Los candidatos se sintieron aliviados de que "no fuimos sometidos a las indignidades que soportaron los siete originales". [17] Las pruebas incluyeron cardiogramas , correr en cintas de correr , electrocefalogramas y pruebas de azúcar en sangre . Se realizaron pruebas de hipoxia para ver cómo reaccionaban a una pérdida de oxígeno, se les hizo girar en habitaciones oscuras para probar su resistencia al mareo y se les vertió agua helada en un oído para probar cómo reaccionaban los oídos internos a tal desequilibrio. Las pruebas psicológicas incluyeron que se les diera una hoja de papel en blanco y se les preguntara qué representaba. Michael Collins , uno de los pocos que había pasado por el proceso en 1962, dijo que se trataba de osos polares teniendo sexo en la nieve. [17] Se eliminaron seis candidatos por motivos médicos. [16]
La etapa final del proceso de selección fueron las entrevistas realizadas por el panel de selección, que se llevaron a cabo en el Centro de Naves Espaciales Tripuladas (MSC) en Houston entre el 2 y el 7 de septiembre . [16] Collins sintió que la entrevista fue más fácil la segunda vez. Los panelistas ya no eran extraños, las preguntas que hacían ya no eran impredecibles y tenía la ventaja de haber asistido a la Escuela de Pilotos de Investigación Aeroespacial (ARPS) de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos (USAF ). Recordó que "incluso Deke Slayton y Warren North parecen haberse suavizado un poco". [18] Slayton había desarrollado un sistema de puntos para evaluar a los candidatos. Se asignaron diez puntos a cada uno de los aspectos académicos, el desempeño del piloto y el carácter y la motivación, para una puntuación posible de treinta puntos. [19]
Slayton llevó trece nombres a una reunión presidida por el director del MSC, Robert R. Gilruth . Maxime Faget , su director de ingeniería y desarrollo, tenía una objeción: el trece era un número de mala suerte. Así que Slayton añadió al siguiente candidato, Walter Cunningham , a la lista. [20] Los candidatos seleccionados recibieron llamadas telefónicas de Slayton; los que no lo consiguieron recibieron llamadas de North o de Jack G. Cairl, de relaciones públicas de la NASA. [20] [21] Cuatro de los finalistas que no lo consiguieron se convertirían más tarde en astronautas de la NASA en el Grupo 5 de Astronautas de la NASA en 1966: Vance Brand , Ronald Evans , James Irwin y Jack Swigert . Otro finalista, Michael J. Adams , recibiría póstumamente sus Alas de Astronauta por el Vuelo X-15 3-65-97 . Además de Adams, otros dos finalistas murieron más tarde en accidentes aéreos: Alexander Kratz Rupp el 11 de junio de 1965, [22] y Darrell Cornell el 10 de octubre de 1984. [23] El finalista John D. Yamnicky era un pasajero del vuelo 77 de American Airlines , y murió cuando se estrelló contra el Pentágono durante los ataques del 11 de septiembre . [24] El anuncio oficial de la selección de astronautas se realizó en una conferencia de prensa en el MSC en Houston el 18 de octubre. [16] [25] Los nuevos astronautas fueron conocidos como "Los Catorce". [26]
Siete de los catorce eran de la USAF: el mayor Edwin (Buzz) Aldrin y los capitanes William Anders , Charles Bassett , Michael Collins, Donn Eisele , Theodore Freeman y David Scott . Cuatro eran de la Armada de los Estados Unidos : el teniente comandante Richard Gordon y los tenientes Alan Bean , Gene Cernan y Roger Chaffee . El capitán Clifton (CC) Williams era del Cuerpo de Marines de los Estados Unidos . Había dos civiles: Walter Cunningham, que era capitán de la Reserva del Cuerpo de Marines; y Russell (Rusty) Schweickart, que era capitán de la Guardia Nacional Aérea de Massachusetts . [16] "En retrospectiva", señaló Collins, "estábamos en la misma tradición que los dos grupos anteriores, a pesar de la tendencia natural de la prensa a resaltar las diferencias". [26]
Todos estaban casados, excepto Williams, que se convirtió en el primer astronauta soltero. Su edad media en el momento de la selección era de 31 años, en comparación con los 34,5 de los Mercury Seven y los 32,5 de los Next Nine. Eran ligeramente más altos, con 70,1 pulgadas (178 cm), en comparación con las 69,79 pulgadas (177,3 cm) de los Seven y las 69,94 pulgadas (177,6 cm) de los Nine. Su peso medio también era mayor: 162 libras (73 kg) en comparación con las 159 libras (72 kg) de los Seven y las 161,5 libras (73,3 kg) de los Nine. El tiempo de vuelo era menor; mientras que los Seven tenían una media de 3.500 horas, de las cuales 1.700 fueron en aviones a reacción, y los Nine tenían una media de 2.800 horas, de las cuales 1.900 en aviones a reacción, los Fourteen tenían una media de 2.300 horas, de las cuales 1.800 en aviones a reacción. El nivel educativo fue un factor diferenciador importante. Mientras que seis de los Nueve tenían títulos de licenciatura y tres de maestría, sólo seis de los Catorce tenían sólo títulos de licenciatura y tres de ellos estaban cursando su maestría; siete ya tenían títulos de maestría, [16] Cunningham estaba cursando su doctorado, [20] y Buzz Aldrin tenía un doctorado en Ciencias del Instituto Tecnológico de Massachusetts . [16]
Todos eran hombres y blancos. El presidente John F. Kennedy estaba preocupado por la persistente discriminación contra los afroamericanos , en particular en las fuerzas armadas, y en 1962 presionó al Jefe de Estado Mayor de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos , el general Curtis LeMay , para que nominara a un candidato afroamericano a astronauta. La USAF seleccionó al capitán Edward J. Dwight Jr. , un piloto de B-57 con 2000 horas en jets de alto rendimiento, un título en ingeniería aeronáutica de la Universidad Estatal de Arizona y excelentes críticas de desempeño, para entrenarse en la Escuela de Pilotos de Pruebas de la USAF . [27] Dwight se graduó con la Clase 62-C en abril de 1963. Fue el tercer afroamericano en asistir, después de John L. Whitehead Jr. , que se había graduado en 1958, y Joseph C. Watts, un civil, en 1960. El cuarto sería Robert Henry Lawrence Jr. en 1966; para 1984, seis se habían graduado. [28]
Dwight solicitó entonces el ingreso en la ARPS, y Robert F. Kennedy le dijo a LeMay que se asegurara de que lo aceptaran. El comandante, el coronel Chuck Yeager , protestó, diciendo que había otros pilotos que habían sido calificados con una calificación más alta que la de Dwight. Todos fueron aceptados, por lo que la Clase IV tenía catorce miembros en lugar de los ocho habituales. [19] "¿Por qué demonios querría un tipo de color ir al espacio de todos modos?", preguntó Yeager, y agregó: "Y si me lo dejaran a mí, ustedes ni siquiera tendrían la oportunidad de usar un uniforme de la Fuerza Aérea". [29] Dwight quedó en octavo lugar en su clase. Junto con los siete que estaban por delante de él, Dwight fue recomendado por la USAF para el entrenamiento de astronautas de la NASA en julio de 1963. [27] Dwight no fue uno de los candidatos finales, aunque sus compañeros Scott y Freeman sí lo fueron. [30]
Los catorce recibieron instrucción en el aula, que Collins consideró útil "para cerrar la brecha entre la aeronáutica y la astronáutica, para minimizar el choque tecnológico que de otra manera podríamos experimentar". [49] El curso de 240 horas cubrió astronomía (12 horas), aerodinámica (8 horas), cohetes (12 horas), comunicaciones (8 horas), medicina espacial (12 horas), meteorología (5 horas), física de la atmósfera superior (12 horas), navegación (34 horas), mecánica orbital (40 horas), computadoras (36 horas) y geología (58 horas). [50]
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Las clases de geología fueron un caso especial, ya que eran para todos los astronautas, no solo para los catorce. [50] El entrenamiento en geología incluyó viajes de campo al Gran Cañón y al Cráter del Meteorito en Arizona, Philmont Scout Ranch en Nuevo México, Horse Lava Tube System en Bend, Oregón , y el flujo de cenizas en Marathon Uplift en Texas. [50] También hubo entrenamiento de supervivencia en la jungla para los Catorce en Panamá, [51] y entrenamiento de supervivencia en el desierto alrededor de Reno, Nevada . [52] El entrenamiento de supervivencia en el agua se llevó a cabo en la Estación Aérea Naval de Pensacola utilizando el Dilbert Dunker . [53]
Como lo habían hecho los Mercury Seven y los Next Nine, a cada uno de los catorce se le dio un área individual en la que desarrollar conocimientos que pudieran compartir con los demás y proporcionar información de los astronautas a los diseñadores e ingenieros: a Aldrin se le dio la planificación de la misión; a Anders, los controles ambientales; a Bassett, el entrenamiento y los simuladores; a Bean, los sistemas de recuperación; a Cernan, la propulsión de la nave espacial y el Agena; a Chaffee, las comunicaciones; a Collins, los trajes de presión y la actividad extravehicular ; a Cunningham, los experimentos no relacionados con el vuelo; a Eisele, los controles de actitud; a Freeman, los propulsores; a Gordon, los controles de la cabina; a Schweickart, los experimentos en vuelo; a Scott, la guía y la navegación; y a Williams, las operaciones de alcance y la seguridad de la tripulación. [54]
Los catorce se dividieron en dos ramas. La rama Apolo estaba encabezada por el astronauta del Mercury Seven, Gordon Cooper . Incluía a Pete Conrad, del Nine, y a Anders, Cernan, Chaffee, Cunningham, Eisele, Freeman, Gordon y Schweickart, del Nine. La rama de operaciones estaba encabezada por el astronauta del Nine, Neil Armstrong . Asignados a ella estaban Elliot See, del Nine, y Aldrin, Bassett, Bean, Collins, Scott y Williams, del Nine. [55]
Los catorce sufrieron una alta tasa de mortalidad. Bassett, Freeman y Williams murieron en accidentes de T-38, y Chaffee en el incendio del Apolo 1, antes de tener la oportunidad de volar en el espacio. [56] Todos los demás volaron al menos una vez; Aldrin, Bean, Collins y Gordon volaron dos veces, y Cernan y Scott volaron tres veces. Aldrin, Anders, Bean, Cernan, Collins, Gordon y Scott volaron a la Luna (Cernan dos veces), y Aldrin, Bean, Cernan y Scott caminaron sobre ella. [57]
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